***
Оставшись наедине с песчаным принцем, Тен-Тен почувствовала себя неловко. Хотя они и знакомы, но не были настолько близки, как например, он с Наруто. — Я тогда не поблагодарил. Спасибо, что пришла спасти меня, — неожиданно сказал её спутник. — А? То есть… не стоит, — замахала она руками. — Это ведь всё Наруто и Чиё-сама. — Сакура спасла моего брата, Наруто же спас меня. Я в неоплатном долгу перед Конохой. Тен-Тен и Гаара отправились к убежищу Акацки через пустыню. Тен-Тен, как не привыкшая к жаре, измотанная, попала в мираж. Гаара её быстро спас, влив в неё собственную чакру. — Мираж — своеобразное гендзюцу пустыни. Оно сводит с ума заблудившихся путников, — сказал Гаара. — Будь начеку. Тен-Тен кивнула. Хорошо, что с ней был рядом Гаара. Иначе это плохо бы закончилось для неё. Она вздохнула с облегчением: — Спасибо, что спас, — Тен-Тен слегка улыбнулась. Гаара внимательно посмотрел на неё, девушка смутилась, и по её коже пробежали мурашки. Казекаге, наконец, отвёл взгляд: — Нам нужно поскорее найти укрытие, приближается песчаная буря. Тен-Тен напряглась и взглянула на горизонт: «Как он определил? На небе ни облачка». Вопрос хотел уже вырваться, но она не стала спрашивать. Вместо этого она встала и произнесла: — Я могу распечатать лодку, в прошлый раз во время экзамена на чуунина мы переждали бурю там. — Я знаю об этом, — спокойствие так и сквозило в его голосе. Тен-Тен вздрогнула от неожиданности: «Он… что? Следил за нами во время экзамена?» — Но это ни к чему. Не думай, что я сомневаюсь в твоих способностях. Здесь неподалёку есть пещера, и мы как раз успеем до неё дойти, — размеренный голос парня так и завораживал. Его было приятно слушать… Словно песок переливался. Тен-Тен опустила голову. «Не думай, что я сомневаюсь в твоих способностях… Он заботится о моих чувствах? Ками, что я себе выдумываю!» — Как скажете, Казекаге-сама, — и снова этот внимательный взгляд, от которого она терялась. — Формальности ни к чему, называй меня просто Гаарой, — сказал он и отвернулся. И хорошо, что отвернулся, а то бы Тен-Тен стало неловко вдвойне, так как она чувствовала, как покраснели её щёки. «Дурочка! Такими темпами я буду выглядеть глупой в его глазах, ещё хуже, выдам себя», — она помотала головой. Прочь мысли о лишнем. Она должна думать лишь о миссии. Кто знает, как там Сакура? Вдруг её пытают? Хоть они и не были близкими друзьями, но они были из одной деревни и много раз выручали друг друга.***
Киба и Ли стремительно двигались вперёд. Киба был горд доверенной ему миссией, Ли не терпелось вызволить Сакуру. Были все основания подозревать, что они придут самыми первыми. Обоих распирала энергия. Обоим не терпелось совершать подвиги. И так как Ли предложил соревнование «кто быстрее», они двигались стремительнее всех. Инузука не собирался проигрывать: и Ли, и он шли наравне. Сзади задорно лаял Акамару, как и хозяин он был в прекрасном расположении духа. Расстояние сокращалось… С каждым толчком они были всё ближе к цели, и тем больше бурлила их кровь. — Стоп! — резко крикнул Киба. Ли остановился, вопросительно оглянувшись на напарника. — В чём дело, Киба-кун? Почему мы остановились? — в нетерпении перескакивал с ноги на ногу густобровик. Инузука жестом попросил замолчать и внимательно принюхался. — Акамару, ты уверен? — спросил он. Верный друг утвердительно тявкнул. Ли замер. — Неужели это то, о чём я подумал? — взволнованно заглядывая в глаза, спросил он. Киба лишь сосредоточенно кивнул. — Северо-запад, на три километра, — тут его глаза прищурились. — Враг, — припечатал он. — Отлично, как раз разминёмся, — бодро откликнулся Ли, делая энергичные движения шеей и руками. Киба приложил ладонь к подбородку, задумываясь. «Чёрт! Я совершенно забыл о бдительности! Ладно Акамару выручил! Не стоит так подставляться. Это может оказаться последней ошибкой в моей жизни. Ринулись мы в бой называется! А мозги, видимо, по дороге растеряли!» — Киба-кун? — недоуменно позвал густобровик, прекращая импровизированную разминку. — Мы совершенно потеряли бдительность, Ли, — яростно зарычал Инузука, сжимая кулаки. У парня в зелёном костюме вдруг потекли слёзы: — Киба-кун, это было опрометчиво с нашей стороны. Мы были ведомы лишь благородной целью — спасти Сакуру-чан, и забыли о том, что помимо Акацки, в мире существуют и другие враги. «Надо же какая вдохновенная речь», — мелькнуло в голове Инузуки. — Насколько опасны наши враги? — слёз как ни бывало, и собачник мог лишь удивиться столь быстрой перемене настроений сокомандника. — Обычные бандиты, — ехидно произнёс он, словно насмехаясь. Однако Рок не растерялся. — Наставим их на путь истинный! Чтобы больше не смели заниматься столь грязными делами! — кулак вверх и огонь в глазах — Ли загорелся идеей. И Киба ни мог не обломать его. — А может просто обойдём? Чтобы поскорее дойти до логова Акацки? Рок Ли замер. Ему предстоял выбор: наставить разбойников на путь истинный и размяться либо поспешить к Сакуре-чан. — Киба-кун, мы ведь двигались быстрее всех, разве нет? — нахмурился Ли, в его голосе звучало желание не отступать. Сокомандник лишь пожал плечами. Дело решенное. — Ну тогда… Вперёд! — и оскалился в предвкушении.***
— Наруто-кун… — Хината? — блондин обернулся на замершую девушку. — Что такое? — Я… я… Это тебе, — протянув руки и опустив голову, быстро проговорила она. Узумаки посмотрел на то, что протягивала девушка. «Бенто». — Э-э? Это мне? Спасибо, — улыбнулся Наруто, Хината слегка покраснела. Забирая бенто, он случайно коснулся её рук. — Ты готовила для двоих: на меня и тебя? — спросил он. Девушка кивнула. — Это очень мило с твоей стороны. Ах, да, я и забыл, когда мы были младше и тоже оказались в одной команде, ты ведь и тогда приготовила еду для всех… Какая же ты добрая и заботливая, Хината… — С каждым сказанным словом девушка краснела всё больше и больше. Слава Ками, что в темноте этого не было заметно. — Правда странная. — Почему ты считаешь меня странной, Наруто-кун? — удивилась Хината. — Ну, — задумчиво жуя, проговорил Наруто. — Потому что ты часто сильно краснеешь, будто у тебя температура, и падаешь в обмороки. Неужели ты чем-то болеешь? Ещё когда ты падаешь в обмороки, то Киба почему-то набрасывается на меня с криками и обвинениями. Наступила пауза. Хинате действительно было тяжело выслушать всё, что сказал Наруто, и не свалиться в обморок. Но она была полна решимости. — Но я также знаю, что ты очень сильная. Тогда на экзамене на чунина, ты боролась до самого конца и чуть не погибла, — он сжал кулак. — На тот момент Неджи не понимал, что творит… Ты много раз показывала, какая ты сильная и смелая. Особенно я был удивлён, даттебаё, я был поражён твоей отвагой, когда ты вышла против Пэйна. Я ведь просил никого не вмешиваться, а ты не послушала и, опять же, чуть не погибла… — Но ведь таков мир шиноби, он полон смертей и риска. В любой момент ниндзя может погибнуть… — Это неправильно! Я бы не простил себя, если бы ты погибла из-за моей слабости! — перебил он её, горечь так и сквозила в его голосе. — Я поступила так, как должна была. И я не вижу ничего такого, что мешало бы отдать свою жизнь за любимого человека! Ведь ты сам столько раз рисковал своей жизнью ради других, так почему же я не могу? — решительно выступила куноичи. — Хината… Ты только что сказала, что… — голубые глаза были широко распахнуты в неверии. Этого просто не может быть: то, что он только что услышал… Может, ему послышалось? Уши чаще нужно чистить. — Я сказала, что люблю тебя, Наруто-кун. И любила все эти годы с нашей первой встречи. — Ты… Этого не может быть… Все это время… — в голове не укладывалось. Он не мог в это поверить. Хината была предельно серьёзна, он уже видел её такой… На экзамене на чуунина и… В том бою с Пэйном… А значит, она не шутит… Совсем… «А что вообще есть любовь?» — вдруг задумался Узумаки. — «Вот я люблю Сакуру-чан, но она не обращает на меня никакого внимания. А Хината, оказывается, так долго любила меня, а я и не подозревал…» — Хината, — тихо произнёс блондин. — А что значит любить? Как это? Он хотел понять, что это значит для неё. Девушка вздрогнула от неожиданного вопроса. Слёзы блеснули в уголках её глаз. Если Наруто спросил, значит, он не чувствует к ней того же?.. Надежда погибла… Что ж, она ведь не надеялась на взаимность, ведь так? Так что она ничего не теряла, отступать всё равно было поздно, и раз выдался шанс, то почему бы не расставить все точки над i. — Это когда ты любишь человека всем сердцем, ты следуешь за ним, несмотря ни на что. Ты беспокоишься и заботишься о нём… Ты часто думаешь о нём, и ради него ты готов на всё, даже кардинально измениться. Это когда наблюдать за ним — сплошное удовольствие, это как съесть рамен. Твоё сердце стучит быстрее, когда любимый человек рядом… А ещё язык заплетается, в его присутствии тяжело говорить. И не важно, любит ли он тебя, главное, что он счастлив… И ты ничего не можешь поделать со своими чувствами… — выпалила Хината на одном дыхании. Наруто смотрел на неё так, будто увидел в первый раз… Наступило молчание. Блондин обдумывал услышанное. Хината же подумала: «Вот и всё, это конец», — и обречённо прикрыла глаза. Она сделала всё, что могла, выложилась по полной. И ответа от него уже не ждала. Неожиданно Наруто прервал тишину: — Послушай, Хината. Мне впервые признаются в любви, — он неловко почесал затылок, смущаясь. — И я, честно говоря, даже не знаю, что делать, — растерянно закончил он. Мягко говоря, он пребывал в шоке, что, оказывается, все эти годы был кто-то, кто его любил и всё ещё любит. Всё это застало его врасплох. Он столько времени бегал за Сакурой-чан и кроме неё ни на кого не смотрел. Совсем. «Чёрт возьми! Так она падала в обмороки и краснела не из-за болезни! А Киба и все остальные вокруг меня это видели… И только я один… Вот болван! Это происходило из-за её чувств ко мне… Так долго… Хината… Ты так долго носила их в себе… Твои чувства достойны уважения… Я знаю, как больно, когда тебя отвергают». Так почему бы не попробовать приглядеться к этой девушке? Дать ей шанс? Хината отвернулась от него. Слёзы девушки хлынули вовсю, она больше не могла сдерживать их. Но и показывать их Наруто не собиралась. Она не хотела расстраивать ни в чем не виноватого парня. Это её вина, что она его полюбила, Наруто-кун здесь не причём. Он поднял глаза на притихшую девушку и неуверенно тихим голосом начал: — Может по возвращению с миссии сходим на свидание, — и слегка покраснел. Он чувствовал себя чертовски неловко. И ждал ответа от Хинаты, а она всё молчала. Он медленно подошёл к ней: — Хината, — позвал он шёпотом. Она стояла как статуя и не двигалась. Ветер теребил её волосы. Мурашки пробежали по коже. И только сейчас она почувствовала, как продрогла. — Я… согласна, Наруто-кун.***
Ночь… Время раздумий… Мечтаний… Но только не для шиноби. Исключено. Обычно именно под покровом ночи совершаются самые страшные преступления… Шиноби всегда должен быть начеку. Даже во сне. Гаара смотрел на затихшую девушку и позволял мыслям скользить, не останавливаясь, словно давая песку утекать сквозь пальцы. Мысли текли точно также через него, при этом его не затрагивая. Вот в чём был главный секрет: не сопротивляться, позволять этим мыслям быть. Если же начать бороться… То тогда ты выйдешь проигравшим из этой битвы. Гармония… Если бороться, то чувства заполнят разум и не дадут спокойно мыслить. Он уже неоднократно испытывал это на своём опыте. А так… Однако как бы не тёк песок сквозь пальцы… И он оставлял следы — песчинки на коже. Так и мысли вносили свой вклад в душу юного Казекаге. Например, сейчас все его мысли крутились вокруг одной девушки, и он испытывал щемящую нежность, глядя на то, как трепетали её ресницы, подрагивали губы. А её такой хорошенький носик… Как хотелось прижать её и никуда не отпускать… Гаара вздохнул и прикрыл глаза: «Мечты на то они и мечты. Что прекрасны и труднодостижимы, а ещё далёки, как Суна и Коноха… На моих плечах лежит огромная ответственность, я не могу подвести людей — они рассчитывают на меня. И я выполню свой долг».***
— Самое время устроить ночлег, — возбуждено тараторил Ли. — После тренировки — самое то, — и улыбнулся своей коронной улыбкой, вытянув большой палец вперёд. Киба лишь слегка поморщился в ответ. В данный момент он энтузиазма товарища не разделял, а хотел лишь поскорее прилечь. День был долгим, он устал. Ниндзя на каждом шагу поджидают опасности. В животе заурчало. «Как не вовремя, нужно подкрепиться. Да и Акамару ничего не ел». — Киба-кун, ты проголодался? — услышал зов желудка Ли. — Ага. — Я могу приготовить наивкуснейший суп, который меня научил готовить Гай-сенсей! — оживленно предложил густобровик. — Было бы неплохо, — согласился Киба, у которого совершенно отсутствовало желание двигаться, лишь пристроить свою пятую точку куда-нибудь и больше не шевелиться. Да и готовкой в их команде занималась в основном Хината. Иногда, конечно, его мать давала что-нибудь перекусить с собой, но не сказать, что это было съедобно, однако жуков Шино устраивало. — Я оправдаю ваши надежды! Сейчас всё будет! — Ли стал бегать туда-сюда, собирая хворост. Спустя полчаса Киба сидел возле костра и наслаждался покоем и теплом. Вечером в лесу, несмотря на жару, становилось прохладно. Акамару устроился рядом с хозяином, свернувшись в клубочек. Рок Ли помешивал в кастрюле что-то вкусно пахнущее. Картина маслом. В общем, умиротворение.