***
Стук столовых приборов разносился по всему подвальному помещению. В воздухе витал душок дешевой консервированной еды. Несмотря на все недостатки, завтрак и ужин на базе Спасителей были бесплатными. Правда фиксированная порция не располагала большими размерами, но всегда можно взять добавку, за дополнительную плату. На базе был строгий закон не выносить завтрак и ужин за пределы столовой. Это правило касалось абсолютно всех Спасителей. За ужином бригада александрийцев оккупировала столик у стены. Время так совпало, что в столовой, кроме обычных работников и куртизанок Нигана, не было Спасителей. Хотя бы за принятием еды они могли не переживать за свои жизни. По напряженным лицам товарищей, Сандра заподозрила что-то неладное. Люди избегали зрительного контакта и были необычно тихи. Хорхе первый не выдержал: — Когда ты собиралась нам рассказать, что трахалась с этим ублюдком?! — Он оттолкнул нетронутую тарелку с картошкой настолько сильно, что та, растолкав несколько стаканов, чуть не вылетела со стола. Тобин среагировал мгновенно, предостерегающе шикнув мужчине. Несколько работников обратили внимание на их столик, но не более. Хорхе в последнее время был вспыльчивым парнем. Возможно, неудавшееся восстание так на него повлияло или то, что пришлось работать на Спасителей. До апокалипсиса он был обычным мексиканцем-нелегалом. Подрабатывал преимущественно на стройке. — Какого дьявола ты сверлишь стол, а, подстилка?! — Хорхе ударил рукой по столу и резко встал. — Ты сама вызвалась на эту работу, а потом и нас за собой потащила! Если бы не ты, я бы сейчас был дома с женой! — А ведь прикидывалась невинной овечкой. Как ты там говорила… Ах да — «Давайте уничтожим этих Спасителей, да кто такой этот Ниган» — Эмма ядовито выплюнула слова, сказанные когда-то Сандрой в поддержку плана Рика. — Посмотри, что ты с нами сделала, мы рабы! Сандра, пытаясь вернуть себе контроль, откинулась на спинку и скрестила руки на груди. Прикусывая внутреннюю часть щеки, она упорно смотрела в разъяренные глаза Хорхе. Все о чем она сейчас думала, как бы сохранить лицо: не расплакаться к чертовой матери. Минуты тянулись, мексиканец распалялся еще больше. Казалось, помощи ждать неоткуда, но она пришла. В лице Лемара. — Остынь, бунтарь херов! — Он хлопнул Хорхе по плечу. Но мексиканец и не думал успокаиваться. В ярости, он хотел ударить Спасителя, но лишь очень близко познакомился с поверхностью стола. Лемар заломил руки мужчины за спину и, надев наручники, отдал двум охранникам. — Хрен ли он разорался? — Лемар облокотился на стул Эммы и пристально оглядел всех александрийцев. Сандра ничего не могла ответить: горло болело со страшной силой. Держать боль в себе оказалось непросто. Она лишь подперла подбородок рукой и, под столом, с силой сжала свое колено. Боль помогала ей не расклеиться. — У нас были небольшие разногласия. — Положив локти на стол, сказал Тобин. — Ваши разногласия меня не волнуют, пока никто никого не пытается убить. Этот же хрен угрожал безопасности всех присутствующих в столовой. — Лемар прошелся взглядом по столовой и, сменившись в лице, добавил: — Будете объясняться перед шефом. — Мы можем это как-то уладить… Не доводить до верхов? — шепотом спросил Тобин. — Раньше надо было думать, а сейчас первая же женушка, которую Ниган позовет к себе, все ему и выдаст. — Лемар хлопнул в ладоши, от чего Сандра дернулась. — Так что, пускай это буду я. Когда за лейтенантом закрылась дверь, Сандра, наконец, смогла оторвать голову от стола. Она понадеялась найти поддержку в лице Тобина, но тот покачал головой и сказал: — Видишь, к чему это привело? — Он встал из-за стола. — Что это?! Я не спала с Ниганом, я не предавала Рика. Я всего лишь пыталась выжить, а тот парень помог мне с этим. Я говорю «тот парень» потому, что тогда Ниган был другим! — Протараторила она. — Ты оправдываешься, а значит виновата.***
Карл наблюдал, как Сандра злобно вытряхивала грязные вещи на пол трейлера. Когда-то давно Спасители использовали их как временное жилище для новоприбывших. Карл тоже здесь обитал, не так долго как другие, но спину подпортить успел. — После некоторых «обстоятельств», Ниган разжаловал Саймона, поэтому он и бесится. — Пытаясь разбавить неловкую тишину, сказал Карл. — А ты откуда это знаешь? — Ниган рассказал мне. — Он пожал плечами, как ни в чем не бывало. После долгих месяцев выживания на чужой территории, он по-детски радовался возможности поговорить с друзьями. Карл снял шляпу и Сандра, наконец, поняла, что её смущало с того момента, как парень переступил порог её трейлера. Голова. Теперь волосы не прикрывали череп Карла, и тот не мог спокойно прятать свой шрам. — Карл, что случилось с твоими волосами? — Пораженно, спросила Сандра. — Ниган случился, он захотел меня проучить за то, что я попался. Какой-то мудак сказал, что меня поймали за волосы. — Раздраженно ответил парень и грузно упал на кровать. Карл зажал сигарету зубами, несколько раз чиркнул спичкой и прикурил её. — Косяк? Серьезно? — Сандра поставила ржавую банку из-под бобов на стол, и парень стряхнул туда пепел. — Мне нужно было как-то выживать все это время. Не говори отцу, если… он еще печется обо мне, то эта новость не придется ему по душе. Вам… Сандра перебила парня: — Карл, не говори ерунды, он твой отец и всегда будет переживать за тебя. — Она решила не рассказывать Карлу о ночном происшествии. Зачем воду мутить, если еще ничего не известно. — Тебе нужно заняться работой, здесь лучше не задерживаться. В трейлерах не работают печки, а Джо обещал холодную зиму. — Приоткрыв дверь, Карл остановился. — Из Хиллтопа передали послание. Оно для тебя. — Это от папы? — Её сердце забилось быстрее. — Что он сказал? — Он просил передать, что хочет немедленно встретиться. — Он не сказал зачем? — Нет. Она не могла представить, что с ней сделает отец за утаивание информации. Возможно, он сейчас с сапкой наперевес мотается по полям Хиллтопа и в разных красках представляет, как разделается с неверной дочерью. Или уже стоит перед воротами Александрии и узнает, что Сандра сейчас находится в Святилище, под боком врага. Джон Роджерс такой человек, у которого мир делится строго на черное и белое. Либо ты друг, либо враг третьего не дано. Говорить с ним сейчас Сандра не хотела. А толку, Джон размажет её по стенке одним только взглядом. Поэтому Сандра решила разгрестись немного в Святилище, чтобы потом спокойно посетить отца. — Ниган тебя вызывает, — Карл снова показался в дверях, — иди за мной! В Убежище парень ориентировался как у себя дома. Петляя по запутанным коридорам, они ни разу не заблудились. В очередной раз, повернув за угол, Карл остановился. — Он предложит тебе сыграть на три желания, но ты не соглашайся, он профи в этом виде спорта. –Перед тем, как постучать в дверь он предостерег Сандру. — В какую игру? — Спросила она, но Карл не обращая на неё внимания, открыл перед ней дверь. Эта комната отличалась от других. Здесь было просторно и светло. Если судить по конструкции здания, то можно предположить, что раньше было несколько комнат, но теперь это просторный зал. С одной стороны компактно расположенные тренажеры, а с другой размеченный пол — для игры в баскетбол. Но сегодня не намечался матч: прямо посреди поля находился стол для настольного тенниса. Осмотревшись по сторонам, она не увидела ни одной живой души. Сандра подошла к столу — эхо повторило её движение. Она положила руку на поверхность и, продолжая путь к сетке, невесомо провела по столу. Шероховатая холодная поверхность привычно успокоила нервы. Она уже и не помнила, сколько раз это движение помогало ей собраться. В сложный игровой момент этот прием всегда помогал ей вернуть контроль. — Сыграем? — За спиной девушки раздались приближающиеся шаги. Сандра повернула голову и, настороженно посмотрев на Нигана, кивнула: — Давай. Она взяла протянутую ракетку. Покрутила её и, сжав рукоять мертвой хваткой, встала на указанное Ниганом место. Пока Сандра прикидывала план действий, лидер Спасителей бережно поставил Люсиль на скамейку. Она знала, как легко получить желаемое, но боялась проколоться в мелочах. Ниган подошел к столу и, приставив ракетку на ребро у сетки, проверил её высоту — идеально. Как она не старалась, ракетка упорно не попадала по мячу. Сказались годы без тренировок. Ниган, в свою очередь, расслабленно стоял и молча наблюдал за этим недоразумением. Хотя и было заметно, что он поддается, девушка смогла оценить навыки противника. Пришло время, когда рука Сандры привыкла к игре, а ноги к неудобной стойке. Хоть и походило это больше на ритуальный танец, какого-то африканского племени, чем на игру нормального спортсмена. — Хватит этой поеботины, я заебался раком бегать за шариком! — Прикрикнул Ниган. — Я же, ебать тебя за ногу, не кретин! Хватит строить любителя! Сандра послушно исполнила приказ. Ситуация на столе не улучшилась в её пользу, Ниган продолжал доминировать. Последнее очко Сандра все же взяла. Радостно крикнув, она вспомнила о приличии и виновато прикрыла рот рукой. — Так-то лучше. — Подытожил он. — Играем по-взрослому, из пяти сетов. На три желания. — Хорошо. — Заведенная игрой, она скинула верхнюю одежду и все, что могло помешать выиграть. Сандра наклонилась за мячом и была рада, что её глуповатую улыбку не было видно. Первый сет она благополучно проиграла, не взяв ни одного очка. В большом спорте это самый позорный момент. Обычно, во избежание таких неловкостей, соперник благосклонно дарит одно несчастное очко. Но этот соперник просто не знает что такое неловкий момент. — Моя бабка и то лучше тебя играла, а ведь у неё не было ног. — Издевался Ниган. Он уже вошел в азарт и скинул куртку, оставшись в черной футболке. Конкретно разозлившись, Сандра показательно размяла шею и кисти рук. Заправив за уши волосы, выбившиеся из хвоста, она, наконец, встала в стойку профессионального теннисиста. Тут-то Ниган и понял, что пришел конец шаре. Чертыхнувшись себе под нос, он отзеркалил её стойку. После первого сета, Сандра знала, как против Нигана играть — его длинные конечности сыграют против него самого. Последующие партии проходили ноздря в ноздрю. Сандра продолжала гонять Нигана по углам, а он, в свою очередь, подкручивал мяч. Это доставляло девушке немало проблем — отскакивая от стола, шарик резко уходил в сторону. Игра проходила в максимальном напряжении. Страсть горела, маты летели в лоб сопернику, а ракетка беспощадно выскальзывала из рук так и, норовя встретиться с чьей-то головой. В последнем сете, она ни слова от него не услышала: ни матов, ни подколов. Только стук шарика, топот ног и тяжелое дыхание. В решающей партии, при счете «10:10», нервы натянулись до предела. Сандра хотела три желания, а Ниган не хотел проигрывать. Одно из самых главных качеств в любом виде спорта — перебороть волнение. Сандра остановилась. Устало бросив ракетку, она вытерла потную ладонь о поверхность стола — стало легче. Девушка посмотрела на своего противника, и её сердце пропустило удар: взмыленный, лохматый, в его глазах горело пламя азарта, он, так же как и она, тяжело дыша, обдумывал свою тактику. Фактически, она видела свое отражение. Он собран и сосредоточен — не собирается проигрывать. То ли мотивации не хватило, то ли устал, но на последнем очке Ниган не попал по мячу. Сандра издала победный рев и, победно вскинув руки, упала на колени. Сердце отбивало бешеный ритм. Кинув ракетку на стол, Ниган отшатнулся назад и, проведя рукой по волосам, присел на корточки. Его еще никогда, с начала апокалипсиса, так не опрокидывали. Эта игра изрядно вымотала Сандру, но, как и всегда раньше, помогла отвлечься от проблем тревоживших девушку на протяжении целого дня. Стараясь держать себя в руках, Сандра приблизилась к Нигану и протянула ему руку. На секунду ей показалось, что он пошлет её куда подальше. Это было бы наиболее логичным исходом их противостояния. Игра закончилась, а значит, они вновь вернулись в старый добрый дерьмовый мир. Смерив взглядом протянутую руку, Ниган поднялся на ноги и, надев маску безразличия, ответил на жест. — Наш уговор, — не разрывая рукопожатия, максимально тактично напомнила она. — На твоем месте, я бы хорошенько подумал. — Он слегка усилил хватку. — Я хорошо подумала. — Она уже не чувствовала руку, но не собиралась сдаваться. — Я могу сейчас загадать два желания, а третье оставить на потом? — Это твое желание? — Он ухмыльнулся и отпустил её. — Нет! — Выпалила она. — Первое: я хочу в ближайшее время встретиться с папой. Он сейчас живет в Хиллтопе. — Завтра в десять утра. — Второе: ты отпустишь Хуана и не будешь его наказывать. — Стоп-стоп-стоп! Это уже три желания. — Ладно, тогда просто не наказывай его. — Вот скажи мне, нахуй ты беспокоишься за этого долбоеба? Его поведение ставит под угрозу всю группу и твой… — Ниган скривился, — авторитет. — Он мой человек, я отвечаю за него. — Предсказуемо! — протянул лидер Спасителей. — Раскрой мне свой мрачный секрет. На секунду Сандра замялась. — Ладно, я бы хотела, чтобы этот говнюк страдал, но что я буду за руководитель, если не постою за этого дебила? — Пытаешься сохранить лицо? — Ниган наклонился и прошептал ей на ухо: — ничего из этого не выйдет. Она знала, что Ниган прав. Когда-нибудь это обязательно вырвется наружу и остается надеяться, что от её внутреннего «Оливера» не пострадает тот, кто этого не заслужил. — А последнее я хотела бы оставить на потом.***
— Слушайте, я всего лишь хочу выяснить кто вы такие. — Филип стоял посреди хорошо освещенной тюремной парковки. Спокойным тоном голоса он разъяснял Рику «что к чему». — Если бы ваш друг не начал размахивать своей палкой то, скорее всего, его рука была бы на месте. — Он повернулся к гостям. — Поймите, кто-то живой нанес нам большой урон… Я не говорю непоправимый, потому что все можно исправить. — Он добродушно улыбнулся. — Мы никто, простые люди, которые не имеют постоянного места обитания. — Встряла Кэрол. — По-моему, я говорил с парнем, мэм. — Мы кочевники. Долго не задерживаемся на одном месте, все, что у нас есть так это машина и мы. — Повторил легенду Кэрол Рик. — Что на счет вас? — Он посмотрел на Шона, а затем вновь на Филипа. — Кажется, вы неплохо здесь устроились. — Идемте, чужаки, я проведу вам экскурсию, может, вы решите остаться. — Загадочно промолвил Филип и зашагал к зданию тюрьмы. На всей территории двора расположились теплицы. На участке ближе к зданию было выстроено несколько самодельных домов, в которых горел тусклый свет. Очень знакомая обстановка, но что-то Рику не давало покоя. Филип, тем временем, что-то увлеченно рассказывал, время от времени перекидываясь шутками с сопровождающими. Они вошли в здание, и волна воспоминаний захлестнула всех троих. Не смотря на то, что здесь было меньше места, все очень походило на их прошлый дом. Они как загипнотизированные шли на голос Филипа, но в тоже время оставались на чеку. Экскурсия близилась к концу, они вошли во внутренний двор. Вот тут-то и начались трудности. В небольшом загоне, где они оказались, бродили мертвецы на привязи. У входа была отчерчена безопасная зона, до которой не могли дотянуться ходячие. — Боже, зачем они вам? — Поинтересовался Габриэль. Под всеми впечатлениями Рик и остальные успели позабыть о существовании своего верующего друга. Он плелся в самом конце и, судя по реакции Филипа, он и сам забыл о существовании проповедника. — Для развлечения. Когда людям скучно, они начинают думать о революциях и восстаниях, а так, их головы заняты азартом, ставками. — Увлеченно рассказывал Филип. — Шон, закрой, пожалуйста дверь. — Херня ваша безопасность! — Подытожил Дэрил. Ему тяжело было смотреть в лицо, схожее с тем, которое убило его брата. — Поначалу да, кусаки были буйными, но потом мы начали их подкармливать… они успокоились и больше не несут угрозы. Шон громко хлопнул дверью, все гости, отступив к линии мертвецов, нервно обернулись на источник шума. — Чем вы их, черт возьми, кормите? — Уточнил Рик. — Что ж, чужак, — Филип ухмыльнулся и посмотрел за спину гостей, — мы кормим их чужаками. Шон и еще один охранник держали на мушке чужаков. — За этим ты притащил нас сюда? — Из последних сил сдерживая гнев, прорычал Рик. Показалось, что Дэрил попытался что-то предпринять, но резкое движение не понравилось мужчинам. Удар пришелся по затылку охотника. Рик выхватил нож у Филипа, но это все, что он успел сделать. Удар в живот — Рик отступил. Но едва поняв, что к чему, он успел, вместо шеи, подставить руку под гнилые зубы. Рик вонзил нож в голову мертвеца, отрешенно наблюдая, как нечто грызет его плоть. Так он и отбивался одной рукой, пока мертвецы не закончились. Будто не чувствуя боли, Рик вырвал покалеченную руку из лап ходячего. Толкнул мертвеца на землю и обрушил на того свой ботинок. Глаза застелила пелена ярости. Он видел только свою цель — Филипа и уверенно шел тому на встречу, не обращая внимания на направленные ему в голову пушки. — Стой или мы тебя пристрелим. — Предостерег Шон Рика. — Мы все уже мертвы! — Прорычал лидер Александрии, оглядывая двор: Кэрол была прижата к земле каким-то бугаем, Дэрил в беспамятстве валялся у ног Шона. Габриэля не видно поблизости. — Брюс, уложи его! Мужчина, сорвался с Кэрол и в мгновение ока снес Рика с ног, заламывая тому левую руку за спину. Кэрол не смогла скрыть отвращения, наблюдая за тем, как её лидера лишают конечности. Увидев улыбки мужчин, она больше не могла терпеть издевательств над товарищами. — Как тебе? — Успел усмехнуться Филип, перед тем, как на него набросилась Кэрол. — Только скажи, босс, и я сломаю маленькую шею этой суки! — Брюс оттащил обезумевшую женщину от своего лидера. — Не смей её трогать! — Держась за кровоточащее ухо, Филип буквально подлетел к ним и обратился к женщине: — Когда я закончу, ты будешь молить меня о смерти. Уведите их, а этого однорукого мудака отнесите Эдвардсу*.