Граница свободы

- Как можно было утопить целую телегу?! - громче всех грохотал щуплый парень с всклокоченной бородой и выпуклыми, круглыми как у голубя, глазами. Провинившиеся солдаты вжались в землю. - Мы пытались вытащить ее, но было поздно. - Что вообще произошло? - вопрошал ровный голос из толпы. - Мы как обычно занимались транспортировкой груза, прежде чем передвинуть лагерь. Вы же знаете теперешнюю схему передвижения. Сначала груз - потом люди. Путь лежал вдоль обрыва. - Идиоты!!! - взревел бородач, кидаясь на промокшую парочку, его удержали на расстоянии, хватая за плечи и подмышки. - Дорога была безопасной. Честно. Мы и подумать не могли, что она так внезапно начнет осыпаться. - Она рухнула вниз. А внизу текла река. Это стало решающим фактором, - голос второго солдата был угрюм и глух. - Мы, конечно, спустились к реке, и попытались спасти остатки дезинфектора, но спасать было уже нечего. Извините. - Извините?!! - бородач вновь взревел, вырвался из цепкой хватки толпы и схватил мокрого солдата за грудки. Разъяренный человек показался от этого совсем уж щуплым, но провинившийся солдат, хоть и был на голову выше и шире в плечах, не сопротивлялся. Бородач опустил воротник солдата, и сплюнул в сторону. - Извините. Сколько по-твоему мы теперь протянем? Солдаты угрюмо буравили землю взглядом. - Никто не знает, сколько у нас было. - Куда вообще подевалось начальство в такое время? - сквозь зубы процедил бородач. - Они обещали вернуться к вечеру... - Генерал найдет выход из ситуации! - Нам не позволят умереть! - Еще бы, - фыркнул бородатый, вклиниваясь в толпу. Солдаты расступились. - Если мы умрем, его путешествие тоже будет закончено. В толпе пронесся ропот. У окраин военного лагеря раздалось нетерпеливое ржание, возвестившее о возвращении Генерала. Солдаты, не сговариваясь, бросились к нему. Сообщив о случившемся, они надеялись обрести уверенность в завтрашнем дне. Избавиться от зародившихся сомнений и страха приблизившейся на шаг смерти. Генерал выслушал известие, не дрогнув в лице. Седой нетерпеливо перебирал тонкими ногами, беспокойно следя, чтобы круг вокруг его хозяина не смыкался. - В оставшейся телеге, если мы не сократим расходы, дезинфекторов хватит на три месяца, - сообщил Генерал ровным тоном, вскрывая карты. Ужасно короткий срок. Три года в один момент сократились до трех месяцев. По толпе пронеслась волна отчаяния, грозящая вылиться в шторм негодования. "Три месяца," - эхом повторяли люди на разные голоса. - И что теперь?! - Да. Что Вы намерены предпринять? - Мы же не можем терпеливо ждать, пока дезинфекторы просто закончатся! Генерал задумался. Его взгляд ускользнул в пустоту. - На этот счет у меня уже были рассуждения. Не думал, что придется воплотить их в жизнь так рано. Толпа взвыла в ликовании. Выход был. Конечно, сомнений быть не могло. Их предводитель не мог не вывести их даже из такой ужасной западни. - Я давно решил, что рано или поздно, нам придется привыкнуть к инфекции. В этом мире нам предстоит жить, и лучше делать это без оглядки на заражение. Слова будто громом поразили солдат. Ликование стихло. На смену пришло подозрение и смятение. - Что Вы имеете в виду? - сосредоточенный молодой человек пронзил Генерала стальными глазами. - Чтобы сделать себя неуязвимым к действию ядов древний Понтийский царь, Митридат, систематически принимал отраву маленькими дозами, тем самым привыкая к действию яда. Мы поступим по его примеру. Систематически повышая дозу отравления в нашей воде и пище, мы привыкнем к наличию в ней инфекции к тому моменту, когда закончатся дезинфекторы. Толпа затихла. - Это возможно только в том случае, если инфекция не откладывается в организме, и повторное ее применение не усугубит ситуацию, - стальные глаза сверкнули жестким блеском. - Верно! Нам придется отравлять организм, а мы даже не знаем, приведет ли это к спасению или же к смерти! - взъерошенная борода вновь взметнулась над головами революционным алым флагом. - Я действительно не могу обещать, что употребление инфекции в малых дозах не приведет к еще более скорой кончине. Тем не менее, в защиту данного метода, так же привожу действие вакцины. Вакцинация помогает выработать иммунитет посредством введения в организм инфекции. Это не вызывает болезнь, но побуждает иммунную систему создавать антитела. Это звучит достаточно убедительно, чтобы поверить в возможность осуществления моего плана. - Но Вы все равно не можете быть уверены, что все пройдет именно так, как задумали, - сероглазый стиснул зубы. Генерал посмотрел на воина внимательным пронизывающим взглядом. - Не могу. В толпе взвыл бородач, хватаясь руками за голову, словно в попытке поймать разбегающиеся мысли о спасении и удаче. - Что же это получается?! У нас нет надежного плана! И все, что нам остается, это отравиться самостоятельно, веря, что это непременно поможет! - Раз иного выхода нет... - Это довольно опасно, не находите? - Сколько времени нам осталось? - Мы начнем увеличивать дозу инфекции со следующей недели. Процесс растянется не меньше, чем на полгода. Я прошу Вас сохранять спокойствие и не принимать необдуманных решений. Известие обрушилось на головы присутствующих раскатом грома. Они готовились к трудностям, покидая родные края. Присутствие Генерала обещало им легкую дорогу и светлые пути, но даже это не смогло спасти их от неудач. Оказавшись перед лицом смертельной опасности, солдаты не могли принять здравое решение. Так легко отправиться в бой, круша врагов в бессознательном стремлении выжить, и так тяжело сознательно заглянуть в глаза смерти, ища в них проблески жизни и единственное спасение. Сообщение Генерала поставило их перед фактом. Со следующей недели, их организм начнут убивать, в мимолетной надежде на то, что это позволит им выжить. Оттенок черного ужаса окрасил мысли дезертировавшего отряда. *** - Эй, парень, это ведь ты все время таскаешься за нашим Генералом? Алан огляделся кругом, уверяясь, что бородатый солдат обращается именно к нему. Кроме Делайла, сидящего подле него и вытесывающего из камня наконечник для стрелы, в окружении никого не было. Алан поднялся, убирая с колен клинок, который вот уже час, как он пытался привести в должный вид. - Давай, садись к нам, - рыжебородый похлопал по земле рядом с костром. Под брезентом, у костра расположилась горстка солдат. Их лица спрятались в тени, но Алан примерно представлял, кто может там сидеть. Юный солдат обернулся глянуть на Дэла. Тот опустил камень на землю и поднялся следом. Ребята окунулись под тень брезента, устраиваясь подле костра. - Что ты думаешь по поводу этой затеи с инфицированием? - осклабился бородач. Алан вздрогнул. Собеседник не нравился ему. Еще до происшествия с телегой, парень опасался подходить к этому солдату. Причиной тому был резкий голос или же взрывной характер было неважно, Алан моментально записал рыжебородого в самый отталкивающий тип людей, с которым ему приходилось встречаться. - Если это не спасет нас, то больше ничего не спасет. - В самом деле? Я вот что думаю, - рыжебородый понизил голос, придвигая лицо ближе к костру. Алан невольно дернулся вперед. Круг вокруг огня сузился. - Сомневаюсь, что Генерал хочет так просто проститься с жизнью. Это предложение, не кажется вам подозрительным? - О чем Вы говорите? - Алан нахмурился. Бородатый тип нравился ему все меньше и меньше. - Всего лишь о том, что нас здесь слишком много для телеги дезинфекторов. Если сократить численность, то количество дезинфекторов на человека возрастет. Алан вспыхнул. - Уж не хотите ли Вы сказать, что Генерал намеренно пытается отравить своих людей?! - Не кипятитесь, юноша, - напротив Алана сверкнули стальные глаза. Серьезное лицо в пламени огня выглядело не таким молодым, как при свете дня. Его обладателю было далеко за тридцать. - Мы ничего не хотим сказать. Но раз уж Вы сами это предположили... Вам не кажется, что к этому все и ведет? На руку опустилась прохладная ладонь Делайла. Алан почувствовал, как дрожат его собственные руки, и преисполнился чувством благодарности к приятелю, который с холодной невозмутимостью все же был на его стороне. - Генерал вовсе не собирается травить всех людей. Определенному числу будет введена инфекция, а затем он лишь проследит за тем как она либо убивает людей, либо и впрямь вызывает привыкание. Удобно неправда ли? В любом случае извлечь из этого выгоду, - бородач усмехнулся. - Это просто слова. У Вас нет ничего против Генерала. - Боюсь, когда у нас появятся доказательства, что-либо предпринять будет уже поздно, - сероглазый заговорил тоном прокурора. - Это подстрекательство, - заявил с места Алан. - К чему? - Не уверен. - Ну же, скажите, - на губах сероглазого заиграла улыбка. Алан напрягся. Ему хотелось покинуть это место, но сейчас это выглядело бы трусостью. - К бунту, - уверенно произнес он. - И вновь Вы сами пришли к этому выводу. - Почему Вы говорите это мне? - Почему тебе? Щенку, который таскается за Генералом хвостом? Ты ведь сейчас побежишь докладывать ему. Доложи, и посмотрим, что случится. Как по-твоему, как должен отреагировать человек, подозреваемый в подобном заговоре? - Я не стану докладывать, - упрямо вскинул подбородок Алан. - Значит доложу я, - Дэл поднялся на ноги и потянул за рукав Алана. - Идем, они пудрят тебе мозги. С ними ты вконец запутаешься, что хорошо, а что плохо. Уверен, они абсолютно безвредны. Алан окинул рыжебородого хмурым взглядом. Губы бородача кривились в усмешке. В свете костра он выглядел особенно жутко. Юный солдат вышел из-под брезента, вытягиваясь навстречу солнечному дню. В голове, переполненной дымом костра, потихоньку прояснялось. Делайл потащил Алана дальше от злополучной палатки. - Ты и впрямь доложишь об этом? - Лишним не будет. Впрочем, не думаю, что эти парни опасны. - Ты ведь не поверил им? Делайл на вопрос не ответил. - Главное, чтобы ты не верил. Солдаты поднимались вверх по лесному склону. В последнее время, Генерала всегда можно было легко найти. Алан увидел его издали. Лес обрывался, достигнув вершины холма. Зеленая лужайка вздымалась над полями. Генерал смотрел вниз с высоты птичьего полета. Он услышал шорох в кустах и, наверняка, знал о присутствии солдат, но до последнего не поворачивал головы. Алан механически отчеканил приветствие. - Значит бунт все же вспыхнул? - Вы знали? - слова выбили почву из-под ног юного солдата. К чему были все его сомнения? - Держитесь в стороне и наслаждайтесь представлением, - Иштар улыбнулся, и на душе у Алана похолодело. Значит ли это, что рыжебородый был прав? Такой реакции он ожидал? Вспышка бунта, и людей действительно поубавится. Тех, кто не захочет умереть на месте, используют в качестве экспериментальных образцов. Этого ли добивался Генерал? Вверх по склону поднимались голоса. Треск сучьев наполнил лесной холм. На поляну вывалились бунтовщики. Рыжебородый глянул на взволнованное, полное смятения лицо Алана. - Что? Убедился? - бородач осклабился. - Мы не намерены следовать твоему идиотскому плану! - выкрикнул бунтарь, глядя в глаза Иштару. Подойти ближе предводитель бунтовщиков не решился. - У вас, вероятно, есть план получше? - Генерал не отрицал слова бунтаря, и тот торжествующе задрал всклокоченную бороду навстречу солнцу. Плана получше у него не было, но да какое до этого дело, когда все складывалось так удачно, что он мог встать во главе человеческой армии. - Если у вас нет плана, я предлагаю вам сложить оружие и следовать в дальнейшем моим указаниям. - Ты не понял?! Мы больше не собираемся выполнять твои приказы! Генерал остался невозмутим. Над холмом повисла тишина. Из леса вновь раздался хруст. Рыжебородый в панике развернулся, готовясь к удару. Отряд Генерала был больше его собственного, и теперь, бунтари были окружены кольцом. - Кажется, у нас гости, - с улыбкой произнес Генерал. Рыжебородый вскипел. Клинок в его руке дрожал, но в одиночку броситься в бой с Иштаром он не мог. Он знал свои шансы на победу. Из леса вырвались первые всадники. Их лица были освещены каким-то радостным волнением. На бунтарей они не обратили никакого внимания. Не слезая с коня, забыв отдать честь, солдат известил: - Генерал! Там люди! Человеческая база! - Сколько охранных постов? - Иштар говорил невозмутимо, словно до этого они каждый день натыкались на базы. Бородач ошалело хлопал глазами, не понимая, что происходит. - Она закрытого типа. Двери замурованы, но в ней точно есть люди. Что будем делать, Генерал? - Что будем делать, Арчер? Главарь бунтовщиков вздрогнул, услышав свое имя из уст Иштара. - В каком смысле? - бородач запнулся, пытаясь осмыслить произошедшее. - Желаете присоединиться к человеческой базе? Арчер задрожал. - Вы серьезно? Генерал усмехнулся. - Освальд, проводите Арчера и его компанию до базы. Всадник, первым донесший удивительную весть кивнул. Арчер содрогнулся в приступе истерического смеха. Он расхохотался до слез, пытаясь зажать рот грязными пальцами. Вспышка смеха в тишине оборвалась так же резко, как и вспыхнула. - Отдаете преступнику единственный шанс к спасению? Вы серьезно, люди?! Вы же сдохните тут все через три месяца! Я уйду! Но вы-то останетесь! Или вы всерьез поверили в идиотский план инфицирования?! - Арчер вновь расхохотался. Генерал подождал, пока смех не захлебнулся в тишине. - Когда Арчер уйдет, все, кто остался, я прошу вас выслушать настоящий план. Рыжебородый осел на землю. Путешествие окончилось. Арчер вновь оказался заперт в клетке, выстроенной собственными руками. Генерал продолжал путь в ослепительное будущее, в котором не было места трусости и сомнениям.