Новая эра

Внимательно изучив карту, лидер группы крайне странно одетых личностей решил, что им стоит сначала несколько дней пройти вместе и лишь потом разделиться. Он выбрал дорогу, проходящую через несколько провинциальных городков – в крупные населенные пункты соваться было слишком рискованно, поскольку все они, по крайней мере, взрослые, уже наверняка числились в розыске по всей стране. Первый же из городков, в который они зашли, представлял собой весьма печальное зрелище. Дети спешили в школу, мужчины ходили на работу, женщины или ходили на работу, или убирали дом. Никто на улицах не улыбался, не пытался заговорить с другим, никто не слушал музыку, никто не смотрел в свой смартфон. Но это была лишь одна сторона. Вторую странники смогли наблюдать уже через три улицы. К хорошо одетому человеку, явно идущему на работу, подошел юноша лет восемнадцати, остановил его рукой и начал рыться в его карманах. Тот не сделал ни малейшей попытки сопротивляться и просто стоял на месте. Проверив бумажник и оставшись недовольным добычей, молодой грабитель ударил жертву по голове, сбил на землю и стал с явным удовольствием месить ногами. Понаблюдав за расправой минуту, человек с наполовину изуродованным лицом достал монету, подбросил ее и, явно оставшись довольным вердиктом, вытащил пистолет и прострелил юнцу голову. Лежавший на земле человек поднялся, взял свой бумажник и, как ни в чем не бывало, пошел дальше на работу. - И как это объяснит консилиум гениев? – саркастично поинтересовался экс-прокурор. - Я не думаю, что эта шпана кого-то убила. Темный участок мозга? Да я вообще сомневаюсь, что у него есть мозг. - Могу сказать тебе как эксперт, Харви, – вздохнул Джервис - Способ контролировать абсолютно любого человека не изобрел еще никто, хотя пытались все. Всегда остается какой-то немаленький процент, в котором сопротивляемость именно такому виду умственного контроля заложена генетически. Поэтому он не действует, в нашем случае, на Хелену и Мэгги, хоть они точно никого не убивали. Так и на ряд других. Мало того, обрати внимание, с каким зверством работал этот паршивец. Допускаю, что на него подействовало с точностью до наоборот: если у других такая обработка подавила волю и возможность сопротивляться, то у него пробудила агрессию, а может, и кое-что похуже. Матильда ж рассказывала, что Мэгги хотели съесть, причем не кто-нибудь, а знакомые люди, хоть и преступники. Раньше им такое в голову не приходило, хоть они и были на мели уже несколько месяцев. - И не забывайте фактор безнаказанности, - поднял палец Эдвард. – Даже самый обычный человек, почувствовав себя единственным нормальным в мире послушных роботов, определенно этим воспользуется. И, поскольку руки наших друзей-военных с пудовыми кулаками до этих районов еще явно не дотянулись, здесь будут процветать мародерство, насилие и даже каннибализм. Тем более, что пока что они ищут только таких, как мы, кто числится у них в базе. Конечно, рано или поздно они придут и сюда… если их интересуют такие мелкие незначительные участки. Или же нет – тогда тут так и останется дикая территория. - Во что превратили мою страну всего за пару недель… - сквозь зубы прорычала Матильда. – Это надо было с танками штурмовать Белый Дом, чтобы устроить такое. А еще не все были довольны правлением моего мужа… - Зато сейчас все всем довольны, – с радостью утешил ее отец. – Гляди вот, обворованный был вполне доволен. Точно так же он доволен действиями нового президента или фюрера или кто у них там – не поймешь ж ведь, все средства коммуникаций отрезаны. Я пробовал эту штуку на себе, то есть ее самый ранний прототип. Она убаюкивает. Уверяет, что все идет хорошо и что так будет всегда. Идешь по улице – хорошо. Сидишь в кресле – хорошо. Лежишь на земле с переломанными ребрами – хорошо. По-своему она сильна, но уязвима. Я вспомнил радость от своего первого убийства – и она заскрипела. Вспомнил удовольствие от первого массового убийства – и она застонала. Вспомнил – закройте, кто-нибудь, девочкам уши, спасибо, – тот случай, когда сварил из живого ребенка суп на глазах у отца и заставил его же суп выпить, – и ее вышибло. Даже электричество погасло во всем центре, где стояло это дурацкое кресло со шлемом. Так что… к чему это я? Ах да, поломать эту штуку можно. Теперь по сути. Нам необходим провиант для дальнейшего путешествия. В денежных знаках смысла в сложившейся ситуации не вижу, так что надо брать провизией. Объясню, почему сейчас. Чем дальше мы будем двигаться, тем больше времени пройдет с момента установления такого режима и тем больше вероятность, что все унесут до нас. Поэтому сейчас разбиваемся на пары, рыщем по округе и добываем съестного столько, сколько можем унести. Если вдруг кто найдет стволы или даже просто патроны – это тоже с собой. Хотя сомневаюсь, это наверняка утащили в первую очередь. Убивать – в случае самообороны или если просто очень захочется. - То есть мы тоже мародеры, - нахмурилась Хелена. - Мы правильные мародеры, - погладил ее по голове Человек с улыбкой. - Нам еда нужна для крестового похода, цель которого – положить конец всему этому. По парам-то по парам, но нас нечетное число… - Я сама по себе, - подняла руку Селина. - Привыкла так работать, по-другому не умею. Хелену поручаю тебе со спокойной совестью – вы хорошо спелись. - Что ж… тогда вперед. А ты, Мати, с Мэгги просто разведку проведи. Вдруг тут небольшой штаб людей в форме где-нибудь то есть. Не мне тебя учить маскироваться. Матильда кивнула. Двое профессоров, не мудрствуя лукаво, выбрали своей целью первый встреченный продуктовый магазин, к которому как раз в тот момент подъехал грузовик. Вышедшие из него люди принялись таскать ящики. Какой бы хаос не царил вокруг, люди, как подсказывал им голос в голове, продолжали ходить на работу: одни из них крутили руль, другие грузили продукты. - Мда, сосед, - вздохнул Крейн. – Кто-то перещеголял наши все с тобой попытки тех времен. - Ничего не перещеголял, - фыркнул Тетч. – Это все равно, что сравнить творение ресторана с изысканной французской кухней с хот-догом. Конечно, хот-дог популярнее и его едят все. Потому что он проще. Наши творения были произведениями искусства. А тут просто запихнули три команды в передатчик и сбили волю до нуля. Школярский фокус. Заставить слушаться и при этом оставить инстинкт самосохранения – это тоже очень несложный фокус, но тут не сделали даже этого. Мои подопытные были первоклассными бойцами. А тут… сам видел. Халтура, коллега, халтура. Просто за ней стоят такие деньги и связи, которые нам не снились. Вот и все. В этот момент машина отъехала, и оба великих ума двинулись к задней двери, чтобы присмотреться, что лучше стащить. Выбор был сравнительно неплохой: шашлыки, бифштексы, мясные и рыбные консервы, гамбургеры всех разновидностей и куча самых разных безалкогольных напитков. - Даже пивка нет, - вздохнул Джервис. - Алкоголь наверняка украли еще раньше, чем оружие, - развел руками Джонатан. – Вот какая у меня мысль, коллега… ты говоришь, что эта обработка, мягко говоря, несовершенна… Но такой специалист, как ты, наверняка сумел бы ее значительно улучшить. - Что ты имеешь в виду? - Ну… вернуть способность защищать себя, естественно. Расширить эмоциональную гамму. В общем, сделать их почти нормальными людьми. Просто… подчиняющимися некоторым командам. - Я понял тебя прекрасно, - задумчиво кивнул Тетч. - Конечно, показать, на что я способен с такими ресурсами, - это, возможно, был бы шедевр всей моей жизни. В те времена я б душу за такое продал. Но… я обещал Алисе больше никогда… - Подожди отбрасывать эту идею с порога, - перебил его Крейн. - Вспомни, кто нас сейчас ведет. Вспомни, что он привык делать с человеческими мозгами. Он играет в героя и уверяет, что просто хочет отключить контроль, но ты ему веришь? - Ни секунды, - мрачно сказал Джервис. - Он хочет, как только доберется до аппаратуры, повернуть все на 180 градусов. Превратить безвольные манекены в агрессивных хохочущих психопатов, которые будут рвать друг друга на части. - Вот именно, - кивнул Джонатан. - Любое наше действие будет рациональнее и лучше, чем все, что сделает он. - Да, но… проблема в нем. Если от него было трудно избавиться тогда… - Я думаю, что если отрезать голову косой во сне, засунуть ее в бочку и утопить, вопрос с его бессмертием будет закрыт, - невозмутимо ответил профессор, закидывая консервы в рюкзак. - Но только после того, как мы вместе с ним доберемся до аппаратуры, конечно… Король загадок и экс-прокурор выбрали для своего рейда небольшую закусочную. Человек в зеленом костюме открыл замок задней двери за пару секунд, после чего оба принялись изучать ассортимент, выбирая то, что посвежее и поаппетитнее. - Эдвард, - произнес приглушенный хрипловатый голос. - Ты веришь ему? - Ни секунды. - И правильно. Он слишком многое скрывает. Куда он сразу отправил Освальда и Друри? С каким тайным заданием? Не сомневаюсь, что он и Крейну с Тетчем что-то нашептывает сейчас, пока нас нет. - Не обижайся, Харв, но, по-моему, годы в бегах породили у тебя легкую паранойю, - вздохнул Нигма. - Мы с ними соседи уже много лет, и они его ненавидят так же, как и мы. - И при этом мы все сейчас за ним идем. - Потому что попробуй не пойди. - Ты действительно веришь, что он отключит контролирующую мозги штуку, когда доберется до нее? - Нет, не думаю. Я думаю, что он постарается заставить работать ее с точностью до наоборот. Попробует свести мир с ума. - И ты так спокойно об этом говоришь, - притворно удивленным тоном поинтересовался Дент. - Потому что я его внимательно слушал, в отличие от тебя, Харви, - вздохнул Эдвард. - А потом сложил два и два. Он пытался навязать машине свою злую волю – она просто сломалась. Так будет и теперь. - Ты сложил два и два, а получил пять, - оскалился наполовину изуродованный. – Для чего ему, как ты думаешь, Крейн и Тетч? Для того, чтобы сделать то, что не может он сам. Они эксперты в области человеческих мозгов, а он просто самый злобный на свете профан в этом деле. Откажутся служить – он заберет их семьи, ты знаешь, как он работает. Может, уже забрал, приказав им молчать. - Что же ты предлагаешь? – спросил, немного помолчав, Нигма. - Когда все эти военные станут историей и мы доберемся до аппаратуры, от него надо избавиться первым делом. - Похоже, теперь это будет сложно. - Да, раны от простых пуль и ножей на нем затягиваются, - ухмыльнулся Дент. - Но, я думаю, разрывная в затылок решит проблему. Если нет, всегда можно испробовать базуку. - Вижу, ты обдумал проблему со всех сторон… - Я делаю так всегда. А после того, как нынешняя власть будет свергнута и его не станет, этой стране понадобится новый лидер, который точно знает, куда ее вести, и новый мозг, который сможет руководить такими специалистами, как Крейн и Тетч. - Ты ведь тоже не собираешься отключать контроль, - саркастично заметил человек в зеленом. - Со временем. Это должен быть постепенный процесс. Сначала в небольших районах, затем в чуть больших… давать полностью безвольному волю сразу – это как залить в трезвенника бутылку бренди. Может сшибить с ног. - И лидер – это ты, а мозг – это я, разумеется, - понимающе улыбнулся Эдвард. - Ты здорово будешь смотреться на президентских дебатах. - Не глупи, Нигма. Ты прекрасно понимаешь, что для меня подыскать ставленника-марионетку с голливудской внешностью и незапятнанной репутацией – раз плюнуть. - Что ж, интересное предложение, Харви, я подумаю. Мой рюкзак полон, так что я пока подышу свежим воздухом. Жду тебя на выходе. Выйдя на улицу, Эдвард Нигма прошел несколько шагов и прислонился к стене, глубоко вздохнув. Закрыв глаза, он представил себе, что находится вовсе не здесь, с рюкзаком краденой еды, а дома, с женой и дочкой, с любимыми кроссвордами и головоломками. - Эдди, - когтистые пальчики почесали его шею, прервав сладкие грезы. - Убирайся, Селина. Если и есть один участник нашего маленького предприятия, чье присутствие я терплю с трудом, то это ты. - Всего лишь за то, что я обчистила твой сейф? Мне припомнить нашу давнюю историю? - В том-то и дело, что она давняя. Короче, что тебе надо? - Ты ведь не доверяешь ему? Нашему бесстрашному лидеру? - Все задают этот вопрос и все знают на него ответ. Ты, я вижу, доверяешь ему в достаточной степени, чтобы оставлять с ним родную дочь. - Он мог убить ее давно и этого не сделал. Поэтому она мое тайное оружие. Усыпляет его бдительность, а сделает все равно так, как я велю. - Ты прямо мама года… - саркастично скривился Нигма. - Денту, надеюсь, ты не доверяешь тоже? – поинтересовалась Селина. – Вот уж кому ребенка не доверила бы точно. Тот хотя бы по настроению действует, а этому приказывает монета. - Дай угадаю, - устало произнес Эдвард. - У тебя тоже есть какое-то предложение. - Просто совет – пока что. Нам, не сумасшедшим, лучше вместе держаться. - Понял, рассмотрю, - кивнул Нигма. Когда он повернул голову, собеседницы уже не было. После сбора в условленном месте лидер группы решил в целях безопасности заночевать на природе недалеко от городка, благо погода более чем позволяла. - Сколько раз просила мужа свозить на пикник… но для президента это непозволительная роскошь, - улыбнулась Матильда. Все рассмеялись. Человек с улыбкой сам приготовил и развел очень качественный костер, после чего поинтересовался добычей подопечных. - Мясо, консервы… хорошо, хорошо, - изучал он добычу Крейна и Тетча. - О, даже и пара деликатесов провинциального разлива есть, - произнес, перейдя к принесенному Дентом и Нигмой. - Но неужели никто бутылки не добыл? - Удалось одну вина, хоть и дешевенького, - вручила добычу Селина. - Ну это для наших девочек, - махнул рукой Человек с улыбкой. - Ладно, что бы вы без меня делали… Хелена, тащи наш мешок. В мешке оказались две бутылки дорогого коньяка и две виски. - Все вы выбрали тех, откуда уходит. Я же – того, куда приходит. Даже в таких городках должен быть свой бугор, особенно в таком климате, как сейчас. К которому стекается все – бухло, оружие, наркотики, если они есть. И золотишко, конечно. Он достал из кармана желтое кольцо. - Парочку таких неуклюжих подделок, коими так богат готэмский "черный рынок", я таскаю с собой все время – на всякий случай. И тут в качестве приманки сгодилось. Одежду я позаимствовал у прохожего примерно моих размеров – и, представляете, даже в трусах он все равно пошел на работу. Я б уже дал ему премию. Все слушатели рассмеялись. - Итак, сменив одежду и раздобыв большую шляпу и темные очки, чтобы частично скрыть лицо, я тоже поплелся "на работу". Орла, наметившего меня в суслики, я заметил сразу, наверно, еще до того, как он меня. Сопляк, не больше девятнадцати. Самое главное, на лицо мое он даже и не смотрел – все его внимание к колечку было приковано. Снял с пальца и пошел себе. Пойти за ним сам я не мог, иначе сорвал бы весь спектакль, но у меня был сайдкик. Человек с улыбкой ласково погладил по голове Хелену. - И мой сайдкик не только сумела пройти за неудачливым воришкой до самой берлоги местного бугра, но в окошко осторожно заглянула, разведав, как там и что. Это, конечно, операция не уровня "Невыполнимых миссий", тут они зайцы непуганые, но все же… - С почином, дочка! – поздравила Селина. Хелена смущенно опустила глаза. - За молодое дарование! – поднял тост Человек с улыбкой. Все присоединились. - А когда мне такое поручат? – с явной завистью спросила Мэгги. - Всему свое время, - обняла ее за плечи Матильда. - Местный бугор, - продолжил свой рассказ белокожий, - оказался не так уж глуп. По крайней мере, за такую добычу он мальчонку по голове не погладил – тот вышел на улицу, держась за челюсть, которая была определенно не на месте. После этого зашел я. Громила-телохранитель там был всего один, и вроде с виду неплохой парень, но нос у него… Покопавшись в кармане, рассказчик достал отрезанный нос, с трудом помещающийся в его ладони. - Вы когда-нибудь видели такой шнобель? – и после того, как часть слушателей рассмеялась, надел нос на шампур с шашлыком и надкусил. - Колечко я, конечно, назад забрал – вдруг еще для таких же случаев сгодится. В запасе у покойного не так много всего оказалось, но на таком безрыбье… Кое-какие стволы даже нашлись. Все с патронами прихватил, завтра поделим. - За нашего лидера! – подняла стаканчик Селина. – Как всегда, перещеголял всех. - Что ж, - через минут пять поднялся Человек с улыбкой. - Теперь ответный тост. Нас… многие годы называли злодеями. Изгоями. Теми, в чью сторону нормальный уважаемый человек, достойный член общества, и не посмотрит. И где сейчас этот нормальный человек? Вы все сегодня видели где. Его свели до уровня овцы. Мы в этой ситуации получаемся волками. Только уважающему себя волку неинтересна овца, которая стоит и даже не пытается бежать. Уж намного интереснее поохотиться на хозяина этой овцы. Он может и убежать, и достать ружье. Вот это охота, вот это игра. И именно этим мы займемся. Пока мы вместе, мы непобедимы. За нашу волчью стаю! - За волчью стаю! – повторили все хором, а Мэгги даже от восторга завыла. Посиделки продолжались еще больше часа, пока не закончился весь алкоголь. Постепенно все участники ушли спать, благо спальные мешки белокожий лидер им доставил тоже. Вскоре у костра остались лишь двое. - Ты еще не идешь спать? – поинтересовалась у дочери Селина. - Пока нет, - помотала головой Хелена, которая благодаря паре стаканчиков вина, которыми угостили ее добрые взрослые, чувствовала себя совершенно непринужденно, сидя рядом с "напарником". Пожав плечами, Селина удалилась. - Давно хотела Вас спросить… - Давай, - кивнул Человек с улыбкой. - Вас так все они слушаются… а что было б если… - Если б кто-то попытался бросить мне вызов? Давай ты сама найдешь ответ на этот вопрос. Я дам подсказку. Что их всех стало объединять в тот момент, когда они присоединились к нам? - Ну… стали членами одной команды? - Не то. По существу. - М-м… Мы выдали им их костюмы, - догадалась Хелена. - Правильно. И в каждом из этих костюмов установлено устройство, которое, стоит мне нажать кнопку на обруче на моей руке, шваркнет носителя током – не смертельно, но с ног свалит. Стоит одному из них выйти за рамки – и я уложу всех. - Но как же это, - почесала затылок девочка. – Виноват-то один, а… получат все? - Одному – наказание, остальным – наука. Если решишь, когда вырастешь, пойти в большую политику и проведешь в ней столько же лет, сколько я, поймешь. - И все же, как интересно иногда поворачивается жизнь, - улыбнулась Хелена. - Сказал бы мне кто-нибудь год назад, что именно Вы будете выручать меня с родителями, в жизни б не поверила. - Не стоит… - тихо попросил Человек с улыбкой, но услышан не был. - Неужели в герои решили записаться? На то похоже. Как-то Ваши последние действия не очень злобны. Убиваете, конечно, но когда нападают. Это уже не злодей, - с улыбкой продолжала девочка. - Перестань… - Не злодей, не злодей! - задорно крикнула Хелена, но тут же пожалела о сказанном. Белоснежное лицо придвинулось к ней, и она увидела, что прежде вполне нормальный взгляд зеленых глаз, выражавший привычную гамму человеческих эмоций, замер и зажегся странным потусторонним огнем. Голос тоже зазвучал совсем по-другому, тихо и вкрадчиво. - Что ж… - он делал зловещие паузы с каким-то особым удовольствием, - я обещал, что вы трое, ваша милая только созданная семья, воссоединитесь… И… так и будет… Но… я ведь не уточнял, что будет после этого… не так ли? Хелена почувствовала, как волосы шевелятся у нее на голове. Мысленно она сравнила себя с кроликом, неудачно подшутившим над змеей. - Я повторю… свой вопрос, - голос стал еще страшнее, даже не став при этом громче. - Не уточнял, не так ли? Девочка помотала головой. - Вы встретитесь втроем… когда будет одержана однозначная победа. Вам будет казаться, что все позади… что дальше может быть только лучше. Что перед вами долгая счастливая жизнь. Он наконец-то поверит, что после всех несчастных лет у него наконец-то есть… семья – то, о чем он всегда мечтал, что столько лет пытался… и не смог создать. И в этот самый счастливый момент его жизни… я заберу у него вас обеих. Может, одну оставлю в живых, прострелив позвоночник, а не голову… Трудно решить, кого именно… Хелена могла бы воспринять это как просто попытку пугнуть, если бы зеленые глаза не смотрели абсолютно искренне своим гипнотизирующим немигающим взором, а голос с каждым словом все меньше напоминал таковой человека, рядом с которым она провела несколько дней подряд и у которого ночевала под боком. Даже белое лицо несколько изменилось и при свете костра выглядело не совсем человеческим. Возможно, это была игра фантазии не на шутку перепуганной и немного подвыпившей девочки, но ей казалось, что и прическа несколько изменила свою форму: приподнявшиеся концы зеленых волос образовали подобие рогатой короны. - Зачем? – очень тихо спросила Хелена. - Когда я говорил… что убью родителей у тебя на глазах… ты совершенно справедливо сказала… что это может не сработать. Действительно, станешь ли ты после такого одержимым ночным мстителем, никто не знает. Зато я абсолютно точно знаю… каким станет после того, что я только что сказал, он. У Готэма будет не Темный Рыцарь… а Темный Палач. Он забудет даже про свое правило не убивать… он будет расстреливать всех, кто стоит у него на пути – преступников, полицейских, военных. Он денно и нощно будет искать встречи с одним человеком… со мной… И его душа навечно будет у меня в кармане. - Но, - из последних сил отважилась девочка. - У меня же теперь тоже есть Ваш дионезиум… - Ах это, - улыбка напомнила акулью. - Помесь апельсинового сока с ореховым маслом…. возможно, может быть, наверное… А даже если это и вправду дионезиум… я давно научился оборачивать вспять его действие. Одна маленькая инъекция… и Брюс, обнимающий любимую и дочку, внезапно обнаружит себя в компании двух гниющих трупов. Это… еще один вдохновляющий вариант… Так… достаточно… злобно? После этих слов Хелена внезапно поняла, что ей надо делать, быстро встала на колени и опустила голову. - По-пожалуйста, прос-простите, - произнесла она дрожащим голосом. – Кля-клянусь ник-никогда больше над Вами не сме-смеяться… Мо-может, вернемся к тому ва-варианту, что Вы на мне женитесь, когда по-подрасту? Лишь бы все жи-жили… Некоторое время царила тишина. Затем белая рука взяла девочку за подбородок и решительно подняла ей голову. Зеленые глаза смотрели с недоброй, но человеческой иронией, и голос стал прежним. - Я уже предупреждал тебя – не испытывай судьбу. Я до сих пор не решил окончательно, что буду делать с каждым из вас всех, включая тебя. То, что я тебе назвал, – всего лишь варианты. Они имеют столько же шансов сбыться, как и многие другие. Например, такой, что вы действительно будете жить втроем долго и счастливо, и даже больше никогда не услышите обо мне – по крайней мере, в такой форме. Ты вырастешь, получишь такое замечательное образование, какое только захочешь, и будешь крайне популярной невестой, которая сама сможет выбирать себе и жизненный путь, и спутника на нем. Я не говорю, что все это зависит от тебя, но до некоторой степени. После этого Человек с улыбкой лег на спину и тут же захрапел. Немного посидев, легла и Хелена. Ее все еще немного трясло, но пережитое настолько утомило ее, что она быстро уснула. Через некоторое время к ней подошла освещенная лунным светом белокожая фигура. Она долго смотрела на спящую, задумчиво держась рукой за подбородок. Наконец, вернулась на свое место и снова заснула.