***
В два часа ночи я рванул в свой район на такси, потому что Дрейк написал, что это очень срочно. Он несколько раз звонил мне, но я не включал телефон, пока не вышел из дома Тайлера. Вдалеке около переулка между старыми кирпичными постройками стояла машина скорой помощи и несколько полицейских автомобилей со включенными мигалками. Множество людей столпилось вокруг, не переступая желто-черную ленту. Я отыскал в толпе своих друзей и подбежал к ним. — Что случилось? — А тебе не все равно? — хмуро ответил Дрейк. — Ты же у нас такой занятой, трубку поднять нет времени! Я закатил глаза, слегка отвернувшись на секунду. — Откуда мне было знать, что ты звонишь по срочному делу? — А то, что я миллион раз тебя набирал, ни о чем не говорит?! — Ты точно так же бомбил меня, когда нашел мандаринку в виде сердечка! — всплеснул руками я. — Так что извини, сам виноват, что люди уже не реагируют. Дрейк раздраженно вздохнул, сжав переносицу, и помолчал несколько секунд, прежде чем мрачно выдать: — Вероника мертва. Я потерял умение дышать и не мог поверить услышанному. В желудке словно порхали бабочки, но далеко не от радости. — Как? — еле слышно выдавил я. — Ножевые. Кто это сделал и почему — неизвестно. Конечности обмякли, а по спине пробежали мурашки. Страх. Снова это мерзкое чувство, прокатывающееся по всем внутренностям и леденящее душу. Пока я нежился в постели, на месте Вероники мог оказаться один из друзей. Все тело, словно в вакууме, затрясло, а к горлу подступил ком. Нет, нет, нет! Они в порядке здесь и сейчас! Резко мотнув головой, я отогнал от себя эти мысли. — Возможно, это маньяк, — сказал Алфи. Дрейк устало закатил глаза. — Или кто-то детективчиков по Айди Экстра пересмотрел. Не говори чушь. Она проститутка. Наверняка отказала слишком нервному клиенту или еще что. Стало жаль Веронику, несмотря на то что я мало ее знал. Видел пару раз, когда делал обход с Ником, но лично мы знакомы не были. — Кто вызвал копов? — спросил я. — Жительница дома хотела выбросить мусор и увидела тело. Закричала — сбежались остальные. Нам позвонил Трой. Он тоже живет в этом доме. Я глубоко вздохнул. Мыслей в голове не было. Мы просто ожидали, что скажет Йен, когда осмотрит место преступления вместе со своими напарниками-полицейскими. Дрейк напряженно стоял со скрещенными на груди руками и пристально смотрел в сторону криминалистов, а мы с Алфи не знали, куда себя деть. — Где Ник? — наконец спросил я, поняв, что главного в этих делах не хватает. Дрейк молча указал на нервно курящего поодаль друга. Тот беспокойно расхаживал из стороны в сторону. Я подошел к нему и положил руку на плечо. — Ты как? В отличие от меня, Ник был хорошо знаком с каждой «работницей» нашего района, потому что занимался назначением точек, поиском клиентов и сбором денег. — Я обещал ее защищать, — тихо ответил он. Тем временем к нам подошли остальные. — Бред не неси, — вмешался Дрейк. — Сегодня даже не ее смена. Сама шаталась по ночам, вот и нарвалась. — Это слишком резко, — сделал замечание Алфи. — Это как оно есть, — ответил Дрейк. — Мне тоже не по себе от всего этого, но, Ник, ты загоняешься. В этом нет твоей вины. — Я говорил каждой, что они под защитой. — В их смену — да. Но сегодня никто из работающих девочек не пострадал. А Вероника всегда находила приключения на одно место и вляпывалась в херню. Так что успокойся. Дождемся, когда Йен что-нибудь скажет. Ник молчал несколько минут, докуривая, а потом швырнул на землю непотушенную сигарету и неловко переступил с ноги на ногу, шмыгнув носом от холода. — Ты ужасно подбадриваешь, — сказал он Дрейку. — Но, должен признать, действенно. — Я не подбадриваю, а говорю по фактам. Мы все стихли, смотря на кипишующих людей, толпу любопытных соседей и мигающие красно-синие огоньки. Страх сковал как простых обывателей, так и лидеров нашей банды. Но все были уверены, что мы разберемся.***
Утро выдалось тяжелым. Никто не спал ночью, думая только о случившемся. Ник был подавлен как никогда и все время молчал, а Дрейк и Йен что-то бурно обсуждали в дальнем углу гаража. Через пару минут оба подошли к нам. Дрейк сел на стул, повернув его спинкой вперед, а Йен опустился в кресло. — Ее убили десятью ножевыми ударами, — начал он. — Они были хаотично нанесены по всему телу, это означает, что субъект был возбужден и, возможно, не контролировал себя. Но особой агрессии не было, никаких следов сексуального насилия. Удары не очень глубокие. — Позитивненько, — с сарказмом сказал я. — Но кто это мог сделать и зачем? Только Алфи открыл рот, как Йен поднял указательный палец вверх и смерил его взглядом, заставив остановиться, как делают строгие учителя в начальных классах. — Это не маньяк, — твердо сказал лидер. Алфи тут же осекся, неловко поджав губы. — Скорее всего, кто-то в состоянии алкогольного или наркотического опьянения. — Может, бухой клиент, — добавил Дрейк. — Как я и говорил. — Нужно подождать, пока не закончится следствие, — продолжил Йен. — Ник, ты был знаком с Вероникой. Не знаешь, с кем у нее были конфликты в последнее время? — Нет, — раздраженно дернул плечом друг, отпив глоток энергетика. — Мы не лучшие друзья, чтобы она мне все рассказывала. Йен молча кивнул, многозначительным взглядом остановив Дрейка от гневной реплики, которую тот хотел бросить в ответ на резкость Ника. — Хорошо, — спокойно кивнул лидер. — Тогда займись опросом девушек. Артур тебе поможет. Дрейк, Алфи, постарайтесь что-нибудь узнать у наших парней, а я поеду на работу. Через час смена. Предстоит трудный разговор с ее родными… Надо будет выпить кофе.***
Ник, держа руки в кармане кожаной куртки, шел к мотоциклу, припаркованному недалеко от кафетерия, где работала одна из его девочек. На друге лица не было, уверенность со злостью переполняли его. Мы опросили уже больше десяти человек, задавая всем одни и те же вопросы, но никто ничего не знал или просто не хотел говорить. Приятельницы Вероники все как одна твердили, что она ни с кем не конфликтовала, была милой и приятной в общении, работала на двух работах, а по выходным выезжала на вызовы. — Она единственная содержала семью. Остались только больной дедушка и две сестры школьного возраста… — с горечью в голосе произнес Ник, опустившись на бетонный блок, непонятно зачем брошенный посреди дороги. — Заботилась о родных… Надеюсь, Йен будет не против, если Осы помогут им с похоронами и прожиточным минимумом на первое время. Надо будет ему предложить. — Думаю, он поддержит, — ответил я, не зная, что можно добавить к горестным словам. — Осталось опросить еще пятерых. Кто живет поблизости? — Делайла. Они вроде как были близки с Ви. Уверен, она что-то знает. — От повышенной влажности на улице его волосы совершенно перестали слушаться, и он провел по ним, уже в сотый раз убирая с лица выбивающуюся прядь. Эта привычка передалась от друга, несмотря на то что моя стрижка всегда была намного короче. В напряженных ситуациях возникала острая необходимость поправить волосы. Не знаю, каким образом, но это словно помогало думать быстрее. — Кстати, я с ней давно не контактировал… И позавчера она не вышла на точку, — загадочно продолжил Ник. — Надеюсь, она в порядке, — с легкой дрожью в голосе ответил я. Ник кивнул, резко вскочив на байк, и завел мотор, а я устроился сзади, обхватив спину друга. Во время самой первой поездки на мотоцикле пять лет назад меня охватило безумное множество эмоций. Страх и драйв перемешались, адреналин, чувство скорости и шум ветра — все это нереально манило, словно наркотик. После окончания хотелось еще и еще. И тогда я понял, что мотоциклы — это мое. Но, увы, денег на приличного коня не хватало, поэтому пришлось свыкнуться с тем, что своего «Харли-Дэвидсона» у меня не будет еще очень долгое время. Зато на верном «Судзуки» Ника удавалось погонять под предложением взамен угостить друга в баре. Сейчас я уже не ломал его ребра, испуганно прижимаясь к спине, а спокойно сидел прямо, держась за бока, внимательно наблюдая за дорогой и просто наслаждаясь.***
Мы приехали к четырехэтажному кирпичному жилому дому, каркас которого давным-давно отпал, оголив внутренности здания. Металлическая лестница находилась снаружи, приделанная к боковой части. Двери квартир тоже были с улицы. Около мусорных баков напротив бегали крысы, ищущие пропитания. Но, кажется, в таком месте его не было даже у людей. Поднявшись на четвертый этаж, мы постучались. После недолгого затишья нам открыла соседка Делайлы, молодая девушка с черными волосами, некоторые пряди которых были выкрашены в кислотно-зеленый цвет, и пирсингом на брови. Она недовольно скрестила руки на груди и прислонилась плечом к косяку, не раскрывая дверь полностью. — Что вам нужно? — Ее голос звучал грубо и хрипло. — Позови Делайлу, — ответил Ник. — С какой стати? — Тебя не касается. Разговор есть. — В голосе Ника уже слышалось раздражение. — Очередные бывшие катятся лесом, — буркнула она, собираясь захлопнуть, но друг вовремя подставил носок ботинка между дверью и косяком. — Кажется, ты не поняла. — Голос Ника совершенно изменился, став похожим на змеиное шипение. — Я. Сказал. Позвать. Делайлу. Третий раз повторять не буду. Он резко взял девушку за подбородок, второй рукой сжимая ее запястье. Та испуганно отступила на шаг, пытаясь освободиться. — Ее нет дома, — ответила девушка, скользнув глазами по пистолету, выглядывающему из-под слегка задравшейся кофты друга. — Давно? — спросил он, продолжая сжимать ее руку. — Неделю. Я не знаю, где она. Не берет трубку и не отвечает на сообщения. Хотя онлайн бывает почти постоянно. — Как она себя ведет в последнее время? Мне нужна вся информация. Девушка слегка нахмурилась. Она постоянно бросала короткие взгляды в мою сторону, то ли опасаясь, то ли, наоборот, ища защиты от Ника. Но я не спешил вмешиваться в допрос. — Эм… Вроде нормально. Хотя… нет. Она стала дерганой, приходила поздно, начала ставить блокировку на телефон, прежде так не делала. Раньше мы любили поболтать ни о чем за ужином, но сейчас она почти перестала разговаривать со мной. Ник нахмурился. — Она что-нибудь говорила о девушке по имени Вероника Роджерс? — Делайла редко рассказывает о своих друзьях. И вообще о своей деятельности. Ник усмехнулся. А у меня в голове пронеслось саркастичное «еще бы». — А ты сама ее знаешь? — продолжил друг. — Первый раз слышу. Ник пристально заглянул в ее глаза, а потом удовлетворенно выдохнул: — Хорошо. Друг отпустил руку девушки, отступив на шаг, а та болезненно потерла кожу, шагнув в глубь квартиры, и не спускала с нас глаз. — Было приятно поболтать, — усмехнулся Ник и подошел к девушке. Резко вынув телефон из кармана ее джинсов, он вбил свой номер. — Когда Делайла объявится, позвони, — добавил он, направившись к лестнице. Я притворно улыбнулся на прощание и пошел за ним. Вдруг сзади послышались быстрые шаги. — С Делайлой что-то случилось?! — крикнула вслед ее соседка. Я обернулся. — Пока нет…***
Вечером мы первыми приехали в бар, где должны были встретиться с остальными, и ждали друзей. Вокруг царил приятный шум веселых голосов, смех и разгоряченные споры бухарей о глобальных мировых проблемах, в которых они, несомненно, разбирались лучше любого политика. Ник заказал себе виски и стейк, а я — пиво с лазаньей. Мой организм не мог переносить крепкий алкоголь, его горький вкус, острый запах и жжение внутри всего тела, медленно спускающееся из горла все ниже и незаметно растворяющееся где-то в желудке. Поэтому я чаще всего ограничивался четырьмя градусами, которых мне хватало сполна. Максимум девятью, но это уже по особым случаям. — Как дела с Андреа? — спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься. — Не ругались опять? А то тот скандальчик после клуба даже я запомнил надолго. Занятые лишь опросами о случившемся, мы с Ником толком не беседовали весь день. Да и настроения у обоих не было. Но сейчас оно заметно поднялось, хотелось просто расслабиться и ничего не делать. — У нас все отлично! — с энтузиазмом ответил Ник. — На выходных едем к моей семье праздновать день рождения дяди Луиджи. — Это который… — Троюродный брат мамы со стороны отчима. — А-а, и как я мог забыть такое? — Бровь саркастично дернулась вверх. Ник улыбнулся, откусив ломтик картошки фри, и продолжил с набитым ртом: — Андреа безумно нравится всем моим родственникам. Наши мамы уже подружились. А тетя Луиза хочет подарить ей на свадьбу семейный медальон, который носили все старшие женщины. — Круто, конечно. Только еще бы вы с датой свадьбы определились, — усмехнулся я. Друг пропускал мимо ушей все мои подколы, продолжая увлеченно рассказывать свое: — Помнишь дядюшку Сантьяго? Я слегка нахмурился, перебирая в голове образы семи братьев матери и десяти — отца. — Это же он ударил меня костылем за то, что я назвал его спагетти недостаточно солеными? — Нет, тот был Альберто, — мотнул головой Ник. — А Сантьяго — это который танцевал пьяным на столе на позапрошлый День благодарения. — А-а! Точно! Когда он еще случайно пнул апельсин и попал Лиз в голову! Обожаю! — Моя сестра, конечно, бесит, но не до такой же степени. — О-о, поверь, до такой! Ник по-доброму закатил глаза и продолжил свой рассказ: — Так вот! Я безумно боялся, что он не одобрит союз с Андреа… В семье Романо всегда было принято спрашивать разрешения всех старших родственников на то или иное важное решение в жизни, будь это поступление в университет или свадьба. Не уверен, что друг бы отказался от любимой в одночасье, если бы кто-то из них выступил против союза, но перспектива постоянно ссориться со своими родными и жить как на войне тоже не особо привлекала. Нику хотелось, чтобы Андреа полностью вошла в их дружную семью, как хочется любому другому человеку, собирающемуся жениться. Друг ни за что не отвернется от своих близких, но и Андреа он любит безмерно. Метание меж двух огней выбьет его из колеи, ведь семья для Ника всегда на первом месте. — Но она не просто понравилась… — восторженно продолжил друг. — Он подарил ей свою любимую коллекционную пластинку Элвиса Пресли с автографом! Я поднял брови и открыл рот в неподдельном изумлении и одновременно восхищении. Снискать расположение родственников друга было практически невозможно. Мы с Дрейком и Алфи до сих пор не знали, как разгадать эту тайну вселенной. Единственный, у кого это получилось, — Йен. Он покорил сердце каждой дамы семьи Романо своей лучезарной улыбкой и щедрыми комплиментами. Тетя Джулия даже пару раз предлагала дочерям — двоюродным сестрам Ника — присмотреться к «такому завидному жениху». Каким-то волшебным — хотя нет, хитрым — образом Йен сумел угодить и самым ворчливым пожилым дядюшкам, специально проигрывая в покер, восхищаясь их жизненным опытом, нахваливая традиционные блюда и иногда помогая с уборкой в гараже. Парадоксально: мы делали все то же самое, но в ответ получали лишь претензии и нравоучения. — Офигеть! Все, чувак! Свадьбе быть! — Я склонил голову в знак уважения и похлопал в ладоши. Ник по-детски широко улыбнулся, его щеки покрылись легким румянцем, а в глазах искрилась радость. — Я очень боялся, что наши семьи не поладят… Они такие разные… — Единственные, кто не ладит друг с другом во всей этой истории, — вы с Андреа. — Надеюсь, она захочет пышную свадьбу по всем традициям… — По-моему, ты больше этого желаешь. Уже представляю… Триста твоих родственников и… двадцать человек со стороны невесты! — Вообще-то в Штатах моих всего сто пятьдесят, — обиженно возразил Ник. — Триста будет, только если прилетят из Италии и Канады. — Это совершенно меняет дело, — с сарказмом кивнул я. Беседа прекратилась на пару минут. Друг увлеченно перебирал листья салата и выискивал среди них помидоры, а я пролистывал новостную ленту в телефоне. — Помню… — вдруг неуверенно начал Ник. — Кэтрин тоже намекала тебе на свадьбу… Я поджал губы и шумно поставил кружку на стол, так и не сделав глотка. — По-моему, достаточно просто жить вместе, — дернул плечом. — Зачем официалка? — Свадьба — это прикольно в некоторой степени. Вы подтверждаете свою любовь… — Ее «подтверждают», только чтобы потом алиментики с мужей сосать, — усмехнулся я, прожевывая сочное мясо. Не знаю, какое завораживающее зелье варит Андреа, но оно, определенно, полностью меняет сознание. Раньше при слове «свадьба» друга бы сразу стошнило, а сейчас он, как влюбленная фанатка, пищит от любых розовых милостей. Так что отчасти я на стороне Йена. Потеряли мы парня… — Что ж, теперь эстафета на исполнение мечты Кэтрин стать принцессой передана Дрейку, — то ли фыркнул, то ли усмехнулся я. — Не ревнуй, — снисходительно улыбнулся Ник. — Если честно, они друг другу больше подходят. Хотя я ставил на Йена. Но, видимо, он свою вторую половинку еще не скоро найдет. — Нашел уже. Себя, — скептически хмыкнул я, а потом резко смолк, потому что ко мне пришло осознание. — Стоп! Ты знал, что они вместе?! Ник неловко отвел взгляд, сделав глоток. — Вообще-то… все знали. — Класс! — всплеснул руками, откинувшись на спинку дивана. — Лучшие друзья, что сказать? — Мы просто не хотели тебя злить, — попытался оправдаться Ник. — Ну, что ты дуешься? — шутливо добавил он таким тоном, словно говорит с ребенком, в ответ на мое обиженное молчание. — Хочешь, я тебе что-нибудь закажу? На моем лице тут же заиграла довольная ухмылка. — Десерт на твой выбор. Ник кивнул и позвал официантку. Сделав заказ, он сменил тему: — Андреа сомневается в работе фотографом. Но! — воодушевленно подался вперед. — Скоро будет классный фотопроект от модного агентства, и я подал заявку. Если пройду, буду сотрудничать с журналом на долгосрочной основе! — Е-е, чувак! — Я поднял кружку. — За тебя! Ник широко улыбнулся и сделал то же самое. Его блог отличался эстетикой и утонченностью, которая порой воспринималась мной с трудом. «Красиво-то красиво, а ни хрена не понятно», — говорил Дрейк. И я был полностью солидарен, потому что никак не находил общий язык с «высоким» искусством. Зато Алфи и Йен восторгались снимками, улавливая на них какие-то «скрытые смыслы»… — Ты это, — я отхлебнул глоток, — не увольняйся пока с должности кассира. — Не буду, но пипец как хочется. Посетители до жути охреневшие, начальница мозги пилит, униформа как у дебилов… — Если решишь уйти, оставь местечко для меня. — Чтобы ты снова разбил челюсть клиенту? Не хватило морального ущерба? И то тебе нереально подфартило. В следующий раз точно посадят. Так что нет, я не позволю тебе сесть, — засмеялся Ник. — Блин, да тот мужик сам виноват! Заказывает на пятьдесят баксов, а ведет себя на все пятьдесят тысяч! Ник обреченно покачал головой. — Нельзя пускать тебя в сферу обслуживания. Я собирался возразить, как вдруг кто-то сзади ткнул меня в бока, заставив резко обернуться. От неожиданности по телу пробежали противные мурашки. А передо мной светилась довольная физиономия Дрейка. — У-у! — Заметив наши тарелки, друг в предвкушении потер ладони. — Картошечка! Мяско! — Он бесцеремонно взял вилку Ника, усевшись рядом, и принялся есть мою лазанью. Я лишь закатил глаза, но отбирать еду не стал. Алфи и Йен спокойно устроились напротив. — Вижу, вы развеселились, — заметил Дрейк. — А то весь день все такие хмурые. Ник от возмущения потерял дар речи, но через секунду взял себя в руки. — А должны были от радости плясать? Тебя вообще не колышет произошедшее?! Дрейк поднял взгляд, пытаясь прожевать огромный кусок, и сделал скорбный вид. — Мне бежумно песяльно. — Он положил руку на сердце и наигранно опустил глаза, все еще держа во рту мясо. — Но ефли так загоняться, как фы, — друг еле-еле проглотил, запив виски, — коньки можно отбросить на третьем десятке жизни. Позитивнее надо быть, ребят. Мы ее даже не знали. — Вообще-то я с ней знаком! — развел руками Ник. Дрейк усмехнулся. — Ага, три раза в неделю на парковке с подсчетом заработанных на ее теле бабок. Хорошая дружба! Ник раздраженно вытер рот салфеткой и бросил ее на стол. — Ты невыносим! — И я тебя люблю. Остальные просто молчали, снисходительно поглядывая на Дрейка и выбирая блюда в меню. — Артур, — вдруг подал голос младший. — Слышал, за время моего пребывания в Нью-Йорке тут куча событий произошла. Ты с отцом помирился. Поздравляю! — широко улыбнулся он. — Спасибо. Мы уже наладили отношения… Ну, почти. Он узнал про Ос… В общем, не одобряет. Ник поддержал беседу: — Андреа и Лиз до сих пор пилят мозги, говорят, это опасно, заставляют уйти. Дрейк окинул его мрачным взглядом. — Попробуй только послушай их, и я лично тебе голову оторву, а потом в нее новые мозги вставлю. — Да успокойся, я никогда не брошу Ос! — поднял руки Ник. — Ну, кто знает? Ты же у нас самостоятельно думать разучился, — скривился в усмешке Йен. После этих слов Дрейк одарил его пронзительным взглядом, и тот смолк. Повисла напряженная пауза. Алфи, на каникулах в Большом яблоке пропустивший все страсти, растерянно смотрел то на одного, то на другого, а потом решил в очередной раз разрядить обстановку: — Помню, когда мама увидела татуировку иглы, чуть сковородкой меня не огрела. Еще одна, и вылечу из дома. Дрейк улыбнулся. — Папа сказал, что сам мог набить мне получше, если бы я попросил. И велел показать ему этого нерадивого художника, чтобы научить искусству. Хотя… — Он слегка приоткрыл ворот своей кофты, заглядывая под него. — По-моему, нормально вышло… — Если мои родители узнают, чем я занимаюсь, то лишат меня фамилии, наследства и, возможно, поместят в психушку. Никакое доказательство дееспособности не поможет, — меланхолично произнес Йен. Мы хором рассмеялись. Но была в его утрированных словах доля правды. Семья Лорáн никогда бы не простила сыну такое пятно на своей репутации. Хотя о чем речь? Его отец сам с помощью махинаций переводил левые деньги себе на счета, за что был уволен и чуть ли не судим. К его счастью, попался только напарник, которого Джонатан Лоран любезно подставил, а сам смог выйти сухим из воды, быстренько «переобувшись» и сменив место жительства. Точные нюансы этого дела не знал даже Йен, потому что был маленьким тогда, а родители не любили посвящать детей в свои грязные секреты. — Кстати! — Алфи почти подпрыгнул от радости, стукнув кулаком по столу, от чего жидкость в стаканах чуть не расплескалась. — Не у тебя одного крутые новости, Артур! Все друзья с интересом повернули головы в сторону младшего. — Мне пришел ответ из Нью-Йоркского университета искусств. Я смогу пройти на грант благодаря баскетбольной лиге в школе! Спасибо тому, кто изобрел спортивную стипендию. Мы засмеялись, и Дрейк радостно потрепал Алфи по волосам. — Не зря ты в спортзале уроки прогуливал! — Вот бы и мне пришел такой ответ из Вашингтона, — улыбнулся Йен. Дрейк мгновенно скорчил кислую мину, переспросив непривычно серьезным тоном: — Что ты сказал? Какой еще Вашингтон? Йен растерялся. — Ну… Просто я думал о поступлении там… — Уау! На кого? — с неподдельным интересом воскликнул Алфи. — Возможно, на политолога… Не успел Йен закончить, как Дрейк резко перебил его: — Думаешь, закончишь вуз, и сразу в Демократы возьмут? Повисло неловкое молчание. Мы все не понимали, в чем дело. Я попытался остановить желчь Дрейка, пока не начался скандал, но тот не удостоил меня вниманием, полностью игнорируя замечания. — Ты не думал, что бросать свою же банду, которая на тебя рассчитывает, немного херово? — Он не сводил испепеляющего взгляда с Йена. Тот чуть не подавился от возмущения. — Мне нельзя просто представить такой расклад событий? — Тебе нельзя, — железным голосом ответил Дрейк. — Я еще не собираюсь никуда уезжать! — таким же тоном процедил Йен. — Вот и хорошо. Кидалой не прослыви. — Дрейк встал из-за стола и, вытащив пачку сигарет из кармана, направился к выходу. — Пойду на улице дуну. Йен молчал некоторое время, нервно нарезая свой стейк на мелкие кусочки, а потом не выдержал: — Он хоть иногда может не топтать мои мечты? — Не обращай внимания, — попытался успокоить его Ник. — Это сложно, когда постоянно, что бы ты ни предложил, чем бы ни поделился, тебя кто-то просто-напросто морально уничтожает! — Он не со зла, — заступился я за Дрейка. — Просто такой прямолинейный характер. — Скверный, — поправил Йен. Он несколько минут сидел, ничего не говоря, а потом отлучился в уборную, чтобы немного перевести дух. Ник раздраженно ударил по столу и обратился ко мне с такой претензией в голосе, словно это я не уследил за воспитанием: — Почему Дрейк ведет себя как мудак? — Боится за Ос. — А Йен типа нет? Я ничего не ответил. Да и что можно было сказать? Дрейк действительно всегда язвил Йену, препирался и напоминал, что волновать его должна только банда. Словно лидер не имел права на свое счастье. Порой даже мне хотелось врезать Дрейку за его ядовитость, но, с другой стороны, он был прав. Если ты взялся за масштабный проект, состоящий из надежд множества людей, то будь готов наплевать на собственные. — Я проведаю Йена. — Ник устало поднялся из-за стола и хотел было пойти в сторону уборной, но вдруг застыл, словно увидел призрака. До призрака, конечно, было далеко. Делайла была живой и вполне счастливой в компании троих парней и одной девушки. Она весело хохотала, повиснув на руке какого-то незнакомца с мощным телосложением. Совершенно не замечая нас, их компания прошла за центральный столик. Новый бойфренд обходительно отодвинул перед своей леди стул. Вторая девушка не удостоилась такого внимания со стороны своей пассии — худощавого парня в темных очках, зачем-то надетых в помещении. И раздраженно села напротив Ди, метнув в спутника испепеляющий взгляд, который тот вообще не заметил, успев начать увлеченно рассматривать меню. Ник уверенным шагом приблизился к их столику и навис над Делайлой. Мы с Алфи устало переглянулись, поняв, что ничего хорошего ждать не стоит, и пошли за ним. Младший сразу же намотал металлическую цепь, которую всегда носил с собой, на кулак, засунул руки в карманы бомбера и напрягся, накинув на голову капюшон. Всегда удивляло, как в нем сочетаются смазливое личико с щенячьими глазками и очень развитое рельефное телосложение с широкими плечами, мощными бицепсами и узким тазом. Про рост главного нападающего баскетбольной команды вообще лучше промолчать… Чтобы лишний раз не вызывать у себя чувство неполноценности. Заметив нас, девушка шокированно подняла глаза. — Ух ты! — с сарказмом сказал Ник, сунув руки в карманы джинсов и склонив голову набок. Прядь его волос в очередной раз упала на лицо. — Вот и наша королева драмы. Куда пропала? — Ты кто такой? — Веселость парня, по-свойски обнимающего Делайлу, мгновенно улетучилась. Он напрягся всем телом, сузив глаза и слегка сжав кулак. — Нашла себе дружка? — все еще веселым тоном спросил Ник. — Какие-то проблемы? — угрожающе спросил незнакомец. Друг одарил его презрительным взглядом черных глаз. Брови сползли к переносице, губы сжались в тонкую полосу, а челюсть напряглась так сильно, что казалось, зубы вот-вот заскрипят. — Не с тобой разговариваю. Парень резко вскочил на ноги и подался вперед, но драться или толкаться пока не спешил, а мы с Алфи насторожились, готовые заступиться за Ника, так же как и компания оппонентов — за своего. — Ты много не выпендривайся, — раздраженно бросил спутник Ди. — И отвали от нее. Ник еще раз взглянул в его сторону, а потом усмехнулся, снова переключив внимание на девушку. Его голос с привычного мягкого и приятного перешел на более низкий, но при этом угрожающе спокойный: — Я не стану повторять дважды. Отвечай на вопрос. Спутники Делалйы были готовы «разобраться» с Ником, но она вскинула руку в останавливающем жесте. — Я просто была занята. — Так сильно, чтобы ходить по барам? — Нет. Я… — Какого черта ты не вышла на точку? — вкрадчиво спросил Ник. — У меня другая работа, — призналась она. — И что же за работа? Делайла молчала, глядя в сторону. — Ди? — настойчивее сказал Ник. — Не важно, — тихо ответила девушка. — То есть я должен терпеть то, что ты на свое усмотрение творишь произвол? Точка пустовала, а клиенты приезжали. Понимаешь, что это портит нам бизнес и репутацию? Ты никого не предупредила, чтобы заменили, и мы лишились прибыли за этот вечер. Радуйся, что тебя курирую я, а не Джонни или Линк… Действительно, ей очень повезло, что Ник чуть более лояльно относится к девушкам, потому что другие наши ребята не стали бы так церемониться. Или он был так добр только с Делайлой? Она молчала, не сводя глаз с выступающей деревянной половицы. — Ты меня не слышал? — снова вступился ее парень. — От-ва-ли. Ник продолжил игнорировать его, обращаясь к Ди: — Вижу, у тебя все прекрасно, — притворно улыбнулся он. — Заботливый бойфренд… Новая компания… А вот у твоей старой подружки Вероники дела не очень. Делайла встревоженно выпучила глаза, уставившись на Ника. — Что, слишком насыщенная жизнь, чтобы поинтересоваться, как она? — наигранно поднял брови друг. — Ты серьезно не в курсе дел? — Что с ней? — Умерла. Вся компания за столиком переглянулась. Их лица побледнели, чувствовался страх и какое-то… понимание? Они, несомненно, что-то знали. Делайла тяжело дышала, опустившись на диван, а потом громко всхлипнула, закрыв лицо руками. Ее парень вплотную приблизился к Нику, схватил его за ворот куртки и процедил сквозь зубы: — Пошел отсюда. Ник тут же среагировал, резко оттолкнув его от себя. Тем временем друзья незнакомца вскочили с мест, и мы тоже не остались в стороне, уже собираясь начать разборки, как вдруг резкий грохот от удара чего-то тяжелого по столу заставил всех повернуться. — Эй! — гневно рявкнул мужчина в матросской майке и фартуке с наколками на мускулистых руках. — Если собрались драться, прошу делать это на улице! Я задолбался чинить здесь все за всякими ублюдками! В руках он держал охотничье ружье, и ни у кого из нас не было желания проверять, заряжено оно или нет. Посетители выжидающе уставились на нарушителей порядка. Мне казалось, они тоже готовы вытащить пушки или просто дружно выкинуть нас из заведения, лишь бы не портить себе вечер. Ник со своим противником еще пару минут сверлили друг друга убийственными взглядами, не собираясь расходиться, словно два диких льва, не поделивших территорию, но угрожающий звук взведенного курка вывел их из ступора. — Еще свидимся, — процедил друг сквозь зубы, мельком глянув на Делайлу, резко развернулся и пошел обратно к нашему столику. Парень Делайлы проводил его пристальным взглядом, а потом начал утешать ее, опустившись на корточки рядом и нежно обнимая; другие о чем-то оживленно зашептались. А хозяин бара не сводил с нас глаз, готовый в любую минуту навести оружие. — Все, все. Никаких проблем. — Алфи примирительно поднял руки. Парни из незнакомой компании тоже подутихли и после кивка своего друга, успокоившись, расселись. Мы подошли к Нику, уже сидевшему за столиком и раздраженно сжимавшему стакан. Дрейк, вернувшийся вместе с Йеном как раз в разгар склоки, внимательно разглядывал незнакомую компанию. Его хмурый взор был устремлен на того самого странного худощавого парня в темных очках. — Этот чувак постоянно ошивается в клубе «Палм Рум». — Друг скрестил руки на груди. Йен нахмурился, отзеркалив его жест. — Там же каждый второй дурь толкает. Дрейк кивнул. — Даже папа начинал с этого клуба. Мы все переглянулись. — Делайла в наркоши заделалась? — спросил я, подняв бровь. После недолгой паузы Ник ответил железным тоном: — В дилеры. Неожиданно он подорвался с места и молниеносно подскочил к Ди, резко отшвырнув ее парня в сторону. От неожиданности тот споткнулся и, ударившись спиной об угол соседнего стола, болезненно зашипел. А Ник резко дернул на себя девушку и потащил на улицу. Она вырывалась и била его свободной рукой, но бесполезно. Мы побежали за ними, пока друг не натворил дел. — Идиотка! — разозлился Ник, повысив голос и наконец отпустив руку Ди. — Понимаешь, в какую херню ввязалась?! Дура! — Друг со всей силы ударил стену за спиной девушки. Его кулак прошел буквально в паре сантиметров от ее лица. Делайла взвизгнула и вжала голову в плечи, зажмурив глаза. Даже мы шокированно замерли, испугавшись за девушку. — Успокойся! — попытался оттащить друга Йен. — Это не наше дело! Из бара выскочила вся компания Делайлы. Ее парень резко оттолкнул Ника и попытался ударить, но друг увернулся, ловко нацепив на пальцы кастет. Он был готов драться с любым в рукопашную, но Йен с Дрейком встали между двумя быкующими парнями, а ребята из компании Ди начали оттаскивать своего друга. — Хватит! — С моей помощью Алфи скрутил Нику руки, волоча его к парковке. — Прекрати это, пока не поздно! — сказал тот Делайле. Девушка немного опомнилась, отошла от стены и сделала шаг навстречу Нику. — Ты не имеешь права лезть в мою личную жизнь! Я сама решу, что мне делать. — Ди, пойми, торговцы — безжалостные люди. А вы для них — товар. После этих слов я заметил, как Дрейк напрягся, нервно сжав край своей куртки. — А для вас? — Делайла чуть вздернула подбородок. Ник смутился и замолчал. Здесь и сказать нечего. Она была разменной монетой обеих банд. Друг перестал брыкаться. — Либо ты с бросаешь торговлю, либо больше не появляешься на районе, — вынес решение он. Делайла думала недолго: — Что ж, тогда прощай. Она окинула и нас коротким взглядом, а потом развернулась и пошла обратно в здание. Ник гневно зарычал, снова попытавшись высвободиться, но мы с Алфи только усилили хватку. Еще с минуту он глядел в сторону девушки, словно набираясь сил, а потом все же резко вырвался и двинулся в ее направлении, но Дрейк его перехватил, толкнув в грудь, пока тот не получил от ее парня, выросшего на пути. — Утихомирьте этого чокнутого! — крикнул нам один из приятелей Делайлы. — Пытаемся! — раздраженно ответил Алфи. — Остынь! — попробовал вразумить Ника Дрейк. — Мы действительно не можем ее удерживать. Она сделала свой выбор. Ник все еще смотрел в сторону компании, которая возвращалась в заведение. Мне показалось, он побледнел от злости, или это просто контраст кожи на фоне ночной темноты? Друг стиснул челюсть, стараясь сдерживаться. — Чувак, реально. Она не вернется, — вмешался я, тоже преградив путь на всякий случай. — И давай не будем ввязываться в драки. Ник перевел на меня резкий взгляд. — А с каких пор ты трусишь? — Просто не хочется калечиться из-за чужих глупых людей, — спокойно ответил я. — Пошли, блин! — продолжил Дрейк. — Запарил мозги пинать из-за этой дуры. Ник еще несколько секунд стоял на месте, а потом быстро развернулся и направился к своему мотоциклу. — Я домой, — бросил он, не оборачиваясь. Рев мотора, разорвавший приятную тишину ночи, постепенно стих после того, как байк повернул на другую улицу. Дрейк достал сигареты из кармана, сел на ступеньку и неспешно выпустил кольца дыма, рассматривая каждое, словно пятнадцатилетний подросток, только научившийся курить. Он был слишком омрачен, и причина сто процентов крылась отнюдь не в утреннем происшествии, уходе Делайлы или разборках с ее дружками. На мой вопрос, все ли в порядке, он ответил положительно. — Может, тоже поедем по домам? — предложил я. — Отдохнем. Друг мотнул головой, бросив окурок на асфальт. — Нужно поговорить, — загадочно сказал он, обращаясь к Йену. Тот удивленно вскинул брови, но кивнул. Дрейк поправил ворот куртки, отстранил нас с дороги и пошел в сторону своей машины. В ответ на немые вопросительные взгляды Йен лишь пожал плечами и отправился за Дрейком. — Что это с ними? — недоуменно спросил Алфи. — Не бери в голову, — махнул рукой я.***
Полумрак маленькой однокомнатной квартиры и тихая музыка из телевизора успокаивали и вселяли чувство уюта, защищенности и отрешения от всего мира, словно сидишь в каком-то бункере, а за окном бушует ураган. Хоть обстановку сложно было назвать жилой, глядя на огромный матрас, служивший кроватью, в углу комнаты, старый диван посреди нее и пустое пространство вокруг, не занимаемое ни шкафчиками, ни тумбочками, тем не менее покидать эту обитель минимализма отчего-то не хотелось. — Ты зачастил. — Тайлер поставил чашку кипятка на стол и бросил в нее пакетик быстрозаваривающегося чая из соседнего мини-маркета. — Только утром приходил. — С тобой хорошо, — честно ответил я. — Особенно когда я делаю так? — Тайлер обнял меня со спины и провел теплыми шероховатыми губами по шее. Легкая щекотка и горячее дыхание вызвали улыбку. Я повернул голову и поцеловал его в губы. — Сегодня был слишком напряженный день… Тайлер слегка разочарованно отстранился и подошел к холодильнику. — Понял. Тогда давай ты просто расскажешь мне все за ужином и просмотром ужастика. — Открыв дверцу, он нахмурился. — Что будешь? Есть банка консервированной фасоли и йогурт. Правда… — Тайлер повнимательнее изучил этикетку. — Нет. Только фасоль, — кивнул он сам себе, выбросив, по-видимому, просроченную упаковку в мусорный бак. Я недоверчиво покосился на холодильник и усмехнулся: — Давай просто закажем пиццу. Есть двадцать баксов. — А у меня — пять. На колу. Через десять минут доставщик уже забрал оплату, а мы наслаждались ароматом свежей горячей еды, лежа на диване в обнимку. За окном раздались завывающие сирены и рев моторов, а из дома напротив — неразборчивые слова кричащего в окно мужчины. Тайлер прижался поближе, прибавив звук телевизора, на котором транслировался странный фильм про инопланетян-насекомых, пожирающих подростков в школе. Мы смотрели не очень внимательно, потому что я рассказывал обо всем, что случилось утром, а Тайлер слушал слегка напряженно и кивал, когда я делал паузы. — У тебя весь вечер руки дрожат, — полушепотом сказал он, поглаживая мою ладонь. — Это от усталости. Наверное… — Ты не хочешь взять перерыв от всего и просто не напрягаться хотя бы недельку? — Не могу. Тайлер напряженно выдохнул, мягко отстранившись, и неспешно встал. — Заварю тебе чай с корицей. Я улыбнулся. — Такой заботливый. Прямо милашка. Порой даже думаю, не начать ли нам нормальные отношения. — Это всего лишь ответочка пицце, ничего большего, — усмехнулся он. Вернувшись с парой чашек и пледом, он снова залез ко мне в объятия, удобно устроившись под боком и положив голову на мое плечо. — Так классно иметь того, к кому можешь просто приехать, пожаловаться и услышать слова утешения, — прошептал я ему в макушку. — Обращайся.