Граница свободы

Поредевший отряд расположился полукругом, огибая занявшего центральное место Генерала. Иштар пребывал в приподнятом настроении, и его веселье быстро распространилось на отряд. Ни у кого не осталось сомнения в том, что только Генерал может их спасти. Иштар разложил перед собой карту. Это была старинная карта, созданная еще до начала конца. Отмеченные на ней города уже сотни лет не существовали, но ландшафты сохранились и поныне. Сейчас, маленький отряд вплотную приблизился к левому верхнему углу карты, грозя вывалиться за ее пределы. - Как вы могли заметить, мы находимся в окрестностях некогда крупного города. Здесь мы оказались не случайно. По отряду прокатился ропот недоумения. - Мы ведь с самого начала шли только на север. - Мы не просто шли на север. Мы шли именно сюда. Вы рассчитывали найти здесь базу, верно? - Делайл взглянул на своего предводителя. - Верно. Еще до крушения телеги я узнал о базе. Достаточно было с высоты оглядеть окрестности. Поля вокруг были обработаны не позднее пятидесяти лет назад, появилась высокая вероятность того, что люди еще сохранили, хоть и частично, свои владения. После этого оставалось только не допускать слишком быстрого приближения к базе. - Тогда ты поменял ход, - Элвин сидел по-турецки, опустив на колени сильные руки. Его глаза горели молодецким задором. - Вперед отправлялись разведчики, затем подтягивались обозы, отряд замыкал шествие. Такой порядок тормозил путь. - А затем ребята утопили телегу. Это тоже было продумано? - восхищенный голос из толпы заставил Иштара улыбнуться. - О нет, это случайность. Но если бы не они, мне пришлось бы сжечь телегу, или что-то подобное. Одним словом, было необходимо посеять панику. - Крыс на корабле стоит вытравлять заранее, - пробурчал Дэл. Генералу фраза явно пришлась по душе. - Именно, - подтвердил он. - К разговору о кораблях. Знали ли вы, что наша база расположена в замечательном приморском крае? - Море? - Это как большое озеро, - разъяснил неведомый голос своему удивленному товарищу. - На карте нет моря, - скептик поглядел на старинную бумагу в центре полукруга. - На этой нет. Но есть другая, - Иштар вытащил из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок. - Когда-то эта карта была книжным форзацем. Книга долгое время хранилась в нашей библиотеке, пока я не обнаружил удивительное сходство очертаний карты на форзаце и наших местных записей. Присмотритесь, ландшафт у верхнего края нашей карты в точности соответствует отметинам внизу форзаца, - Генерал приложил лист поверх знакомой каждому солдату карты. Масштаб несколько не соответствовал привычному изображению, но несомненно, рисунок был тем же. Более того, он не заканчивался плоскогорьем. За холмами простиралась водная гладь. - Мы отправимся к морю? - голос солдата преисполнился благоговейного трепета. - Я слышал, соленая вода сама по себе является дезинфектором. Нам только нужно будет пропаривать ее. - Мы не остановимся на достижении берега. Мы отправимся дальше, - солдаты удивленно посмотрели на своего предводителя, переглядываясь и перешептываясь. - Построим корабль. В отряде поднимался гул, сменявшийся почти священным трепетом. Алан вздрогнул, заметив знакомые искры в глазах Генерала. Он определенно был сумасшедшим. Но почему-то в него так хотелось верить. Дни закружились стремительно. Отряд мчался по холмам, нагоняя упущенные часы. За короткий срок многое встало на свои места. Количество плотников в отряде, инженеры и техники, все это наводило на мысли, что Иштар всерьез подготовился к осуществлению задуманного. Решение отправиться покорять моря вовсе не было спонтанным и необдуманным. Отряд постепенно преисполнился уверенности в невероятном плане. Назад пути больше не было. Впереди простиралось море. Солнце захлестнуло их неожиданно. С вершины холма всадники смотрели на водную гладь, залитую ослепительными лучами июньского солнца. Еще никто не видел столько воды. Реки, озера, ничего из этого не могло сравниться с величественной и умиротворяющей мощью волн, разбивающихся о песчаные, белые от пены и светлого песка, берега. - Ущипните меня, чтоб проснулся, - неотрывно глядя в бескрайний горизонт, попросил Делайл. Алан, не глядя, исполнил просьбу. Дэл потер ущипленное плечо. - Хочется вниз, правда? - Ага, - кивнул Алан, оглядываясь на соармейцев. Все так и застыли на последнем холме, не решаясь погрузить ноги в прибрежный песок. - Так пошли? - Делайл спрыгнул с лошади. Алан снова неуверенно оглянулся. - Первые? - Ага. Алан спрыгнул. Дэл схватил его за руку и рванул вперед, испугавшись, что товарищ не побежит, и ему одному придется выглядеть глупо. Молодые воины, как мальчишки сорвались вниз по склону, оставляя позади осыпающиеся следы на белом песке. Соленый ветер осушал лицо. Глаза застилали солнечные блики. Брызги воды осыпали мальчишек прохладными каплями. Радостный порыв захлестнул всех до единого. Бывалые воины, как дети кинулись к морю, оставляя на вершине холма беды и несчастья заточения. Море поселило в сердцах надежду. Море вернуло им свободу. Алан обернулся, выскальзывая из общего веселья. На вершине, верхом на стройном вороном коне застыл Генерал. Серебряные волосы, спутавшись с гривой Седого, развевались порывами влажного ветра. Генерал смотрел далеко за горизонт. Возможно ли, что даже теперь, он видел границы свободы? *** Над головой расстилалось бескрайнее небо. Солнце нещадно пекло спину, покрытую бронзовым загаром. Лето приближалось к кульминации. Алан, с перевязанной мокрой майкой головой, чтобы не получить солнечный удар третий раз за лето, сидел на досках, обхватив для устойчивости жесткое бревно коленями. Напротив него расположился Делайл. Вместе они пилили бревна, приводя их в состояние востребованности. Работа не спорилась. Жара схватила солдат в цепкие объятия и не желала выпускать из полуденной дремоты. Мир звенел и немного плыл перед глазами. Алан в очередной раз вытер пот со взмыленного лба. - Жарко, - протянул Дэл, откладывая инструмент и потягиваясь, как скучающий кот. - Поплавать бы. - Ага. - Что ага? Ты ведь так и не научился, - Делайл снова потянулся и встал из-за импровизированного плотничьего станка. - Научишься тут. Все только и делают, что брызгаются, и хоть бы кто объяснил, что делать. - Эх, тебя бы сейчас в "лягушатник" при Академии, там бы тебя быстро выучили, - Дэл отвернулся от моря и посмотрел на Алана. Тот отложил пилу. Работать одному было еще неохотнее, чем вместе. - И как учат плавать в Академии? - Закидывают поглубже и ждут, пока всплывут, - Алан обернулся. В тени брезентового навеса стоял Генерал. Вероятно, он спустился с холма, после разведки по лесу. За месяц лета он нисколько не изменился, и ни на тон не потемнел, пока все солдаты в округе приобретали все более насыщенные оттенки коричневого. Пока Алан размышлял о секретах белизны кожи Иштара, Делайл возмутился. - Не верь ему, Алан. Тренер Адамс очень мягкий человек. Он учил нас плавать с помощью деревянных досок и вспомогательных палок. - Адамс? Вот его глубже всех и закидывали, - Иштар улыбнулся, выходя из тени. - Не работается сегодня, верно? Дэл грустно покачал головой. - Можете сходить поплавать. Работа не горит. Мы успеем точно к осени. Делайл только этого и ждал. Подскочив на месте, он понесся к морю, стаскивая с себя подвернутые до колен штаны. Алан поднялся, отряхиваясь от опилок. Плавать ему не хотелось. Что толку в который раз изображать из себя топор? Это было уже даже не смешно. - Нехорошо оставлять Делайла в одиночестве. Идите с ним. - Но я... - Алан беспомощно посмотрел в лицо Генерала. Иштар был неумолим. - Возьмите с собой доску в конце концов. Вы не ступите на корабль, пока не научитесь плавать. Юный солдат угрюмо направился к морю. Доску брать он отказался из упрямства, и тут же пожалел об этом, оказавшись в воде. Волны били в лицо, относя парня назад к берегу. Борьба со стихией лишала сил быстрее чем многочасовая работа с деревом. Воду стрелой прорезала белая молния. Алана волнами отнесло в сторону. Из воды поднялся Генерал. Белые волосы истекали светящейся в солнечном блеске водой. Иштар вновь скрылся в водной глади, и время будто замерло. Снова его Алан увидел уже очень далеко. Генерал превосходно плавал. Солдат, в который раз усомнился в реальности существования подобного человека. Почему одним достается все, а другие довольствуются тем, что есть? Кажется, голову все-таки напекло. Алан встряхнулся, отбрасывая дурацкие мысли в сторону и кинулся в волны, искренне веря, что уж в этот раз ему точно удастся их обуздать. - А ведь Вам просто нужно расслабиться, - Алан не заметил, когда Генерал успел вернуться к берегу. Кажется, он уже довольно долгое время наблюдал за тщетными попытками юного солдата укротить море. Алан выпрямился. Беспокойная вода омывала ему ребра. Иштар в секунды подплыл ближе. - Откиньтесь на спину. Вода сама будет Вас держать. Алан недоверчиво оглянулся. За спиной все так же бурлили шаловливые волны. Доверия они не вызывали никакого. Генерал положил руку на плечо Алана и повернул его к себе спиной. Солдат молча повиновался. - Вы верите мне? Алан впервые в этом сильно засомневался. Возразить он не успел, рука на плече потянула назад и вниз, спина опускалась параллельно воде. Парень почувствовал ладонь Генерала ниже лопаток, едва удерживающую его от полного погружения. Так казалось, пока Иштар не убрал единственную поддержку и опору. Тело было легким и невесомым, плавно покачиваясь на волнах. Он плыл. Он и в самом деле плыл, вплоть до осознания этого ничем не примечательного факта. Едва Алан это осознал, волны захлестнули его с головой, и солдат камнем пошел ко дну. Вспенив воду вокруг себя и нелепо загребая утекавшую сквозь пальцы поверхность в попытке удержать равновесие, воин с шумом выбрался из-под воды. Отплевываясь от до горечи соленой влаги во рту, и проклиная себя за то, что только сунулся в это кошмарное море, Алан расслышал смех Генерала. Обернувшись, он приготовился испепелить его взглядом на месте. Иштар все еще улыбался. - Не смотрите на меня так. Я отпустил, когда Вы уже поплыли. Делайл все видел. Верно, Делайл? Вы подтвердите мои слова? Дэл загибался от смеха. Алан отвернулся. На миг ему показалось, что все они втроем, и даже их могущественный Генерал, ведут себя просто как идиоты. Плеск волн и кристально чистое небо. Жаркое июльское солнце. Хотелось, чтобы эти дни никогда не кончались.