Иногда мир, в котором мы живём, действительно странное место»
Стивен Кинг, 11/22/63
***
Нет ничего лучше, чем успокоительные капли в стакане виски. Так я решила, когда, после третьего по счету такого стакана, Хенлон-старший все же соизволил успокоиться и сесть на стул, прекратив мельтешение перед глазами. А я думала лишь о предстоящем сражении. Нет, я всегда была весьма спокойным демоном. Но результат на лицо: трясущиеся то ли от страха, то ли от нервного возбуждения из-за обилия демонов, богов и Неудачников на одном квадратном метре — все это могло вывести из равновесия даже меня. Буревестник нетерпеливо ржал, поедая овес, изредка кидая на меня многозначительные взгляды. Ему хотелось побегать по ночному лесу, подымая копытами комья земли и корни растений, неистово ржать, догоняя заблудшего путника, а не сидеть в кухне, слушая наши препирательства и взаимные подколы. Но, к его счастью, мучения скоро прекратятся, так как к нашему дому, распространяя зловонное дыхание смерти, шли поднявшиеся из ада псы, готовые служить мне в эту ночь, добывая грешные души. Угол кухни засветился ядовито-зеленым, выпуская такого же цвета пар. Собаки Тиндала здесь. Неудачники нервно дернулись, ощущая присутствие неведомого, которое заглядывало в дом, громко шепча мое имя, призывая на свободу меня настоящую — чудовище, не знающее пощады, которым я становилась во время Охоты. — Что-то окружило дом, — заметила чувствительная Беверли, задергивая шторы и вскрикнув, заметив уродливое нечто, оскалившееся на нее. — Не бойся, они не тронут тебя. Ты грешный человек, но не настолько, чтобы они забрали тебя или кого-то из твоих друзей. Они ждут моего приказа, звук моего рога, чтобы пуститься в пляску Смерти, которая, кстати, тоже будет присутствовать, — Марш, услышав меня, более-менее успокоилась, внимательно разглядывая прибывающих чудовищ. — Когда придут Астарот и его армия недовольных? — спросил Пеннивайз. — На свою беду они придут после того, как я подниму Дикую Охоту. Примерно их стоит ждать в три ночи. Астарот всегда любил это число, — я подмигнула черному всаднику за окном. — Не сочти это наглостью, Лилит, но я хочу стать одним из всадников твоей Охоты в эту ночь. Когда мне еще удастся такое? — я с недоверием посмотрела на Марш. — В принципе, это можно, хоть и является редкостью. В последний раз человек среди всадников был в тысяча семьсот девятом году. Но стоит ли? Подумай хорошенько, связавшись с нечистью, человек зачастую теряет себя, и его мир уже совсем другой. — Нет, я твердо уверена, — упрямо ответила рыжая. — Ладно, дело твое, но потом не жалуйся, — успокоив свою совесть предупреждением, я поднялась из кресла и взглянула в темноту за окном. — Ты уже готова, сестра? — Люцифер взял меня за руку и коротко поцеловал в щеку. — Да, пора начинать, — мой тихий ответ заставил всех встать со своих мест и следом за мной выйти на улицу. В руке материализовался серебряный старинный рог. Поднеся его к губам, замечая восторженные и выжидающие взгляды нечисти, я с силой вдохнула в него воздух. Рог отозвался мощным, низким звуком, заставившим всех собравшихся на Охоту в исступлении закричать. — Охота начинается! — Неудачники испуганно прижались к стене дома, когда свора гончих пробежала мимо них, остановившись подле моих ног. — Мелекай, дай своего запасного коня для этой смертной женщины. Сегодня она моя гостья на Охоте, — обратилась я к всаднику, чей конь обнюхивал меня, громко дыша. — Как пожелаете, миледи, — Мелекай слез со своего скануна и, схватив за уздечку запасного, подошел к Беверли, отдавая ей в руки уздечку. — Будьте осторожны, леди: конь весьма норовист и своенравен, — оставив предупреждение, рыцарь сел обратно на своего скакуна, вперив в меня вопросительный взгляд. Отвернувшись от него, я посмотрела вдаль. Со стороны въезда в город несло серой и гарью. Скоро Астарот и его шавки будут здесь.***
В деревянной избушке вовсю кипела бурная деятельность. У плиты стояла ведьма, что-то бормоча на незнакомом языке и кидая травы и коренья в чан с кипящим и неприятно пахнущим зельем, отдающим фосфоресцирующим зеленоватым светом. Проснувшийся Рик недоверчиво смотрел на чан, принюхиваясь. Запах не был отталкивающим, но явная горчинка смущала обоняние. — Уже проснулся, мальчик? Я готовлю тебе зелье, которое вернет тебя домой. Осталось пару ингредиентов, и все. Мальчик встал, разбудив фей, открывших крохотные бусинки глаз и поднявшихся в воздух на своих стрекозьих крылышках. Что-то пропищав, они последовали за Риком, с опаской севшим напротив Дорвули, помешивающей по часовой стрелке полужидкое варево. С отвращением он наблюдал, как ведьма кинула живую лягушку в кипящее зелье, пережевав какую-то траву и сплюнув ее следом за несчастным земноводным. Над котлом поднялся черный пар. Зелье было готово. Зачерпнув поварежкой варево, ведьма подала его мальчику: — Пей. Только не спеши, пей медленно и осторожно — горячо. Представляй при этом место, куда ты хочешь вернуться. Послушавшись Дорвулю, Рик отхлебнул на удивление приятное на вкус зелье, ярко представляя свой дом и страстно желая вернуться туда. Допив все до последней капли, он вернул поварежку женщине, поблагодарив за помощь. — Не за что, дитя. Ты готов? Я произнесу заклинание перемещения, и ты вернешься домой. Мальчик кивнул, попрощавшись с ведьмой и сердечно поблагодарив ее и маленьких фей за помощь. Последние, восторженно пропищав, обняли его крохотными ручками, пожелав ему удачного пути и попросив передать свое почтение Лилит. — Прощай, Рик Хенлон! — раздался голос ведьмы, и мир вокруг него закружился, унося прочь из страшного леса, по которому рыскали слуги Астарота, в надежде найти его. Закрыв глаза и поддавшись перемещению, он почувствовал знакомые запахи, и открыв глаза, увидел свою комнату. На часах было два часа ночи. Схватив куртку, он выбежал из дома на поиски отца.***
Я, в окружение всадников и псов, держа Марш подле себя, напряженно вглядывалась вдаль, чувствуя приближение войска демонов по воздуху и земле. Все было готово к их прибытию, мы встретим их мечом и огнем, а Кубы, поставленные на границе города, не дадут им сбежать, когда я повергну их наземь и заставлю молить о пощаде. Я люто ненавидела двуличного Астарота и его не менее подлою сестрицу, давно предупреждая Люцифера, что от них стоит ждать беды. Но тот лишь отмахивался, каждый раз проговаривая одну и туже фразу, как заезженная пластинка: «У меня все под контролем». Теперь я ругалась на его беспечность и укоряла себя, что втайне от кузена не приняла экстренных мер по отношению к предателям. — Ну прекрати, Лилс, надело слушать твои издевки! Я все понял и каюсь, — начал закипать Люцифер после очередной издевки. — Она еще и не начинала, Люцифер, — заметил Боггарт. — Ты бы знал, как она ругается на нашу младшенькую змеючку, когда та косячит. — Представляю, ибо более властной бабы я не видел, — хмыкнул Сатана, за что получил затрещину по голове. Я напряглась, резко обернувшись в сторону Джексон-Стрит. К нам кто-то быстро бежал, рвано дыша. Вспышка знакомого сознания и мыслей, и я рванула с места на встречу бежавшему. — Рик! — наверное, мой крик был слышен по всему штату. Хенлон-старший, услышав выкрик, побежал за мной, а следом за ним весь остальной клуб Неудачников. Хенлон-старший увидел, как я обнимала его пропащего сына, чумазого и исцарапанного, но все же живого и невредимого. Рик, увидев отца, рванулся навстречу. — Сынок! — Майк раскрыл объятия. Клуб Неудачников по очереди обняли мальчика и потребовали рассказать, где он был и как вернулся домой. Услышав его рассказ, я цокнула языком. — Тебе повезло, что ты выбрался оттуда. Я бы не скоро нашла тебя, этот замок достаточно укреплен и защищен магией. — Я выбрался лишь потому, что мне помогла Кира, и теперь… она мертва, — всхлипнул мальчик, вспоминая волчицу. — Мне жаль, Рик, — я потрепала вихрастую голову, желая хоть немного утешить парнишку. Беверли наложила голодному Рику еды, предварительно разогрев в духовке и налив крепкого чаю. — Рик, ты должен спрятаться в подвал, на время, пока я не разберусь с Астаротом и Наамой. Возьми с собой теплых вещей и еды, мало ли ты проголодаешься и замерзнешь. Ни в коем случае не выходи наружу! Хорошо? Я накрою дом куполом, благодаря которому тебя не услышат и не увидят демоны, да и тебе будет спокойнее, — я обратилась к нему, помогая перетаскивать в подвал все необходимое. — Ты правда победишь их? — спросил мальчик. — Правда, — искренне ответила я, обнимая друга. Обернувшись, я обратилась к клубу Неудачников. — А вы с ним идете, кстати. Вы мне ничем не поможете, а будучи смертными есть риск, что вы можете погибнуть. Поэтому, берите все необходимое и тоже спускайтесь вниз. — Я помогу им, а ты иди, Лилит, встречай наших «гостей», — предложил Пеннивайз. — Хорошо, — хищно улыбнувшись, я вышла из дома. Поднявшийся ветер нещадно рвал листья с деревьев, поднимая пыль с дороги и мотая ее клубами по воздуху. Воздушные массы принесли с собой пряный запах свежей крови, вдохнув который я ощутила прикосновение самой Смерти. Сейчас она незримым наблюдателем находилась среди всех, радуясь предстоящей битве, упиваясь предстоящей гибелью духов и демонов, собирающихся в этом городе, где все границы реальности почти стерлись. Не удивлюсь, что из-за огромного выброса энергии и магии откроется портал, из которого высунет рожу вечно жрущий эмоции Данделло, или матушка Эбигейл, укрывая своей Белизной. Тихо, со спины, подошел Пеннивайз, кладя подбородок мне на макушку. Прохладное дыхание Пожирателя приятно шевелило волосы. Я закрыла глаза, чувствуя ловкие пальцы, пробежавшие по ребрам. Всадники Охоты вежливо отводили взгляд, на что я лишь хмыкнула. Огненные всполохи окрасили небо, а со стороны леса выплыл вонючий, пахнущий серой туман. Рев, подобный грому, раскатился по городу, оповещая о прибытие врагов. — Веселье начинается! — мой смех огласил улицу, звонко отражаясь от поверхности стекол, резонируя и усиливаясь. Стоящая рядом Морргиган, уже поменяв свою платье на броню, создала в своих руках тяжелые двух-ручные мечи, которые отсекали голову всякому, кто посмеет бросить богине войны вызов. Посмотрев на подругу, я закутала себя во тьму, выходя оттуда в легких доспехах с шипами и такой же броней на голове, напоминающей змеиную голову Горгоны. Брат с сестрой сделали тоже самое, принимая свой истинный вид, более не скрытый от посторонних глаз. Посох в руке сестры слепил золотым светом, а черный камень, казалось, был наполнен множеством апокалиптических образов, не сулящих ничего хорошего. Астарот и вся погань, которую он собрал, двигались в нашу сторону, заслоняемые от взгляда Адоная стаей драконов и их всадников, среди которых можно было заметить ухмыляющеюся Нааму, босую и одетую в полупрозрачное черное, как ночь, платье. Ее черные смоляные волосы развевались по ветру, словно плащ. Армия Астарота остановилась в нескольких десятков метров от нас, обдавая неприятным запахом серы. Наама и ее всадники сели среди армии, безжалостно давя своих же воинов. Люцифер, скептически окинув эту компанию насмешливым взглядом, подмигнул мне, заводя за спину руки и склонив на бок голову. Вся его поза говорила лишь о крайнем любопытстве. — Здравствуй, Лилит. Сколько мы с тобой не виделись? Где-то около пяти сотен лет, если мне не изменяет память, — бархатный голос Астарота мягко лился в мои уши. — Пятьсот восемьдесят, — поправила я демона, нежно улыбаясь в ответ. Астарот быстро пробежался по мне, остановившись на обтянутой броней груди. Глаза его похотливо сверкнули, а длинный язык пробежался по полным губам. Это не укрылось от ревнивой Наамы, которая с ненавистью смотрела на меня, мечтая разорвать на куски. — Уходи, Астарот, уходи, пока не поздно. И забери с собой своих шестерок, — мое предложение было встречено смехом Астарота. — Не могу, моя дорогая Лилит, не могу. И ты знаешь почему. — Я лишь знаю, что ты и твои прихвостни умрут сегодня. Ты чувствуешь ликование Смерти? — Конечно, ведь ей достанешься ты, Лилит. Темная Богиня, Королева Суккубов… Ты правда думаешь, что победишь меня? — изо рта демона вырвалось пламя, сопровождаемое смрадным дыханием. — Ты хотя бы зубы почистил, недоумок, — посоветовал ему Люцифер. — О, кого я вижу, сам Сатана поднялся на землю. Прячешься за спиной у любимой кузины? — Я пришел посмотреть, как зрелищно она тебя размажет по земле, прерывая твою такую долгую и никчемную жизнь, Астарот, — возразил Сатана, осклабившись. — Мне надоела эта болтовня, Астарот. Давай убьем их, давай отомстим! — шипела стоящая рядом с братом Наама, кидая испепеляющие взгляды на на нас. — Ты нам не ровня, Наама! — усмехнулась Ламия. — Жалкий человек, который получил силы демона. У тебя грязная кровь, милочка. — Как ты смеешь! Мерзкое отродье! — Наама была готова броситься на нас, но была остановлена братом. — Твои потуги бессмысленны, Астарот. Никто не выйдет отсюда, — я щелкнула пальцами, и Кубы завибрировали, выпуская энергию и создавая барьер. Теперь они не смогут убежать, и я добью их, всех. Ловушка сработала четко, без осечек. По армии Астарота прошлось волнение, и некоторые демоны испуганно озирались по сторонам, перешептываясь. — Тише, жалкие слизняки! — крикнул Астарот, голос которого, словно буря, упал на головы демонов, орков и прочей нежити. — Мне это надоело! — Наама создала в руке лук и выпустила в меня стрелу, намереваясь пронзить сердце. Мелодично засмеявшись, я схватила ее у самого сердца, без усилий переламывая и превращая в черный песок. Наама зарычала и бросила в меня сгусток огня, который я потушила магией воды. — Это все, что ты можешь, девчонка? — я была глубоко разочарована. — В атаку! — Астарот дал приказ своей изрядно струхнувшей армии, и те кинулись на нас. Снова прозвучал звук моего крика, и Охота побежала навстречу армии Астарота. Наама кинулась на меня с мечом, стремясь отрубить голову, но я ловко увернулась и отразила удар своим клинком. Все смешалось: демоны, орки, кони… Моя цель умело уворачивалась от моих ударов, нанося свои, и даже умудрившись ранить мне руку. Сражавшаяся неподалеку Ламия разнесла посохом голову орка, напавшего на нее сзади, а Боггарт уничтожил одного из драконьих всадников. Вспышка энергии мертвых огней, направленная Пеннивайзом на Астарота, продвигающегося сквозь толпу ко мне и Нааме, задела нас, и мы с демоницей отлетели к дереву, ударившись и снеся его. Пеннивайз, испугавшись, что нанес мне вред, хотел подойти и помочь, но был атакован Астаротом, пронзившим его насквозь мечом. Голова клоуна развернулась на триста шестьдесят градусов, и, злобно захихикав, он ударил демона в грудь, ломая броню. Поднявшаяся на ноги Наама, отряхивающаяся от пепла, начала телепортироваться, но я успела схватить ее за руку и мы вместе поднялись в воздух, через секунду с силой обрушившись на острые грани карьера. Мы оказались в паре километров от места битвы. Разбитое тело ныло и кровоточило, упрямо не желая быстро исцеляться. В отличие от меня, Наама встала быстрее, поразив более быстрой регенерацией, чем у меня. Я удивленно вскинула бровь — увиденное было слишком неестественное, даже для демона. Кое-как поднявшись, вправляя открытый перелом руки, я с бешеным взглядом встала напротив Наамы, которая поправляла челюсть, поставив ее в нужное положение. — Сдохни уже, и проблем будет меньше, — выговорила я, чувствуя себя слегка… побитой. — У меня к тебе встречное предложение: сама сдохни! — с чувством ответила Наама, сверкнув позеленевшей радужкой с вытянувшимися зрачками. Поняв, что будет дальше, я запротестовала. — О нет, да ладно тебе! Дракон? Тело Наамы начало меняться, постепенно приобретая драконьи черты, пока вместо нее передо мной не встал угольно-черный дракон с двумя парами кожистых крыльев. Голову усеяли острые шипы, не позволяющие ударить ее мечом. Бармаглот чистой воды. Засмотревшись на трансформацию, я пропустила удар когтистой лапы, и ударившись о каменистый склон, упала в воду с глухим шлепком. Наама поднялась в воздух и полетела в сторону битвы. Фыркнув, я закрыла глаза, трансформируя свое тело, увеличивающееся в размерах и покрываясь чешуей. Золотые глаза блеснули в толще воды, и в небо взвился золотой дракон. Издав рев и выплеснув пламя, я полетела за демоницей, нагоняя ее в тот момент, когда ее разинутая пасть почти коснулась раненного Шиэ, отбивающегося от оборотня. Вцепившись ей в бок и вырвав оттуда здоровый кусок плоти, я полоснула когтями по ее глазам, ослепляя. Наама заревела и, вырвавшись, взметнулась верх, высоко над городом. Я не собиралась давать ей не единого шанса выжить, и полетела к ней, снова выплескивая огонь, окативший ее жаром моего гнева. Восстановившись от полученных ран, она напала на меня, намереваясь вцепиться в горло. Ударив ее по голове хвостом, тем самым дезориентируя, я схватила ее за горло, прикусывая, и помчалась вниз, подставляя ее под удар о асфальт. С шумом разламывая асфальт, она упала, сломав крылья. Попытка куснуть меня закончилась неудачей, и одним ударом лапы я снесла ей верхнюю челюсть. Рев, полный боли и страданий, разнесся по Дэрри, достигая ушей сражавшегося с Пеннивайзом Астарота. Получив очередной удар от Пожирателя, демон ретировался, спеша сестре на помощь. Но отвлекаясь на оборотня, врезавшегося в него, он потерял драгоценное время. Разинув пошире пасть, я вырвала сердце из груди, проглотив. Тело дракона полыхнуло синем огнем и исчезло, оставляя после себя изуродованную, искалеченную и потерявшую свои силы Нааму. Демонесса стонала, роняя слезы, всхлипывая и держась руками за кровоточащую рану на груди. — Прощай, Наама, — без сострадания, я вызвала адский огонь, превращая бывшую подругу в пепел, смотря, как она кричит, пожираемая адским пламенем. Вскоре крики прекратились. Лишь горстка пепла напоминала о лежащей здесь минуту назад Нааме. Ярость Астарота можно было сравнить лишь со взрывом атомной бомбы. Боль, ярость и ненависть сокрушающей волной ударили в меня, топя в своей пучине. Я схватилась за голову, пытаясь отключиться от этого. Не хочу, не хочу это чувствовать! Меч Астарота был занесен над моей головой, и почти коснулся шеи, но вонзившаяся в предплечье стрела остановила его. Морриган достала из колчана следующую стрелу, которая вонзилась в глаз Астароту. Заревев, он пнул тело мертвого орка, и то упало на богиню, придавив своей массой. Тяжелая, с крупными звеньями, покрытая огнем цепь обвилась вокруг него, не давая возможности пошевелиться. Боггарт, крепко держащий эту самую цепь, дал знак Пеннивайзу и Ламии, которые скрутили демона, пока довольный Сатана подходил к нему, с плескавшейся местью в черноте глаз. — Хочешь сказать что-нибудь напоследок, щенок? Астарот, печально взглянув на пепел сестры, промолчал, понурив голову. — Я мог бы убить тебя, но это слишком милостиво по отношению к тебе. Ты будешь вечно заперт в девятом круге Ада, а прах твоей сестры будет напоминать тебе о твоей самой большой потери. — Еще увидимся, сестра! — Люцифер схватил поверженного врага и исчез в столбе пламени. — Мы победили! — Шиэ оглядел поле брани, где Охота добивала оставшихся демонов, сжигая их трупы адским огнем. — Да, — устало ответила я, смахивая кровавую пелену с глаз, и пошатнулась. Можете выходить. Все кончено. — мысленно сообщила я Неудачникам. Потихоньку, Неудачники, во главе с Биллом, начали вылезать из подвала, выходя к нам. Оглядев поле боя, Билл спросил: — Все кончено? — Все наши враги — мертвы, больше никто не угрожает, — мой ответ прозвучал сухо и тихо. — Пепел от их тел еще долго будет стоять над Дэрри. Договорив фразу, я почувствовала, как мир плывет перед глазами, и как мое тело было подхвачено Пеннивайзом, падая в небытие.