***
Попойка гостей закончилась лишь, когда последний Спаситель заснул пьяным сном под кухонной стойкой. Часы показывали — полночь, а мозг Сандры все продолжал бодрствовать. Поддерживать свою трезвость в окружении горячительных напитков — то ещё удовольствие, она только и успевала утирать себе слюни. Температура на улице падала, а дождь продолжал лить как из ведра.От очередного сильного порыва ветра качнулось дерево — ветка зловеще скользнула по стеклу. Раздражённо откинув край одеяла, Сандра выбралась из постели. Прохладный воздух заставил девушку поёжиться. Спать в таком напряжении было невозможно, а осознание, что уже завтра утром она может стать врагом Рика и отца, приводила её в ужас. Джек абсолютно точно позаботится о том, чтобы все узнали о связи Нигана и Сандры. Заевшая пластинка повторяла: «крепкий пьяный сон — то, что нужно», но здравый смысл, пока ещё, побеждал. Шаркая наспех накинутой обувью, Сандра пошла к камину, попутно прихватив с кухни кастрюлю с водой. После незамысловатых манипуляций Сандра с ногами залезла на диван и заворожённо смотрела на огонь. Чашка чая приятно грела холодные руки. В окно монотонно постукивал дождь, дрова в камине тихо потрескивали. Единственное, что портило всю атмосферу –храп Спасителей. Скрип старых прогнивших половиц эхом пронесся у неё в голове. Нечего переживать — скорее всего, это кто-то из Спасителей, подумала она, но остановить нарастающий ужас уже не могла. Сандра как окаменевшая сидела и смотрела перед собой, слушая приближающиеся тяжелые шаги. — Угостишь? — Хриплый голос Нигана раздался прямо над ухом Сандры, и она чуть не подскочила от неожиданности. Невероятных усилий ей стоило сдержанно кивнуть, чтобы не слышать его шуточек на тему её фобий.Так было всегда, если Ниган рядом — значит и стресс находится где-то недалеко, вполне вероятно, что он тенью ходил за Ниганом. Она могла бы давно привыкнуть к этой его особенности, если бы их пути не разошлись. Сандра разбавила холодную заварку горячим кипятком и подала чашку Спасителю. Приняв напиток, он с размаху завалился на диван. Ниган был под воздействием градуса, но, как и всегда, уверенно держался. Вопрос, который мучал Сандру на протяжении двух лет, комом застрял в горле. Ей хватило мозгов понять, что Ниган умышленно её выпустил, но чем он руководствовался ей непонятно. Правда поняла она это только после его воскрешения. Но это был не единственный мучавший её вопрос. Будто прочитав её мысли, лидер Спасителей спокойно заговорил: — Готов поспорить, тебя сейчас охуеть как мучает целый ворох вопросов… — многозначительно начал Ниган. — И поскольку сегодня ты сделала хоть что-то полезное в своей жалкой жизни, я отвечу на один твой вопрос. — Любой? — неуверенно поинтересовалась девушка. — Чего только твоя трусливая душонка пожелает. Пропустив очередную издёвку мимо ушей, Сандра попыталась собраться с мыслями. Сандра знала, что где-то её ожидает подвох. — Это ведь не считалось вопросом? Ниган рассмеялся, так и не удостоив её ответа. Она провела долгие минуты в размышлении, пока Ниган не прервал её: — Сандра, скажи-ка мне вот что: какого хрена ты стреляла? — Он сел вполоборота и с интересом рассматривал девушку. Его рука, закинутая на спинку дивана, почти касалась её плеча. — Мне показалось, что пора возвращать долг. — Она смотрела ему в глаза и пыталась сохранить спокойствие. Сандра помнила, что перед ней сидит лидер Спасителей, не её старый друг, это, в свою очередь, две большие разницы. — Вопрос, –Мне казалось, я позволил только один! — Злорадно улыбнувшись, Ниган закинул ноги на кофейный (журнальный?) столик. — Валяй! — Тогда в подвале, мой выбор… он? — Он был предсказуем, никто не хочет сидеть в камере. — Нет, я не это имела в виду, — она встретилась с заинтересованным взглядом Нигана, — Ты веришь в то, что я не отпускала сержанта? — Нет. — Но почему?! Ответа Сандра не получила. Впрочем, несколько догадок он ей рассказал ещё в том подвале. — О чем ты говорила с Леоном? — У каждого родителя свои закидоны. — Честно ответила она. — Мы говорили о том, как легко отцы могли избавиться от присутствия ребёнка. Вот отец Лемара, к примеру, избрал гуманный способ. Мои же родители просто выкинули меня из дома. — Сто-стоп-стоп! С каких пор ты стала ненавидеть своего старика, приравнивать его к матери? — Пьяного Нигана явно тянуло на разговоры. — Насколько мне помнится, ты его считала суперпапкой. — Спаситель задумчиво провёл рукой по бороде. — Он не просто так свалил к фермерам, неужели ты успела сотворить какую-то дичь! Что это было? — Не твоё дело! — Сандра спешно встала с дивана и, не дожидаясь дальнейших догадок, вышла из комнаты. До её ушей доносился раздражающий свист, но останавливаться она не собиралась.***
В доме Рика пахло завтраком, был выключен свет, и единственным источником света было окно, но погода на улице оставляла желать лучшего: тучи, сырость, слякоть, морозный ветер, и все это сопровождалось нудным мелким дождём. Рик и Ниган сидели в креслах друг напротив друга, их разделял кофейный столик, на котором лежал маленький листик. Сандра стояла за спиной Рика и пока не понимала сути происходящего. Наконец Рик нарушил тишину: — Только то, что по списку? — Он подался вперёд, сцепил руки в замок и подпёр ими подбородок. — Именно! — Ниган отзеркалил движения Рика. — И бригаду бешеных строительных бобров.– Он кивнул в сторону Сандры. — Они вернутся живыми? Ниган хохотнул и, уже более серьёзно, уточнил: — За кого ты меня принимаешь, Рик? — Зачем здесь я, если вы уже все решили? — Сандра воспользовалась молчанием лидеров. Она стояла, пряча руки за спиной, точно как услужливый портье, который ждёт приказов. — Ты согласна? — Рик повернул голову в сторону Сандры. — Вы уже все решили. — Устало повторила Сандра. Она не смотрела на Рика, она упрямо сверлила взглядом Нигана, который довольно скалился. — Пожалуйста, … дай нам пару минут. Под одобрительный кивок Нигана, Рик подхватил Сандру под локоть и вывел на кухню. — Они предлагают сделку. — Рик говорил быстро и уверенно, смотрел прямо в глаза Сандре. — Мы им вещи по списку и бригаду строителей, а они нам две недели спокойной жизни. — Неравноценный обмен. — Сандра покачала головой и сложила руки на груди. — Другого предложения мы не получим, если не согласимся, они возьмут бригаду из королевства. — Рик, я не отказываюсь, если так будет лучше для Александрии, то — пожалуйста. — После продолжительного молчания, Сандра спросила: — Мы будем работать за баллы? — Он сказал, что у вас будет своя система.***
В отличие от дома Рика, у Сандры стоял крепкий запах пота и грязных носков. Пустые бутылки были разбросаны по всем комнатам. Спасители оккупировали гостиную — единственное место, где было более-менее чисто. — Жрать нечего? — «Помятый» Лемар упал на стул возле Сандры. — Нечего, вчера все употребили… и бурбон тоже. — Сандра толкнула ногой пустую бутылку и та, прокатившись несколько метров, врезалась в кучу пустых склянок, создавая при этом шум. Поморщившись от столь громкого столкновения, он спросил: — Нигана видела? — Он кошмарит Рика. — Она испугалась за свои слова, но Лемар лишь беззлобно улыбнулся. — А ты чего такая унылая? Вроде стены на месте, крыша и пол тоже, окна не побиты — это можно считать отличной ночкой. — Меня продали в рабство за маленький список. — Паршиво, Граймсу нужно пересмотреть свой… — Лемар, какие новости? — Ниган вошёл в комнату и сел во главе стола, сложив ногу на ногу. — Доброе утро, босс! — Мексиканец вытащил блокнот и приступил к докладу: — Итак! В Убежище пробило стену и склад, непогода прошла мимо южного, восточного и западного блокпостов, на северном мертвецы пробрались во двор и перевернули парашу. Жертв среди наших людей нет, в Хиллтопе помер какой-то фермер — чуть не перекусал всех. Вердикт Карсона — сердечный приступ. У Сандры похолодело внутри, все органы сбились в маленькую кучку в груди и попытались одним мигом выскочить при любой удобной возможности. — Неужели старина Грегори? — Безразлично поинтересовался Ниган. — Нет, этот старый пердун если и помрёт, то только от голода… он как таракан, переживёт ядерный взрыв и любой другой тотальный пиздец. — Со всех сторон раздались смешки Спасителей. — Какой-то новичок… — Кто? — Сандра не могла пошевелиться или сделать вдох, её голос был похож на писк мыши. — Два александрийских беглеца засветились в Хиллтопе, взяли две машины, беременную бабу и разделились. Китаец и матрёшка прибыли сюда ночью, второй, пока нигде не объявился. Оцепенение спало и моментально перетекло в ярость. Одним резким движением она выхватила блокнот из рук лейтенанта. Затаив дыхание, быстро рассматривала неровные записи Спасителя. — Какого хрена?! — Вскрикнул Лемар. Он хотел вернуть свою вещь, но был остановлен жестом Нигана. «Якоб» — Сандра облегчённо выдохнула. Встретилась с разгневанными глазами Лемара, заинтересованным взглядом Нигана и растерянными Спасителями. Тихо извинившись, она вернула блокнот владельцу и села обратно на своё место. По сути, Сандра не должна была здесь присутствовать, но лидер Спасителей не прогонял её, а любопытство брало верх. — Пленники? — Как ни в чем не бывало, поинтересовался Ниган. Лемар молча спрятал блокнот во внутренний карман куртки. — Какого хера ты тянешь кота за яйца?! — Заминка в докладе помощника насторожила лидера Спасителей, он оторвался от разглядываний Люсиль. — Машина с пленниками перекинулась, Дуайт и Саймон собрали всех, кроме сынка Франка. Группа Дуайта всю ночь гонялась за ним… — лейтенант запнулся и сразу пожалел об этом. — Лемар! — Ниган злобно ударил битой по столу, оставляя на гладкой деревянной поверхности следы от шипов. Сандра подпрыгнула, а Лемар продолжал спокойно сидеть. — Никому из нас не нужен одинокий мститель-камикадзе. — Спокойным тоном, продолжил Ниган. — Около заброшенного склада, за границей штата и нашей территории, найден жареный труп без головы, Дуайт утверждает, что это беглец. — Кто его поджег? — Ниган поскрёб подбородок. — Мы не знаем, но обязательно узнаем. — Лемар смотрел на свои, сложенные в замок, руки. — Мы предполагаем — это гастролёры. Группы Арат и Дуайта обшаривают округу. В комнате воцарилась гробовая тишина. Лемар и Спасители обеспокоенно смотрели на своего лидера, а Сандра ожидала очередного взрыва, но тот спокойно спросил: — Что-то ещё? Лемар отрицательно покачал головой. — Ладушки! — Он хлопнул себя по бедру и бодро поднялся. — Собирайтесь, к полудню шериф подгонит нашу карету! Строительная бригада Сандры встретила эту новость пессимистично, некоторые мужчины даже попрощались со своими семьями. Действительно, чего же ещё хорошего можно ожидать от Спасителей. Все помнили, в каком составе королевская бригада покинула блокпост Саймона. Тогда прошёлся слух, что некоторые члены бригады разнюхали секреты Спасителей, дабы избежать распространения, они подстроили все как несчастный случай. Подавляющее большинство, несмотря на репутацию Спасителей, поверили в этот случай, остальные же начали избегать любых пересечений с группой Саймона. Именно этот случай вкупе с остальными послужил толчком для восстания Королевства. Тогда никто не мог подумать, что в каждой общине было спрятано по «кроту», а план по подавлению бунта уже разработан. Тот день мог стать роковым для жителей объединённых общин, если бы не самопожертвование Карла. Публичная казнь была заменена на наказание: зачинщик революции лишён сына; главы общин должны были выбрать по человеку из своей общины, для жертвоприношения. Грегори ломал комедию пару минут, а затем выбрал Пола; Иезекииль отказался выбирать, и численность его армии уменьшилась на два человека, пока король не решился сделать выбор; Александрия никого не потеряла, но условия новой сделки стали напоминать полное рабство. Лёгкий порыв ветра и Сандра, немного поёжившись, натянула на голову капюшон. Она хотела поговорить с Джеком, облегчить душу. Весь пар вышел ещё на той поляне, а на его место пришло чувство вины. Оно беспрерывно грызло её вот уже все утро, подобно собаке, которая добралась до ненавистной тряпки и теперь остервенело разрывает её на куски.***
Их вылазка накрылась медным тазом: из-за погоды пришлось прятаться в старом сарае, который когда-то служил скотобойней. Глубокой ночью немного распогодилось, и опустошенные напарники вылезли из своего укрытия. Они бы вернулись домой с пустыми руками, если бы не живой парень, который стремительно убегал вглубь густого леса Вирджинии. Они кивнули друг другу и последовали за ним. Кэрол и Дэрил долго следили за измотанным парнем, иногда натыкались на поисковые группы Спасителей, но каждый раз опасность проходила мимо беглеца и охотников. Было уже утро, когда они оторвались от Спасителей. Парень, усталой походкой, ввалился в огромное здание, которое с виду было заброшенным. Напарники разведали обстановку: на старом и неосвещенном складе только беглец и полки, набитые припасами. На территории, отгороженной забором, не было ни ходячих, ни следов людей. Дэрил пошел разбираться с парнем, а Кэрол, подождав пару минут, подогнала ранее найденный на задней площадке фургон. — Ты не задумывался, что мы стали похожи на Спасителей? — Кэрол опустошала полки с лекарствами. — Мы точно так же грабим и убиваем других людей. — Нет. — Дэрил остановился возле Кэрол и посмотрел ей в глаза. — Этот говнюк, — он указал на парня, из головы которого торчала стрела, — один из головорезов, которые напали на Александрию… я был с Риком, когда они пробрались в город. — Тут нет оружия… — подметила Кэрол. Дэрил осмотрелся и, пожав плечами, ответил: — Неделю назад Спасители разгромили их основную базу. — Он открыл ворота, и сел за руль. — Наверное, забрали оружие, чтобы мстить. "Надо бы спрятать тело, чтобы Спасители подольше помучались", - подумал Дэрил. Он выпрыгнул из фургона и выволок тело во двор, затем разбил голову, чтобы не могли определить причину смерти, и поджёг труп. — И оставили все остальное? — Позже подумаем. Давай убираться отсюда, нас не должны застукать с этим трупом. Всю дорогу напарников не покидало чувство, будто за ними следят. Дэрил сделал множество крюков в попытке запутать след. На очередном повороте их застал неожиданный сюрприз: Рик и Габриель пилили поваленное посреди дороги дерево; Морган, тем временем, отбивался от наступающих мертвецов. Позабыв об обманчивом чувстве, Дэрил и Кэрол выпрыгнули из грузовика, но, не успев ступить и шага, неподвижно замерли. Рик тоже оторвался от распилки бревна, только Морган продолжал размахивать своей палкой. — Пиздец! — нервно подытожил Дэрил, заприметив знакомые черты. Из кустов выходили вооружённые автоматами люди, на некоторых из них были укреплённые костюмы. Несколько человек отделилось от строя, и высвободили Мишон из лап мертвецов. — Кто вы такие, чёрт возьми?! — взорвался Рик. Ему явно надоело оказываться в таком положении. — Андерсон, МакГинли*, заберите у них все пушки, ножи, проверить, чтобы они были чисты. –Главный, всего этого шествия, оставался позади. Сколько наши герои не всматривались в лицо мужчины, им виделся призрак прошлого. Человек, которого они давно похоронили в своей памяти, стоял живой и невредимый. С двумя глазами и усами на подобие тех, что носил мастер Шифу*. Андерсон, держа наготове пистолет, двинулся вперёд. Остановился на безопасном расстоянии от вооружённой компании и замер в ожидании. Рик единственный пришёл в себя. Первое, о чем он подумал — выпустить пару пуль в голову двойника. Но этот запал быстро прошёл. Необходимость думать о других охладил его пыл. — Оружие. — Напомнил мужчина. — Черт! Никогда бы не подумал, что такое дерьмо еще стреляет. Рик кивком головы призвал остальных выполнить приказ и только сейчас заметил, что все его люди направили оружие на «призрака». Кэрол, встретившись взглядом с Риком, немедленно призвала Дэрила опустить арбалет. Рассерженный охотник рывком опустил оружие. — Кто. Ты. Такой. — Настойчиво повторил свой вопрос Рик. В духов он не верил… по крайней мере, сейчас. –Филип Блейк, а это… — он обвёл руками своё войско, — просто живые люди, которые не прошли мимо, когда вы, ребята, нуждались в помощи.А теперь, пушки на землю.***
Бригада Сандры, как и планировалось, покинула стены Александрии ещё в обед.Лидер Спасителей был вне себя от гнева, машина до сих пор не была подана. Жители города были встревожены задержкой Рика, но старались не паниковать. Мишон не находила себе места: она шаталась по улицам и пыталась загонять людей в дом, чтобы уберечь их от Нигана. У ворот стояла предпоследняя группа Спасителей, все они загружались в свои машины. Арат, которая вернулась со своей бригадой, получала последние указания босса. — Ваш хуелидер еще больший долбоеб чем я думал! — Ниган отделился от небольшой группы своих людей и приблизился к Мишон и Сандре. — Может преподнести жертвоприношения? Моя детка как раз проголодалась! — Ниган, что-то не так, Рик попал в беду. — Взволнованным голосом, сказала Сандра. Она понимала, что сейчас Мишон трудно говорить, поэтому взяла переговоры в свои руки. — Пожалуйста, дай мне час и я… — Хуй там валялся. Я не собираюсь больше ждать Фрика! — Ниган проигнорировал злобный взгляд Мишон. — Эй, шоколадка, подгони машину к воротам! — Уходя, крикнул он. Сандра не собиралась мириться с крахом своей дипломатической карьеры и, решительно догнав лидера Спасителей, она преградила ему путь. — Какого… — А как же вся та чушь, которую ты обещал, когда мы отдавали вам половину барахла? — Поосторожнее со словами, злобный пигмей.– Предостерёг он Сандру. — И хватит забегать вперёд. — Ухмыльнувшись её удивлённому лицу, он отодвинул Сандру и зашагал к только что подъехавшей машине. К местоположению «кареты» они доехали с ветерком. Мишон прилипнув к окну, сидела на заднем сидении; Сандра управляла транспортным средством, а Ниган подрабатывал вместо радио. В какой-то момент, в зеркало заднего вида, Сандра поймала Мишон за попыткой взглядом просверлить в Спасителе дыру. Естественно ни Рика, ни микроавтобуса на месте вчерашней высадки не оказалось. — Что за ерунду задумали эти долбоебы?! — Лемар сделал шаг в сторону места, где стоял микроавтобус. — Стой, болван! Тут дохуя следов, которые ты чуть не просрал. Лемар проследил за битой-указкой и, схватившись за голову, выпалил: — Да, ёб вашу мать, вы, блять, издеваетесь! Я когда-нибудь попаду в свою злоебучую комнату?! — Он со злостью пнул лежащий под ногами камень. Заприметив ходячего, который что-то усиленно жевал, Лемар решил выместить на нем всю злость. Хватило лишь одного точного удара ногой, чтобы череп мертвеца не выдержал. — Это ещё что за ерунда?! — Он отшатнулся от неподвижного трупа. — Какого хуя разорался?! — Ниган грозно приблизился к месту происшествия. — Блять… — Только и сказал лидер Спасителей, увидев причину истерики. — Кто-то недосчитается своей правой руки.