Благие намерения

На Корел опускались слепые сумерки. Сидевшие на развалах люди потихоньку собирали свои пожитки, что-то невнятно бормоча; строители останавливали машины — становилось всё тише. Один из рабочих, строивших двухэтажный дом у горы, тоскливо взглянул в ту сторону ущелья, за которой скрылось солнце, и, страдальчески прищурившись, от души чихнул. — Будь здоров! — Заразу не разноси! — Еще один захворал! Мужчина добродушно поблагодарил товарищей и подошел к краю бетонной плиты на втором этаже. Не было лестницы. На секунду ему сделалось жутко, однако стоявший внизу юнец, заметив окаменевшее лицо строителя, улыбнулся беззубым ртом и заорал: — Дядь, а дядь! Лешницу ишеш? — а в маленьких карих глазках горел азартный огонек. — Дай што гилев, я тебе помогу! — Ах ты маленький шкед! — заорал быстро пришедший в себя мужик. — Все космы тебе повыдергаю! — Ты шначала шлезь! — издевательски заявил пацан, выпятив подбородок. Строитель хотел что-то ответить, но придумал кое-что получше. Криво ухмыльнувшись, он показал пальцем за плечо, на заканчивавших работу коллег. — Придумаем что-нибудь! Мальчонка мигом переменился в лице. — Ты што там, не один? Ответом стали вышедшие к проему, все в строительной пыли, трое людей. — Ну ладно! Ладно! — капризно запричитал мальчуган. — Вот вам ваша лешница! Он забежал за угол и, казалось, скрылся насовсем. Работники уже начали возмущаться, когда мальчик пулей вылетел из-за угла с деревянной лесенкой. Глаза у него забегали, рот открылся нелепой фигурой, и когда дрожащими руками он наконец приставил лестницу к дому, посмотрел в глаза и пискнул своей неудавшейся жертве: — Тока боше швоих дружей мне не покаживай!!! Озадаченный рабочий проследил за улепётывающим мальцом в легком удивлении, потом махнул рукой и начал спускаться. Бедная старушка-лестница, явно видавшая виды, жалостно скрипела под тяжестью. Быть может, это обстоятельство и отвлекло мужчину от приближавшейся из-за угла фигуры в рваном багровом плаще. Рабочий поднял голову, чтоб позвать своих, но увидел полные беспокойства лица товарищей. Опасаясь оглянуться, мужчина вздрогнул, когда услышал за спиной бархатистое: — Добрый вечер. — И вам не хворать, — обернулся строитель, беспечно отряхивая руки. Первое, что бросалось в глаза — левая рука в странной золоченой броне с когтями. Второе — неестественно красные глаза. Незнакомец, не сводя взгляда со строителя, запустил под плащ правую руку и изящным движением вытащил фотокарточку. — Видели эту девушку? Неделю назад я потерял с ней связь, и при последнем нашем разговоре она показалась мне чем-то обеспокоенной. Работнику девушка не показалась какой-то особенной, но черты лица определенно кого-то напоминали. Смутный призрак, витавший в голове, никак не мог обрести плоть и предстать человеком. Казалось, вот-вот — и можно ухватиться, но воспоминание постоянно ускользало. Может быть, та девчушка из гостиницы? Нет… Да это же дочь соседа, который из Кальма на днях вернулся!.. опять не то. Торговка? Официантка? Учительница? Всё мимо. Задавший вопрос, по-видимому, заметил напряженные размышления рабочего. — Вы её видели? — незнакомец прервал его с некоторым оживлением. — Лицо знакомое… — мужчина в задумчивости почесал затылок. — На днях точно видел, припомнить вот не могу. Оно, знаете, непросто всех запомнить. Нынче тут народу столько — не протолкнешься! И чего им всем надо? Не в «Блюдце золотое» же, в самом деле! — он неуклюже посмеялся сам себе. — Вот что! Поспрашивайте тут, походите! Точно видел её! Ужасно это, когда людей найти не можешь. У самого брат… э-эх, что я тут!.. Ступайте. — Благодарю, — незнакомец кивнул ему и пошел прочь. Рабочий, словно завороженный, следил за движением его рваного плаща. Он все никак не мог прийти в себя от этой странной встречи, и оторвать взгляда тоже никак не мог, словно в этом человеке можно было найти ответ на вопрос: где он раньше её видел? — Эк тебя пригвоздило! — донеслись смешки товарищей. — Чего хотел? Кто такой? — Так Валентайн же! — В самом деле? — Зуб даю! Бросив, наконец, попытки ухватиться за ускользающий образ, строитель обернулся было к своим друзьям, но по неуклюжести с кем-то крепко встретился. Новый паренек в мешковатой одежде, которая была ему велика на пару размеров, неуклюжий малый, всегда ходивший с нахлобученной на глаза кепкой, торопливо отскочил шага на два, боясь встретиться с ним взглядом. — Ты в порядке? — он чуть наклонился, чтоб взглянуть на лицо мальчугана. Тот в нерешительности отвернулся. — Д-да, — и засеменил дальше, на секунду встретившись с мужчиной взглядом. Этой секунды хватило. Мужчина незадачливо сгреб в охапку волосы на затылке. Кто ж мог подумать, что ответ прямо под носом!

***

Медленный шаг сделался торопливым и вскоре перешел в бег. Винсент здесь! Сердце стучало как бешеное от смеси ужаса и облегчения. Голова словно в тисках. Чуть не попалась… Завоевывая внимание расталкиваемых прохожих, не стеснявшихся выражать недовольство, Тифа пробиралась все дальше к железнодорожным путям на въезде в Северный Корел. Несколько месяцев назад дороги восстановили, и здесь вновь ходили составы. Нужно было добраться до путей в горах — там не так людно, можно отсидеться. Паровоз с рельсов уже сигналил к отправлению, и этот громкий свист подействовал на Тифу отрезвляюще. Она сбавила шаг. «Нельзя в поезд…» — Правильно, в поезд нельзя, — Локхарт даже не успела вздрогнуть, когда холодные металлические пальцы сомкнулись на её предплечье — не больно, но довольно крепко. Мелкая дрожь пробежала по всему телу. Она попыталась дернуться в сторону, но безуспешно. Нападавший отвел её подальше от основного скопления людей и склонился к самому лицу. — Не заставляй меня стрелять, — прошелестело над её ухом. Винсент деловито дотронулся до кепки и медленно приподнял, ожидая увидеть каскад длинных тёмно-каштановых волос. Но увиденное несколько поразило его. Тифа заерзала, словно опять пыталась выбраться. — Как, Винсент? — голос звучал подавленно. — Ты ведь не должен был… Валентайн вместо ответа повёл её ещё дальше, к пустырю. Беглянке совсем не нравилось направление их движения. Она всегда считала, что знала Винсента достаточно, чтобы тот не выстрелил ей в спину. Возможно, выстрел произойдет и не в спину, однако… — Что происходит, Винсент? — умоляюще вскричала Тифа. — Почему ты меня ищешь? Стрелок продолжал идти. Он уже три дня ждал момента, когда поймает её. И что теперь? Нужно было доставить её назад, не оставлять ни на минуту. До сих пор плана в голове так и не зародилось. Им предстал заброшенный райончик Корела с выгоревшими несколько лет назад остовами домов. Голая земля была настолько безрадостной, а песчаный ветер — настолько сухим, что Тифе померещилась тюрьма в пустыне под «Золотым блюдцем». Сапфировое небо становилось темнее с каждой минутой. Скоро здесь ничего не разглядишь… Винсент чуть толкнул её вперед, выпуская из железного хвата. Она не стала убегать. Только решительно обернулась, высоко вздернув подбородок. Он увидел неприкрытую обиду в её твердом взгляде карих, почти черных в этот вечер глаз. Медленно подняв левую руку, он пальцем указал на неё. — Мочки, — коротко бросил Винсент, но уловил, что ей этих слов недостаточно. — Редкий рабочий в Кореле стал бы прокалывать уши. Тифа несколько раз собиралась что-то ответить, но в итоге не нашла в себе ни сил, ни слов, и опустила голову. — Ты собираешься… меня вернуть, — спокойно проговорила она. — Почему я должна идти с тобой? Клауд не хотел, чтобы вы меня схватили. Винсент медленно, почти лениво достал из кобуры Цербер, звеня брелком на рукояти. — Всё просто. Пока ты в бегах, он виновник, — в долю секунды он развернулся и сделал выстрел. Небольшая вспышка выхватила из темноты силуэт человека; послышался вскрик и звук падения чего-то металлического на каменистую землю. — Кто-то хотел за тебя засту… Винсент сморщился, ощутив резкий удар в районе щиколоток. Едва не потеряв равновесие от её подсечки, он развернулся и шагнул так, чтобы зажать ногу между стальными пластинами брони на обуви; крепко сдавил. Тифа резко вздохнула от боли и, опираясь только на руки, обрушила второй ногой удар по коленке. На мгновение у Валентайна подкосились ноги, и Локхарт, не теряя времени, высвободилась, рывком приподнявшись и ребром ладони выбивая Цербер из руки стрелка. Пистолет второй раз за этот вечер выстрелил. Жгучая боль поразила её ключицу. Правое запястье Винсента отдалось сухими отголосками: кажется, пара костей треснула. Тифа пинком отправила пистолет подальше от владельца, приготовившись к рукопашной схватке, стараясь не обращать внимания на ранение, но эта задержка стоила ей слишком многого: своей целой рукой Валентайн схватил её за шею, стараясь не впиваться в кожу когтями. Девушка забарахталась в воздухе, пытаясь выбраться, схватившись за холодную сталь, и сообразить, что он собрался сделать. Винсент хотел сдавить сонную артерию, чтобы Тифа наконец потеряла сознание, но проклятый металл не позволял её нащупать. Поэтому он даже не удивился, когда она сгруппировалась и ударила обеими ногами ему в живот, вышибая дух. Стрелок свалился на землю, увлекая её за собой. Ещё во время падения она сократила расстояние между ними и осуществила то, чего ему не удалось: её большие пальцы легли ему на шею, и удара о землю он уже не почувствовал. Еще несколько секунд она остро смотрела на Винсента, каждой клеточкой готовясь, что он вот-вот вскочит и нападет снова, но ничего не происходило. Тифа убрала от него руки: шея была измазана её же кровью. Сердце сдавило чувство вины. Он не хотел стрелять. Даже ранить не хотел. Локхарт протянула ладонь к его лицу и осторожно убрала прядь волос со лба, легонько касаясь кожи. Локхарт не соврала, когда назвала мужчину красивым: было что-то в его чертах и выражении непостижимое, таинственное… полное безысходного одиночества. Как так вышло, что все они снова стали чужими друг другу? В голове зародилась мысль никуда не убегать, остаться с ним, вернуться в Эдж, и пусть уже будь что будет — она и сама устала. Но Клауд сказал ей бежать — значит, надо бежать. «Лучше бы вместо неё ты умерла», — услужливо подсказала память его же слова. Пошатываясь, Тифа поднялась на ноги и пошла к станции, придерживая рану рукой. Не так далеко от места схватки она разглядела силуэт перепуганного строителя, который, видимо, шел за ними. Локхарт не удалось найти ранения на его теле — похоже, Валентайн просто выбил трубу из рук. — Пожалуйста, присмотрите за Винсентом, он ранен куда серьезнее, — она виновато улыбнулась. — Наши разногласия, как видите, вредны для здоровья.