Расстояние

Кому бы ни принадлежала блестящая идея объявить общий сбор в четверть шестого утра, этот кто-то определенно знает толк в извращениях. Судя по виду сидящих в переговорной Мстителей, в данный момент планы ГИДРЫ и безопасность цивилизации беспокоят их едва ли не в последнюю очередь. Бартон откровенно дрыхнет, прижавшись лбом к стеклянной столешнице, у Тора встрепанные со сна волосы и отпечаток подушки на щеке, Брюс одет в изрядно помятую и подозрительно знакомую белую рубашку — кажется, именно ее видел на нем Тони четыре часа назад. На Наташе премилая пижамка в шотландскую клетку, но съязвить или высказаться на эту тему не решился бы никто — черт знает, какие сюрпризы припрятаны у красотки в рукаве. Даже Кэп выглядит откровенно уставшим, хотя, если не присматриваться, можно не заметить слегка покрасневшие глаза и резко обозначившиеся морщины на бледном лице. Тони понятия не имеет, зачем ему вдруг понадобилось изучать Роджерса, но готов списать обострившуюся наблюдательность на четыре чашки эспрессо подряд — с таким количеством кофеина в крови он способен летать без брони, не то что разглядеть пару-тройку лопнувших капилляров. К тому же в это время он обычно только собирается спать, так что по сравнению с остальными чувствует себя довольно сносно — и, пока Хилл возится с досье, привычно раскладывая папки перед каждым из присутствующих, решает проверить данные, зафиксированные ДЖАРВИСом накануне. Соколиный Глаз: сделал три телефонных звонка, которые не удалось отследить, а затем долго разговаривал с Кэпом наедине. Тони мысленно ставит себе галочку разобраться с таинственными телефонными звонками и переключается на Роджерса. После раута с Бартоном Кэп смотался на пробежку (примерно тридцать три мили) и вернулся, купив большой шоколадный торт. «Ну хоть не зря калории жег», — хмыкает про себя Тони. Беннер: выйдя из лаборатории, сразу же направился на сорок третий этаж в сектор три, где и оставался до самого утра. Вдова: этаж сорок три, сектор три... — Занятно, — повернувшись к ним, с легкой полуулыбкой произносит Тони. — ДЖАРВИС говорит, вы ночевали вместе. В ответ Беннер моментально вспыхивает, но на этот раз, к счастью, не бросается отключать пульсометр, а вот Наташа, не стесняясь, окидывает Тони убийственным взглядом профессионального киллера, от которого становится слегка не по себе. По идее, разговор с Романовой и Беннером должен был взбодрить, в каком-то смысле заменив пятую чашку кофе, а не превращаться в серьезную стычку. — Мы... кхм... кое над чем работали ночью, а потом вырубились от усталости. Вот и все, — поясняет Беннер, но Тони сейчас больше занимает не он, а Романова, осторожно пытающаяся вытащить что-то из рукава пижамы. — А я-то думал, что из всех Мстителей вы только ко мне любите прижиматься во сне, доктор Беннер, — картинно выпятив нижнюю губу, обиженно сообщает Тони и по изумленному взгляду Романовой понимает, что конфликт исчерпан. — Чувствую себя обманутым. — Это было всего один раз. Случайно, — покачав головой, еще ярче вспыхивает Беннер, но вдаваться в подробности не спешит. Похоже, оправдания по-прежнему не его конек. В этот момент Роджерс негромко откашливается, привлекая внимание, и атмосфера за столом моментально меняется. Расправив плечи, Тони деловито раскрывает лежащую перед ним папку, краем глаза отмечая, что даже Клинт отрывает башку от столешницы и осоловело смотрит по сторонам. — Уже несколько месяцев мы уничтожаем базы ГИДРЫ, пытаясь подорвать силы противника, — спокойно произносит Роджерс, — но до сегодняшнего дня мы действовали хаотично, не имея конкретной цели. Теперь она появилась. «Да неужели», — мысленно усмехается Тони, изучая подборку снимков на первой странице досье, и с удивлением обнаруживает в ней фотографию из личного дела агента Щ.И.Т.а. — Один из нас? Серьезно? — вслух произносит он. — И никто не догадался? Да хватило бы на монокль посмотреть. — Штрукер действительно бывший агент Щ.И.Т.а, — признает Стив. — Но у нас есть причины считать, что все это время он был тайным шпионом ГИДРЫ. Именно его люди два года назад захватили скипетр Локи и исчезли из виду за несколько дней до событий в округе Колумбия. Тони жестами изображает огромный хелликерьер, врезающийся в Трискелион и стирающий его с лица земли, но, наткнувшись на хмурый взгляд Романовой, с самым прилежным видом складывает руки перед собой. — Тогда мы должны найти этого Штрукера и положить конец его нечестивым планам, — решительным басом грохочет Тор. — Согласен, — кивает Кэп и внимательно смотрит на каждого из присутствующих. С трудом удержавшись от того, чтобы закатить глаза, Тони одними губами вопросительно повторяет «нечестивым?» и, кажется, зарабатывает едва заметную улыбку в ответ. — Какие будут приказы, Капитан? — спрашивает Наташа. — Последняя информация, которую нам удалось раздобыть, — это переданный диспетчеру план полета. Аэропортом назначения указан Ферихедь, так что, судя по всему, Штрукер сейчас в Будапеште. Наташа, я хочу, чтобы вы с Бартоном связались со своими осведомителями на Балканах и узнали, не закупал ли кто большую партию оружия в последнее время. — Сделаем, — отвечает она. — Старк, Тор, вы вместе со мной контролируете воздух, — продолжает Стив. — Задача: проверка, идентификация и, если потребуется, уничтожение целей. Всем все понятно? — А я? — откашливается Брюс. — Какова моя задача? — Твоя задача? — нарушив всеобщее молчание, в притворном ужасе выдыхает Тони. — Хочешь сказать, ты с нами? — «Операция Зеленый», — утвердительно кивает Брюс. — Доктор Беннер, вы в этом уверены? — наклонившись вперед, требовательно спрашивает Стив. — Уверен, — подтверждает тот, увидев, как Наташа слегка улыбается в ответ. — В конце концов, мы долго над этим работали. Пора проверить, что получилось. — Для меня будет честью сражаться бок о бок с моим зеленым другом, — хлопает ладонями по столу Тор. — Вместе мы истребим множество врагов, отправив их души прямиком в загробный мир. Брюс резко бледнеет. — Может, объявим «Операцию Зеленый» только в случае крайней необходимости? — сжав его руку, предлагает Наташа. — Принято, — соглашается Стив. — А теперь всем готовиться. Выдвигаемся через несколько минут.

*~*~*

В случае Тони «готовиться» не значит сразу же броситься к броне. Сначала нужно умыться, попросить ДЖАРВИСа провести полную диагностику «Марк 43Б» и непременно обновить плейлист. Здесь у каждого найдется пара-тройка счастливых примет или обязательных ритуалов, которые необходимо выполнить перед вылетом. Тор испарился почти сразу после отмашки Стива и наверняка помчался в Асгард забивать жертвенного козленка на удачу. Брюс, скорее всего, пытается отыскать свои таблетки от укачивания, потому что плохо переносит полеты. Стив с самым серьезным и воинственным видом тщательно осматривает щит, а Романова и Бартон веселятся на оружейном складе, обвешиваясь пушками и набивая карманы патронами. Наблюдение за сборами двух профессиональных убийц — веселье, конечно, сомнительное, но Тони должен поговорить с Бартоном, поэтому без колебаний направляется туда. Приглушенные голоса слышны еще на подходе — они доносятся сквозь слегка приоткрытую дверь, и Тони, стараясь действовать как можно тише, осторожно заглядывает внутрь. — Серьезно? — взволнованно спрашивает Наташа. — Ночью узнал, — отвечает Бартон. Тони видна лишь небольшая часть оружейной, но Наташа и Клинт стоят возле самой двери, благодаря чему рассмотреть их становится нетрудно. Оба уже почти полностью готовы к вылету, хотя сейчас Тони абсолютно наплевать на их экипировку. Гораздо важнее то, что они здесь делают. — Господи, Клинт, это же замечательно! — крепко обняв Бартона за плечи, говорит Наташа, и тот вдруг отставляет лук в сторону и обнимает ее в ответ, зарываясь лицом в волосы. — Да. Знаю. До сих пор поверить не могу. В эту секунду Тони чувствует себя по-настоящему сбитым с толку. Еще в самом начале, когда им только предложили объединиться и организовать инициативу «Мстители», он подозревал, что между Бартоном и Романовой не все так просто. Но его подозрения касались скорее общих секретов и дурного прошлого, о котором не хочется говорить вслух, без какой-либо сексуальной подоплеки. Ну, или почти без нее — в конце концов, когда имеешь дело со шпионами, ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов. Единственное, что последние месяцы не вызывало сомнений, — взаимное сексуальное влечение между одной огненно-рыжей шпионкой и ученым с ярко выраженным альтер эго. По крайней мере, до сегодняшнего дня, пока Тони не застукал ее на оружейном складе с Бартоном. Черт подери, не Башня, а какая-то студенческая общага: того и гляди, нарвешься на голого, в стельку пьяного от горя Беннера в одном из коридоров. — Хочу поскорее увидеть Лору, — с мягкой улыбкой произносит Наташа, отстраняясь. — Прокатимся к ней после задания? — Конечно, — отвечает Клинт и, когда она возвращается к сборам, отчетливо произносит: — Я знаю, что ты за дверью, Старк. Выходи. Никудышный из тебя получился шпион. Чертыхнувшись, Тони одергивает футболку и, нацепив на лицо невозмутимое выражение, появляется на пороге. — Меня было так легко засечь? — с улыбкой спрашивает он. — Ты хреново маскируешься, — утвердительно кивает Клинт. — Не особенно старался. Думал, ты целиком... сосредоточен на Романовой. Клинт шумно выдыхает. — Я не... то есть она не... Твою мать, Старк, мы просто обнимались! Даже ты не можешь быть настолько эмоционально ущербным, чтобы каждое объятие сводить к примитивному желанию потрахаться. — А есть варианты? — пожимает плечами Тони. — Обычно все так и бывает. Взгляд, которым окидывает его Бартон, поражает спокойствием и расчетливостью — так он обычно смотрит на стрелу на натянутой тетиве, пытаясь прикинуть скорость и направление ветра. — Тогда, может, вам со Стивом пора заняться решением этой проблемы? — холодно интересуется Клинт. — Попроси его как-нибудь обнять тебя покрепче. Круто развернувшись, он подхватывает лук и выходит за дверь, по пути зацепив Тони плечом.

*~*~*

Квинджет долетел бы до Будапешта за два с половиной часа, если бы не спорное воздушное пространство и межведомственные договоренности о максимально допустимой скорости в его пределах. Будь у Тони такая возможность, он заранее оплатил бы все штрафы и с чистой совестью приказал ДЖАРВИСу врубить двигатели на полную мощность. Неприятность заключалась лишь в том, что за нарушение проклятых договоренностей не штрафовали, а сбивали ракетами класса «земля — воздух». Хочешь не хочешь, а о сверхзвуковой скорости придется забыть. Другими словами, ближайшие часа четыре они проведут в тесной металлической коробке, пытаясь придумать, чем бы заняться. В принципе, выбор у Тони не слишком большой — едва поднявшись на борт, Беннер сразу же включил плеер и сейчас успокаивает внутреннего монстра при помощи Пуччини. Наташа, не отрываясь, следит за изменениями в его мимике, параллельно подтачивая боевые ножи, а Клинт еще во время посадки прошел мимо с таким видом, будто Тони — пустое место. Остается только... — Эй, Кэп! — громко зовет Тони, а когда не получает ответа, откладывает в сторону экспериментальную разработку суперсовременной псевдоорганической батареи, с которой не слишком увлеченно возился последние минут тридцать, и пробирается в заднюю часть кабины. — Не хочешь потрепаться о стратегии? — предлагает он, прекрасно зная, что нет лучшего способа втянуть Кэпа в разговор, чем предложение заново обсудить детали предстоящей операции, но едва присев на скамейку, со вздохом резюмирует: — Видимо, нет. Ничто человеческое не чуждо, значит? Забавно, но, глядя на спящего Роджерса, Тони неожиданно вспоминает свой визит в больницу, когда, стоя возле кровати, долго смотрел на его изувеченное лицо и никак не мог поверить, что перед ним тот самый человек, которого он наравне с собой считал непобедимым. Вот уж действительно: раны затягиваются, воспоминания не проходят. Впрочем, сейчас ему не о чем волноваться. Сыворотка не оставила даже намека на недавнее происшествие, а россыпь веснушек на бледной коже, длинные ресницы, легкий румянец на впалых щеках в сочетании с чуть приоткрывшимися во сне губами делают Стива довольно привлекательным. «Стоп, — нахмурившись, мысленно тормозит себя Тони и еще раз пробегает быстрым взглядом по слегка запрокинутой голове и скрещенным на широкой груди рукам. — Привлекательным?» Несмотря на то, что Тони практически вырос на историях о подвигах Капитана Америки, личная встреча произвела очень противоречивое впечатление. С одной стороны, отец высоко ценил этого человека и всегда отзывался о нем только в превосходной степени, а с другой — как можно было расхваливать заносчивого, тупоголового и хронически уверенного в своей правоте придурка? Потребовалось нападение инопланетян, чтобы осознать, что Говард отдавал должное прежде всего его самоотверженности, дисциплинированности и блестящим тактическим навыкам. Впоследствии Тони сам частенько приходил к Стиву, когда нуждался в терпеливом, хорошем, добром друге. Добром друге с шикарной задницей — не признать это было бы трудно, в конце концов, обтягивающий костюмчик наверняка задумывался только затем, чтобы привлечь больше внимания. Тони почти уверен, что если бы ему вдруг действительно вздумалось разок-другой заинтересованно взглянуть на тыльную часть Первого Мстителя, он бредил бы ею всю оставшуюся жизнь. К счастью, современный подход предполагает лояльное отношение к проявлениям своей гомосексуальности. Но нервирует Тони не то, что он способен заинтересоваться Кэпом, а то, что он не может представить себя без Стива Роджерса. Чертов символ эпохи и образец совершенства, а по сути — обыкновенный парень со своими достоинствами и недостатками. Неотъемлемая часть его жизни, которая сейчас здесь, прямо перед глазами... дрыхнет. Если попробовать подойти к ситуации с научной точки зрения и чисто гипотетически допустить, что в будущем у них со Стивом могут завязаться отношения, то встает другой вопрос — каким образом заинтересовать и, главное, не спугнуть парня, чей самый продолжительный роман был с айсбергом? Нельзя же просто так взять и подкатить к нему с фразой: «Привет, Стив! Ты же в курсе, что на сегодняшний день сексуальность рассматривается исключительно как непрерывный поток флюидов? Попытки подогнать ее под ориентацию в лучшем случае ошибочны, а в худшем — приводят к серьезным психологическим расстройствам. Теперь, когда ты знаешь, что скажешь, если мы попробуем?» Допустим, его не ударят или, по крайней мере, ударят не сразу. Пусть даже у Тони получится быть убедительным и подобрать нужные слова — речь в любом случае идет о капитане Стиве Роджерсе, родившемся четвертого июля тысяча девятьсот восемнадцатого года. В период, когда «не спрашивай, не говори» еще не пришло на смену «даже не думай, иначе окажешься перед судебным приставом раньше, чем успеешь расстегнуть ширинку». Просить его разом отказаться от всего, что считалось правильным, — все равно что просить невозможного. В итоге, выбирая между ролью начинающего психолога и подорванной психикой второго национального символа старых добрых Соединенных Штатов, Тони принимает единственно правильное решение — оставить все как есть и сосредоточиться на том, что действительно важно. К примеру, хорошенько подумать о предстоящей операции или абляционной защите для «Марк 45», договориться о встрече с риелтором, заняться наконец продажей пустующей виллы или попытаться катализировать процесс фотометролиза в батарее И11ПВ, используя способность мелкодисперсных частиц вибраниума связывать углерод. Вибраниум, кстати, можно раздобыть, слегка поцарапав щит Кэпа с внутренней стороны. — В принципе, все просто, если не усложнять, — бормочет Тони, внимательно глядя на Стива. Во сне он кажется еще более благородным и сильным. — Возможно, потому, что не дергается, — хмыкает Тони, не к месту добавив: — У нас с тобой разные представления об отношениях, знаешь ли, — после чего разворачивается и направляется обратно к кабине. — С Кэпом все в порядке? — схватив за руку, останавливает его Наташа. — Что-то его давно не слышно. — Потому что спит. — Что, прости, делает? — всерьез удивляется она. — Роджерс никогда вот так не спит перед миссией. — Может, устал? — задумчиво потирая переносицу, предполагает Тони. — А может, перестал бояться, что, отвернувшись, получит удар в спину, и начал доверять нам, — пожимает плечами она. — Ему девяносто шесть, — возражает Тони. — Будет столько же, тоже сможешь спать, когда вздумается. — Когда мне будет девяносто шесть, я превращусь в старый, пыльный, никому ненужный раритет. — Черт, надо почаще вспоминать, что ты русская, — усмехается Тони и отходит, но не успевает сделать и десятка шагов, как его перехватывает Клинт. — И чуточку жуткая, — склонившись к самому уху, доверительно шепчет он, и значит, история в оружейной благополучно забыта.

*~*~*

— Могло быть и хуже, — резюмирует Тони, пытаясь оттереть какую-то липкую дрянь от брони. — Брюс, повтори еще раз, что это за штука? — Очень похоже на бионический субстрат, — с усталым вздохом отвечает тот. Сегодня обошлось, и Кэп попросил подключить Халка к уничтожению теперь уже бывшего объекта ГИДРЫ лишь однажды, когда стало понятно, что под городом находятся лаборатории по разработке чего-то предположительно токсичного и генетически модифицированного. — Всей горячей воды мира не хватит, чтобы отмыться от этой дряни, — брезгливо морщится Наташа, сжимая в кулаке комок перепачканных влажных салфеток. — И, bozhe moi, как же она воняет. — Серьезно? — вытирая влажным полотенцем волосы, удивленно восклицает Стив и отходит от панели управления. — Если бы ты не сказала, я бы даже внимания не обратил. Наташа воспринимает колкость со спокойствием человека, которому в жизни доводилось слышать и не такое, а вот Клинт, не прекращая безуспешных попыток отчиститься, громко и с удовольствием усмехается. — ДЖАРВИС, — зовет Тони, — данные голосовой модуляции. Тебе не кажется, что капитан Роджерс чаще язвит в последнее время? — Мои датчики показывают, что количество ответов с отклонением от нейтрального тона увеличилось на семнадцать процентов. Капитан Роджерс, несомненно, стал саркастичнее, сэр, — мгновенно реагирует ДЖАРВИС. — Данные о текущем состоянии квинджета и результатах сегодняшней миссии будут через несколько минут. — А я-то думал, мы друзья, — прищурившись, сообщает Стив куда-то в сторону центральной панели. — Восемнадцать процентов, — поправляется ДЖАРВИС, и Стив с улыбкой взмахивает обеими руками, давая понять, что разговор окончен. Может, Тор и преувеличивает, называя прошедшее сражение самым славным из всех, где ему довелось участвовать, но они определенно заслужили право немного расслабиться. Выследить Штрукера оказалось не легче, чем отыскать иголку в стоге сена размером с Европу. Готовясь к миссии и имея на руках засеченные спутниками тепловые сигнатуры, они почти не сомневались, что притащат ублюдка в Америку, а в результате нарвались на целый склад какой-то липкой вонючей дряни. Тони не знает, чего добивается ГИДРА, и не уверен, что хотел бы знать, но так или иначе они сумели слегка притормозить ее бурную деятельность. Один — ноль в пользу Мстителей, и наплевать, что следующую неделю они всей командой проведут в ванной. Тони достает из шкафчика небольшое зеркало, намереваясь еще раз внимательнее взглянуть на волосы, когда слышит за спиной тихие шаги, а потом кто-то кладет руку ему на плечо. — Кэп? — оборачивается Тони. — Какие-то проблемы? — спрашивает он, быстро и внимательно осмотрев пространство, но ничего подозрительного не находит: Клинт, оживленно жестикулируя, болтает с Наташей, а Брюс и Тор, похоже, только что решили переброситься в карты. — Нет, — отрицательно качает головой Стив. Удивительно, но он будто вдруг состарился на пару десятков лет, и дело тут не во внешности или резко обозначившихся морщинах, а в глазах — не бывает у молодых такого тяжелого понимающего взгляда. — Тогда что? — Просто хотел сказать, что ты хорошо поработал сегодня, — отвечает он. — Мы оба знаем, что тебе не нравится ближний бой, но я видел, как аккуратно и быстро ты разделался с тем охранником. Горжусь тобой, Тони. Щекам моментально становится жарко. Тони привык рисоваться перед камерами, рассказывая миру о своей неповторимой гениальности, привык к лести журналистов, рассчитывающих получить его расположение или забраться в койку, но он понятия не имеет, как реагировать на настоящую похвалу. — А еще я выпустил ту самую ракету, из-за которой мы вымазались неизвестно в чем и теперь готовы передраться за лишнюю упаковку влажных салфеток, — напряженно говорит он, указав на сваленный в углу ворох грязных полотенец и одежды, потому что с трудом может представить себе, что за похвалой не последует «но». — ДЖАРВИС? Что показал химический анализ? — Согласно предварительному заключению, ближайшим аналогом этого вещества является амниотическая жидкость*, сэр, — отзывается ДЖАРВИС. — Я смогу провести более тщательный анализ, когда мы доберемся до лаборатории. — Какая гадость, — передергивает плечами Тони. — Да уж, приятного мало, — брезгливо морщится Стив. — Кажется, мы снова столкнулись с работой доктора Листа**. — Думаешь, на этот раз он пытается вырастить мутантов? — От этого собачьего сына всего можно ожидать. — Сукиного, — закатив глаза, поправляет Тони. — Сукиного сына, Роджерс. — По-моему, сейчас не время и не место для подобных выражений, мистер Старк, — спокойно говорит Стив. — Да? Что ж, дай мне знать, когда будет в самый раз. — Непременно, — согласно кивает Стив. — В общем-то, я сказал все, что хотел, — неуверенно добавляет он. — Серьезно? — хмыкает Тони, борясь со странным чувством неловкости. До настоящего момента он был абсолютно уверен, что способен говорить с кем угодно и о чем угодно, не беспокоясь о необходимости мучительно подбирать слова. — Ну... спасибо тогда. В ответ Стив улыбается своей неповторимой чуть смущенной улыбкой и уходит. — Черт знает что, — выдыхает Тони, мысленно обещая себе по возвращении в Башню избавиться от дополнительной системы резервирования данных и установить в квинджете душевую. Ему бы не помешало немного остудиться.