Граница свободы

Мэгг умерла. Алан узнал об этом от полковника Элвина сразу же, как только подошел к холмам. Старик сообщил ему об этом лично. По возвращению рассказал подробности. Девушка была сама не своя все время операции. Когда настало время покидать табун, ее просто смело зараженными, и никто уже не мог ей помочь. В отряде из пяти человек погибла только Мэгг. Это был хороший исход. Для всех. Кроме Алана. Мир вокруг продолжал радоваться победе и сотне лет предстоящего благоденствия. Конечно, по округе еще продолжат бродить зараженные. Но наконец то им появится конец и край, ведь знание о том, что враг конечен - это эликсир надежды в чистом ее виде. Алану не было дела до благоденствия человечества. Мэгг умерла, и он не мог ее спасти. Нужно было продолжать жить, и прошлую жизнь Алан решил похоронить на дне рюмки. Вокруг продолжалось веселье. Солдатская столовая вместила в себя целую армию. Офицеры сидели бок о бок с простыми рядовыми. Оплакивать павших воины будут завтра, а сегодня праздник победы. Солдатская настойка по-прежнему была горькой. Даже еще горче чем раньше. Каузер пытался подбодрить Алана, громким голосом перекрикивая гомон застолья. В таком шуме это было сделать невозможно. Ни единого слова утешения так и не долетело до ушей друга. Алан сам не знал, почему он продолжает сидеть в сутолоке праздника. Перебинтованное плечо ныло, еще сильнее щемило сердце. Завтра будет болеть голова. Солдатская настойка начинала вносить плоды. К утру Алан крепко спал, опрокинув голову на стол, забывшись в черном глухом сне без единого сновидения. Праздник продолжался, распространяясь по базе, как эпидемия. Солдаты расходились по казармам, прихватывая излюбленную настойку и остатки пиршества. В столовой остались очень немногие. Большинство оставшихся, спали, спрятав лица в салаты. - Есть разговор, - Элвин опустил ладонь на плечо Иштара. Тот задумчиво вертел в руках рюмку с настойкой. Алкоголь не брал его. Генерал жестом пригласил полковника присесть рядом, неотрывно глядя на вращающуюся на столе рюмку. Элвин подозрительно огляделся по сторонам. В его взгляде читался намек, что столовая не место для серьезных разговоров. Иштар обратил на взгляд не больше внимания, чем на самого полковника. - Ты ведь знал про Мэгг, - вполголоса начал полковник. - Что именно? - Генерал говорил тусклым лишенным эмоций голосом. - Она была беременна. Ты знал, и все равно пустил ее в бой? Иштар отставил рюмку в сторону. Стекло надломлено звякнуло. - Я не знал. - Но как же? - Мэгг не говорила, что ждет ребенка, - Генерал поднялся из-за стола, направляясь к выходу. - Если бы говорила, отпустил бы ее? - Не могу этого знать. - Ты в курсе чей это ребенок? - Этого я знать тоже не могу, - Генерал резко обернулся. - Сделай одолжение, Элвин, ни слова больше. Ты же не хочешь, чтобы Алан тоже об этом узнал. - Это мог быть его ребенок. Мэгг любила его. По-своему. Иштар промолчал. - Насчет Алана. - Хочешь спросить, что дальше? - Генерал улыбнулся. - Когда я только нашел его, он сказал, что желает очистить земли предков от зла. Не думаешь, что я исполнил его желание? Земли очищены, теперь их нужно защитить. Он сделает это любой ценой. Я могу не беспокоиться: то, что я завоевал, всегда защитят такие, как он. Но для него больше не будет "дальше". - Ты с самого начала так решил? Генерал не ответил на вопрос. - Я не возьму его туда, где нечего защитить. Иштар окинул взглядом стол, хранящий сны уставших воинов, пойманных Морфеем за пределами жестких казенных кроватей. Цепкий взгляд задержался на светлой макушке спящего Алана. Нет, туда, куда отправится он, места этому мальчику уже не будет. *** - Вы совсем не следите за весом. Если пытаетесь сбить меня с ног, то хотя бы не демонстрируйте мне опорную ногу так явно, - Алан вновь лежал на полу. Генерал стоял прямо, даже его дыхание едва ли сбилось. Юный солдат поднялся на ноги и повторил попытку повалить опытного бойца. Руки вновь оказались в цепком захвате, а сам Алан растянулся на полу. - Сегодня Вы витаете в облаках даже больше чем обычно, - Генерал разжал ладони. - Не ждите моей команды. Когда падаете, продолжайте бой немедленно. Алан последовал совету. Очутившись на ногах, он бросился на противника. Он надеялся повалить Иштара неожиданной атакой, но оказался слишком медленным для Генерала. Алан вновь оказался придавленным к полу. Иштар разжал захват и выпрямился. Его лицо приобрело скучающее выражение. Генерал потянулся, стягивая с волос надоевшую резинку. Серебристые пряди рассыпались по плечам. Алан так и застыл на полу. Иштар перевел скучающий взгляд на своего юного ученика. - И чего Вы ждете? Юноша бросился в бой. Секунды проносились слишком быстро и были слишком драгоценными, чтобы их терять. Алан умудрился провести захват, но тут же потерял преимущество, утратив чувство равновесия и контроля над противником. Мгновение. И спина Алана встретилась с полом. Вопреки правилам борьбы, Иштар не выпустил его, продолжив вдавливать в пол. Стало больно. Белые пряди опускались на лицо, закрывая обзор. Алан запаниковал, захватив пальцами свободной руки волосы Генерала, он резко потянул их вверх. Иштар вырвался из хватки, заодно прекращая мучения Алана. Солдат обеспокоенно поглядел на Генерала. - Извините, это было не по правилам. Иштар рассмеялся. - Хоть чему-то мне удалось Вас научить. Вовсе не стоит стесняться использовать слабости противника против него. Особенно если он силен и не принимает тебя всерьез. В бою хороши все средства, Алан. Хотя вряд ли Ваш следующий противник будет так беспечен. - Вы специально? - Алан смотрел в смеющееся лицо Генерала. - Как же иначе до Вас бы дошел смысл моих слов. Алан поднялся на ноги. Занятие подходило к логическому завершению. После громких фраз, Иштар имел обыкновение заканчивать тренировки. Другого шанса задать мучивший его вопрос у Алана могло не быть. - Вы уходите в разведку завтра? - Верно. Будете скучать? Алан смутился. - Просто Вы впервые отправляетесь за пределы границы с тех самых пор. Я слышал, это займет не один день. - Вы правильно слышали. - Я... Мне нельзя пойти с Вами? - слова с трудом формировались. Генерал не глядел на него. Алан видел лишь его гордый точеный профиль. - Нет, Алан, не в этот раз, - Иштар посмотрел на солдата, так выросшего за прошедший год. - Вы нужны мне здесь. Защитите это место. Алан вздрогнул от серьезности, прозвучавшей в голосе Иштара. Почему-то ему казалось, - то, что сейчас было сказано, это завещание ему на долгие годы. *** Солнце приветливо светило из-под облаков. Лучи ласково перебирали мягкую траву, пробивавшуюся сквозь оттаявшую после заморозков землю. Лица солдат, развалившихся у границы в полуденной неге освежал легкий прохладный ветерок. Прошло три месяца с тех пор, как установили излучатели. Зараженные покинули эти края, и люди постепенно оживали и привыкали к вольному островку природы. Воздух был признан безопасным, и защитные маски сорваны. У границ было тихо и спокойно. Алан стоял в охранном взводе. Два дня прошло с тех пор, как Генерал ушел в разведку. Смутное чувство тревоги не покидало юного солдата, и он с нетерпеливым ожиданием вглядывался вперед. Каузер развалился на траве. С таким бдительным стражем, как Алан, ему нечего было бояться проглядеть зараженных или возвращавшуюся армию. На горизонте показалось темное пятно. Алан дернул Каузера за плечо, тот поспешно поднялся на ноги, вскидывая автомат на плечо. В темном пятне угадались очертания армии. Алан облегченно выдохнул и бросился к Луне. - Выйдешь навстречу? Алан улыбнулся, взбираясь в седло: - Это не запрещено уставом. - Тогда я с тобой, - Каузер следом вскочил на коня. Дозорные поспешили навстречу армии. Вороного коня с седой гривой нигде не было видно. Армия выглядела пустой и жалкой. И словно бы сжалась и уменьшилась в числе. Сердце Алана похолодело. Он поскакал быстрее. Лица солдат, вернувшихся из разведки, встретили его потухшим взглядом. - Алан Мартел. Дозорный патруль. Доложите обстановку, - обратился солдат к приблизившемуся воину. - Нечего докладывать. Наше начальство дезертировало, оставив нас посреди полей. Известие огрело Алана словно обухом по голове. Сзади прискакал Каузер. - Что произошло? - он еще не слышал о случившемся, но встреченный воин продолжил с того же, на чем остановился. - Когда мы отъехали достаточно далеко, Генерал обратился ко всем. Он предложил отправиться с ним неизвестно куда, или же вернуться на базу, но без него. Полковник Элвин поддержал это предложение. С ними ушло без малого 50 солдат. Остальные вернулись сюда. Он сказал считать его уход дезертирством, но никто не решился его расстрелять. Возможно на базе думают иначе, но сейчас его уже не догнать. Алан вздрогнул. - Когда это случилось? - Около дня назад. - Каузер... - Алан не глядел на товарища, уставившись в спину Луны. В голове все перемешалось. Его оставили. Отбросили как ненужную вещь. Защита базы. Всего лишь отговорка, чтобы не позволить Алану идти вперед. Это с самого начала не предусматривалось планом Генерала. - Каузер, если я сейчас уйду, ты волен расстрелять меня. - О чем ты? - солдат посмотрел на своего друга обеспокоенным взглядом. - Мне нужно идти. Я не могу здесь остаться, - Алан дернул поводья Луны в сторону, противоположную базе. - Не глупи, парень, ты его не найдешь. Это дальше чем в дне пути, - солдат разведки скептично покачал головой. - Алан, я понимаю, что ты чувствуешь, но этот человек прав. Тебе ни в жизнь не найти Иштара, - Каузер направил коня чуть ближе к приятелю. Он старался улыбаться, но сердце терзало предчувствие, что ему не остановить друга. - Мне никогда не найти Иштара, но Луна может найти Седого. Прощай, Каузер, мы не встретимся снова. Алан расслабил поводья Луны. Вороная лошадка с белым пятном на лбу, понеслась вдогонку за братом и сестрой. Каузер хмуро развернулся в сторону базы. - Не станешь стрелять? Попадешь по лошади - этот идиот вернется. - Этот идиот - мой друг. Если я сделаю это, он никогда не простит.