Граница свободы

Земля содрогалась от топота бесчисленных лошадиных ног. Копыта взрывали продрогший затвердевший песок. Кавалерия мчалась сквозь промозглый туман, опаляющий холодом напряженные мышцы. Лошади. Люди. Слились в едином стремлении забраться как можно дальше от жестяной коробки, в которой волей судьбы они селились под одной крышей. Летели головы. Зараженные, привлеченные шумом и ароматами свежей плоти, безмолвной толпой брели на убой. Конная гвардия была сильнее и быстрее. Зараженных было больше. Седло скрипело в быстром темпе галопа. Алан глядел на черную холку лошади, ее белую гриву, развевающуюся на свободном ветру. Он скакал почти в самом центре колоннады. Зараженным не оставалось и шанса пробиться сквозь мощные ряды лошадиных спин. Луна послушно утыкалась в хвост скачущей впереди кобылы, огибая трупы, ковром устилающие путь под быстрыми ногами. Алан поднял голову. Впереди возвышалась гранитная серо-дымная глыба заброшенной многоэтажки. Местами она совсем просвечивала и, обнаженный металлический каркас казался высохшими ребрами на истлевшем теле. Величественная громада, пустыми окнами глядящая на мир сверху вниз, недвижимая и высокомерная, вот она, цель их длинного путешествия. Что ждало их на пути? Люди еще не заходили так далеко. Никто не знал, чем кончится эта вылазка. Быть может, никто из целеустремленно скачущих вперед, забыв о страхе и усталости, не вернется теперь домой. И тогда люди вновь забудут дорогу на волю, и в сердцах поселится неизлечимый трепет перед опьяняющим чувством свободы. Башня маяком застыла впереди. Чем ближе приближался к ней отряд, тем мощнее и величественней становился ее остов. Казалось, она нависла над жалкой горсткой людей и животных могущественным божеством, и готова обрушить свой гнев на их беспечные головы градом камней. Но отряд приближался - а божество оставалось недвижимым. Годы погрузили многоэтажку в низину. Вкруг нее разрастались холмы. Башня утопала в природном овраге. Отряд остановился на вершине прибрежного холма. Алан с интересом заглянул вглубь пологого оврага и ужаснулся. Землистые склоны низины кишели зараженными. Было невозможно пересчитать их по головам, изгнившие тела поглощали друг друга, с чмокающим липким звуком ломали друг другу шеи, шевелились, барахтались в зловонной луже собственных соков. Алан почувствовал надвигающуюся тошноту, и крепче прижал защитную маску к лицу. Юный солдат отвернулся от обрыва. Конный отряд нетерпеливо перебирал ногами, норовя сорваться вперед к чавкающей и хлюпающей зловонной массе. Ездоки удерживали нетерпеливых скакунов. На лицах застыло отвращение и смятение. Они тоже видели ужас, хранящийся в преддверьях небоскреба. Чуть поодаль Алан различил белоснежные гривы Седого и Бури. Луна неотрывно следила за братом с сестрой, но не выказывала ни единого желания к ним присоединиться. Генерал и полковник Элвин вполголоса беседовали, придерживая под уздцы лошадей. Свободной рукой Генерал описал окружность в воздухе, указывая на башню. Элвин хмуро кивал. Предложение Генерала, наверняка, не нравилось ему, но он соглашался, понимая, что иного выхода нет и быть не может. Алан застыл в седле, пытаясь прочесть по жестам и обрывкам слов на губах старших по званию предстоящие действия. В ряду беспокойных наездников огнем вспыхнула медная шевелюра Мэгг. - Похоже, нам предстоит разделиться, - девушка солнечно улыбнулась, и Алан почувствовал, как разливается мед ее улыбки по окоченевшим венам. - Уже был приказ? - Еще нет, но я слышала к чему клонит Генерал, - Мэгг, верхом на гнедой приблизилась настолько, насколько позволила ее строптивая кобылка. - Элвин против того, чтобы дробить отряд, но иного выхода у нас нет. Кто-то должен отвлекать. Он постарается заполучить в отвлекающий отряд как можно больше людей, но Иштар не позволит забрать слишком много. Люди нужны нам здесь. Охрана прибора до его установки является более приоритетной задачей, чем сохранение жизней. - Сохранение жизней? - Алан догадывался к чему клонит Мэгг, но отказывался признавать, что подумал об этом, едва увидел копошащихся в овраге тварей. - Разве еще не понял? Это будет отряд смертников. Их задача, увести зараженных как можно дальше. Ни о каком возвращении и речи не идет. Только погляди, сколько их, - Мэгг задумчиво всмотрелась в зловонную массу. - Всех, кто попадет в отвлекающий отряд, Иштар записал в мертвецы. Это без малого, сотня людей. Очень в его духе, неправда ли? Алан внимательно посмотрел на Мэгг и покачал головой. Это вовсе не было в его духе. - Неправда. Мы никогда не теряли так много людей просто потому что у нас не было иного выхода. - Все бывает впервые. Лучше подумай, хочешь ли ты сохранить себе жизнь или предоставишь другим умереть? Мэгг замолчала. Алан почувствовал, как дрожат его руки. Разговор лишь прибавил беспокойства. Генерал все еще вел переговоры с Элвином. Насколько были верны предположения Мэгг? В самом ли деле, трети отряда предстояло умереть? - Смотри. Кажется, они, наконец, наговорились. Подойдем ближе. Не хочу получать информацию через вторые руки. Алан проскользнул по краю обрыва вслед за девушкой, стремясь пробиться в первые ряды. - Вы уже видите с чем нам пришлось столкнуться. У вас было достаточно времени, чтобы осознать наше положение, - голос Генерала был ровным и уверенным, как и всегда. Алан не видел его лица, но чувствовал, что на нем нет и следа напряжения или обеспокоенности, что так легко читалась в его собственном лице. - Там внизу - целая армия зараженных. Нам ее не разбить и не обойти. Остается только одно - выманить ее. Отряд должен быть достаточно большим, чтобы привлечь внимание, и достаточно маленьким, чтобы остальные могли продолжить вести бой на верхних этажах... Мэгг нашла из толпы глаза Алана и печально улыбнулась. - Как я и говорила, иного выхода нет. - В сложившейся ситуации, отряд смертников - лучшее решение... - Поверить не могу. Он все-таки сказал это вслух. Руки Мэгг дрожали. Эта девушка куда больше чем он боялась смерти. - Так может показаться на первый взгляд, - Алан наконец увидел лицо Генерала в притихшей толпе. Он улыбался. - Отряд смертников способен увести зараженных, но не способен вернуться. Но что если никому и не нужно будет возвращаться? По толпе пронесся рокот недоуменных возгласов. - В отряде будет только пять солдат. Вершина холма погрузилась в тишину. Никто не понимал, что задумал Генерал. - Пятеро солдат отправятся во главе отряда без всадников. Когда зараженные будут достаточно далеко, солдаты выйдут из строя и вернутся к основной армии. Лошади продолжат уводить врага дальше в сторону. Сейчас, те из вас, кто находится под командованием полковника Элвина спешатся. Кроме тех, кого Элвин выберет лично для маневра. В операции по отвлечению - главный он, остальным приказываю ждать сигнала. Генерал замолчал, незамеченным растворяясь в гудящей толпе солдат, встревоженных необычным предложением. Скрипела амуниция. Лошади беспокойно переминались с ноги на ногу, еще не зная, что им уготовано спасти человечество. Мэгг выпрыгнула из седла. Алан вспомнил, что в этот раз она была под началом Элвина. Голос полковника застал ее в полете: - Мэгг! Подожди! - статный мужчина, верхом на вечно взъерошенной нервной лошади протиснулся сквозь суматоху и толчею. - Ты отправишься со мной. Трое наших уже готовы, я только тебя ищу. - О моем умении ездить верхом слагают легенды, - пропела Мэгг, вновь забираясь в седло, и Алан услышал, как надломился ее голос, исходящий из глубин души. Мэгг была напугана. В темно-зеленых смеющихся глазах поселился страх. Румяные щеки выбелены прикосновением смерти. Алан почувствовал, как ускользает эта ветреная девушка, тает, словно утренний туман в полуденном свете. - Полковник Элвин! - юный солдат отдал честь, разворачивая Луну. - Нельзя ли мне пойти с Мэгг? Девушка вздрогнула. - В этом нет необходимости, Алан. Наш отряд вернется в целости. Таков план. Юноша опустил глаза. - Можешь проводить нас до окраин холма. С Мэгг все будет в порядке, - Элвин ободряюще улыбнулся. Алан сухо кивнул, пристраиваясь рядом с девушкой, таящей с каждым новым шагом. Смутное предчувствие беды темной тенью отпечаталось в подсознании. - Что за дурацкое предложение? - выдавила из себя Мэгг. - Конечно же тебе нельзя со мной. Иначе, почему, ты думаешь, я оказалась в отряде Элвина, а не Генерала, как обычно? Алан ничего по этому поводу не думал. Мэгг продолжала. - Если один из нас умрет - другой останется. Ведь скажи, будь я на волосок от смерти, чем пожертвовал бы ты, лишь бы меня спасти? - Жизнью, - глухо откликнулся солдат. - Иштар знает об этом. Вот почему разделил нас с самого начала. Мне дали отставку, Алан. Парень стиснул поводья. - Ты не умрешь. Глупо отправляться в бой с мыслями о смерти. Мэгг улыбнулась. Склон закончился. - Прощай, Алан, - девушка лягнула гнедую кобылу в блестящий бок и поскакала вперед. За ней мчался табун преданных лошадей, навеки потерявших своих всадников.