Граница свободы

Дождь нескончаемым потоком обрушивался на плотный брезент, протянутый между ветвями деревьев. Ночь косматыми лапами заключила лес в могучие объятия. Брезент грохотал от ударов сотен капель дождя, и едва колыхался от спокойного ночного ветра. Отряд погрузился в оцепенение. Костер в центре импровизированной палатки трепетал. Шорох развороченных углей и треск пламени заглушались каплями дождя, стучащими на перебой. Раздалось тихое ржание в глубине леса. Генерал вгляделся в ночную тьму, вставать и отправляться под завесу дождя желания не возникало, но быть готовым ко всему уже вошло в привычку. Полковник Элвин встревоженно посмотрел на лицо своего предводителя. Он тоже слышал таинственное ночное ржание. - Это наши лошади? - уточнил полковник. Генерал не ответил. На лесной поляне с глухим треском ломаемых ветвей появился всадник. Он спешился и направился к костру. Всадник пригнулся, запуская голову под брезент. Лицо его осветилось пламенем уютного костра. - Алан! - полковник отложил в сторону клинок, успев вооружиться до прихода нежданных гостей. - Какого черта Вы тут делаете?! - Я делаю здесь то же, что и Вы, - Алан давно прокрутил в голове все сценарии его появления. Дорога была долгой, единственным развлечением было представлять, как отреагируют окружающие. Реакция полковника оправдала все его ожидания. От Генерала Алан не ожидал ничего. - Как Вы нас нашли? - Иштар окинул солдата скользящим взглядом, поймать который Алан не сумел. - Это не я. Это Луна Вас нашла. Я только отпустил поводья, предоставляя ей самой искать дорогу. Генерал кивнул, оставив дальнейшие расспросы. - Это было глупо, Алан! Если бы лошадь потерялась, Вы бы остались одни в этой глуши. Вам крупно повезло, что этого не случилось, - Элвин шумно рассыпался в запоздалых предостережениях. Это был добрый бывалый вояка с открытым сердцем и душой нараспашку. - Покажи Алану конюшни и возвращайтесь сюда, когда позаботитесь о лошади, - Генерал задержал взгляд на Элвине, и тот, кряхтя поднялся. - Идемте, молодой человек. Вы знатно потрепали нам нервы сегодня, - Алан угрюмо поплелся за полковником, прихватив под узду уставшую Луну. Лошадка сильно вымоталась за день беспрерывной езды, юный солдат был всем сердцем ей благодарен, засыпая корм в огромный чан, у раскидистого дерева, ставшего одной из конюшен разведочного отряда. Лошади так же были накрыты брезентом и ютились одна к другой. Снимая амуницию, Алан размышлял о месте, в которое попал, и о поступке, который совершил. Действительно, правильное ли это было решение, покинуть привычную базу ради неизвестного будущего? И в самом ли деле он сделал это ради будущего? Элвин молча ждал, пока Алан закончит приводить в порядок Луну. В начале он пытался поддержать разговор, но заметив состояние Алана, затих, предоставив юноше самому разбираться в своих мыслях. - Пытаетесь понять, что думает Генерал? - наконец заговорил Элвин. Алан вздрогнул и опустил голову еще ниже. - Вы нарушили его прямой приказ. Чуть не убили и себя, и лошадь. Пришли сюда, кто знает, какую заразу прихватив с собой. Тут только два варианта. Солдат вскинул голову, заглядывая в глаза старому полковнику. Его лицо улыбалось. - Он либо очень зол... Либо просто счастлив. Алан крепче запахнулся в дождевой плащ, пряча в вороте капюшона улыбку. Только здесь, он и вправду был на своем месте. *** Дни тянулись за днями. Путешествие становилось обыденностью. Зараженные вдали от человеческих баз встречались все реже. Крупные бои случались раз-два в день. Оставшееся время воины просто продвигались вперед. Каждый шаг пути не нужно было отвоевывать. В сердцах теплилась надежда. Вокруг расцветала весна. Алан медленно шел по лесу. Под ногами хрустели ветви. По бедру хлопал вычищенный до блеска клинок. Легкий ветер обвевал лицо. Защитные маски теперь использовались только в боях, все еще опасаясь заражения. Мир оказался не так опасен, как виделся из жестяной коробки. Прекрасного в нем было намного больше. Позади вразвалку вышагивал Делайл. Он был самым молодым солдатом новоиспеченной армии, не считая Алана. К счастью последнего, Делайл был старше всего на шесть лет. Таким образом, молодые солдаты часто проводили время друг с другом. В свободное время воины занимались охотой. В забытых человеком лесах было много животных, непуганых и беспечных. Белки буквально осаждали ветви деревьев, и все же солдаты предпочитали обходиться силками и ловушками, избегая выстрелов и шума. Алан и Дэл брели по охотничьим тропам, обходя расставленные ранее силки. Заплечный мешок оттягивала еще теплая тушка кролика. Животные так же подвергались заразе, но пропарив их на очищенной дезинфицирующими таблетками воде, люди получали здоровое мясо, так необходимое для поддержания жизнедеятельности. Из-за кустов раздался негромкий шлепок. Словно рыбий хвост ударил по воде. Делайл мгновенно догнал Алана, опуская ему руку на плечо и оттягивая парня назад. Алан как раз собирался нырнуть в кусты, когда Дэл оттащил его в сторону, заглядывая первым. Юноше не оставалось ничего, кроме как последовать в кусты уже вторым. Ребята замерли в выжидательной позиции. Солнце светило прямо за их спинами, превращая кусты в сияющий силуэт и лишая возможного врага чувства зрения. Самим же солдатам с этой точки было прекрасно видно раскинувшуюся за кустами поляну. - Это зараженный, - шепнул на ухо Алану Дэл. - Почему он один? - Не знаю. Где один, там и сотня. Они не ходят по одиночке. Надо выбираться, - Делайл развернулся в обратную сторону. Алан потянул его на место. - Подождем. Что-то тут не так. Дэл сел в кусты. Воцарилось молчание. Зараженный медленно раскачивался, оставаясь на месте. - Здесь больше никого. Неужели один? - Дэл осторожно поднялся, выходя на поляну. Оглядевшись, он и впрямь убедился в своем предположении. - Никого. Алан подошел ближе. Зараженный-одиночка заинтересовал его. - Осторожно! Здесь трясина, - Алан задумчиво глянул себе под ноги. То, что казалось зеленой лужайкой оказалось болотной рясой, едва колыхающейся от покачиваний зараженного. - Вот почему он один. - Застрял, наверное. Пойдем отсюда, - Дэл махнул рукой. Алан не сдвинулся с места. - Нужно его убить, - пробормотал он. - Все равно ему не выбраться. К тому же я не брал пистолет. - Мы же не можем его так оставить. Там есть бревно, - Алан указал на поваленное дерево, торчащее из болота. Корни его цеплялись за траву у краев берега. - Я пройду по нему и отрежу зараженному голову. - Что за дурь тебе в голову ударила?! Это просто зараженный. Ему плевать мертв он или жив! - Дэл потерял терпение и подошел к краю болота, хватая напарника за плечо. - Идем. Меня тошнит от этого зрелища. - Иди. У меня на этот счет есть свои мысли. - Ну! Что ты там надумал? - Делайл криво улыбнулся. Алан оставался серьезен, и солдат совсем невесело сдвинул брови на переносице. - Эти твари тоже когда-то были людьми. Если мы люди, мы не оставим его просто так, - Алан развернулся к бревну и поставил ногу на корень. Размокшее дерево смачно чавкнуло, но выдержало вес солдата. - Неужели остались идиоты, которые и впрямь считают, что зараженные были людьми. - Делайл сокрушенно покачал головой и стянул со спины рюкзак, запуская руку вглубь сумки и в беспорядке разворачивая содержимое. - Вот, хоть привяжем тебя на всякий случай. Алан обвязал пояс протянутой веревкой. Конец ее он доверил приятелю, а сам взобрался на покачивающееся бревно. Клинок раскачивался на ремешке, охватывающем его запястье. Юноша осторожно прошел вглубь болота. Зараженный, скованный по пояс трясиной, не проваливался вглубь, зацепившись за край торчащей из недр болота ветви. Она проткнула его нутро и держала над болотом подобно распятию. Зараженный шевелил руками в бессмысленных попытках выбраться. Его глаза были пусты. Считалось, что зараженные когда-то были людьми, и заражение передавалось от больных к здоровым. Но популяция зараженных росла, и подобные мысли исчезали из человеческих умов. Зараженные и впрямь передавали инфекцию. Но только люди от нее умирали, а зараженные продолжали жить в бессмысленном стремлении к разрушению. Зараженные были очередной извращенной формой жизни. Гуманоидной и оттого столь ужасной. Алан выпрямил руку с клинком. Зараженный затих. Отскочившая голова, мигнув тупыми глазами, провалилась в болото. Алан развернулся назад. Делайл сматывал веревку в руках, возвращая напарника на плотную землю. - Оно того стоило? - поинтересовался он, хлопнув вернувшегося товарища по плечу. - Он даже не понял, что погиб. - Не понял. Но наверняка почувствовал. Их мозг устроен иначе, но все же устроен, - Алан нырнул в кусты, выходя на привычную тропу. Дэл скользнул следом. - Их мозг нас не касается. - Еще как касается! - Алан нахмурился, - Ты был с нами при атаке небоскреба? - Ты о тумане на лестнице? Я слышал об этом происшествии. Тогда я ждал внизу, но такие случаи происходят сплошь и рядом. Не думай, что это была единственная психическая атака. - Дело не в атаке. Эти твари все понимают. Неужели не становится страшно оттого, что они понимают, но продолжают разрушать? Им не важно умрут они или останутся. Это не может быть так бессмысленно. Ты не можешь сказать, что они делают это просто так. Что вообще случается просто так? - Так вот зачем. Ты убил его, - Делайл не был тактичным собеседником, но сейчас он чуть лучше стал понимать своего напарника. - Его стремление разрушать, то, ради чего он был создан стало бессмысленной мечтой. Ему не осознать, что это его конец, но отсутствие надежды так хорошо понимают люди. - Понимают? Смешно слышать это от тебя. Ты ведь никогда не терял надежды. Люди те еще оптимисты. Если подумать, то мы очень похожи на зараженных. Даже стремлением разрушать, - Дэл улыбнулся. - Идем быстрее, хватит с нас на сегодня и пары кроликов. Солдаты засеменили между кустов по одной лишь им веданной тайной тропке. Впереди расстилался временный лагерь отряда разведки. Накрытые брезентом палки, наспех сколоченные оградки для лошадей, тлеющие костры и запах людей, потный, живой и уютный. Делайл вывалил кроликов в общую кучу у костра. Местный повар принялся разделывать мясо. В котле кипела вода, сдобренная дезинфицирующими таблетками. - Как думаешь на сколько хватит? - спросил Дэл у Алана, приподнимая крышку армейского котла. - Не знаю. Около трех лет или даже больше. У нас целых две телеги с дезинфекторами. - А что потом? - Делайл хитро прищурился. Кажется, его забавляла ситуация выживания. Ему было интересно, что еще может придумать человек, лишь бы не быть запертым в скучнейшем его изобретении - четырехстенной жестянке. С окраин лагеря поднимался шум. Дэл пошел поглядеть ближе, что же стало его причиной. Алан не отставал ни на шаг. Запыхавшиеся солдаты горячо спорили с толпой. С промокшей одежды стекала вода. Лица исказились в приступе паники и смятения. В общем гомоне трудно было различать слова. Потребовалось время, чтобы разобрать страшную суть произошедшего. Телега с дезинфекторами осталась лишь одна.