Нашатырь - 2. Охота с элементами дипломатии

      Если бы не серьезность момента, то зрелище было бы просто уржаться…       Как только «хищники» пересекли оба периметра, они уверенно зашагали по направлению к главному зданию, даже соблюдая при этом какое-то подобие строя. Возглавлял его «Серый». Нашатырь следовал за ним, потом — Заморыш, потом — кучей — все остальные. Полосатый шел в конце, как будто конвоир. А метрах в десяти осторожно двигались люди, которых клыкастые в общем-то с собой не звали, но которые формально все еще оставались хозяевами базы и потому считали своим долгом присутствовать.       Не имея четких инструкций, как действовать в подобных ситуациях, профессиональные военные разом превратились в ни на что не влияющих зевак, но их сложно было в этом винить. Им строго запретили открыто демонстрировать оружие, как выразился Вуд, «чтобы ни единого намека», но и бросить службу они права не имели. Все, что оставалось бедолагам, на чью долю выпало сопровождать инопланетных граждан, — это потихоньку следовать за пришельцами и просто наблюдать, что те станут делать.        «Хищников», тем временем, подобное поведение людей, похоже, нервировало. Сначала на ходу обернулся Вышибала, и стоило ему замедлить шаг, как «ромашковцы» тотчас же встали как вкопанные. Они застыли, стараясь даже дышать как можно тише. Зоя, перемещавшаяся за Вудом, едва не врезалась в его напряженную спину. Тогда Вышибала чуть слышно хрюкнул под маской и продолжил свой путь. Группа людей, выждав несколько секунд, не сговариваясь, также возобновила движение. И все это в полной тишине.       Следующим затормозил Полосатый. Отстав от сородичей, он остановился и развернулся на сто восемьдесят градусов, заставив военных вновь замереть. Кого-то даже с поднятой ногой. Полосатый запыхтел, то ли принюхиваясь, то ли негодуя, и сделал шаг в сторону людей. Люди дружно сделали три шага назад. Полосатый еще немного на них посмотрел и вернулся к первоначальному маршруту. Нашатырь, ощутив, что его бойцы то и дело отстают, тоже поглядел назад и строго рыкнул. Заморыш синхронно с ним вывернул шею, но промолчал. Двинувшиеся было следом за клыкастыми люди поспешно сделали вид, что никуда не идут, хотя рычали вовсе не на них.       По мере приближения к пункту назначения расстояние между «ромашковцами» и «хищами» увеличивалось, и чтобы не упустить клыкастых из вида, люди стали двигаться перебежками. Тогда кто-то из молодняка клыкастых, кажется, Денежка, не сбавляя хода, начал стабильно поглядывать назад, из-за чего преследователи лишились последнего шанса сократить дистанцию. Он так увлекся, что в итоге споткнулся, заставив военных в первом ряду с перепугу принять упор лежа. Зоя спряталась в рукав и притворилась, что кашляет, чтобы никто не увидел, как ее начинает пробирать смех. Все происходящее все больше напоминало какой-то дурацкий тимбилдинг.       Наконец «хищники» достигли главного комплекса, но, вопреки ожиданиям, не устремились на охоту сразу, а столпились неподалеку от крыльца и, похоже, принялись совещаться. Тогда «ромашковцы» тоже скучковались на своем безопасном расстоянии и стали ждать, что будет дальше. Охраняющие вход парни в это время, двигаясь бочком и вдоль стенки, начали расходиться в стороны. Картина становилась все более нелепой. И что-то подсказывало, что это все еще не предел.       Несмотря на то, что от сына Грозы пока ускользала природа внезапно охватившего его волнения, одну из его составляющих самец все-таки смог определить. Это произошло, когда у входа в теперешний улей образовалась неловкая заминка. Перед началом Охоты требовалось распределить задачи, но Сумрак внезапно понял, что не вполне уверен в том, кто кому подчиняется. До недавнего времени он являлся командиром миссии, но теперь по старшинству бразды правления должен был перенять Глыба. Который при этом не ориентировался на станции и не знал отряд. Тем не менее лезть вперед Великого Высшему не полагалось. Оставалось ждать, когда Старейшина скажет свое слово… А мало ли что он надумает сказать?       По счастью, Глыба сориентировался раньше, чем Сумрак начал всерьез переживать.       — От меня распоряжений не будет, — обратился старый самец к сыну Грозы, как будто бы прочитав его мысли. — Основную задачу вы выполнили. Осталась сущая мелочь — уничтожить остатки улья. Действуйте по изначальному плану, свои косяки я сам закрою. Здесь мы расходимся. Корабль и Матку я отыщу сам, сигнал говорит о том, что они действительно здесь, на поверхности. Советник Тень вскоре ко мне присоединится. Я уже предупредил его, чтобы не трогал уманов. Кроме того, я свяжусь с Советом, пока они там не начали делать поспешных выводов.       — Великий, покорнейше прошу взять хотя бы двоих в сопровождение, — с поклоном ответил Сумрак, внутренне сомневаясь, нагло это прозвучало или вежливо. Но Глыба отреагировал благосклонно.       — Хорошо, от еще двух пар глаз не откажусь, — проурчал он, обратив взор на отряд. А Сумрак немедленно столкнулся со следующей проблемой. Кого, спрашивается, можно было отправить со Старейшиной, чтобы и стыдно не было, и страшно не было, и миссия завершилась без ущерба? Точно не Кошмара — по всем трем причинам. И точно не Вулкана с Ядом — по первым двум.       — Полосатый, Гром, — мгновение поразмыслив, рыкнул сын Грозы. Названные им самцы с готовностью перешли к Великому и встали по двум сторонам от него. Что ж, на них хотя бы можно было положиться, ну и медик бы дополнительно за юнцом приглядел. А для остальных мальков зачистка была самой подходящей работой. Что до сына Броска, то, как уже показала практика, он весьма неплохо координировал молодняк, и был нужен Сумраку здесь. Да и как-то увереннее с ним вдвоем все же было…       Когда силы оказались распределены — оптимальным, на взгляд Сумрака, образом, — дело осталось за малым: проинструктировать Сойэ, чтобы вела себя осторожно и никуда не лезла, и выдвигаться…       — …Еще Гнева нужно обрадовать, — тихо шепнул под ухом Кошмар, когда Глыба, Полосатый и Гром пошли прочь. — А то он уже тебя потерял и мне написывал. А я не знал, что отвечать, так что меня он теперь тоже потерял. В общем, давненько что-то он уже не пишет.       Ч-черт, точно же…       — И куда они направляются? — тоном, требующим от присутствующих немедленного отчета, осведомился Бест, наблюдая, как Дедуля в компании еще двух особей — Полосатого и Десерта — отделяется от группы. На ходу активировав камуфляж, «хищники» прибавили шагу и взяли курс в сторону ангаров. Кажется, ни о чем о таком действительно уговору не было…       — Куда-куда… — в обычной своей манере заворчал Вуд. — Там корабль и скотина эта ваша, которая здесь тварей наплодила. Я, конечно, не эксперт, — тут он бросил, наверное, уже сотый по счету сердитый взгляд в сторону Зои, — но предполагаю, что корабль они намереваются забрать, скотину — прикончить. Какие будут в связи с этим указания?       Бест помолчал, очевидно, взвешивая в голове все «за» и «против», после чего сказал:       — Наблюдать, но не приближаться и не вмешиваться.       Зоя поглядела на него со смесью понимания, благодарности и восхищения. Да, можно было пойти на принцип, попытаться отстоять захваченный корабль, но это неизбежно переросло бы в конфликт, и понятно, кто бы в нем победил. А звездолет клыкастые забрали бы так и так. Поэтому отдать его миром — был сейчас лучший вариант, чтобы не преумножать потери.       Однако Вуд, похоже, так не считал, потому что попытался возразить. Но не успел, так как всеобщее внимание переключилось на еще одного члена отряда клыкастых, который внезапно оставил сородичей и двинулся к людям. Это был Нашатырь.       Бест и Вуд моментально свернули пререкания, инстинктивно приосанились, чтобы казаться внушительнее, и приготовились к получению важной информации. Зоя поняла их без слов и покорно выступила вперед, готовясь эту информацию передавать, но… Выяснилось, что никаких разговоров к «ромашковцам» Нашатырка не имеет. Сделав вид, что их вообще тут нет, он приблизился к женщине, присел перед ней на корточки и несколькими вполне конкретными жестами дал понять: «Пока я на охоте, ты должна оставаться здесь, в безопасности». Тогда Зоя попыталась добиться ответа, как, в таком случае, действовать остальным людям, но «хищник» на всю ее жестикуляцию лишь пренебрежительно дернул башкой, встал и отправился обратно к своим.       — Похоже, это значит, что наша помощь им не нужна, — с сомнением проговорила исследовательница и вопросительно поглядела на руководство.       — Наблюдаем и не вмешиваемся, — сухо повторил Бест. В этот момент почему-то резко вспомнилось фирменное «улыбаемся и машем» от пингвинов из «Мадагаскара».       Ну, как говорится, не было печали… Тень и подумать не мог, что в нагрузку к зачистке ему достанется еще и уманка. А теперь — куда было деваться? Малюсенькая самочка из научников стала его неожиданным приобретением, когда сын Вечного обнаружил ясли и решил в них заглянуть. Одноглазый из клана Гнева уверял, что взорвал все кладки, но проверить лишний раз не мешало. И даже не потому, что мальчишка был какой-то странный, просто по нему заметно было, что организм уже на пределе. А так как раны и переутомление не способствуют концентрации, он мог запросто что-то пропустить.       Тень так сперва и подумал, когда заметил в коридоре живую особь Священной Дичи. Но почти сразу распознал в ней Солдата. Хотя, возможно, тот собирался заменить няньку? Да только няньчить тут и впрямь уже было некого. Убив Жесткача, воин двинулся дальше, чтобы осмотреть рядком примотанных к стене носителей. Яйца тварей перед ними были раскрыты, лицехваты давно отвалились, но и эмбрионы, судя по всему, предыдущий охотник уже обезвредил. Все жертвы были мертвы… Кроме одной. Самка с краю еще дышала.       Ее следовало добить, ибо зараженная особь женского пола уже не принесет детенышей, следовательно является для Кодекса исключением. Однако кое-что смущало. Перед самкой не было ни яйца, ни лицехвата, значит, заразить ее не успели. Или когда ее сюда притащили, заражать уже тупо было нечем.       Сын Вечного подошел ближе и вгляделся в заплаканное грязное личико. В ответ на него уставились огромные перепуганные глазищи. В таком вытаращенном состоянии самец даже не сразу ее узнал. Но потом узнал. Это была вторая после Сойэ по назойливости особь. Она сохраняла разумную осторожность и вела себя поскромнее подружки сына Грозы, но любопытства ей было не занимать. Вечно пялилась на него… Буквально сжирала глазами. Будто самка, которая хочет спариться, но ждет, что самец первым предложит. Только сейчас ее взгляд был совершенно другим…       Можно было ее оставить висеть до прихода своих, но тварь очень туго ее примотала, и самка могла просто задохнуться в паутине, так что сын Вечного решил помочь. Не из-за какой-то там симпатии — с чего вдруг? А просто… Ну так правильно было, вроде.       — Не дергайся, сейчас я тебя освобожу, — вздохнул Тень и выдвинул лезвия. Уманка что-то залепетала и зажмурилась. Боишься, стало быть? Не того что нужно боишься. Как вот ты сюда вообще попала?       Несколькими точными движениями он разрезал тенета, и безвольная тушка самочки выпала из кокона, заставив охотника рефлекторно себя подхватить. Тонкие ручки тут же уцепились за доспехи спасителя, а сырая мордочка неприятно уткнулась ему в брюхо.       — Экая ты несуразица, — раздраженно фыркнул Тень, но все же придержал самочку рукой. Вероятно, у малявки просто был шок.       Впрочем, отошла мягкотелая довольно быстро. Продолжая издавать какие-то свои умановские звуки, она отлепилась от воина и уставилась на него уже сверху вниз, приняв наивное, как у годовалого малька, выражение.       — Ну и что ты от меня хочешь? — осведомился Тень, убеждаясь, что самочка может стоять сама, и осторожно отпуская ее. — Что мне с тобой теперь делать-то? Сожрут же тебя. Лучше спрячься где-нибудь, чтобы Жесткачи тебя снова не поймали. Поняла?       Самочка моргнула и попятилась, как будто и впрямь поняла. Но как только Тень сделал попытку уйти, она с визгом кинулась следом. И больше уже не отстала.       Театр абсурда продолжался. Когда все ваши знания о контактах с пришельцами ограничиваются сюжетами кино, в которых инопланетные воины и исследователи либо холодные, расчетливые и по-своему элегантные, либо до обморока зловещие, либо пафосные и суперкрутые, в реальности вы начинаете ждать чего-то такого же. У Зои опыт был куда шире, но все же ограничивался Нашатырем, который действительно неплохо просчитывал ходы, умел напустить на себя пафос, был суперкрут, когда требовалось кого-то прикончить, и в чем-то даже был элегантен — по-своему. Но при всем при этом тот же субъект умел лезть на ручки, застревал в чужой палатке и ссал с дерева. Поэтому миссис Джефферсон уже в какой-то степени была подготовлена к реальной, а не киношной реальности. И все же до недавнего времени она не могла с уверенностью сказать, все ли «хищники» такие. Но теперь сомнений не осталось: в непонятной ситуации клыкастые подчас вели себя так же нелепо, как люди. Все-таки, наше стремление изображать чужаков из космоса лишенными эмоций и других человеческих качеств — еще одно подтверждение нашего высокого самомнения. А стремление изображать их суперкрутость — еще одно подтверждение нашего комплекса неполноценнности.       Проинструктировав землянку, Нашатырь вернулся к остальным и, судя по всему, попытался как-то их организовать. В этот момент Заморыш беспардонно сократил дистанцию и, зайдя сородичу за спину внезапно прикопался к его окровавленной пояснице. Выглядело это как: «Ну и куда ты в таком состоянии пойдешь?» Нашатырь огрызнулся и Заморыш отстал, но как-то нехотя. Параллельно Зоя обратила внимание на то, что травмы присутствуют почти у всех членов отряда — мерцающие кровоподтеки виднелись у кого на боку, у кого на ноге или руке. Но по сравнению с тем, как досталось Нашатырке, это были, наверное, мелочи. Тем не менее он продолжал рваться в бой и всем давал понять, что отдыхать рано. Поспешно свернув обсуждения, он с уверенным видом направился к входной группе здания. Сородичи покорно потянулись следом.       Взойдя на крыльцо, Нашатырь дернул дверь, но оказалось заперто. Тогда он повернулся к ближайшему охраннику и с убедительной руладой протянул руку ладонью вверх. Реакции не последовало. «Хищник» прирыкнул и требовательно пошевелил когтями. Вояка беспомощно уставился на притаившееся вдалеке начальство. Вуд сердито махнул ему рукой, и парень торопливо начал отстегивать свою ключ-карту. Охотнику он ее передал, стараясь держаться на максимальном расстоянии. Ладно хоть кинуть не додумался. Но, скорее всего, он был проинструктирован, что любые резкие движения рядом с клыкастыми могут стать серьезной и даже последней ошибкой. Что до Нашатыря, то он весьма непринужденно забрал карту (воображение в этот момент почему-то лихо подрисовало небрежное «спасибо» из-под маски) и приложил к электронному замку — так, будто делал это каждый день. После этого «хищи» один за другим включили камуфляж, и их размытые силуэты моментально растаяли в темном проеме. Доводчик плавно закрыл дверь, и все напоминания об инопланетянах исчезли как сон.       За поворотом уже было хоть глаз выколи, и идти пришлось на слух. Пантера вышагивал впереди и его, видимо, совсем не заботило, поспевает ли за ним Лиз. Отчаянно пытаясь не отстать, она ускорила шаг и тут же наткнулась на некое препятствие, полетев кувырком. Посреди коридора лежала груда чего-то твердого и колючего — именно об нее и споткнулась девушка.       — Ай! — невольно вскрикнула она, рухнув на колени. И тут же завопила еще громче, потому что при попытке встать рука коснулась чего-то склизкого и жгучего как огонь!       Впереди раздалось сердитое рычание. Шаги Пантеры резко стихли, а затем зазвучали снова, на этот раз приближаясь.       — Тут, кажется, мертвый ксеноморф, — всхлипнула Лиззи.        «Черный» как будто бы ругнулся, а затем его пальцы жестко сомкнулись на плече девушки и рванули вверх. Мелькнула мысль: хорошо, что он сейчас без когтей. Поставив незваную спутницу на ноги, «хищник», судя по звуку, отстегнул что-то от себя. Раздалось тихое шуршание, и в глаза ударил слишком яркий с непривычки белый свет. Отлично, так у него все это время был с собой фонарь? Щурясь, Лиззи попыталась осмотреться и сразу же увидела под ногами останки твари. Это и правда оказался «ксен», к счастью, уже кем-то обезвреженный. Вокруг него виднелись пятна от кислоты, наполовину расплавившей пол. Повезло, что она уже успела отреагировать и подсохнуть, иначе бы Лиз не просто обожглась, а, наверное, осталась без руки…       — Ууман! — внезапно позвал Пантера.       Лиз повернулась на голос, и тут же «хищник» схватил ее пострадавшую руку за запястье. Прежде чем девушка успела испугаться, на ее ладонь плюхнулась порция прохладного геля неясного происхождения. Жжение тут же начало успокаиваться.       — Спасибо, — пробормотала Лиз, наблюдая, как Пантера убирает баллончик обратно в аптечку. Так это был не фонарь…       Устройство в руках Охотника снова зажужжало и закрылась, погаснув. Значит, дальше вновь предстояло идти в темноте.       — Шщаок ууман, — с явным презрением бросил Пантера.       — Я постараюсь быть внимательнее, — подумав, что он снова ее ругает, пролепетала Лиз.        «Сейчас он просто меня тут бросит», — пронеслось в голове, но инопланетный воин в очередной раз удивил, решительно взяв землянку за воротник, чтобы повести рядом с собой.       Так они дальше и пошли. Если подумать, выглядело довольно унизительно, но Лиззи сейчас было не до гордости. Главное, что Пантера не оставил ее и мог теперь страховать. Вместе с тем девушка понимала, что в случае нападения «ксена» Охотнику придется срочно освободить руки. Она даже мысленно отрепетировала, как отскочит в сторону, чтобы в пылу сражения ее не задели… Хотя на практике все равно получилось иначе.       Первая тварь поджидала за пределами санпропускника. Просто сидела по-собачьи посреди слабо освещенного коридора и лениво мела пол хвостом. Вместо того, чтобы отпустить Лиз и позволить ей самостоятельно отбежать, Пантера широким движением отшвырнул ее назад. Каким-то чудом девушка удержалась на ногах, но приложилась о стену и на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. Собственно, этого мгновения клыкастому и хватило, чтобы расправиться с добычей. Когда Лиззи повернулась, то увидела, что подергивающийся «ксен» уже растянулся на полу. Пантера четким, явно привычным движением встряхнул лезвия и загнал их обратно в пазы.        «В следующий раз я хочу это увидеть», — подумалось Лиз.       Но следующий ксеноморф, который им встретился, был уже мертв. Это оказалась тварь, которую вывели из пони — наверное, самая жуткая из всех. Интересно, кто ее смог одолеть? Пантера? Или, может, Нэш? Или Большой Чувак? И все ли «хищники» вообще смогли спастись?       — Пантера, а Большой — жив? Или мы сейчас идем его освобождать? — тихо осведомилась девушка, осознав, что они приближаются к изоляторам.       В ответ раздалось лишь пыхтение. Воин подошел к туше и, взявшись за трубки, торчащие у зверюги из спины, отодвинул ее так, чтобы можно было пройти. «Лошадка» эта, кстати, весила порядка трех центнеров…       Когда все разошлись, Зою тоже отправили в общежитие — сказали, когда понадобятся ее услуги «переводчика», тогда и позовут. Собственно, а куда ей еще сейчас было идти? Бест удалился в штаб, Вуд с остатками своих парней продолжал бдеть. За тем и другим по-хорошему следовало бы присмотреть, но они явно были против, а миссис Джефферсон была не в том положении, чтобы ставить какие-то условия.       Погруженная в мысли, она открыла дверь и ступила в вестибюль, сразу же угодив в объятия Хелен.       — Боже мой, дорогая, уже не надеялась тебя увидеть! — запричитала она — в такие моменты сложно было сказать, настоящая это Ленок или она по привычке включает артистизм секретного агента.       — Все хорошо, я живая, — пытаясь высвободиться и нормально сделать вдох, прохрипела Зоя, а с нее тем временем уже проворно стаскивали дождевик.       — Ты ж сырая насквозь, снимай все скорее, пойдем сушиться! У меня тут плед есть, сейчас у девочек попросим полотенца!       — Да у меня есть наверху…       Но Ленок не слушала. Она уже обнаружила на плече подруги след от Нашатыркиной лапищи:       — А это у тебя что?! А на спине-то… Сама-анта-а-а!       К этому моменту на первом этаже уже собралась целая толпа — не с намерением помочь, а просто позырить. Но многих знакомых лиц среди этой толпы Зоя почему-то не увидела.       — Лен, а где Эдвард, Питер, Джулия? Лаборанты где наши? Блейн? Неужели они…       И тут она догадалась. Вуд говорил о том, что на нижних уровнях остались люди, которых не успели эвакуировать, получается, вся команда застряла там?!       — Ребята их ищут, — вздохнула Хелен. — Все они были на обсуждении инцидента — не основного инцидента, а предшествующего ему. Ну, ты понимаешь, когда ты и… — По взгляду Зои она поняла, что может не продолжать. — Мы надеемся, что они смогли где-то забаррикадироваться. Но связи нет, остается надеяться, что им повезло.       — Мы их не видели, когда были там, — сокрушенно покачала головой миссис Джефферсон. — А мы много прошли — почти весь третий уровень и почти весь четвертый. Но и среди мертвых их, к счастью, не было. Будем надеяться. «Хищники» сейчас туда вернулись…       — Мы все из окна наблюдали, нам запретили, но все равно все пошли смотреть, — встрял кто-то из младшего персонала. — Доктор Зои, так их сколько? Мы с десяток насчитали!       — И они теперь могут спокойно разгуливать? — присоединился еще кто-то из коллег — Зоя не знала, кто это, по крайней мере, близко не общалась.       — Что это вообще такое было? Почему никто ничего не говорит? — а это уже была девушка из административной службы. Судя по ее широко раскрытым глазам и бледному лицу, она ни о каких ксеноморфах и «хищах» раньше слыхом не слыхивала.       — Наверное, я не на все вопросы имею право отвечать, — внезапно заколебалась исследовательница.       — Конечно, — подхватила Ленок, — ты и не обязана. Коллеги, расходимся, расходимся по комнатам, вся официальная информация будет от руководства позже, все вопросы вы тоже сможете задать. Главное, не паникуйте. А доктору Зои отдых нужен. Саманта, да где же ты?       Распихав столпившихся людей, Хелен потащила Зою в медпункт, продолжая по пути находить на ней новые синяки и ссадины.       — Как они теперь будут пред людьми, далекими от темы, объясняться? — шепотом спросила миссис Джефферсон.       — Придумают что-нибудь, — хмыкнула Хелен. — Для начала еще всем выжить надо. Но мне-то ты все сейчас расскажешь. Когда мы тебя подлечим и ты отдохнешь, разумеется.       Двери в обоих изоляторах оказались нараспашку. Причем их не просто открыли, а каким-то непонятным образом взломали, прилично оплавив по краю. Это сделали явно не «ксены», и вряд ли это могли сделать люди. Напротив помещения, где содержался «Серый», вдобавок лежало несколько мертвых ксеноморфов. Но следов стрельбы Лиз не увидела. Животные вообще были убиты очень аккуратно, если такое слово применимо к убийствам.       Осторожно заглянув в изолятор вслед за Пантерой. Лиззи убедилась в том, что «Серого» там уже нет. Был только еще один труп ксеноморфа. Кое-где на полу мерцали капли фосфоресцирующей крови. Она уже подсохла и потускнела. Но на угольно-черной шкуре спутника Лиз особых повреждений не наблюдалось — разве что пара царапин. Стало быть, кровь принадлежала не ему, а Большому или даже Нэшу. В любом случае, радовало, что они отсюда ушли своими ногами. Если только их не утащили ксеноморфы, конечно…       Пантера действовал быстро. Он по очереди проверил оба коридора, после чего двинулся дальше, к лабораториям. Здесь уже было светлее, и он больше не держал Лиз, а жаль… Как ни странно, хватка его лапищи вселяла немалую уверенность.       Стараясь не отставать от воина ни на шаг, Лиззи нервно озиралась. Повсюду чудились тени, а слух тщетно пытался уловить опасные шорохи, но пока в тишине раздавались лишь твердые шаги Охотника и его негромкое, сосредоточенное ворчание.       Приблизившись к полуоторванной двери лаборатории, Пантера обернулся и сделал знак: «оставайся тут». Лиз послушно отошла к стене и замерла, продолжая тревожно прислушиваться. «Хищник» раскрыл копье, готовясь отражать нападение тварей, и осторожно шагнул внутрь. Время потянулось мучительно медленно. Кажется, вот-вот должны были послышаться звуки борьбы, но ничего не происходило. Наконец Лиз не выдержала и, стараясь ступать как можно тише, пошла за своим спасителем. В дверях она буквально с ним столкнулась. Пантера, осмотрев помещение и, видимо, убедившись, что все чисто, повернул обратно. Заглянув ему за спину, девушка увидела то, что осталось от их с Тиффани рабочего места. Лаборатория была буквально перевернута вверх дном: столы погнуты, шкафы опрокинуты, оборудование и посуда — нещадно побиты. Периодически пронималась искрить оборванная проводка. На полу темнело распростершееся тело человека.       Рассмотреть обстановку более детально «хищник» не дал. Он развернул землянку за плечо и подтолкнул, показывая, что им пора идти дальше. От его прикосновений — к телу, не к одежде — до сих пор пробирало до мурашек. Довольно небрежные, заменяющие по смыслу слова, они были не более чем необходимостью, но воспринимались как что-то… Даже не опасное, а запретное. За то время, пока инопланетяне находились в плену, Лиз свыклась с их присутствием. И одновременно в голове прочно закрепилось знание, что любой прямой контакт с одним из этих существ — смертелен. Позже, когда ее перепугал, внезапно схватив, Нэш, выяснилось, что выжить в лапах у «хища» реально. Но этот опыт мало что изменил. Просто потому что привыкнуть к прикосновениям внеземной машины для убийств и заставить себя поверить в их безобидность — дело не одного дня. И уж точно не пары часов.       Лиз повиновалась и вернулась в коридор. Пантера тут же обогнул ее и вновь пошел впереди, к следующей двери. Похоже, он решил методично проверять все помещения на предмет наличия ксеноморфов.       Однако вскоре выяснилось, что проверять там уже нечего. Еще недавно захваченный тварями уровень как будто бы разом опустел. Остались только повсеместные следы их деятельности и мертвые тела…       — Мы сейчас пойдем вниз? — Завидев впереди конец коридора и аварийную лестницу, Лиззи почувствовала, как учащается сердцебиение. Там, на следующем уровне, остались все остальные. И они могли быть еще живы!       Подумать только, настолько же глупо они разминулись… Лиз знала, что отходить от коллег смертельно опасно, но три кружки кофе, выпитые на нервной почве во время утреннего совещания, уже так настойчиво просились наружу, что девушка рисковала перед всеми опозориться. Она думала, что успеет быстренько сбегать, ведь «ксенов» на тот момент нигде не было видно, а спасительная переговорка находилась совсем рядом… Но на выходе из санузла ее уже поджидали.       Пантера отреагировал на ее слова, как и ожидалось — непониманием. Он вопросительно наклонил голову набок, как бы уточняя, о чем сейчас был вопрос. После чего, не дождавшись уточнений, вознамерился повернуть в боковой коридор.        «А ведь он может их спасти!» — Мысль, до недавнего времени заглушаемая страхом за собственную жизнь, наконец-то сформировалась и в один миг всецело завладела сознанием Лиз. Если кто и мог, то только он! Нужно было лишь как-то уговорить его. Ведь он уже спас ее и взял с собой, значит, умел прощать и проявлять снисхождение.       — Пантера?       Он остановился и повернулся. Похоже, он уже выучил свое земное имя.       — Ты же видишь, что тут пусто, эти животные… — Лиззи беспомощно заозиралась в поисках ближайшей туши «ксена», но у лестницы их как назло не было. Тогда девушка показала свою обожженную руку и сложила из ладоней «щелкающую зубастую пасть», а потом замотала головой. — Их тут нет, понимаешь?       «Хищник» издал несколько глухих щелчков и тоже на всякий случай поглядел вокруг. Видимо, он истолковал все наоборот. Тогда Лиз сделала несколько шагов к лестнице и поманила Пантеру к себе, а затем указала вниз. Охотник в ответ сделал размашистый жест, понять который особого труда не составило: «Тебе надо — ты и иди».       — Пантера, там люди, понимаешь? — предприняла еще одну попытку Лиз.       — Ууман? — переспросил «хищник».       — Да, люди! Живые люди! — подтвердила Лиззи. — Их там убьют, съедят… Заразят! Ты же можешь помочь?       Из-под маски раздался негодующий треск, Пантера раздраженно тряхнул гривой и приготовился возвращаться к запланированному маршруту. Нужно было решаться и немедленно. И Лиз решилась.       Стараясь не думать, чем ей это может аукнуться, девушка стремительно приблизилась к рептоиду и обеими руками взялась за его лапищу. Пантера застыл в недоумении, потом медленно опустил голову и уставился на вцепившиеся в него пальцы обнаглевшей землянки. На миг Лиз похолодела. Ожидать можно было чего угодно. «Хищник» мог просто вырвать свою ладонь, а мог толкнуть или ударить, что при его-то силах обернулось бы для хрупкой девушки увечьем или даже гибелью. Но Пантера лишь осторожно пошевелил рукой, как бы проверяя, не отпустит ли землянка сама. Тогда Лиззи собралась с духом, сжала крепче и потянула, преодолевая непонятно пугающее, заставляющее внутренне содрогаться ощущение…       Сейчас она вряд ли смогла бы подобрать верное слово. Это было не противно и даже не неприятно — в конце концов, Лиззи никто не лапал, напротив, она сама достаточно бесцеремонно вторглась в чужое личное пространство. Но это самое пространство оказалось чужим настолько, что как будто бы физически отталкивало. Визуально рука Пантеры походила на человеческую, но только не на ощупь. Покрытая с внешней стороны шершавыми угольно-черными роговыми щитками, невероятно огромная и твердая, она источала тепло, которое казалось каким-то неживым, как тепло нагретой солнцем поверхности. И потому у Лиз, прекрасно понимающей все умом, никак не получалось принять за истину то, что под этой жесткой шкурой скрывается настоящая чувствующая плоть. А еще ощущалась непреодолимая неловкость. Как ни странно, куда большая, чем та, которую испытывала Лиз, прикасаясь к безвольному телу на смотровом столе…       Внезапно вторая ладонь Пантеры легла сверху, накрыв обе кисти Лиз. Осторожно, но непреклонно «хищник» убрал руки землянки и, поймав ее изумленный взгляд, повел головой, как бы показывая в сторону лестницы.       Лиззи перевела дыхание и, как учила Зои, ответила спутнику плавным наклоном головы.       — Пойдем, Пантера, пожалуйста! Ты там очень нужен сейчас… Там «ксены». Тут их нет, а там они могут быть. — Она вновь сложила из пальцев «клацающие зубы» и вновь указала вниз.       Охотник немного поразмыслил, потом внезапно отозвался бодрой трелью и, подхватив отставленное было в сторону копье, двинулся в нужном направлении, будто говоря: «Так бы сразу и сказала, что «ксены», а то — люди, люди…»       Уманы пока что проявляли благоразумие. По крайней мере, они не попытались чинить препятствия на пути к кораблю. Провожать и тем более показывать дорогу тоже не стали, но Глыба и сам прекрасно знал, куда идти. Если честно, тут даже без маячка несложно было догадаться: звездолет определенно затащили в самый большой ангар. В остальные он бы не влез, а разобрать на части у мягкотелых вряд ли бы хватило толку (а ума-то, может, и хватило бы).       Возле ангара стояла охрана. Увидев яутжей, бойцы начали с кем-то переговариваться по рации, а затем быстро ретировались. Даже приятно стало с ними иметь дело. Хотя уж если по-нормальному сотрудничать, то могли бы и двери отпереть. Впрочем, это была скорее условная преграда. Выстрел из плазмомета на малой мощности в помощь, как говорится.       Полосатый зашел первым, Гром на всякий случай прикрывал Старейшину со спины, но меры предосторожности оказались излишними — внутри не было никакой засады. Корабль покоился на специально собранных для него поддерживающих конструкциях, так как выпустить опоры при экстренной посадке он не успел, а мягкотелые либо не догадались, либо не разобрались, как это сделать.       — Так, ребята, эту вот всю хрень надо убрать будет, — мимоходом распорядился Глыба, показывая на подпорки.       — Великий, а ты уверен, что он взлетит? — с сомнением осматривая помятый звездолет, проговорил Гром.       Глыба встал рядом с ним и оценивающе наклонил голову набок. Появлялась у него изначально тоже нехорошая мыслишка, что уманы испортили транспорт и именно поэтому так легко сюда пропустили, но, кажется, все было более-менее в порядке. При крушении корабль и правда довольно сильно пострадал, но лишь с эстетической точки зрения. Пробоин видно не было, и кабина тоже осталась цела. Только вот шлюз уманы нещадно раскарябали — просто больно было смотреть…       — Взлетит, куда денется. Но на счет герметичности не скажу. Придется вашему Вожаку нас вместе с корабликом на борт взять. «Изверг», насколько я знаю, посудина вместительная.       — Я тотчас же сообщу, чтобы подготовили ангар, — с готовностью отозвался Полосатый.       — А Гнев вообще в курсе, что у нас все получилось? — забеспокоился Гром.       — Ну, наверное, в курсе, — пожал плечами медик, уже набирая сообщение.       Тем временем Глыба взобрался на остатки трапа, который мягкотелые также не иначе как от большого ума пытались вытащить вручную, и протиснулся внутрь. Там, конечно, как и ожидалось, царил полный разгром. Помимо последствий крушения, виднелись следы деятельности умановских жадных лапок: мягкотелые попытались отковырять обшивку стен и добраться до электроники. К счастью, до настоящего вандализма не дошло — захватчики боялись сильно повредить инопланетную технику.       В рубке тоже покопались минимально. Умная система вовремя ушла в сон, а ломать ее, не зная алфавита, условных обозначений и кода, задачка была не из легких. Видимо, уманы не нашли, с какой стороны подступиться, и ушли думать.       — Привет, старина, досталось же тебе, — запуская бортовой компьютер, вздохнул Великий. Приборная панель мигнула и уверенно зажглась, на мониторах побежали запросы на диагностику.       — Нормально, полетаем еще, — удовлетворенно пророкотал Глыба.       И тут… Внезапно что-то шевельнулось под креслом пилота. В первый момент самец подумал, что ему почудилось, но когда он заглянул под сиденье, никаких сомнений уже не осталось. Ситуация, выглядевшая стабильной, на самом деле оказалась полная дрянь…       Стоило им ступить на пятый уровень, как крупный «ксен» бросился навстречу, громко визжа и по-скорпионьи вскинув хвост. Пантера немедленно отозвался боевым ревом и выставил вперед копье. Не успев затормозить, тварь налетела грудью прямо на острие, и «хищник» одним рывком поддел противника, для того чтобы следующим выверенным движением отшвырнуть далеко в сторону. Лиз в это же время отскочила в противоположном направлении. Сейчас было главное не попасться клыкастому под руку. Кажется, этот навык уже начал у нее вырабатываться…       По сравнению с четвертым уровнем коридоры пятого были освещены лучше, благодаря чему девушка наконец-то могла созерцать всю мощь, на которую способен внеземной Охотник. Признаться, впечатление получилось… неоднозначное. Сейчас, когда шок после пребывания на границе смерти частично прошел, и Лиззи ощутила себя в относительной безопасности, сознание почему-то начало вытаскивать из памяти все прошлые эпизоды общения с «Черным» и тасовать их вместе с наблюдаемыми в данный момент событиями как колоду карт. И в этой игре восприятия одно не вязалось с другим, хотя бесспорно проистекало из общего контекста.       Вот Пантера наносит сокрушительный удар умудрившейся подняться твари, и руки, сжимающие тяжелое копье, бугрятся мускулами, от чего рельеф чешуи на плечах проступает еще четче, а покрывающие шкуру шипы как будто приподнимаются и начинают выглядеть еще острее.       Вот Пантера лежит на столе обездвиженный, и десяток рук вертят им как хотят. Все его мышцы «отключены», лишь беззащитно подрагивает горло и временами дергаются жвала.       Вот Пантера из сна нависает над жертвой и плотоядно ухмыляется, а от его обнаженного торса исходит немыслимый жар.       Вот вновь Пантера сегодняшний совершает невероятный при его массе разворот и пронзает горло добычи стремительно выскочившими из наруча лезвиями.       Вот Пантера из сна пристально глядит прямо в глаза, а под спиной появляется ощущение его каменной руки, и расстояние между двумя телами начинает мучительно медленно сокращаться.       Вот Лиз надевает перчатки и приступает к циничной процедуре, которой Пантера не способен противиться. Лишь короткие, едва заметные судороги в его теле свидетельствуют о том, что он чувствует, когда ему причиняют дискомфорт или боль.       Вот Лиз в реальности ощущает спиной его руку и со страхом всматривается в закрывающую его лицо зловещую маску.       Вот Пантера, как будто бы растерявшись на миг, смотрит на свою кисть, захваченную в плен такими маленькими по сравнению с ней ладошками землянки.       Вот ксеноморф в предсмертной агонии наугад хлещет хвостом, и острый шип распарывает бедро Пантеры, но Охотник даже не реагирует. Он наносит контрольный удар, и тварь навсегда замирает, изогнувшись подобно выброшенному на берег монстру из морских глубин. По угольно-черной коже, огибая роговые щитки и змеясь затейливым узором, бегут мерцающие желто-зеленые ручейки…       Вопросительное ворчание «хищника» вернуло к реальности. Пантера как ни в чем не бывало стоял напротив и как будто намекал, что пора двигаться дальше. По-видимому, после очередной схватки он не нуждался в отдыхе. Он даже не особенно запыхался, хотя то, что сейчас наблюдала Лиз, сложно было назвать «легкой разминкой».       Лиззи подняла вверх смущенный взгляд и попыталась угадать, каково сейчас выражение лица Пантеры, но воображение дорисовало что-то совсем не то, и девушка поспешила прогнать наваждение.       — Он тебя сильно ранил, — ее внимание тут же переключилось на насущные проблемы. Как Пантера собирался теперь идти с такой ногой?       Впрочем, оказалось, что вполне спокойно. Убедившись, что землянка на него реагирует и в состоянии продолжать путь, «хищник» двинулся на поиски следующего соперника. При этом его походка почти не изменилась. Лиз вздохнула с облегчением. Видимо, рана все-таки оказалась поверхностной. Хотя и выглядела не очень…       Между тем прямо сейчас они направлялись к месту, где Лиззи разминулась с коллегами. Переговорка располагалась всего через две двери. На первый взгляд, она была заперта, и это весьма обнадеживало.       Пантера начал проверять помещения по порядку, так что Лиз смогла улучить момент и обогнать его. Добежав до двери, девушка прильнула к ней и тихонько постучала.       — Здесь кто-то есть? Отзовитесь! — позвала она.       Последовала некоторая пауза.       — Лиз? — внезапно раздалось из-за двери. — Элиз Ли, это ты? — голос принадлежал Ноллу.       — Лиззи?! — тут же вскрикнула с той стороны Тиффани. — Господи, она жива, скорее открывайте!       — Тс-с-с! — немедленно шикнула Лиз. — Подождите, не открывайте пока. Тут… Тут Пантера.       — Что? — разом выдохнули несколько голосов.       — Он меня спас и теперь вроде как охраняет… Но я пока не знаю, как он к вам отнесется…       — Тр-р-р-р ч-ч-ч-ч-ч? — неожиданно раздалось за спиной. Лиззи вздрогнула и медленно обернулась. Чернокожий Охотник стоял в паре метров от нее и как будто бы ждал объяснений. Девушка проглотила комок в горле и приготовилась…       Как ни странно, ксеноморфов они больше не встретили. Ни одной проклятой морды! Даже Шкипер не чуял их поблизости. Как будто сквозь землю провалились! Возможно, их всех уже перебили крючкоротые? Что ж, тем лучше. Но расслабляться пока было рано.       Обследовав оставшуюся часть третьего уровня, отряд спустился на четвертый, где удалось обнаружить только опустевшие изоляторы, наслоения черной «паутины» и тела. Самая крупная из тварей, которая, как Билл от кого-то слышал, получилась из лошади, тоже была мертва. Ее гигантская туша занимала почти весь коридор. При этом следы стрельбы отсутствовали. Судя по характеру повреждений, их нанесли каким-то колюще-режущим орудием. И прикончили животное буквально парой ударов. Разумеется, это сделали не люди. Отличить было легко: люди пытались стрелять в голову, «хищники» голову не трогали принципиально.       — Сюда, — позвал Билл, приблизившись к трупу монстра и бегло его оглядев. — Запоминайте, куда они бьют. Здесь и здесь. — Ствол его винтовки указал на место под челюстью твари и в районе затылка, где зияли особенно крупные раны. — И еще видите, в районе крестца? Думаю, тот удар тоже неслучаен. Он вывел из строя хвост.       Парни по очереди подходили смотреть, хмурились и молча уступали место товарищам. Только Ленни вслух поделился мыслями:       — Интересно, «хищи» просто знают, что в башку палить бесполезно, или берегут, чтобы потом трофей забрать?       Больше на четвертом уровне ничего интересного не нашлось, и отряд начал спуск на пятый. Заходить решили со стороны серверной, так как именно в этом технологическом лабиринте с большой долей вероятности могли прятаться твари. Но по прибытии выяснилось, что дверь накрепко закрыта. Это было странно — твари стремились взломать все двери, и сомнительно, что они обошли бы своим вниманием такое большое пространство.       — Вход чем-то заблокирован изнутри, — осмотрев дверь, вынес вердикт Крис.       — Может, там у них гнездо? — предположил Грег, немедленно вызвав нервный смех товарищей.       — Или там внутри заперлись люди, — задумчиво проговорил Билл. — Эй, там кто-то есть? — Он постучал и прислушался. Даже если бы внутри оказались «ксены», сейчас не было смысла скрываться.       Довольно долго было тихо, но вдруг изнутри раздался слабый голос:       — Вы еще там? Уже безопасно? Можно выходить?       — Нужно выходить, — твердо произнес Билл. — У нас осталось мало времени.       — Пантера, за этой дверью люди, — собрав всю свою смелость, обратилась к спутнику Лиз. — Лю-ди, понимаешь? Ты поможешь? Ты не тронешь их?       Она сделала несколько неловких жестов, но как обозначить людей и задать вопрос, девушка толком не представляла.        «Хищник» с ворчанием переступил с ноги на ногу, поглядел на дверь, затем снова уставился на Лиззи. И тогда она решила рискнуть еще раз. Что если попробовать действовать «по образцу»? Лиз хорошо запомнила, как вела себя доктор Зои. Когда она успокаивала Нэша и уговаривала его ни на кого не нападать, то либо крепко бралась за его запястье, либо начинала поглаживать его живот. Не факт, что Пантера правильно истолковал бы попытки человеческой особи потрогать его пресс, но взять себя за руку он уже один раз разрешил, пусть и ненадолго, так что определенные шансы имелись.       — Давай их выпустим и заберем отсюда, пожалуйста, — с опаской приближаясь, проговорила Лиззи. С каждым шагом ей приходилось задирать голову все выше, чтобы не терять зрительный контакт. Пантера, в свою очередь, опускал голову все ниже, но больше ничего не предпринимал. Наконец Лиззи подошла вплотную. Не отводя взгляда от устремленных в ее сторону темных линз, она медленно подняла руку и самыми кончиками пальцев прикоснулась к тому же месту, которое так непринужденно чесала «хищу» Зои. Пантера всхрапнул от неожиданности и весь напрягся, однако остался стоять, как стоял. Лиз буквально ощутила, как взгляд воина переместился с ее лица на ее руку. Он словно узрел карабкающуюся по его ноге ядовитую змею и теперь не знал, что ему делать.        «Лишь бы сейчас «ксен» ни откуда не выскочил», — мелькнуло у Лиз в голове. Ошарашенный «хищник» мог попросту вовремя не среагировать…       — Пантера… — вновь тихо проговорила девушка, и ее пальцы, помедлив, скользнули по чешуе вверх. Ладонь полностью легла на брюхо Охотника, и Лиззи почувствовала, как учащаются под ее рукой дыхательные движения. Тем не менее Пантера по-прежнему не спешил уходить от этого контакта. Тогда Лиз осторожно погладила чешуйчатую кожу и вновь прижала ладонь. «Хищник» тихо зарычал — землянка не столько услышала, сколько почувствовала исходящую из его груди вибрацию. Это заставило Лиз рефлекторно отпрянуть. Испытывать судьбу дальше девушка не стала. Пантера также отступил на шаг и умолк. А затем как будто расслабился — плечи опустились, пальцы, крепко сжимавшие древко копья, перехватили оружие более свободно.       Расценив это как знак одобрения, Лиззи обернулась и громко позвала:       — Можете выходить! Только не делайте резких движений.       В переговорке активно завозились, послышался звук отодвигаемой мебели. Наконец дверь приоткрылась, и в коридор боязливо выглянул Шон Блейн. Но тут же был вынужден поспешно захлопнуть дверь, так как Пантера угрожающе зарокотал и резко подался в его сторону. Забыв об осторожности, Лиз кинулась Охотнику наперерез.       — Нет! Стой! — буквально повисая на его руке, выкрикнула она и крепко зажмурилась, ожидая для себя нехороших последствий. Но вновь обошлось. «Хищник» сердито рявкнул и решительно стряхнул землянку с себя, после чего, продолжая ворчать, демонстративно отошел, как бы говоря: «Да что ты пристала, я и так прекрасно могу себя контролировать!»       Похоже, теперь опасность окончательно миновала. Надеясь, что на этот раз она оценила обстановку верно, Лиззи вернулась к двери и вновь постучала.       — Выходите, — переводя дыхание, проговорила она и настороженно поглядела на «хищника». Пантера больше не шелохнулся. Просто стоял и спокойно наблюдал, как люди один за другом выходят из своего убежища.       Когда все вышли в коридор, последовала неловкая пауза. Клыкастого следовало поблагодарить, но никто не знал, как это сделать. Лиз собралась было сказать за всех, но от этой необходимости ее избавил внезапно раздавшийся за ближайшим поворотом грохот. Коллеги в панике кинулись обратно в переговорку, а Пантера пригнулся и выставил вперед копье, готовясь отражать следующее нападение. Лиззи немедленно юркнула ему за спину. Возможно, ей тоже следовало спрятаться с остальными? Однако принять решение она не успела, потому что застыла от изумления. Вместо ксеноморфов на другом конце коридора показалась группа военных, а с ними — живые и невредимые Питер и Джулия!       Вкратце рассказав малькам об устройстве базы и коротким сообщением отчитавшись Вожаку, Сумрак провел свой отряд в улей. Они договорились, что первый этаж надземной части осмотрят вместе, а уже затем разойдутся. Насколько удавалось судить, площадь маскирующего базу снаружи трехэтажного здания была раза в три-четыре меньше, чем площадь уровней, уходящих вглубь. Но сын Грозы побывал лишь на трех из них, так что гарантировать полной картины не мог. Оставалось лишь предполагать, что там, куда проникает солнечный свет, Жесткачей будет не так много или не будет вообще, а вот на дне, возможно, собрались остатки популяции, включая и Матку.       Впрочем, пока что предположения оправдывались. Этаж оказался пустым, хотя и носил следы масштабного по меркам уманов сражения. Мягкотелых тут полегло немало, в воздухе еще висел запах стрельбы и мяса — последний постепенно усиливался. Тела Жесткачей тоже попадались, но гораздо реже. В здании имелись окна, но все они оказались целы. Снаружи их закрывали ставни с узкими прорезями, — очевидно, бронированные. Это было хорошо, значит, твари не пытались выбраться здесь наружу. Но к ночи ситуация могла измениться. Следовало истребить остатки поголовья до наступления темноты.       — Яд, Броня, — заканчивая обход, подозвал Сумрак. — За вами верхние этажи. Будьте внимательны. Ищите не только Священную Дичь, но и места, где она могла выбраться наружу, а также места, где могут быть спрятаны кладки. Уманов при встрече не трогать и не провоцировать, просто уходите от контакта. Связь каждые полчаса — докладывать мне.       Молодые самцы поклонились и направились к лестнице, определенно довольные, что им досталась еще никем не обследованная зона. Ничего, пусть поважничают. Трофеи-то им светят вряд ли.       — Вопль, Вулкан, — продолжил распределять сын Грозы, — вам достаются второй и третий подземные уровни. Там зачистка проведена, кое-где стоят заградительные сети, но твари могли туда вернуться. Второй уровень перегорожен, придется взломать дверь, чтобы пройти его целиком, но у вас это затруднений вызвать не должно, только никакой пальбы, используйте лазерный резак. Связь каждые полчаса — докладывать Кошмару. Я, Кошмар и Великий Тень осматриваем нижние уровни.       Вулкан пробурчал что-то обиженное, но открыто недовольство выражать не стал. Неужели начал понимать, что не дорос еще? Вопль просто молча поклонился. На самом деле у этих двоих шансов встретить Жесткачей было куда больше, чем у предыдущей пары воинов.       Спуск начали немедленно, не теряя времени даром. Ненадолго задержавшись на втором уровне, Сумрак сделал Вулкану и Воплю еще несколько наставлений, после чего вместе с Кошмаром вернулся в уже знакомую лифтовую шахту. Все это время сын Броска подозрительно молчал, но Сумраку было некогда обращать на это внимание. Лишь когда они спустились до четвертого уровня, который должен был по плану достаться Кошмарику, младший самец как-то внезапно замялся.       — Брат, послушай меня… — параллельно оглядываясь, нет ли Жесткачей, заговорил он. — Я хотел бы с тобой поменяться. Нет… Я хочу с тобой поменяться, — тут в голосе сына Броска прозвучала неожиданная, мало ему свойственная жесткость. — Дай мне пройти на нижние уровни, сам осматривай четвертый.       На миг Сумрак опешил, не понимая, осознает ли напарник, чего сейчас требует.       — Скорее всего, ниже — еще не один уровень. Я не знаю, сколько, Сойэ говорила, что минимум два. И мне все больше кажется, что там скрывается вторая Матка — пусть молодая, но уже полная сил, — начал сын Грозы, но Кошмар уверенно, если не сказать агрессивно, его перебил.       — Именно поэтому я хочу туда пойти. Не обманывай себя, ты выдохся, ты уже почти на грани. Если думаешь, что со стороны не видно, то ошибаешься, видно, брат. Мне, по крайней мере, очень хорошо видно, потому что я тебя знаю. Хватит с тебя на сегодня геройства. Побереги себя… и другим дай себя проявить.       — Это как понимать? — Спасибо маске, Кошмар не увидел, как Сумрак на него вытаращился.       — А так… — внезапно потупился сын Броска. — Мне нужна голова Матки. Чтобы Смальту вернуть и остальных. Показать им… Ну, понимаешь…? — и поспешно добавил: — Нет, за тебя я, братан, тоже волнуюсь, честно. Не буду спорить, у тебя в целом против Матки шансов больше, но в таком состоянии ты очень рискуешь. А меня лишаешь шанса.       — Я понимаю, Кошмар, — немного помолчав, ответил Сумрак. — Как ты относишься к тому, чтобы пойти вместе?       — Отрицательно.       — По тем же двум причинам?       — По тем же двум.