Если Тони однажды свихнется настолько, чтобы взяться за собственные мемуары, ему даже не придется особо задумываться над названием. «Как быть Тони Старком и не захлебнуться в экзистенциальном дерьме» — вся суть его жизни в одной короткой фразе.
Всего три недели назад он собрал половину Манхэттена и закатил шикарную вечеринку по случаю «Дня Капитана Сосульки» — второй годовщины с момента разморозки Стива. Неделю спустя в полном одиночестве сидел на дряхлом, заляпанном машинным маслом диване и жевал отвратительный сэндвич с тунцом. А через несколько дней ему предстоит серьезная и довольно рискованная операция. Как оказалось, парочки взрывов и обуглившейся физиономии Киллиана недостаточно, чтобы начать спокойную счастливую жизнь, — они решили только часть проблем, оставив Тони мучиться от ночных кошмаров и задыхаться от панических атак. Хотелось бы надеяться, что, отделавшись от застрявшей в груди шрапнели, он наконец сумеет избавиться и от них тоже.
Тони просыпается среди ночи в холодном поту и пытается успокоиться, прислушиваясь к размеренному дыханию под боком, когда раздается звонок. Осторожно, чтобы не разбудить Пеппер, он принимает вызов и, выслушав короткое сообщение, выбирается из постели.
Беннер вернулся.
Тони нравится Беннер. Во-первых, он один из тех немногих, кто почти не уступает ему в интеллекте, а во-вторых, вынужден постоянно контролировать засевшего внутри монстра, и эта невольная честность... умиротворяет. Весьма иронично, учитывая, что покой — последняя вещь, которая приходит в голову при упоминании Брюса. Во всяком случае, по его собственному мнению.
Сейчас его наверняка допрашивают — и, положа руку на сердце, Тони не отказался бы от удовольствия посмотреть, как взмокшие от страха агенты Щ.И.Т.а, взвешивая каждое слово, задают вопросы парню, который в случае промаха запросто размажет их по стенке.
Вместо этого Тони отправляется в спортзал и, устроившись в дальнем углу, с интересом принимается наблюдать за спаррингом между Романовой и Роджерсом.
«Знал бы заранее, прихватил бы попкорн», — огорченно думает он, машинально отмечая, что трудно представить себе более непохожих противников, чем эти двое. Наташа — воплощенное изящество, она действует быстро, резко, точно нанося удары и плавно уходя от встречных атак. Стив берет силой — движения выверены и экономны до скупости, словно ему приходится дозировать кипящую в мышцах энергию. Всякий раз, когда он переходит в нападение, Тони с изумлением ловит себя на том, что забывает дышать, поглощенный красотой и техничностью его работы. Самое странное, что до сегодняшнего вечера в бесконечном списке эпитетов в адрес Капитана Америки не было слова «красивый».
Наташа круто поворачивается вокруг своей оси и, целясь в голову, выбрасывает ногу вперед, Стив ставит блок, но не успевает провести ответный удар — используя захваченное предплечье как рычаг, она молниеносно выталкивает собственное тело вверх и одним слитным движением взбирается ему на плечи. В следующее мгновение оба по инерции падают на пол. Стив шумно выдыхает, заметив, что Наташа сумела перегруппироваться и откатиться в сторону, прыжком пытается подняться, и тут же снова оказывается на лопатках.
— Я выиграла, — оседлав его бедра, с улыбкой сообщает Наташа в самые губы, и при виде расслабленно растянувшегося под ней Стива у Тони возникает четкое ощущение, что парочка, вероятно, упражняется не только в спортзале.
— Ты выиграла, — шепчет в ответ Стив, притягивая ее ближе.
От неожиданности Наташа напрягается, теряет концентрацию, и в ту же секунду Стив резко сбрасывает ее с себя и, перекатившись, прижимает к полу.
— Черт, — разочарованно произносит она, сдаваясь. — Попалась.
Стив усмехается, пружинисто вскакивает на ноги и подает ей руку, помогая подняться. Какое-то время они молча гипнотизируют друг друга взглядами, после чего Наташа делает несколько шагов вперед и, неосторожно зацепив его по пути плечом, направляется в душ.
Едва она исчезает из виду, Стив поворачивается и выжидающе смотрит в дальний угол. Глупо было рассчитывать, что удастся уйти незамеченным от парня, чье зрение, как и регенерация, работает на двести процентов. Приходится собрать волю в кулак и, натянув на лицо невозмутимое выражение, покинуть укрытие, чтобы провести несколько незабываемых минут в обществе человека, помешанного на стратегическом планировании и с внезапно обнаружившейся слабостью к рыжим.
— Старк, — приветствует он, протягивая ладонь. — Не ожидал, что ты так скоро появишься.
Окажись на месте Роджерса кто-то другой, Тони без колебаний проигнорировал бы этот идиотский жест — не в его правилах
отвечать на рукопожатие, — но когда в игру вступал Капитан Америка, внутри неожиданно просыпался маленький восторженный мальчишка, который, ломая внутренние установки, всем существом тянулся к легенде. Поначалу с таким положением дел было очень трудно мириться, но понемногу Тони обвыкся. Сквозь сияющий образ супергероя в патриотическом звездно-полосатом костюме начал проступать Стив Роджерс — слегка зацикленный на правилах и приказах, но вполне приличный парень. Поэтому после секундной заминки Тони все же решает пойти на уступку.
— Я тоже, — тряхнув протянутую руку, отвечает он. — Думал сперва повозиться с квинджетом, но потом вспомнил, что уже кое-что подправил. Теперь эта пташка порхает со скоростью звука.
— Шустро.
— Да и ты, смотрю, времени зря не терял, — хмыкает Тони. — Понятия не имел, что вы с Наташей...
— Это не то, чем кажется, — вспыхнув, перебивает Стив. Судя по всему, сыворотка усиливает не только регенерацию, потому что человек с нормальным метаболизмом просто не способен так покраснеть.
— Лично мне показалось, что вы случайно не дотянули до спальни. Или захотели поэкспериментировать. Одно из двух.
— Это была уловка.
— Обычные люди не называют секс уловкой, Роджерс, — ухмыляется Тони.
— Наташа использует се... бя, как оружие, — потирая шею, неуклюже пускается в объяснения Стив. — Она привыкла, что парни либо недооценивают ее, либо, как сейчас говорят, сразу же западают. Я хотел показать, что опасно все время полагаться на то, к чему привык.
— Хочешь сказать, — переварив услышанное, с улыбкой резюмирует Тони, — ты обыграл Наташу на ее же собственном поле?
— Так точно.
— Дьявол, я едва не записал тебя в ловеласы, Кэп, — хлопает его по спине Тони и после паузы добавляет: — Надеюсь, не все потеряно.
Стив вспыхивает еще ярче.
— Не сомневаюсь, мистер Старк.
— Кстати, ты должен как-нибудь показать мне приемчик, который отработал на Романовой. У меня в голове минимум три сценария, когда его можно будет толково использовать.
— Почему не сейчас? — спрашивает Стив.
— Потому что старость не радость, знаешь ли, — смеется Тони, предпочитая не вспоминать, что технически Стив старше его лет эдак на пятьдесят. — Я даже смотреть на вашу возню устал.
— Тебе следует уделять больше времени практике, — со спокойной уверенностью командира сообщает Стив.
— А, по-моему, я в отличной форме, — не поддается Тони. — Помнишь тот раз, когда я вытащил ваши задницы из пекла?
— Какой раз?
— Вот именно. Я делаю это
каждый раз. Вы, ребята, вечно вляпываетесь во всякое... — он красноречиво разводит руками. — А я за вами подчищаю. Так и живем.
— И все-таки я настаиваю на усиленных тренировках, Тони — беспокойно нахмурившись и слегка понизив голос, серьезно говорит Стив. — Я читал отчет о том, что случилось с А.И.М*. Ты действовал слишком рискованно.
— Поздновато спохватился, Роджерс, — ощетинивается Тони. — Проблема уже улажена.
Стив едва заметно улыбается.
— Тебе не обязательно было улаживать ее в одиночку.
«Туш
е», — проносится в голове у Тони, и в этот момент он буквально чувствует, как внутри молниеносно врубается многолетняя, отточенная бесконечными пресс-конференциями привычка держать хорошую мину при плохой игре.
— Я был не один, — вместо благодарности чуть высокомерно произносит он. — Роуди прикрывал. Воитель — помнишь такого? Он, конечно, трепло, но дело свое знает.
— Пусть так, — тут же меняется в лице Стив. — Но не забывай, что мы не просто мир вместе спасаем. Мы друзья, Тони.
Самое паршивое, что Роджерс прав — их действительно угораздило подружиться. Похоже, совместное поедание шаурмы и забота о благе цивилизации сближают несколько сильнее, чем хотелось бы думать. Постепенно Стив, Наташа, Брюс и даже чертов «я-рухнул-на-задницу»-Клинт стали неотъемлемой частью его жизни, и, сам того не осознавая, он изменил свое отношение не только к ним, но и к Манхэттену, превратив Башню во второй дом.
— Постараюсь запомнить, — с натянутой улыбкой кивает Тони и с облегчением замечает, что они уже не одни.
— Не помешал? — неуверенно переминаясь с ноги на ногу, спрашивает Беннер.
По правде говоря, Тони никогда не был горячим поклонником долгих задушевных разговоров и сейчас обрадовался бы любой возможности отвлечься.
— Кто мой зеленый малыш? — сграбастав его в охапку, ухмыляется Тони. — Кто мой маленький смертоносный безобразник?
— Прекрати, я тебя умоляю, — смеясь, уговаривает Беннер, но Тони не остановить. Он сыт по горло, ему нужно переключиться.
— Знал, что ты соскучишься.
— А я вот начинаю думать, что поспешил с возвращением.
— Не говори так, здоровяк, — отступая на шаг, разочарованно тянет Тони. — Ты делаешь мне больно.
— Рад, что вы снова с нами, доктор Беннер, — пожимает ему руку Стив.
— Хотел бы я сказать, что это исключительно визит вежливости, — заставив Тони насторожиться, отвечает тот.
Негромкое покашливание за спиной заставляет всех троих резко обернуться.
— Мальчики, если вы планируете оргию, то не буду мешать, — хмыкает Романова. — Только быстренько сгоняю за Хилл, захвачу попкорн и вернусь. Без нас не начинайте.
Ненавязчиво изучив потемневшие от воды медные волосы и гибкую подтянутую фигурку в облегающем черном комбинезоне, Тони приходит к выводу, что нужно быть стопроцентным чурбаном, трупом или Капитаном Америкой, чтобы не оценить подобное зрелище. И если Роджерс по-прежнему смотрит на Наташу с невозмутимостью айсберга, то Беннер с грацией выброшенного на льдину тюленя бросается отключать сработавший на пульсометре звуковой сигнал. Судя по всему, увиденное тоже не оставило его равнодушным.
— Кто бы мог подумать, что в твоей голове водятся такие грязные мыслишки, Нат, — с трудом сдерживает усмешку Тони. — Признаться, впечатлен.
— Да неужели? — даже не повернувшись в его сторону, отвечает она.
Тони осторожно дергает Стива за рукав и, поймав хмурый понимающий взгляд, жестом указывает на дверь. Эти двое и без них найдут чем заняться.
*~*~*
— Не хочешь рассказать, почему вернулся Беннер? — уже в коридоре спрашивает Тони.
— Раздобыл кое-какую важную информацию, — отвечает Стив. — Будешь смузи? Недавно их для себя открыл. Очень вкусно.
— Не увиливай, Роджерс, — настаивает Тони. — По крайней мере, не при помощи смузи.
Стив пожимает плечами и демонстративно поглаживает ладонью плоский рельефный живот. На самом деле, если бы Тони не знал, что сыворотка превратила его в идеального солдата еще в сорок третьем, то посоветовал бы завязывать с тренировками и штангой. С момента их первого совместного задания в Нью-Йорке и стычки с Локи парня буквально разнесло, причем не только в плане мускулатуры, но и... вообще. Суровый, одержимый правилами приличия Стив Роджерс образца две тысячи десятого года вряд ли позволил бы себе открыто флиртовать с Романовой. Впрочем, есть вероятность, что он наконец оттаял после почти семидесятилетней заморозки.
— Он выяснил, почему мы не могли засечь ничего конкретного на том заброшенном военном комплексе, пока не нарвались на толпу вооруженных наемников.
— Выходит, я больше не ваш любимый технический гений? — театрально изумляется Тони. — Почему не попросил меня разобраться?
— У тебя было свое задание.
— Я всего лишь пытался помешать Олдричу Киллиану захватить планету.
— Именно это и было заданием. Я не мог тебя отвлекать. Слишком опасно.
— Опасно, — задумчиво соглашается Тони и непроизвольно вздрагивает.
— Ты в порядке? — положив ладонь ему на плечо, спрашивает Стив, и Тони снова убеждается — этой убийственной заботе практически невозможно противостоять, есть в Роджерсе что-то неуловимо искреннее, доброе, мешающее отмахнуться от него, как от назойливой мухи или чересчур зарвавшегося журналиста.
— Нет, — честно отвечает Тони, делает глубокий вдох, цедя воздух сквозь стиснутые зубы, и медленно выдыхает. — Но я справлюсь.
Стив кивает, но убирать руку не спешит. Тонкий хлопок медленно нагревается под его прикосновением, и Тони вдруг чувствует себя непривычно уязвимым, поэтому, отступив на несколько шагов, разворачивается и направляется к кухне. Стив молча идет следом.
— Итак, насколько я понимаю, он взломал алгоритм генерации случайных чисел, который они использовали? — вслух предполагает Тони. — Других способов не вижу.
— Понятия не имею, если честно, — признается Стив. — Но если из-за этого он решил вернуться, значит, дело плохо.
— Не поверишь, но чувствую себя слегка... неуютно.
— Беннеру сейчас еще хуже, Тони, — негромко отзывается Стив. — Намного хуже.
*~*~*
Через час с небольшим прибывает Фьюри и, едва выпрыгнув из вертолета, собирает всех в переговорной. Усаживаясь за стол и обводя присутствующих взглядом, Тони с запоздалым удивлением понимает, что в последний раз они в полном составе торчали в этой комнате, когда разрабатывали план по спасению Нью-Йорка. С одной стороны, ничего необычного — Наташа давно перебралась в Башню, Кэп, вместе с ней тренирующий У.Д.А.Р., появлялся здесь чаще, чем в собственной квартире. Бартон, как правило, наведывался на несколько недель, после чего загадочно исчезал по каким-то одному Богу известным делам. Впрочем, в случае Бартона Тони предпочитает оставлять мозги за порогом и не вмешиваться. Даже Беннер неожиданно оказался не так уж недосягаем — в конце концов, Фьюри хватило телефонного звонка, чтобы заставить его вернуться. Что касается самого Тони... отгрохав себе десять этажей экспериментально-исследовательского комплекса, трудно не пропадать в лабораториях сутками напролет. И все-таки подобное воссоединение определенно не предвещало ничего хорошего.
— Спасибо, что соизволили собраться, — не без сарказма произносит Фьюри. — И отдельное спасибо вам, доктор Беннер. Ведь именно с вашей помощью удалось взломать алгоритм генерации случайных чисел...
— Обойдемся без вступительной части? — перебивает Тони.
— ...долгое время мешавший нашим радарам засечь парочку очень интересных деталей, — не обращая на него внимания, заканчивает Фьюри и нажимает одну из кнопок на пульте управления.
Над столом тут же появляется трехмерная голографическая карта мира, на которой ярко-красными точками отмечены, очевидно, те самые «интересные детали», а вернее, около двух десятков военных комплексов, разбросанных по всей Америке, и еще столько же — по другим континентам.
— А.И.М.? — посматривая на встревоженного Роджерса, спрашивает Тони.
— Не похоже, — отрицательно качает головой Фьюри. — У меня глаза и уши повсюду, но нигде не было даже намека на готовящийся масштабный террористический акт или потенциальную угрозу. Тем не менее она есть. И, судя по всему, серьезная.
Очередное нажатие на кнопку — и перед ними возникает увеличенное изображение Центральной Европы с довольно значительным скоплением красных точек.
— Впечатляет, — хмыкает Тони, изучив статистику энергопотребления.
— В их распоряжении продвинутые технологии, — демонстрируя зернистый, очевидно, сделанный со спутника снимок военных построек, на крыше одной из которых угадываются очертания рельсовой пушки, продолжает Фьюри. — И стрелять они явно будут не по тарелочкам.
— Как получилось, что Щ.И.Т. ничего не знал? — спрашивает Стив.
— Мы не можем знать все, капитан, — пожимает плечами Фьюри. — Среди агентов пока никто не научился читать мысли, но то, что вы и ваша группа обнаружили на базе Колвин, заставило нас заняться этим делом вплотную.
— Тогда каким образом нам вообще удалось до него добраться?
— Полагаю, — прочистив горло, поясняет Беннер, — из-за скачкообразного искажения радиосигнала у них произошла ошибка модуляции, поэтому вам повезло уловить кое-что.
— Чтобы разработать план действий, потребуется больше информации, — сдержанно произносит Стив.
— А по-моему, план у нас уже есть, — лениво замечает Тони. — Здоровенный злющий план по ликви... — он запинается, подыскивая нужное слово, — наведению порядка.
— Не уверен, что мне нравится твоя идея, Тони, — сердито хмурится Беннер.
— Почему нет, приятель? Назовем это «Операция Зеленый», что скажешь? На мой взгляд, звучит неплохо.
— Перестань вести себя как скотина, Старк, — прищурившись, бросает Романова.
— Мстители, — подает голос Фьюри.
— И в мыслях не было, дорогая, — отмахивается Тони. — Но раз уж мы дружно собрались ввязаться в очередную заварушку, о которой ничего не знаем, почему бы для начала не выпустить Халка немного порезвиться?
— По-твоему, это называется разработать стратегический план? — раздражается Стив.
— У
вас есть предложения получше,
капитан Роджерс? — язвительно парирует Тони.
—
Мстители, — снова пытается вмешаться в назревающую перепалку Фьюри.
— Хотите сказать, мы вот так просто пойдем и запалим там пару-тройку костерков? — недоверчиво спрашивает Клинт. — Не хочу жаловаться, но последняя вылазка закончилась для меня горой обезболивающих и синяком во всю задницу.
— В прошлый раз мы понятия не имели, с чем придется иметь дело, — напоминает Наташа.
— Не мой косяк, — вставляет Тони.
— Как всегда, — моментально реагирует Стив.
— Мстители! — не выдержав, рявкает Фьюри. — Заткнетесь вы когда-нибудь или нет?
— Все равно не мой косяк, — в наступившей тишине бурчит Тони.
— Сейчас неважно, кто допустил ошибку, — возвращается к привычной сдержанной манере Фьюри. — Главное, что благодаря вашей операции на базе Колвин мы смогли собрать достаточно сведений, чтобы взломать алгоритм.
— Какие будут приказы, сэр? — сжав губы в тонкую линию, тоном вышколенного солдата спрашивает Стив.
— Никаких. По крайней мере, до тех пор, пока наши люди не разберутся с приоритетностью целей.
— А есть с чем разбираться? — нетерпеливо хлопает ладонями по столу Тони. — Выступим, когда засечем самую большую энергетическую сигнатуру.
— Тебе никогда не говорили, что «больше» не всегда значит «лучше», Старк? — глядя на него в упор, вскидывает бровь Романова. —
Совсем не всегда, — повернувшись к Беннеру, с нажимом повторяет она.
— Думаю, — краснея, неуверенно произносит Беннер в ответ, — ради всеобщей безопасности мне следует держаться подальше отсюда, иначе...
— Мы уже обсуждали это, — негромко перебивает Романова.
—Ты так уверена, что получится?
—Не попробуешь — не узнаешь.
— Готовьтесь и набирайтесь сил, Мстители, — прищуривает здоровый глаз Фьюри. — Чувствую, скоро миру понадобится ваша помощь.
