За твоим плечом

      Приграничье, несмотря на близость столицы — всего-то цепеллин, да два выпитых тэнго воздуха — не отличалось разнообразием заведений. А купцы всегда умели быть бережливыми, предпочитая груженые конные караваны ненадежным летучкам и дешевый трактир дорогой ресторации. Лошади везли медленно и не жаловались, но тоже требовали отдыха и ухода. Перекрестье считалось пунктом сбора караванов. Учитывая горы и близкую границу, городок слыл местом диковатым и загадочным. Чем ближе к хребту, тем меньше наблюдалось воображения у местного населения! Додуматься назвать это старое село гордым именем "Оплот" могли только дикари! Поэтому все дружно звали «городок» Перекрестьем... Шесть постоялых дворов, да пяток магазинчиков, затмевающих воображение кособокими вывесками на единственной выложенной булыжной мостовой центральной улице!       Огромная империя вольготно простиралась на запад и восток, с юга захватывая океан и кусок соседнего материка, с множеством густонаселенных островов. Север, с его горами, в шапках мертвых снегов, да каменными тропами, считался диким и непроходимым краем. Там, в далёком далеке, за Льдистыми скалами лежала неизведанная страна, будто в пику стихийникам, наделенная залежами инертного мифрила, столь же нужного и ценного для создания конкуров, сколь и недоступного.       Тени становились гуще и длиннее: близился вечер. Посетители наперебой заглядывали в двери, мечтая о холодной пенной влаге, и, уже практически ощущая горьковатый привкус на языке. Подобрав пухлый живот, за длинную полированную стойку бара втиснулся сам хозяин. Вечерами в самом большом, а значит — лучшем заведении города собирались караванщики. Здесь заключались сделки, сюда же приходили, чтобы выпить за успех дальнего пути или, чтобы вдоволь набраться в спокойных пределах уже после пройденного перевала. Граница была рядом. Но сама гостиница и трактир принадлежали Великой Дрантарии, в которой гарантировались порядок и закон для всех.       Сейчас, в длинные и жаркие дни солнцестояния, по вечерам в "Старого Козла" заглядывал чуть ли не каждый житель, не считая приезжих. Посетителей было хоть отбавляй. Почти все, хоть раз, да рассматривали деревянную яркую вывеску и, смеясь, тыкали пальцем, да желали друг дружке тоже уползти отсюда на рогах.       Гостиница в этот вечер также была забита до отказа. Поэтому, мрачный черноволосый всадник, презрительно бросивший конюху поводья двух усталых животных и серебряную монетку, вызвал не радость обладания недельным заработком, а скорее глухое раздражение от наглости развязного богача.       Между тем, высокий брюнет легко спрыгнул с крупа и, не подумав даже отвязать своё имущество, достаточно грубо стал пробираться сквозь толпу. За каждым столом кто-то сидел. Почти все лишние стулья были в проходах. Те, кому не хватало места, стоя, разговаривали приглушенными голосами. На импровизированной сцене, размером и качеством напоминающей ящик из-под «славного» Сивашского Варлоо, терзал гитарные струны заезжий горлодрал... Выбравшись, наконец, из толчеи, Рандар добрался до стойки.       — Чего Вам, дружище? — вежливо спросил хозяин-толстяк.       Путник неожиданно вздрогнул, вернувшись в реальность из своих тревожных дум. Рандар редко видел вокруг себя такое число фамильярно раззявленных ртов и наглых рож. С трудом подавив желание порвать еще одного наглеца, ощупывающего то ли его карман, то ли натертую седлом задницу, дракон пинком отправил недотепу лбом в ближайший стол. «Дерево» встретилось с деревом, озаряя нежданную встречу брызгами стекла и пойла. Сидевшие за столом почетные гости мигом протрезвели и собирались возместить свой ущерб горячей кровью, да выпивкой за счет наглеца!       Глаза драконара на миг сверкнули золотом истинной сути, но Рандар отлично помнил, что ему, взявшему силы взаймы, запрещено применять что-то, крепче кулака. Да и не для того он инкогнито покинул дворец, чтобы так глупо обнаружить себя!       Пьяницы, отвлеченные непонятным блеском во взгляде незнакомого хлыща, не растерялись… И начали окружать. Дракон, ухмыляясь, смотрел, как грузные фигуры медленно отрезают его от остальных посетителей. Драка закончилась практически мгновенно. Нападавшие отделались парой синяков… Но, орущему громче всех, вору-извращенцу, неумело попершему на наследника с легасом, Рандар сломал руку. На всякий случай. Серебристое лезвие наполовину воткнулось в потолочную балку.       Рандар брезгливо кинул в мерзкую тушу трактирного хозяина монетку и, разжав бледные, словно сведенные судорогой, губы, отрывисто бросил: «Воды. И еду. Самую простую. Подать в мою чистую комнату. Быстро!».       Последнее слово перешло в слабо сдерживаемый рык. Длинные нервные пальцы наследника в полутьме зала блеснули. Но заметившие, не сговариваясь, решили, что это просто кольцо.       Весь вид посетителя настолько контрастировал с окружавшей хозяина действительностью… А золотая монета так приятно согревала ладонь толстяка, что он сознательно заглушил профессиональную интуицию и решил ничему не удивляться. И нос не совать. Хозяин трактира сглотнул и выдал путнику ключ от единственно свободной комнаты, предназначенной для вестников короны...       Поднимаясь по скрипящей лестнице, Рандар уже просто не мог сдержать в себе свое раздражение! Оно выплеснулось на ни в чем не повинную дверь. Ключ, по странному своему желанию сразу не вошедший в паз замка, был выброшен, а дверь выбита кулаком!       За ночь никто так и не решился обчистить явно не пустые карманы беспечного постояльца с распахнутой дверью. Все старались как можно тише пройти мимо. Только наемник, ничуть не стесняясь своей шаркающей хромоты, подошел и положил у порога желтый листок с единственной фразой. Наемник точно знал, что этот боец услышит даже самые тихие шаги, и что он в их караване позарез нужен… Ну, хотя бы пусть на время заменит того, кому руку сломал!

***

      — Ну и что нам с ней делать?! — в который раз безрезультатно спрашивала Вайри. Новая случайная знакомая ей очень не нравилась, а учитывая обстоятельства, и немудрено.       — Может, отправим диадему с курьером? — предложила Альрис и заслужила еще один угрюмый взгляд черноволосой мелкой девицы.       — Тебе зачем хоть эта ржавая реликвия, свечечка моя? — воркуя, и не желая быть серьезным ни при каких обстоятельствах, проговорил Раф. Его страшный скандал на балу академии интересовал мало: ну, подумаешь, не выберут королеву бала и не наденут ей эту железку на голову! А может, у девочки комплекс какой, и с ней мальчики в огневушки играть не хотели? Экая потеря для Авельрадума — как будто академия за последние сутки нам чего-то полезного сделала!       Огненная, в прямом смысле сверкавшая на двух девушек искрами взгляда, к Водному, спокойному парню, сразу прониклась доверием! Она без всяких просьб подожгла хворост, который он укладывал меж камней для аккуратного костерка и села, касаясь бока, будто обретая защиту рядом с сильным мужчиной. Худой, как щепка, светловолосый и кудрявый, Раф меньше всего напоминал сейчас сильного мужчину, рядом с крепкой низкорослой огненной девчонкой. “Тростинка и камень” — втихаря окрестила сию картину ворчливая Вайри. Но вслух придираться перестала, передав эстафету допроса.       — Как зовут-то тебя, огонечек? — Спросил парень, пожевывая травинку, и не обращая внимания на злобное пыхтение, наблюдающей за этим действием, земельной.       — Воста де ла Барка Кортез… хм. Воста. Меня зовут Воста. — Смутившись, поправила девчонка, явно пожалев, что выдала какую-то важную информацию.       — А на каком курсе ты училась, и, если не секрет, почему так неожиданно сбежала? — небрежно, уделяя больше внимания содержимому котелка, спросил Раф.       — Второй цекон. Вы не думайте, я училась хорошо, даже слишком хорошо… — выпалила огненная и осеклась. — И ничего я не крала! А просто… Забрала…       — А с каких пор второму курсу выдают кольца?! — спросила Вайри и схватила девчонку за руку. В тот же миг обе загорелись, и были облиты ледяной водой.       — Ты что?! Сумасшедшая! Землеройка тебе в гриву! Ты с каждым человеком так себя ведешь, кротовина безмозглая?! — завопила шатенка, размазывая копоть по черно-зеленой руке. Раф, материализовавший сразу ведерко воды, чуть покрылся инеем, но бледность уже уступала место нездоровому румянцу.       — Не просто земельная, и водный, а настоящие эльты?.. — пробормотала Воста и села прямо в лужу.       — Да. Как ты правильно заметила, ты тут не одна перворожденная, — гордо и холодно ответила Вайри, — И, насколько мне помнится, эльтов перед тем, как отпустить в мир людей, учат хорошему тону и многому другому полезному, или ты сбежала и оттуда?       — Я… Не сбегала, н-но… Так было нужно! У меня здесь… Как-то так… — промямлила ошарашенная огненная и, с интересом, взглянула на Альрис. На рыжей было зеленое платье земельных, но судя по тому, как неуклюже она ночью поставила «вал» на пути огненному шару, с умениями у нее не очень. А потому, немудрено, что трое случайных прохожих просто попали в пламенный контур и понеслись с ней дальше от стен академии. Через десять лемс внутренняя энергия кончилась, и сжигать было уже нечего — единственное, о чем могла думать Воста — это жирный огромный бутерброд и сладкий отвар! А что ее схватят в охапку и свяжут живыми лианами — стало совсем неожиданностью! Такого обхождения она земельной еще не простила. Чего же ждать от последней девушки? Может, воздух?       Альрис, как раз медленно и дружелюбно подходила к ней и протягивала руку, прося разрешения взглянуть на кольцо. Воста пустила пару искр на руку рыжей — если воздух, то будет презабавный хлопок! Но услышала лишь вскрик не ожидавшей подвоха девушки. Значит не эльт! Но весьма странно, почему высшие взяли ее с собой и так дружественно относятся? Раф, слегка разозленный повторной выходкой своей новой знакомой, достал еще с полкружки воды и вылил персонально на нее. Ощущение мокрой кошки настроения не поправило, но пришлось извиняться: злить единственного защитника Восте не хотелось.       Огневушка сняла кольцо и протянула Рафу. Парень, миролюбиво улыбнулся и сотворил себе водяную лупу на левый глаз.       — вот это мы попали! — проговорил спустя полхалона Раф, — за этим точно бросятся в погоню. Но нам нельзя без него. Невероятная удача! Восточка, отдай это рыжей — ей оно скоро пригодится. А сама не трогай каку.       Воста с еще большим удивлением посмотрела на Альрис, и, не проронив ни слова, вложила в ее руку кольцо Авельрадума. Кольцо, да только совсем не такое! Оно точно было древнее, и руна «Авель» пересекалась драконьим крылом, а по внутренней стороне шла замысловатая, еще более древняя, гравировка на неизвестном языке. Альрис вопросительно глянула на друга, и убрала кольцо в мешочек, а его на шнурке повесила под воротник. Это явно касалось предсказанного ритуала, но говорить о нем подробнее друзья почему-то отказывались, чуть поеживаясь и утешая, что все обойдется…       — А диадема тогда?.. — спросила Вайри, оборвав речь на полуслове. Раф кивнул с несвойственной ему серьезностью и спрятал “ржавую ненужную железку” к себе в рюкзак…       — И куда теперь? — недоуменно спросила Трамирани, решив, что старшие имеют право на некоторое количество своих элементальных тайн.       — А это ты нам скажи, росточек наш, — подмигнул Раф, накладывая густой каши всем по очереди, — потому, что теперь куда мы, туда и… В общем, решать тебе, вспышечка.       Рыжая картинно почесала макушку и начала думать вслух: — Если у нас есть что-то, что очень нужно стихийникам академии, и мы это отдавать не собираемся, то лучше всего взять курс на север — к мифриловым горам. Там они нас достать не смогут, хотя и мы… Мы не пропадем, правильно?       — Да. Направление неплохое. И силы нам лучше не использовать. Аль, у тебя с собой цепелла?       — Да, но всех нас не поднимет, да и при падении, возможно, сломалась…       Раф взял из ее рук серебристый цилиндр и весело подмигнул. Быстро удрать подальше от столицы, и с ветерком — улыбалось приятелям гораздо больше, чем тащиться пешком несколько дней.

***

      — Рукозадый хреногрыз! А я говорила, что доверять тебе может только самое сумасшедшее, рисковое и бессмертное существо! А ты уверял, долетим до самых гор и без проблем!!! — кричала Вайри Радонта, безуспешно пытаясь отряхнуть грязное платье.       — Ну, во-первых, неплохо приземлились, и село тут какое-то есть — не в глухом лесу, а во-вторых, компас учитывай, тут не все так просто. — В который раз устало оправдывался парень, собирая обратно пожитки в порвавшийся при падении мешок. Воста молча ему помогала, такая удивительно виноватая, как будто сама отправила цепеллу с коляской в канаву.       — Вай, какые красывые дэвушка! — прозвучал бархатный низкий голос позади. “Дэвушки” резко осознали, какой частью тела прельщают взгляд незнакомца и выпрямились, предоставив дальше собирать вещи Рафу.       — Чай и танцевать умэете, милыэ? — будто поглаживая словами и голосом, проговорил толстый торговец в полосатом халате и удивительной шапке, больше похожей на скрученную простыню.       — Умеем, если за это кормят и отвезут, куда надо! — высказалась за всех, на правах старшей, предприимчивая земельная.       — Прихади в мой караван! Всо будэт, красавицца! — улыбнувшись шире прежнего, и, блестя черными хитрыми глазками, сказал торговец, — рад бы щас, да выспаться надо перед отъездом. Пайдём-пайдём. Ваша палатка рядом с моей. Сегодня будэм видэть чудэсный сон, дэвушки. А завтра танцэват. Хорошо и дивна танцэват!