***
Солнце ослепило его, когда он, едва ли не задыхаясь, выбежал из дворца и остановился перед ведущей вниз лестнице, тяжело дыша. Время никогда не думал, даже в какой-то степени надеялся, что они с Ирацибетой больше не встретятся, и не был готов к встрече с ней. Воздух казался непомерно тяжелым и давил на металлическую грудь будто невидимым куполом. Он изо всех сил ловил ртом воздух, но паника, застилавшая сознание, не желала отступать, и прошло немало времени, прежде чем Повелитель справился с эмоциями и сумел кое-как взять себя в руки. Приведя мысли в порядок, он вспомнил, что ему нужно найти Алису, и нетвердым шагом направился вниз по лестнице. Он нашел девушку очень скоро. Она сидела спиной к нему на одной из садовых лавочек, и, подойдя ближе, Повелитель увидел в ее руках книгу со слегка пожелтевшими от времени страницами. — Я не помешаю? Алиса, видимо, не заметила его, так как ахнула от неожиданности и резко подняла голову. — О… Это вы… Вы меня напугали. Простите за бестактный вопрос, но что вы тут делаете? Уголок рта Времени дернулся в усмешке. — Можно? — он указал на скамью. — Да, конечно. Повелитель сел рядом с девушкой, сцепив руки в замок. — Хочу сразу предупредить, эта тема тебе будет не слишком приятна. Алиса заложила книгу на нужном месте и отложила в сторону, затем снова повернула к Времени. — Если говорить в общих чертах, тот негодяй, что похитил тебя несколько дней назад, дров наломал не только здесь, — начал Время, то и дело искоса поглядывая на девушку. — Он сломал портал между Наземьем и Подземьем, если быть точным — украл важную деталь, без которой портал работать не может. Мне необходимо найти его, и для этого мне нужно точное описание его внешности. Поэтому я обратился к тебе за помощью — ты ведь лучше других…успела его рассмотреть. Алиса сглотнула, на секунду отведя взгляд от Времени. — Он с короткой стрижкой и усами и бородой. Недлинными. Брюнет. Среднего роста. И вроде как со шрамом на правом виске, — выдержанно произнесла она. — Если это все, то я продолжу… — Да, спасибо, — поспешно ответил мужчина. — Прости, что приходится спрашивать такие вещи, просто…это необходимо. Алиса медленно вздохнула. — Ничего. Время неохотно поднялся на ноги и медленно направился к выходу из сада. Перед тем как завернуть за угол, он еще раз обернулся на девушку, но, увидев, что она вновь сосредоточилась на книге, направился дальше. Алиса открыла заложенную страницу и продолжила чтение. Однако визит Времени не выходил у нее из головы. То, что сам Его Вечность снизошел до визита «простых смертных», уже говорило о большой важности произошедшего, и Алиса это понимала, но ее волновало даже не это. То, что Бернард здесь, в Подземье, заставляло сердце девушки сжиматься в холодящем грудную клетку страхе, и, на секунду отвлекшись от мыслей, из которой одна была страшнее другой, она поняла, что уже несколько минут бессмысленно водит взглядом по одним и тем же двум строчкам. Алиса честно попыталась вникнуть в их смысл, отбросив все размышления в сторону, но, в конце концов, отчаявшись, резко захлопнула книгу, встала на ноги и направилась вдоль по усыпанной гравием дорожке к выходу из сада.***
Время очень надеялся, что ему удастся найти Мирану в лаборатории и не ошибся — она по-прежнему была там, правда, на этот раз уже одна. Завидев Повелителя, она улыбнулась ему своей фирменной приветливой улыбкой, продолжая что-то помешивать в большом металлическом сосуде, стоящем на подставке. — Вы поговорили с Алисой? — Да, зашел попрощаться и поблагодарить. Она действительно помогла мне. — В таком случае, вам нужно благодарить ее, а не меня, — заметила королева, не глядя на него и добавляя в сосуд какую-то белую пыль. Время поджал губы в вежливой улыбке. — Что ж, всего вам хорошего. — Уже покидаете нас? Не желаете остаться на чаепитие? — А вы приглашаете? — Конечно. В Мрамории вы всегда желанный гость. Время наморщил лоб. Он бы с радостью согласился — мрачность собственного замка давила на него все чаще, и побыть в совершенно противоположном по обстановке месте, да еще в кругу живых существ, а не металлических секунд, не помешало бы. Но он догадывался, что, скорее всего, там будут присутствовать все обитатели замка, а значит, Ирацибета тоже. А Повелителю очень не хотелось пересекаться с ней еще раз — даже не из-за их не самого радужного совместного прошлого. Но с тех самых пор, как она переступила порог его замка в последний раз, он настолько отвык от ее присутствия, от эмоций, что она пробуждала в нем, что ему казалась невыносимой мысль о том, что придется испытать их вновь. Время оставил Ирацибету в прошлом, как и всех, кто когда-либо присутствовал в его жизни, смирившись с наступившей вновь утратой. Это была пройденная глава его жизни, к которой он не был готов возвращаться вновь. Поэтому, помолчав несколько секунд и подавив в себе все сомнения, он покачал головой: — Весьма благодарен, но меня ждут дела. Необходимо вернуть украденную деталь на место и починить портал, а, чем скорее я это сделаю, тем скорее ваши друзья вернутся домой. — Тогда удачи вам, — Мирана улыбнулась все той же обворожительной улыбкой вслед уходящему Повелителю. Тот кивнул и, пригнувшись, чтобы не задеть головой дверной косяк, вышел. Он молча шел по коридору, неохотно осматриваясь по сторонам. Мысли Времени по-прежнему вращались вокруг Ирацибеты и их прошлых отношений. Он чувствовал, что что-то идет не так, что-то неправильное есть во всем этом, но не мог понять, что именно. «Возможно, все же стоит встретиться с ней…» Но для чего? Чтобы что-то сказать? Но что он мог сказать человеку, с которым даже толком не попрощался перед тем, как расстаться больше чем на два года? Вопросов было много, и ни на один из них Время не знал ответа. Он знал твердо только одно: он все еще любил ее. Давно забытые чувства вновь всколыхнулись в его сердце, когда всего час назад он увидел Ирацибету. И Повелитель также твердо знал, что их уже не унять как прежде. Он бы продолжил мысленно блуждать в лабиринтах своего разума и дальше, если бы вдруг не почувствовал колебания мраморного пола под ногами. Сперва почти незаметные, они переросли в весьма ощутимые, настолько, что уже через минуту это походило на настоящее землятрясение. Через несколько минут стало понятно, что сотрясается уже весь замок, и прекращаться это внезапное землетрясение явно не собиралось. Первой мыслью Времени было броситься к выходу из дворца. Но, вовремя осознав, что до него бежать, даже если очень быстро, добрых десять минут, которых при таком стремительно развивающемся стихийном бедствии у него попросту не было, он метнулся в сторону комнаты с маятником, ведущим в Замок Бесконечности. Пробежал пару шагов и резко остановился. Времени никогда не было особого дела до простых смертных, которые, по его же собственным наблюдениям, только и умели, что просить что-то да надоедать. Но сейчас он вдруг подумал, что обязан спасти всех, кто находится во дворце. Собрать их всех и отвести в свой замок, где они будут в безопасности и смогут жить какое-то время. И, странно, в тот момент сомнений на этот счет у него не было никаких. Поэтому Повелитель так быстро, как только мог, бросился назад, к лаборатории Мираны. Каким-то чудом замок не обрушился до тех пор, пока дверца маятника не захлопнулась за Баярдом, проскочившим внутрь последним вместе с Мальямкин на спине. Время смутно помнил эти несколько минут, за которые смертельная паника успела охватить весь дворец, но при этом собрал он всех достаточно быстро. Как только дверца маятника захлопнулась, снаружи послышался страшный грохот обрушивающегося потолка и стен, и даже пол сотрясся так, что с неровного каменного покрытия под их ногами поднялась обсидиановая пыль, и вокруг мало что можно было рассмотреть даже на расстоянии вытянутой руки в течение минуты. Никто не двигался с места до тех пор, пока пыль не рассеялась и не осела на землю, и даже некоторое время после этого. Все будто боялись наступившей тишины, постепенно осознавая произошедшее. Наконец Повелитель медленно направился вперед, туда, где за плотной завесой темно-синего тумана стоял его замок. Почувствовав, что за ним никто не идет, он обернулся. — Вы идете со мной. Не думаю, что выходить наружу прямо сейчас разумно — подождем хотя бы один день. Никто не возразил и даже не ответил ему. Все были настолько потрясены произошедшим, что просто молча принимали следующие за ним события как данность, и, один за другим, направились вслед за Временем. Подойдя к краю пропасти, находившейся внутри громадного циферблата, в центре которого стоял Замок Бесконечности, Время остановился и нажал что-то на витьеватом серебряном украшении перчатки на левой руке. Тотчас послышался легкий скрежет, такой, с каким камни рушатся вниз при обвале, только тише, и перед ними появился мост из таких же каменных плит, как и в самом Замке Бесконечности. Все, друг за другом, направились вперед по мосту. Время, заложив руки за спину, ждал, когда все пройдут, и поднял голову, когда проходившая мимо Ирацибета на секунду бросила на него какой-то больной взгляд, чем-то похожий на предсмертный. Повелитель почувствовал, как его сердце ухнуло куда-то вниз, но виду не подал, и, нервно сглотнув, направился следом за всеми остальными, замыкая шествие. Когда все вошли в замок и прошли до того места, где на перекрестке коридоров висели два зеркала-портала, Время остановился. — Я могу предоставить вам комнаты, где вы сможете жить до тех пор, пока выход наружу не станет безопасным. Не сразу, так как гости у меня бывают нечасто, но если вы немного подождете, я найду что-нибудь. Мирана, видимо, что-то хотела ответить, но ее прервала Ирацибета: — Нам нужно знать, что произошло, — резко произнесла она. — Почему замок обрушился? В Подземье землетрясения бывают крайне редко. Время шумно вдохнул воздух всей грудью. — Прошу меня извинить, Ваше Красное Величество, но мне ничего об этом неизвестно. — А мне кажется… — Ваша Вечность, прошу вас, не беспокойтесь. Мы все выясним, но немного позже, — очаровательно улыбнулась Мирана. — Вы, кажется, хотели найти нам комнаты? — Да, — слегка нервно произнес Время, бегло осмотрев обеих сестер. — Прошу всех пройти в мой кабинет и подождать там до тех пор, пока я найду их. Вас проводить? — Нет, спасибо, — Мирана все так же мягко улыбнулась Повелителю и, взяв под руку сопротивляющуюся сестру, не без труда повела за собой дальше по главному коридору. Остальные последовали за ними, изредка оглядываясь на Время, который с минуту так и простоял, глядя им вслед, а потом, словно очнувшись, резко повернулся и, завернув за угол, торопливо зашагал вдоль по правому боковому коридору.