Третогор, Редания. 1637 год.
— Делаешь успехи, — Сириус Гаррамон спустился на площадку, расчищенную для тренировок магов. Тор молча кивнул, силясь удержать разряд молнии вокруг сжатого кулака. — Сколько времени ты занимаешься? Три дня? Четыре? — Три, — асгардец опустил руку, на которой гасли белые молнии. — Удержание концентрации настолько изматывает… Зачем я вообще трачу силы на магию? Локи все равно будет меня опережать. — Ты путаешь понятия, — Молодой Дракон прислонился к камню. — Твой брат накапливает энергию и преобразовывает ее в другие формы. Ты можешь перенаправлять потоки силой воли. В этом стихийная магия отличается от магии вообще. Фишка Локи — иллюзии, то есть манипуляция сознанием. Обман органов чувств, проще говоря. Сколько лет он учился? — До сих пор оттачивает мастерство, — громовержец встал рядом с реданским принцем. Разговор не клеился, оба принца не знали, о чем говорить. — В городе ходят странные слухи, — наконец нарушил тишину Сириус. — Говорят, что вроде бы ты собираешься жениться на моей старшей сестре. — Только и всего? — Тор громко рассмеялся. — Я думал над этим. В глазах реданца мелькнул озорной огонек, но тут же угас. — Не советую, — мрачно заявил он. — Ты не знаешь Илону так, как я. — Тогда расскажи, — потребовал громовержец. — Ладно. Вы не уживетесь, а ваш брак закончится твоей смертью, — выпалил принц. — И не смотри на меня так. Илону натаскивали убивать с детства. Уверен, она отточила свои навыки до невозможного для человека или эльфа уровня. Прибавь к этому Старшую Кровь, медиумизм… Ты с ней просто не справишься. Она сорвётся и убьет тебя, а я не хочу терять и сестру, и друга. — Она настолько сильна? — ас недоверчиво хмыкнул. — С ней занимался отец. Со мной и Изенгримом — дядя, реже мать, — пожал плечами дракон. — Сам посуди. Ты видел и Иорвета, и Киарана. — Некоторые говорят, что она в восемь лет стала офицером Лесного братства. Это правда? — поинтересовался Тор. — Абсолютно. И при этом она запросто могла сыграть дурочку при чужаках, таких как Вернон Роше. С легкостью командовала теми, кто был старше нее, единственная разрабатывала планы, которые не срывались, и всегда подмечала детали, которые упускали другие. — Тебя послушать — она была не ребенком, а маленькой взрослой. — Так и было. Она повзрослела гораздо раньше нас. Пока мы бредили романтикой пиратства, она слушала рассказы матери о Терре — Мидгарде, Асгарде, других мирах, о Вселенной… Всегда была ответственной. Тор уловил горечь в голосе реданского принца. — Вы близнецы, так? Знаешь, где она сейчас? — На Терре, — Сириус вгляделся в синеву неба. — В Нью-Йорке, если не ошибаюсь. По крайней мере, так сказала матушка — она связывалась с Илоной. Но я знал, что она жива, ещё раньше. — Это хорошо? — спросил бог Грома, недоумевая, чем так недоволен его друг. — Нет, — отрезал юноша, чуть повернув голову. — Она сняла блок с сознания — значит, она сейчас не в школе, как раньше, а рядом с Локи в его убежище. Если так — у нее появилась весьма серьезная проблема, которая перевесила привязанность к друзьям. Зная Илону, и зная нравы того периода — могу предположить, что она, защищаясь от нападения, кого-то убила, и теперь вынуждена скрываться. Если у нее будут ещё большие неприятности — нам придется вмешаться, а это будет означать войну на два фронта. — Локи говорил, магия Мидгарда вырождается. — Скорее, переходит в другую форму. Там и без магии будет полно проблем, — поморщился принц. — Люди не принимают чужаков, относятся к ним настороженно и только и ждут повода убить. А сестра не из тех, кто позволит втоптать себя в грязь. ***Нью-Йорк, 1913 год.
Илона сидела на лестнице, прижав лоб к перилам. — Ты почему здесь, а не спускаешься вниз? — Локи сел рядом с ней. — Что-то случилось? — Да, — глухо произнесла девушка, не глядя на него. — Я во сне видела мать. Что случилось такого, что, согласно сплетням, я якобы стану женой твоего брата?! Локи от услышанного перекосило. Маг сжал кулаки, однако быстро вернул самообладание: — Пока, Элейна, ничего особенного. Как ты сама сказала, это досужие сплетни. — Я Илона, — хмуро бросила девушка. — А не Элейна. Не привыкла к эльфийской форме имени. — Как скажешь, — мирно согласился трикстер. — Я понимаю твое состояние: прыжок на триста шестьдесят с лишним лет вперёд несколько… сбивает с толку. — Мягко говоря. Повтори-ка, на сколько я переместилась? — Триста шестьдесят пять лет, если совсем точно. Ведьминленд сейчас немного опережает Мидгард в развитии, в основном благодаря королеве Маргарите-Елене. — Немного? — с усмешкой переспросила Илона. — Ладно, — асгардец засмеялся в ответ. — Твой мир намного опережает Мидгард. К сожалению, большая часть Континента теперь слабо заселена, и все территории управляются из Третогора. — Как так? — помрачнела девушка. — Думаю, ты не знаешь, кто такой Танос, — получив отрицательный ответ, Локи продолжил: — Тиран галактического уровня. Его ещё называют Безумным титаном, и, честно говоря, не без причин. У парня поехала крыша ещё несколько тысячелетий назад. Собирает планеты и галактики под свое правление, уничтожает расы ради забавы и мечтает положить Вселенную к ногам Хель. Если коротко — твоя планета оказалась на его пути. Он начал захват, война длилась с переменным успехом пару лет… А потом вмешались Асгард и Ксандар. — Ксандар — ещё одна планета? — уточнила Илона. — Да, в другой галактике. Твоя мать лично вела с ними переговоры. А с нами контактировал твой отец. Илона внимательно смотрела на лицо Бога Обмана, подмечая малейшие изменения. — Ты был другом моему отцу, а Один не собирался отправлять помощь, — возможно, жёстче, чем следовало, заявила девушка. — Ведь так? Он считал, что вы не должны вмешиваться, что это локальный конфликт… — Задабривать тирана в попытке откупиться от него — худший вариант, — перебил ее Локи. — Твоя мать в начале своего правления, ещё когда не сидела на троне Редании, отбила Долину Понтара, позже защищала все королевства Севера от вторжения Империи. Она не пыталась откупиться территориями, а выбивала врагов с занятых теми земель, и запомнилась как справедливая, мудрая, но суровая, а иногда и жестокая королева. И тем не менее ее власть неоспорима. Илона внимательно слушала речи трикстера. Он нахваливал ее мать, но за его словами скрывалось совершенно иное. — Мама всегда добивалась своего, и бывало так, что обращала в бегство армии большие, чем ее собственная, — горько усмехнулась девушка. — И твой отец начал опасаться ее власти, так? Решил, что она объединится с Таносом и нападет на Асгард? Или что оспорит его главенство? Так Девять миров Иггдрасиль — далеко не вся Вселенная! О, я уверена, ты приложил руку к созданию альянса между нашими планетами! — она сорвалась с места, нависнув над Локи. Тот замер, и девушка заметила что-то в его глазах, что казалось совершенно чужим и неуместным, но остановиться уже не могла. — Полагаю, он вряд ли был рад получить в союзники драконов, но стать их врагом — перспектива ещё хуже! А хочешь знать, почему? Потому что мы бы тоже могли занять нейтральную позицию, если бы выжили! Илона замолчала, глядя в зелень глаз принца. Она наконец-то смогла узнать те чужие эмоции: страх. Локи боялся ее, зная, что она с легкостью может убить. — Прости, — она села рядом с ним. — Я не должна была кричать… Эй! Она дернулась, почувствовав горячую ладонь на плече. — Если бы я не знал, что ты можешь с легкостью свернуть мне шею, — Локи осторожно распутывал ее волосы, — меня бы позабавило такое совпадение. Ты права, альянс между Асгардом и Реданией — моих рук дело. И отцу я приводил абсолютно те же аргументы, что и ты сейчас. Он не верил, что Север сможет объединиться с Нильфгаардом, но не учел одну маленькую деталь. — Цири, — Илона расслабленно провела по волосам. — Моя племянница и императрица Нильфгаарда. — Она умерла всего лишь тридцать лет назад. А вернулась через пару лет после коронации леди Марлены. — Триста тридцать… И два десятка с лишним… — девушка задумчиво прикусила губу. — Долгожительница, однако. Это даже с учётом вторжения? Как так, если Цири всего лишь человек? — Старшая Кровь. Если ты помнишь, все другие носители гена до твоей матери погибли насильственной смертью, — пожал плечами трикстер. — А Цири жила в более… Спокойное время. Илона только скептически фыркнула, поднимаясь. *** Пять минут спустя принцесса грела руки о чашку с травяным чаем. Терпкий отвар всегда помогал успокоить нервы после сильных стрессов. — Почему Танос напал именно на мой мир? — спросила она. Локи поднял голову, встречая мрачный взгляд. — Двимерит. — И? Его полно в Ковире, — Илона не удивилась такому короткому ответу. — Металл, который блокирует любые виды магии. — Не магии, — поправил ее ас. — А передачу энергетических импульсов в целом. — То есть из него можно делать какие-то компоненты для установок, которые смогут выводить из строя оружие врагов, — Илона потерла глаза. — Ясно. Смертоносная штука. — Редания неплохо поднялась, выдавая его на галактические рынки, — заметил трикстер. — Они выставляют небольшие партии на торги, а спрос очень большой. Руда и слитки уходят за бешеные деньги. — Мама всегда умела извлекать выгоду из ситуации, — пожала плечами девушка. — Они заняли эту нишу после того, как отбились от Таноса, верно? И это вся причина? — Нет. Ему нужна была ты. Хотя… И сейчас нужна. — Чтобы освободить Хелу из ее тюрьмы? — прищурила глаз принцесса. — Я и так это планировала, только позже. Слишком много в истории с ее заточением белых пятен. Нужно сперва выяснить события до, чтобы подобрать нужную стратегию действия… — Что ещё ты знаешь? — трикстер вцепился в подлокотник кресла. — Очень мало. Я не знаю, кто ее запер и по какой причине, но хочу выяснить. Но есть важная деталь, существование которой я поначалу отвергала. Двойная привязка заклятия, — видя недоумение собеседника, Илона поспешила объяснить: — Заклинание будет разрушено само по себе в случае смерти того, на кого оно завязано — либо же его можно попытаться разрушить с помощью определенного артефакта. — Зачем тебе нужна Хела на свободе? — Если найти к ней правильный подход, она может оказаться ценным союзником. Локи уже отошёл от первого шока и почувствовал нестыковки в словах девушки: — А ты солгала. Ты уже все выяснила за два года, подобрала план действий… — Теперь дело за малым, — усмехнулась Илона. — Уговорить Одина. А ты быстро все понял. У вас все такие или ты редкое исключение? — Скорее второе, — беспечно пожал плечами трикстер. *** — И что это такое? — Илона скептически рассматривала два цилиндра, каждый с петлей на одном конце. — Оружие. Насколько я знаю, в нем запрограммированы все возможные виды холодного оружия, — пояснил Локи. — Но я предпочитаю свои кинжалы. — Ясно. И это все — реданские разработки? — Да. Твоя мать решила, что ты заслужила лучшее снаряжение. Илона не ответила, молча продолжая разбирать содержимое ящика. Она обнаружила очки с цельным стеклом, несколько браслетов, странную металлическую сферу и пистолет. Она наобум одела один браслет, и обнаружила, что ее одежда изменилась: вместо прежнего изрядно потрепанного комплекта, который она носила ещё во время побега из Лок Муинне, на ней оказалась удобная блузка без рукавов, корсаж, кожаные штаны, сапожки и плащ, — все разных оттенков красного. — Нормально, — заметил трикстер, — вполне подходит для реданки. Ты ещё не всё проверила. — Тут и письмо есть. Я не заметила сразу, слишком увлеклась, — Илона схватила листок бумаги. — Браслет, который я одела, оказывается, меняет одежду. Нужно только представить. В пистолете бесконечный запас пуль… Неплохо. Сфера — робот-питомец? Она отложила записку, подхватив сферу и пряча ее в карман. *** Следующие несколько дней проходили по одному сценарию: Илона с вечера уходила на охоту за Вторыми Салемцами, урезая их численность с помощью нового снаряжения, под утро возвращалась, чистила одежду от пятен крови, если те были, валилась на несколько часов спать, потом готовила завтрак, тихо костеря про себя совершенно неприспособленных асгардцев королевских кровей. И только на запахи ее стряпни вниз спускался трикстер. После завтрака девушка всегда спала, восстанавливая силы. А к полудню опять занимала кухню и запирала дверь, чтобы Локи не умыкнул ничего со стола до обеда. Забыла сделать так в первый день — так когда отвернулась, со стола исчезло блюдо с нарезанными овощами! Понадеялась на честность трикстера, ага. Илона потом шипела и материлась похлеще сапожника, и не потому, что асгардец все сам умял. Съел — и на здоровье, ведьмаки тоже ели как не в себя, но предупредить можно было?! *** — Тебя все ещё не заметили? — Локи перебирал волосы Илоны, которая положила голову ему на колени. — Не-а, — проворчала та, прикрыв глаза. — Я умею прятаться, а эти ищейки из МАКУСА совершенно слепые. Не видят того, что у них под носом. — Вернёшься в школу? — А стоит ли? Меня там никто не ждёт, Грейвз жаждет увидеть меня в тюрьме, если не казненной... — Во-первых, тебя ждёт Микаэла, — трикстер ловко посадил девушку к себе на колени, обняв ее за плечи. Илона часто позволяла ему подобную вольность. — Во-вторых, мальчишка ничего не решает, а маги, я думаю, устали жить в постоянном страхе быть убитыми. Если грамотно выстроить линию защиты, можно повернуть ситуацию в твою пользу. — А ведь ты прав, — принцесса высвободила руку и провела по воздуху. — Можно выставить Конгресс слабовольными балбесами. Ты меня не бросишь? Вместо ответа асгардец прижал ее к груди. *** До конца недели Илона готовила материалы для своей защиты. Она создавала различные карты США, которые могли понадобиться, с помощью переданных ей средств. В наборе от ее матери оказалось устройство, которое, как с трудом вспомнила девушка, могло называться компьютером, но читало информацию с ее мозга, подключаясь к нейронам. — Закончила? — Локи давно перестал стучать, тем более, что Илона столько работала, что иногда даже забывала перекусить. — Да, — та довольно улыбнулась. — Напрашивается достаточно интересный вывод… МАКУСА просто ляжет. *** Возвращение Илоны в Ильверморни вызвало большой переполох. Школа разделилась на два лагеря: добрая половина выступила на ее стороне, отстаивая свое право на самозащиту всеми доступными средствами, а вторая часть утверждала, что нужно не выходить за рамки закона, а действия Илоны были нарушением всех возможных законов и постановлений. Девушку временно отстранили от занятий, ограничили ее передвижения территорией школы, и поднялся вопрос о ее отчислении. Но, казалось, ее это не особо волнует: молодая чародейка ходила с гордо поднятой головой и смущала своим уверенным видом самых ярых ее противников. Слушание было назначено через неделю, в здании школы. *** В день слушаний занятия были отменены. Все студенты собрались в главном зале, внимательно глядя на первые ряды, где сидела недоподсудимая. Нет, Илону не заковывали в наручники, она свободно передвигалась по школе, но на ней все ещё висело обвинение в нарушении закона Раппапорт. Обвинение в массовом убийстве немагов с нее сняли после показаний ее чикагских соседей. Илона почувствовала на себе внимательный взгляд. Она обернулась, окидывая взглядом зал, и заметила на балконе Локи. От его присутствия девушке стало гораздо лучше, а осознание, что она не одна, принесло спокойствие и уверенность в себе. Слушание вел Маркус Грейвз — отец Персиваля, вынужденно возглавивший Аврорат после внезапной смерти предыдущего главы. Он коротко обрисовал ситуацию, рассказал о том, что было известно об инциденте в Чикаго, но закончил свою речь достаточно странно для студентов и преподавателей: — Разумеется, Аврорат не обладает в достаточной степени информацией о произошедшем. Большинство свидетелей рассказывали о том, что случилось в пределах их квартала, однако мисс Гаррамон была обнаружена около озера Мичиган, достаточно далеко от основного места конфликта. Илона внимательно вслушивались в слова старшего Грейвза. Возможно, он уже составил определенное мнение о ней и о ситуации в целом, но озвучивать не торопился. Даже больше — он давал ей шанс… Все рассказать самой?! — Поэтому я прошу мисс Гаррамон рассказать то, чего мы, увы не знаем. Имея полную картину событий, можно будет делать какие-то выводы, — закончил речь глава Аврората. Девушка ожидала подобных слов, поэтому быстро поднялась к трибуне, попутно давая всем рассмотреть свою одежду. С задних рядов не было видно шрамы на руках, но и без них все были в шоке. — Я не стану ничего говорить, — резко произнесла Илона. — Слова могут только переврать истинный ход событий. Так что я покажу, что случилось на самом деле, от начала — и до конца, до моего обморока, когда меня нашли авроры. Рядом с трибуной появился экран, куда девушка вывела свои воспоминания о том вечере, параллельно затемняя зал. Когда с экрана зазвучал голос Микаэлы Карлионе, многие повернулись в сторону итальянки. Та сидела, вцепившись в кресло: она была в ужасе от подготовки подруги, которая с легкостью убила добрых полсотни человек. Закончив перематывать воспоминания, Илона снова зажгла свет в зале. — Прежде чем ответить на вопросы, которые наверняка появились у многих в этом зале, — заговорила она, — хотелось бы прояснить некоторые моменты. Дело в том, что я росла в таком… регионе, где подобные случаи называют погромами, только возникали они на расовой почве. Я приехала в Америку в надежде найти место, где можно жить без ненависти — просто жить, не думая о том, каким будет завтрашний день и увижу ли я рассвет вообще. Поэтому, когда я увидела людей, которые шли убивать, а моих соседей — с оружием в руках, в стороне остаться не смогла. — Когда вы запустили того светлячка, чтобы привлечь к себе внимание Салемцев, вы не думали, что вас заметят? — задал вопрос Маркус Грейвз. — Я не опасалась. Во-первых, нужно ещё доказать, что это был магический светлячок, а не природная люминесценция или сгусток быстро исчезнувшей плазмы, — быстро ответила Илона. — А во-вторых, мне было важно защитить других. В тот момент я не думала о последствиях для себя. — Вы отбили пули. Каким образом? — Не отбила, а поймала и отбросила в стрелков. Чувствуете разницу? — Почему кинжалы, а не магия? Вы чародейка, так почему выбрали холодное оружие? — Грейвз продолжал докапываться о истины, разбирая воспоминания Илоны на детали. — Я не слишком полагаюсь на магию. Во-первых, слишком заметно. Во-вторых, требует больших затрат энергии и постоянной концентрации. В-третьих, мне было неизвестно количество врагов. В таких случаях магия идёт на регенерацию организма, сканирование окрестностей и повышение физических способностей бойца, — спокойно пояснила девушка. — Я использовала заклинания, но невербальные и направляемые в основном на меня. Хотя пули — да, я их заколдовала на мгновенное поражение цели. — И последний вопрос, — Грейвз выдержал недолгую паузу. — За последние пять дней в Нью-Йорке, Чикаго, Бостоне, Салеме и других крупных городах было обнаружено больше двух сотен тел немагов. Выяснение обстоятельств смерти показало, что всем был нанесен небольшой порез, и все убитые были Вторыми Салемцами. Что вы можете сказать? — Добавьте к своему делу, что они были убиты с помощью трупного яда и на каждом было минимум одно убийство мага, — усмехнулась девушка. — Я всего лишь делала вашу работу, защищая магическое общество от оголтелых фанатиков, которые только и ждут команду «Фас», чтобы начать погромы. — Вас об этом не просили. — Может быть. Но мне не хочется услышать о смерти моей подруги, хотя и обучала ее самообороне, — отрезала Илона. — Вы никогда не задумывались, почему Вторые Салемцы наиболее активны в восточной части США, а в центре и на западном побережье — нет? В зале наступила тишина. — Так я и думала. А между тем есть прямая зависимость количества жертв Салемцев от плотности населения и количества немагического оружия у волшебников, — девушка взмахом руки вывела на экран составленные карты. — В тех штатах, где помощи ждать неоткуда, люди сами защищают свою семью от нападений. — Ну да, — крикнули несколько голосов с балкона, — Салемцы не лезут туда, где могут получить дырку в лоб! — Пуля вообще меняет очень много в голове, — задорно сообщила девушка, — даже если попадет в ногу или задницу! Грейвз тихо переговаривался со своими коллегами по комиссии. А Илона тем временем объясняла карты: — В штатах, где маги полагаются на защиту Конгресса, они забывают, что МАКУСА точно так же ограничено в выборе средств обороны. Салемцы же имеют доступ ко всему разнообразию доступного арсенала — при наличии финансов, разумеется. Так же значительно ниже процент смертности в районах, населенных эмигрантами, но не везде, а конкретно в местах проживания людей, подвергавшихся преследованию на родине, — не важно, из-за религии, национальности или по другой причине. Те, кто однажды терял все, не хочет повторения случившегося. Поэтому они берутся за оружие в случае таких погромов. — И что ты предлагаешь? — Персивалю надоело слушать, и он достаточно грубо перебил девушку. — Салемцы были, есть и будут. Эта зараза неискоренима! — Во-первых, ты мыслишь на уровне века примерно тринадцатого, когда чума считалась неизлечимой. Сейчас немного не те реалии, чтобы говорить о невозможности справиться с какой-либо угрозой, — спокойно отозвалась Илона. — А во-вторых… Тебе как минимум нужно заняться физической подготовкой. Лично я бы посоветовала подтянуть выносливость. Можно ещё попробовать развить легилименцию — очень удобно, когда нужно сбить врагов с толку, и невербальную беспалочковую магию. Самый подходящий набор навыков для эффективной защиты. — Ваша дискуссия весьма увлекательна, и, разумеется, Конгресс примет во внимание ваши замечания при переработке закона Раппапорт, — прервал спорщиков Маркус Грейвз. — Однако, мисс Гаррамон, ввиду сложившейся ситуации, комиссия приняла решение о вашем исключении из Ильверморни… Аврора прервал возмущенный свист и негодующие крики студентов. — ТИХО! — рявкнула Илона на весь зал, гневно обведя взглядом подростков. Грейвз благодарно на нее взглянул и продолжил: — …и зачислении в штат преподавателей на должность наставника по самообороне, поскольку выпускники школы даже после подготовительных курсов приходят в Аврорат абсолютно неподготовленными к реалиям работы! Он довольно взглянул на собственного сына, который стоял с таким видом, словно его приложили по голове тяжёлым предметом. — Все обвинения с вас снимаются. Илона тихо выдохнула: глава Аврората оказался умнее своего сына и пошел на компромисс, чтобы дать магам шанс на защиту, более эффективную, чем раньше. *** — Впечатляющее выступление, — с усмешкой произнес Локи, осматривая кабинет Илоны. — Ты даже не думала, что станешь преподавать здесь? — Я думала, что должна отбиться от обвинений в свой адрес, — отрезала Илона. Она как раз составляла списки групп и план работы на семестр. — Похоже, мы здесь задержимся. Я не ожидал, что на тебя свалится… это. — Обучение сопляков, которые пороху не нюхали? Да, мрачноватая перспектива. Даже убить никого нельзя. *** Студенты новость о дополнительном курсе, введенном в середине года, восприняли без особого энтузиазма. — Отец с ума сошел, — возмущался Персиваль в гостиной факультета. — Нас будет учить эта уголовница?! — Придержи язык, — сердито гаркнула Микаэла. — Ее оправдали. — Ты видела ее уровень подготовки. Нам до нее… — Далеко. Это правда, не спорю, — итальянка поднялась с кресла. — Но суть курса — обучить нас базовым навыкам самообороны, разведки и отхода из опасного места. Базовым! Вряд ли Илона станет требовать от нас таких результатов, как у нее самой. Сказать, с какого возраста она начала тренировки? Если все так, как она говорит — то с трёх лет. Сейчас ей восемнадцать. Пятнадцать лет боевого опыта. — С ума сойти можно, — Кэтрин оторопела. — Неудивительно, что она такая скрытная! Мой отец был шерифом в одном из округов Айовы, и так всю семью строил… Между прочим, то, что она говорила — о смертности в зависимости от количества оружия на руках — чистая правда. Нескольких магов — фермеров убили Салемцы, и за ними бросились в погоню все соседи, не делясь на немагов и волшебников. — А Салемцы? — поинтересовался Персиваль. — Одного застрелили во время погони, остальных вздернули для острастки на ветке дерева, — пожала плечами девушка. — Зато потом лет семь было спокойно. — То есть ты на ее стороне? Ты же ей не верила! — Во-первых, я не верила, что она золотой дракон, — Кэтрин нахмурилась, — до того, как она показала воспоминания. Человек не может двигаться с такой скоростью, она антропоморфное существо, причем молодое — если росла рядом с нами. А во-вторых, нужно уметь защищать себя. И если я перееду в Нью-Йорк или Чикаго, мне будет спокойнее, если я смогу отбиться от Салемцев — или хотя бы убежать. *** На следующий день студенты седьмого курса стояли под дверью класса задолго до звонка. Все четыре факультета настороженно отнеслись к обязательному курсу. Илона стремительно прошла через группу и открыла дверь плавным жестом, даже не касаясь ручки. Когда все расселись, она встала перед теперь уже своими студентами, заложив руки за спину. — Представляться смысла не вижу, вы и так отлично знаете, кто я, — заявила девушка. — Так что я пропущу перекличку и перейду к объяснению целей курса. Прежде всего, моя задача — научить вас выживать в неблагоприятных условиях и в среде, которая настроена к вам враждебно. Считайте это базовой военной подготовкой. Студенты притихли, внимательно слушая. — Ваша задача — научиться, когда следует вступать в открытый бой, а когда лучше напасть из засады… — Бить в спину — нечестно! — возмутилась студентка с Пакваджи. — Скажи это Салемцами, которые нападают на спящих, — парировала Илона. — Также я намерена научить вас грамотно определять, какие средства можно применять для самообороны, а какие — под запретом, если вы окружены немагами или не уверены в своем окружении; если повезет и сможете работать в команде — будете отрабатывать пути отхода. И ещё: здесь есть те, кто собирается пойти на подготовительные курсы авроров? Поднялось около десятка человек, в том числе и младший Грейвз. — Учтите, к вам поблажек не будет, — предупредила девушка. — Пойдете по интенсивной программе, и в другое время. Но это не значит, что вы не должны посещать мои основные занятия. Было бы у нас больше времени — я бы не стала вас так гонять. Но у нас всего полгода минус то время, что вы потратите на экзамены и повторение материала. Вопросы есть? Кэтрин поднялась с места: — Несколько, мэм. Будет ли у нас экзамен? — Нет. Доживете до естественной смерти — считайте, сдали. Если словите где-нибудь пулю — незачет. — А волшебные палочки? Можно ими пользоваться? — Ни при каких условиях. Забудьте о их существовании. Если увижу у кого-то — переведу на интенсив без подробных объяснений. Мы работаем с немагическими видами оружия. Все? Всем все ясно? Студенты тихо сидели на местах. — Хорошо. Тогда сегодня у нас практика, место уже готово. *** «Местом» оказалась полоса препятствий. Подростки с ужасом смотрели на нагромождение каких-то труб, досок, блоков, узкие пространства. — На моем уровне подготовки я с легкостью могу пройти полосу, — заявила Илона. Она спрыгнула вниз и направилась к ней. Грейвз внимательно смотрел на ее акробатические трюки. — Она набрала скорость, чтобы запрыгнуть наверх, — заметила Микаэла. — Это нереально пройти. Илона тем временем закончила с препятствиями и вернулась к студентам. — Если не сможете пройти все — не переживайте. У каждого свой уровень и свой порог выносливости, — предупредила девушка. — Готовы? Тогда по три, с интервалом в пять минут. Помните, одиночкам выжить сложнее, а очевидный путь — не всегда лучший. В первой тройке оказались, Персиваль, Микаэла и Кэтрин. По свистку наставницы они начали прохождение… И застопорились на первом повороте, когда оказались в тупике. — Блеск. Мы застряли! — И что дальше? — Можно попробовать подкинуть вас наверх, а я поищу другой путь, — предложил Грейвз. Он сцепил кисти в замок и подбросил сначала Микаэлу, а потом и Кэт. — Эй, держи! — девочки сверху скинули канат. Парень залез наверх и свернул его обратно. — Зачем? — уже на бегу спросила Кэт. — За нами идут и другие! — Именно. И они должны догадаться сами, — бросила Микаэла. Путь по верху блоков казался легче, пока те резко не прервались. — Обрыв! Нужно прыгать на другую сторону, — предупредил девочек Персиваль. Но те блоки внезапно пришли в движение. — Сюрприз, — криво усмехнулась Кэт. — Хватит! Я иду первый и ловлю вас. Сзади раздался свисток. Очередная тройка начала движение. Грейвз с легкостью перепрыгнул разрыв между блоками, а после поймал девочек. Следующий провал они перелетели вместе, входя в ритм. — Представляю, как сложно будет тем, кто пойдет последними, — выдохнула Микаэла. — Если нас так задержала подвижная секция… Они с легкостью преодолевали все препятствия, пока не наткнулись на колючую проволоку. — Если мы сдадим позиции… — Это не соревнования. Просто проверка уровня, — успокоила друзей Кэт. — И даже у такого препятствия есть недостаток. Проволока натянута лесенкой. *** — Пока они справляются, — Илона наблюдала на экране за передвижением троек. — Причем все. И выбирают совершенно разные пути. — Первые прошли в лучшем случае треть, — хмуро отозвался Локи. — Смотри! — первая тройка лезла по лесенке из колючей проволоки. — Интересно, кто из них троих? — Не знаю. Но необычный выход. — Это я ещё големов не пустила. Таймер продолжал отсчитывать секунды до старта очередной группы. *** — Вы меня удивили, — Илона спустилась вниз, когда последняя группа выбежала из лабиринта. — Справились все, кто-то хуже, кто-то лучше, но вы все прошли проверку. Я наблюдала за вами, и должна сказать, что некоторые включили фантазию на полную, ища выход там, где я его изначально не планировала. Например, лестница из колючей проволоки. Из двенадцати групп на этот барьер попали три, и все пришли к этому решению. — Она уже провисла до того, — сообщила Серафина, держась за ребро. — По ней до нас поднимались. — Ясно, — отмахнулась Илона. — Значит, ваша тройка задействовала свою наблюдательность. Тоже ценный навык. И ещё я заметила, что каждая группа выбирала свой, уникальный маршрут. На самом деле, возможных комбинаций множество, и все в той или иной степени проходимы. Я ожидала значительно худших результатов. *** Илона всерьез занялась подготовкой своих студентов. Она обучала их рукопашному бою — с оружием и без, заставляла отрабатывать удары по болевым точкам, изучать расположение крупных кровеносных сосудов в теле человека, запоминать заклинания для усиления физических показателей, морально готовила убивать. — Может быть, сейчас вы думаете, что не готовы убить кого-либо, — сказала она на одном из занятий. — Но жизнь — такая сука, которая порой выдает квесты, для прохождения которых нужно задействовать все свои навыки. Вы должны знать, как быстро избавиться от врага. Если вам не понадобятся эти знания — хорошо. Но если придется убить — что ж, хотя бы будете знать, куда наносить удары, чтобы наверняка, вместо того, чтобы бить бездумно. — А когда ты в первый раз убила? — поинтересовался Грейвз. — Мне было семь, и я защищала своих братьев. Те ещё балбесы были в детстве. Одним из способов проверки студентов были катакомбы и лес. Все просто: найти выход из лабиринта под школой и добраться через лес до ворот. Выходов из пещеры было несколько, заблудиться при всем желании нельзя, так что это казалось лёгкой прогулкой по сравнению с рукопашной схваткой с наставницей. Илона обрушивала на соперника град молниеносных ударов, загоняя его в глухую оборону. Однако уже на третьем подходе Кэт удалось попасть ей по скуле. Потом несколько часов мисс Гаррамон ходила с лиловым синяком на лице. Постепенно Илона подтягивала студентов до своего уровня. Она не готовила из них орден убийц, а просто хотела, чтобы они могли защититься в случае опасности. Примерно за месяц до окончания семестра она начала рассказывать им про способы приготовления ядов, и то — по просьбе некоторых особо рьяных. Студенты старательно записывали все, что касалось биотоксинов - просто потому, что увлеклись такими занятиями. Мужская часть группы была разочарована, узнав, что у женщин, тем более подвергшихся нападению дома, гораздо больше шансов на выживание. — И убить можно даже вязальной спицей? — переспросила Кэт. — Если знать, куда наносить удар, — Илона фыркнула. — Самые опасные слои общества — домохозяйки и врачи. Первые — потому что у них под рукой полно колюще-режущих предметов, а вторые отлично знают анатомию. Раз в месяц Илона писала отчёт в МАКУСА, где сообщала о прогрессе студентов. А на последнем занятии она открыто заявила, что все ее студенты имеют более высокие шансы выжить, чем многие авроры Конгресса. После окончания курса она уехала в Нью-Йорк. Магический конгресс как раз требовал ее присутствия для вычитки новой редакции Закона Раппапорт. Месяц его с помощью Илоны доводили до ума, прописывая все нюансы контактов с немагами. *** — Я до сих пор не верю, что ты на свободе, — Локи обнял свою невесту за плечи. — А я до сих пор не осознала, что маги приняли мои правки к их Закону. Через несколько секунд их охватило зеленоватое свечение, и на том месте, где раньше стояли двое, остались только отпечатки обуви.