***
Обстоятельства вынудили Сандру вернуться к медицинскому центру, который днём ранее она посещала с друзьями. Она была потеряна, никак не могла решить, как поступить: либо подвергнуть опасности свою группу, либо обратиться к Спасителям. Правда, если она пойдёт к Спасителям, то станет врагом номер один для Джека и отца. Мысли медленно текли в её голове, пока Сандра пробегала мимо брошенных машин, нескольких мертвецов и прочего мусора. Она надеялась, что в городе будет работающая машина, на которой можно будет добраться до Александрии. В угрожающей темноте ходячие казались безобидными алкоголиками, которые в потёмках пытались найти дорогу домой. Поскольку луна была полная, а небо чистое, Сандра приняла решение не использовать фонарик. Патроны в винтовке давно закончились. Остались только нож и пистолет с одной пулей. Сандра горько усмехнулась от мысли, что этот патрон предназначен для её головы. Она выбежала на площадь. Бегло осмотревшись, увидела ходячего, который шатаясь, брел в ее сторону. Доставая нож, Сандра заметила еще одного мертвеца, тот уже тянул к ней свои прогнившие кости. Увернувшись, она вонзила нож в ближайшего, но немного просчиталась, и оружие намертво застряло в его голове. Времени для раздумий не было. Угроза стремительно приближалась. Сандра вытащила пистолет, прицелилась и выстрелила. Усталость сыграла своё — рука дрогнула и пуля просвистела в нескольких сантиметрах от головы ходячего. — Чёрт! — Сандра снова прицелилась, но вместо выстрела раздался щелчок. — Твою ж мать! — Она попятилась назад в надежде придумать новый план действий. — У тебя оружие в руке, идиотина! — Проорал Оливер. Сандра схватила пистолет за дуло и со всей силы ударила ходячего. Затем снова и снова. Сандра произвела столько ударов, что успела сбиться со счета. Но мертвец все ещё пытался добраться до свежего мяса. Ей все же удалось завалить ходячего на землю и коленом придавить его к земле, продолжая бить. Злость взяла над ней верх. Рука с пистолетом поднималась выше головы, и со свистом рассекая воздух, продолжала обрушивать яростные удары на мертвеца. — Нифига ж себе, а я-то думал, что из пистолета стреляют — вот я идиот! Парни, видали? Вот как нужно использовать пистолеты. Сандра резко обернулась, когда услышала незнакомый голос. По спине пробежал холодок. Её окружили несколько вооруженных человек. Она не могла видеть их лиц — глаза слепил яркий луч фонарика. — Что вам нужно? — растерявшись, Сандра обратилась к человеку, что стоял прямо перед ней. — Я здесь не одна, со мной группа. — Она попыталась изобразить уверенность в численном превосходстве перед незнакомцами, но раздавшийся смешок разбил надежду на то, что ей поверили. — Брось эту пукалку! — Мужчина указал на пистолет, перепачканный мозгами ходячего. — И то, что у тебя за спиной болтается, тоже. Сандра послушно сбросила все оружие, которое упоминалось в разговоре, предусмотрительно оставив в чехле нож. Может, это и было глупостью — идти против вооруженных до зубов людей с одним лишь ножом, но что ей оставалось, когда других вариантов в голове не осталось. Она планировала резко выхватить нож, перерезать шею ближайшему к ней мужчине, потом выхватить его автомат и расстрелять оставшихся. В фильмах женщины легко справлялись с такой угрозой, так почему у нее должно не получиться? Из строя мародеров вперед вышел один мужчина, Сандра с досадой заметила у него в руках только пятизарядный кольт. Когда он был на расстоянии вытянутой руки, она потянулась за ножом, но пальцы зацепились лишь за воздух. А в следующую секунду она уже сидела на пятой точке и прижимала пальцы к рассеченной брови. — Ты что, ебнулся? Кто так с женщинами обращается, придурок?! Если Ниган узнает… — заговорил кто-то с досадой. — Ниган? — Сандра посмотрела на свои пальцы, и, чуть сбившись от вида крови, продолжила: — У меня есть информация. — Я — Ниган! — резко выговорил тот, кто, судя по всему, был главным. — Да-да, все вы Ниган, но мне нужен тот, который Томпсон. — Она отвлеклась на окрашенные кровью пальцы и не сразу сообразила, что именно говорит. Главный достал из кобуры пистолет, снял его с предохранителя и прицелился Сандре в голову. Кажется, кроме него, никто не понял, кого именно она имела в виду. — Кто ты такая? — Угрожающим тоном спросил он. По голосу она узнала, что это помощник Нигана. — Сан-ндра… я из Александрии. — Какая нахуй Александрия?! Я тебя ни разу не видел в рассаднике кретинов! — Лемар подошёл ближе. — На колени! Я сказал — на колени! Сандра кое-как встала на колени и непонимающе уставилась на мужчину. Именно сейчас она пожалела о том, что так редко бывала дома. — Кто ты такая? — Лемар поднёс к её лицу оружие и снял его с предохранителя. — У тебя вчера на отряд напали — серая ситуация. В это время Ниган был в Александрии, и я стояла возле него. Он мне чуть руку не отрезал из-за того, что я на него неправильно посмотрела, — протараторила Сандра. — Может, ты та кого я ищу? — задумчиво протянул он. — Шеф, у нее наше оружие, такое дерьмо только у александрийцев. — Сказал один из стоявших поблизости мужчин. — Ну, и какого черта ты молчал? — Лемар грозно посмотрел на Спасителя. — Чего замерли? Помогите ей встать! С двух сторон Сандру подхватили под руки и быстро поставили на ноги. — Очень глупо дергаться, когда на тебя направлено дохрена стволов. — Лемар спрятал пистолет. — У меня есть информация о группе, которая напала на нас. — Она пошатнулась и схватилась за только что державшего её парня. — Дождемся утра, а пока просто расскажи, где они? — Лемар снял рацию с пояса, продолжая слушать Сандру. — В тринадцати километрах на юго-запад. Там, на поляне, есть укрепленная хижина. — В подтверждение своих слов, она указала рукой в сторону общины врага. — Тебе можно верить? — Лемар прикурил сигарету, посмотрев в глаза Сандры. Она не знала, что ответить, поэтому лишь пожала плечами. — Покажи Грэгу и Руфу на карте, где это место. — Спаситель указал на поддерживающих её мужчин. — Лемар вызывает Саймона и Дуайта! — Он дождался ответа. — Все отряды на западный блокпост. Ди, Саймон, на рассвете встречаемся в Святилище. Эти пидоры все это время находились прямо у нас под носом. Лемар повесил рацию обратно на пояс и обратился к своим людям: — Выдвигайтесь в сторону блокпоста! Кено, отправь шерифа и его шавку домой. Дэвид главный, пока меня не будет.***
Резко остановившаяся машина не вызвала интереса у дежурных Спасителей. Оставшиеся в Святилище отряды уже проводили во дворе утреннюю тренировку; низшие слои сообщества ремонтировали живой забор. Сандра подумала, что ни за что не встала бы так рано, даже под угрозой свидания с Люсиль. Лемар торопливо выпрыгнул из машины и потащил Сандру в здание. Всю дорогу до Святилища Сандра продумывала план действий. Подбирала слова, которыми можно достучаться до лидера Спасителей. Она помнила о непредсказуемости Нигана, а также о том, что он видит людей насквозь. Вспоминая каждый разговор и каждую стычку, она невольно улыбнулась воспоминаниям о первом знакомстве с простым бродягой. Лемар остановил Сандру перед входом в здание. — Безопасность превыше всего. — сказал он, завязывая ей глаза. Сандра слышала голоса. Много голосов. Она подумала, что это этажи рабочих, которые просыпались по общему подъёму дежурного. Потом появились запахи, много зловонных запахов: перегара, дешёвого курева и одеколона, пота и грязных носков. Она догадывалась, что это уже этажи, занимаемые Спасителями, по грубым голосам, смеху и перебранкам. А потом они остановились в каком-то месте, где не было ни запахов, ни разговоров. — Шеф у себя? — спросил Лемар у кого-то, скорее всего, дежурного на этаже у Нигана. — Да, но он не в духе и сказал никого не пускать, иначе отрежет мне хер и заставит сожрать. Была веселая ночка, тут т-а-а-кое творилось… — Сандра оперлась о стену, приготовившись слушать продолжение. — Закрой рот и стой смирно! Пригляди за ней, — велел ее сопровождающий. — Да, босс! — отозвался собеседник Лемара. Послышались отдаляющиеся шаги. «Зачем меня вообще сюда притащили?» — задалась она вопросом. Сандра надеялась, что Ниган выслушает Лемара и просто отпустит её, но такой исход, зная Спасителей, был маловероятен. За всю поездку она так и не продумала, как себя вести. Точнее, у нее был самый простой план — не выводить Ниган из себя. Она услышала, как Лемар постучал. С каждым стуком её сердце ускоряло свой темп. Она чувствовала, как подкашиваются колени и утешала себя мыслями, что он просто человек и ничего ей не сделает. Ведь Ниган не обижает женщин. Она услышала, как опустилась ручка и открылась дверь. В груди неприятно заныло, все внутренности сжались, по спине скатилась одинокая капля пота. В попытке хоть немного успокоиться, она сделала глубокий вдох. Темнота в сочетании с остальными звуками наводила ужас, и она, трясущимися руками, попыталась снять повязку. Лёгкий удар по рукам тут же остановил ее порыв, но сердце Сандры чуть не остановилось от испуга. Она хотела отскочить в сторону, но кто-то крепко схватил её за локоть. — Тим вернулся? — Она опознала голос Лемара. — Да, тут такой ор стоял… даже гаремные съебались с этажа. Лемар провёл её вперед, в комнату, снял повязку и быстро вышел, закрыв за собой дверь. Она осмотрелась по сторонам. Через задернутые занавески тёмных тонов не проникал свет. Комната была просторная и роскошная, но неуютная. На диване развалился Ниган, одной рукой он подпирал подбородок, а пальцами другой постукивал по Люсиль. Он выглядел безобидно, даже немного уставшим, но это только на первый взгляд. Что творилось в его голове на самом деле, она не понимала. — Привет, Сандра! — Он широко улыбнулся. — Тебя ведь так зовут? «Ты прекрасно знаешь, как меня зовут», — подумала она, но вслух проговорила: — Здравствуй, Ниган! Страх понемногу отступал. — Присаживайся, — хмыкнув, мужчина кивнул ей на кресло, которое стояло напротив дивана. Сандра скромно присела на предложенное место. Она сидела неподвижно, скрестив ноги и сцепив в замок руки. Упорно избегая зрительного контакта, она рассматривала невидимые узоры на белом ковре и прислушивалась к монотонному постукиванию. Она хорошо помнила, чем закончился её неосторожный взгляд. Боковым зрением Сандра заметила, что Ниган поменял позу — это означало, что он ждёт. — Ну-с, какого чёрта? — Недовольным тоном поинтересовался он. Она не знала, куда деть глаза. Ей было стыдно просить о помощи свою семью, а тут сидел Ниган. Человек, который закрыл её в кромешной темноте на неопределённый срок. Человек, который издевался над ней несколько месяцев. — Пришла просить помощи у того, кто может помочь. — Просьба прозвучала с долей вызова. Она хорошо запомнила слова, когда-то брошенные им в её сторону. Сандра заплатила большую цену за то, чтобы покончить с оптимизмом, который в их время считался непозволительной роскошью. — И ты решила, что я тебе помогу? — Ниган со скучающим выражением лица разминал кисть правой руки. — Ты ведь можешь… — Сандра сжала вспотевшими ладонями край майки. — Но стану ли я безвозмездно страдать такой хуйней, как спасение александрийских мудозвонов? — Ниган широко осклабился и подался вперёд. — Да. Если Карл вернется домой, то Рик снова сможет планировать восстание. Именно поэтому я пришла к тебе, а не к Рику! — резко выговорила Сандра. — Как лихо ты все перекрутила… — смеясь, он поскрёб бороду, — именно поэтому я пришла к тебе, а не к Фрику. — Ниган передразнил Сандру. — Чёрта с два ты припиздовала бы сюда, если бы не наткнулась на Спасителей! Комната погрузилась в гнетущую тишину, во время которой Ниган успел открыть окно и вернуться на диван. Он оперся локтями о колени и сложил руки в замок, всем своим видом показывая, что готов продолжить. — Я… — Ты, дорогуша, нихуево только что проебалась. — Недовольно цокнув, Ниган покачал головой. — Мне глубоко насрать на этих долбоёбов, и ахуеть как насрать на пацана. Она знала, что его слова — это блеф, который идёт вразрез с принципами Нигана. Люди — это ресурс, он не раз так говорил, а как-то раз Ниган проронил, что Карл ему нравится. Но она не была уверена в своей теории на все сто процентов. Все-таки это Ниган. От волнения она начала теребить змейку на куртке, пусть он думает, что удалось ее напугать. Из открытого окна в комнату проникал прохладный ветерок. Шторы разлетелись в разные стороны, и лучи солнца проникли в комнату, освещая строгое лицо Нигана. — Не играй со мной. Не надо. — Он недовольно покачал головой. — Я тебе дам ещё один шанс. — Получив утвердительный кивок, он продолжил: — Скажи-ка мне, Сандра, какую цену ты готова заплатить, чтобы достать своих друзей? — Чего ты хочешь? — Проглотив тугой ком в горле, поинтересовалась она. — Не отвечай вопросом на вопрос! — взорвался Ниган, но затем спокойно пояснил: — Это раздражает. Так на что ты готова пойти ради своих друзей? — На многое, — едва слышно ответила Сандра. — На многое, но не на все? — он довольно оскалился. — А теперь хорошенько подумай, стоит ли платить за них что-то, если не готова отдать все? На мгновение Сандра засомневалась. Нигану этой заминки было достаточно, чтобы понять, что его план работал. Медленно, но работал. — Стоит. — Как так получилось, что эти долбоебы попались, а ты нет? — Ниган откинулся на спинку дивана. — У нас была санитарная остановка, — она отвела взгляд, — во время которой я ушла в лес. Когда я возвращалась, то услышала незнакомые голоса и решила спрятаться и проследить за ними. — Вот как! И почему же ты не бросилась им на помощь? — Я остановилась подумать. — Сандра поёрзала в кресле. — А если сейчас подумать? Потому что-то, что ты мне пытаешься втюхать — какая-то поебень… — протянул Ниган. — А если подумать, — она поморщилась от того, что в горле совсем пересохло, — то я испугалась. Я решила собрать сведения и вернуться с подкреплением. Я хотела вернуться в Александрию или просить тебя о помощи. — Струсила, значит? Оставила своих друзей погибать, а сама свалила куда подальше! Тебя ведь поймали не на пути в Александрию…. Ты шла в сторону Чикаго — это было твоё решение? Ты хотела сбежать?! Ему нравилось смотреть в глаза полные боли и страха, как она боится отвести от него свой взгляд. Всхлипывая, она пыталась остановить истерику, но у неё это практически не получалось. Ниган достал из-за дивана бутылку с водой, сделал пару больших глотков и, закрутив крышку, кинул её Сандре. Она успела среагировать, но руки отказывались слушаться. Зацепив кончиками пальцев крышку, она смотрела как бутылка, будто в замедленной съёмке, покручиваясь падала на белый ковёр. Она услышала вздох Нигана и поспешно подняла подачку. Хотела вытереть горлышко, но встретившись с насмешливым взглядом передумала. Снова это успокаивающее чувство. — Ты не маленький ребёнок и должна отвечать за своё дерьмо. Она согласно кивнула. — Хватит сопли жевать, пойдём! — Поднявшись, он взял куртку и биту. Положил свою руку ей на плечо и подтолкнул к двери. Лемар подпирал стену, пока дежурный Спаситель рассказывал ему последние сплетни. Заметив, что Ниган и Сандра появились в коридоре, он незамедлительно подошёл к своему лидеру. — Босс? — Объяви боевую готовность по всей территории. Собери десять лучников и автоматчиков через два часа возле машин. Лейтенантов ко мне! Снова повязка оказалась на глазах Сандры. Мужская рука, покоившаяся на ее плече, настойчиво подталкивала девушку вперед, пока они не остановились. — Что теперь? — Она не пыталась вырваться, она покорно ждала своей участи. — Ты хочешь испортить сюрприз? — Ниган убрал руку. Игривый тон заставил её насторожиться. Это никогда не заканчивалось хорошо. — Дежурный! Проведи нашу гостью в президентский номер. Как Сандра и ожидала, президентским номером оказалась камера. Дежурный закрыл дверь, и маленькая комнатка погрузилась в кромешную темноту. Снова Нигану удалось запереть её. Она догадывалась, что это ненадолго, но легче от этого не становилось. Тяжело выдохнув, Сандра съехала по стенке — ей предстояло весёлое времяпрепровождение. Вечером, пока солнце еще не скрылось за горизонтом, Сандра сидела в машине, которая готовилась к штурму. Волны пошлых шуток все не заканчивались, и Сандра обрадовалась, когда Ниган в сопровождении лейтенантов вышел из здания фабрики. Все замолчали и быстро разбежались по машинам. Путь до блокпоста занял не меньше двух часов. В пути Спасители получили инструкции от лейтенантов. Сандра поразилась тому, до каких мелочей они разобрали план «Б», тогда она еще не знала, что станет непосредственным участником наступления.