Перевёртыш

Цитадель Риков. Огромная космическая станция. Яркое, почти подобное солнцу, золотистое пятно среди бескрайней темноты холодного космоса. Шумные и светлые здания, потрясающие своим размахом и глубинами пространства, высокомерные статуи Риков, возжелавших увековечить себя в золоте. Бесчисленные и разнообразные версии мальчиков и стариков со всех возможных уголков мультивселенной направлялись куда-то по своим делам. Там и тут в воздухе гудело и резонировало их многоголосие, занятое разговорами разного рода. Среди этого непрерывного и пёстрого потока суеты едва не терялся один маленький и ужасно одинокий мальчик. С каждой минутой одинокий Морти желал раскрыть свои глаза всё шире и шире, стремясь охватить взглядом и разумом всё, что он видит, но для его неискушённых глаз это было слишком невероятное зрелище. Так уж сложилось, что в его жизни никогда не было дедушки, Рика. Здесь же их было немыслимо много. Его глаза цеплялись за каждого проходящего мимо старика, желая выловить из этой толпы того, кто уйдёт отсюда вместе с ним навстречу приключениям, о которых он так мечтал. Может быть, этот? Или вон тот? Каким он будет? Именно сегодня Совет Цитадели наконец дал утвердительный отклик на запрос о присоединении. Рядом с мальчиком с внушительной пушкой наперевес важно двигался его собственный двойник из другого измерения - более старший, облачённый в чёрно-белую форму гвардейца. До места встречи он заботливо вёл маленького Морти за руку, как младшего брата, чтобы тот не потерялся в этом буйстве жёлтого и голубого с белым. Страж знал посольство лучше своих пальцев - каждый поворот, каждую лестницу. Он всем своим видом показывал непоколебимую уверенность и чёткое понимание о том, куда он идёт. Несмотря на то, что сопровождать одиночек из разных измерений на процесс присоединения, должно быть, было его рутинной работой, он был как-то особенно рад тому, что этот мальчик скоро обретёт Рика. Возможно потому, что его маленький и доселе одинокий подопечный выглядел так наивно и беззащитно. Он практически ничем не отличался от основной массы других версий себя самого: те же большие светлые глаза, те же тёмно-каштановые волосы, подстриженные покороче, даже жёлтая футболка, один в один как у большинства. Он выделялся разве что только тем, что был на добрых пять лет младше других. Морти несколько нелепо семенил за своим охранником и проводником, охваченный переживаниями. Он то глядел на своего спутника, то просто растерянно и потрясённо озирался по сторонам. - Т-ты видел его? - тихо спросил он у стража. - Рика. - К-каждый день вижу, чел, - усмехнулся тот в ответ. - А если серьёзно, то твоего не видел ещё. - Н-надеюсь... - пролепетал мальчик нервно. - Всё будет х-хорошо. Мы скоро придём? - Ты боишься? - сопровождающий немного сбавил шаг, желая не торопить события. - Не волнуйся. Я уверен, с ним будет здорово. Так или иначе, они уже подходили к нужному терминалу. За рабочей стойкой их ожидал очередной Рик, что почти не удивительно. На нём точно так же была чёрно-белая униформа, однако знаки отличия на погонах и груди, выдавали в нём старшего офицера. Он был сосредоточен, занят чем-то, вглядываясь в голографические полупрозрачные экраны и проводя на них какие-то хитрые манипуляции пальцами. Когда мальчики подошли ближе, Страж Морти занервничал, неожиданно узнав в этом Рике кого-то слишком важного, кого не должно быть здесь. Он спросил с нескрываемым удивлением: - Это ВЫ? Но ч-что вы тут делаете? Тот вяло оторвался от работы, взглянув на мальчишек, а затем размял уставшую затёкшую шею. - Здешний "Бумажный Рик" попросил меня не в службу, а в дружбу подменить его на несколько минут… - на секунду он отстранил визор от своего лица, чтобы помассировать виски и переносицу. - И почти никакой разницы, не так ли? Уставший, ворчливый, крайне задолбавшийся старик… - его взгляд зацепился за маленького мальчика и тут же оживился искрой удивления. - Так это его присоединяют? Из какого ты измерения, малой? - Я... - малыш немного замялся, а затем прокашлялся и продолжил. - Я из измерения XC-128, сэр. - Минутку... где... - Рик что-то поискал на панелях. - А. Нашёл тебя. Морти Смит из земного измерения XC-128. Девять полных лет. Мать забеременела тобой значительно позже, так как тяжело переживала потерю отца. Он умер задолго до твоего рождения при загадочных обстоятельствах. Что ж, вполне обычное дело для Рика. Мальчик кивнул в ответ, опустив притухший взгляд в пол, будто был виноват в чём-то. - Ну что же, - старик тепло улыбнулся. - Осталось только дождаться твоего нового дедушку, и всё в твоей жизни сразу встанет на свои места. Сейчас посмотрю, кого там тебе выдала распределительная машина, - он снова стал что-то искать, но немного замешкался. Пока офицер отвлёкся, маленький Морти вдруг обнаружил, что его накрыла высокая худая тень, буквально появившаяся из неоткуда. Мальчик обернулся и изумлённо поднял голову. Ему пришлось поднять голову намного выше, чем он ожидал. В свою очередь челюсть офицера приоткрылась, глаза заметно округлились, а затем, оторвавшись от экрана, медленно поднялись, скользя по пришедшему от ног до головы. Между маленьким Морти и ещё одним гвардейцем, Риком, застыло нечто, угрюмо возвышающееся над своим сопровождающим на добрую голову, а то и выше. Этот огромный человек был облачён в привычный для Рика лабораторный халат, нижнюю часть лица и шею скрывала чёрно-белая арафатка, а непропорционально крупные ладони прятались под кожаными перчатками. Он склонил голову чуть вперёд. Тяжёлый взгляд на мгновение метнулся в сторону, а затем намертво застыл на лице мальчика; промедлив секунду, он оценивающе окинул его всего сверху вниз, будто просканировал. Пустые на эмоции глаза, что уставились на Морти, были как будто звериными, кроваво-красными, как пара рубинов в оправе свинцово-тяжёлых век. От этого взгляда Морти оцепенел. - "Бывают ли у людей такие глаза? Бывают ли люди таких размеров?" Казалось, что всё внутри мальчика только что сжалось до размеров микроскопической пылинки. Этот Рик… его Рик. Он был особенным… - Рик из земного измерения V-023, - офицер прокашлялся, читая досье. - Не имеет внуков ввиду ранней смерти своей дочери и её молодого мужа. Наконец-то отправил запрос... Мальчик заметно побледнел, что было не удивительно, ведь он в жизни не видел ничего и никого даже отдаленно похожего на этого старика. Тот едва заметно повёл срощенной бровью, а затем медленно стянул платок вниз, обнажая ещё более неожиданные черты своего лица. Крупная чешуя, образовывающая светлый зеленовато-голубой воротник от подбородка вдоль горла, и череда странных, вероятно, сквозных щелей, обрамлявшие края рта, выдавали в Рике существо из альтернативной вселенной, что имела очень уж странные вкусы на человеческую анатомию. Завидев это, Морти совсем потерял дар речи. Он так и стоял, уставившись на Рика широко распахнутыми глазами, в которых без устали метались тысячи вопросов. Ему не было страшно, просто хотелось получить ответы на роящиеся в голове вопросы. Не выдержав играть с мальчиком в гляделки, незнакомец отвёл взгляд и потянул рукой край платка, будто хотел стыдливо спрятать лицо и шею за ткань, однако, так и не сделал этого до конца. Страж Морти был в не меньшем замешательстве. Он должно быть видел немало Риков за всё время его работы: всяких и разных, любой рост и цвет, видовую принадлежность, – но даже его не могла не впечатлить внешность этого. Она угнетала, как-то особенно и вполне ощутимо давила на психику, заставляя поёживаться и нервно коситься в сторону чужака. Вопрошающий тревожный взгляд Стража так и бегал между его маленькими подопечным и этим огромным странным существом. Затем он высунулся из-за гиганта и переглянулся со своим собственным Риком, гвардейцем, что привёл V-023 сюда. Его напарник лишь спокойно прислонил палец к своим губам в очень плавном жесте, пропитанным спокойствием и собранностью. - Так что вы скажете? Вас всё устраивает? - спросил офицер, неуверенно покачивая головой и пожимая плечами. - Морти без подготовки, без какого-либо опыта, совсем юный… Маленький мальчик очень медленно кивнул в знак своей готовности, не отводя взгляда от V-023. Выдержав короткую паузу, высокий Рик вернул ему свой пристальный взгляд, сблизился с ним, наклоняясь и несколько грубо взял его за подбородок, впившись своими длинными узловатыми пальцами и таким образом заставляя мальчика чуть-чуть приоткрыть рот. Он сделал это абсолютно бесцеремонно, как будто это было чем-то само собой разумеющимся и абсолютно естественным. В его звериных глазах не было агрессии или чего-то насмешливого. Он изучал мальчика, как сомнительную покупку в магазине, которой пока, должно быть, не знал применения, однако был заинтересован в ней чуть сильнее, чем изначально. Таящаяся в наивных бледно-голубых глазах надежда на приключения, теплоту и заботу ярко контрастировала с удивлением и тревогой. Морти смотрел на Рика обезоружено и отчего-то ощущал себя настолько ничтожным, что любой другой, оказавшийся на его месте, давно бы был раздавлен этим чувством. Но, несмотря на все внутренние противоречия и беспокойства, Морти в тот момент почему-то страшно хотел находиться рядом именно с этим Риком. Был ли это голос шестого чувства или просто самовнушение - малыш не знал и знать не хотел. Он больше всего боялся, что этот невероятный человек откажется от него из-за его возраста, посчитав столь маленького мальчика слишком слабым, глупым и бесполезным. - Эй, эй! П-полегче, приятель! - возмутился Страж Рик, резко сменив маску спокойствия на нечто мятежное. - Космич-егх-еский ты сифилис! Это тебе не игрушка всё-таки! - его зубы скрипнули, выдавая все чувства как на ладони. Морти вздрогнул от его голоса и затаил дыхание. Высокий Рик обернулся в сторону своего двойника-сопровождающего, посмевшего его осудить за резкость. Пару секунд он смотрел на него, а затем мягко отпустил Морти, вновь выпрямляясь в полный рост. Его широкая ладонь легла на макушку мальчика, довольно осторожно провела его по волосам и замерла, будто заглаживая вину и ожидая одобрения со стороны. Складывалось ощущение, что V-023 просто не до конца понимал, как ему правильно быть и как вести себя с ребёнком. Морти робко подался вперёд, давая понять, что всё хорошо и ему очень нравятся подобные прикосновения. Его губ коснулась едва заметная улыбка, когда он понял, что совсем скоро у него, как и у любого нормального Морти, тоже будет дедушка. - Я согласен. Меня всё устраивает, - его Рик наконец подал свой хриплый, как будто двоящийся и дребезжащий от звериного рычания голос. Совершенно потрясающий голос, похожий и в то же время так отличающийся от голосов других Риков. - Тогда подойди сюда, V-023. Нужна твоя портальная пушка для идентификации. - Ох уж мне эти формальности... - проворчал гигант и закатил глаза, оставляя Морти за своей спиной. - Как будто и так не видно, что это я. Воспользовавшись моментом, когда все три Рика были поглощены важным делом и не смотрели, Страж Морти пододвинулся вплотную и незаметно пихнул в руку своего юного двойника какое-то устройство карманных размеров. - Спрячь. Это мой пейджер. Пиши из любого конца вселенной, если что, - прошептал он немного тревожно Подросток нервно огляделся, проверяя, не заметил ли кто-нибудь его доброго, но фактически незаконного жеста. Офицер и V-023 были заняты, а его собственный Рик специально загораживал мальчиков и сам демонстративно смотрел куда-то совершенно в другую сторону. - Х-хорошо, - шёпотом ответил ему маленький Морти. - Спасибо, - добавил он и убрал пейджер в карман, а затем вновь устремил свой взор на вот-вот уже почти собственного Рика. Закончив со всеми делами, V-023 повернулся к стойке спиной и сделал шаг навстречу к теперь уже целиком и полностью своему Морти. - Провожать нас не нужно, - сухо бросил он обоим стражникам, которые хотели было пойти следом. - А торжественная часть? - спросил с надеждой офицер и немного вытянулся над рабочим столом. - В виде галочки, - отозвался Рик сдержанно, оставив в воздухе лёгкий росчерк длинным указательным пальцем, затем лёгким жестом призвал своего маленького Морти следовать за ним. - Никакой радости в этой жизни... - вздохнул офицер, поникнув. Мальчик ненадолго задержался на месте, растерянно глядя то на Стража Рика, то на Стража Морти через плечо, а затем поклонился, неловко и скомканно прощаясь со всеми, и быстро засеменил за своим Риком. - Ух, как же БЕСИТ! - раздался ор Стража Рика, уже издалека. Но на это уже никто почти не обратил внимание. Тем временем Рик и Морти отошли подальше, оказавшись в более тихом и спокойном коридоре. Старик вытянул из кармана небольшой белый прибор с зелёной колбой - портальную пушку. Он поднял её на уровень груди, на ходу умело меняя настройки большим пальцем. - Ты чего-нибудь хочешь, Морти? Может… Пиццу или, не знаю... Мороженое? - спросил он немного рассеянно и задумчиво. Тот несколько раз моргнул, немного не ожидая услышать именно такого вопроса. - Я-я... Не знаю, я с у-утра ничего не ел, – смущенно сказал он, проводя ладонью по животу. -Мама говорит, нельзя п-перебивать аппетит чем-то сладким. - Хорошо, - Рик остановился и выстрелил из пушки в ближайшую стену, открыв портал, словно волшебник, а затем снова взглянул на Морти, ожидая его дальнейших реакций. Большое светящееся ядовито-зелёным цветом жидкое пятно заплескалось перед мальчиком, отражаясь в его глазах как прекрасное северное сияние. Круглая яркая дверь, ужасно манящая и интригующая, но в то же время пугающая и волнующая неизвестностью. - И-идём? - аккуратно спросил Морти, прежде чем сделать шаг вперёд. Рик кивнул, а затем они вошли в портал почти синхронно, очутившись на широкой улице какого-то инопланетного города, наводнённого существами совершенно разными и невообразимыми. Морти громко вздохнул, озираясь по сторонам. Он прежде никогда не бывал в подобных местах, ведь всё, что ему удалось повидать за свои девять с небольшим лет - это родной город и Цитадель Риков, где кроме бесконечного себя самого и бесконечного числа разных версий Рика он никого не видел. Это место было похоже на фантастический город будущего. Полумрак, неоновый свет, толпы каких-то странных невиданных существ: кто с щупальцами, кто с лапами, кто с лопастями, рогами, языками, клыками, присосками… Буйство непонятного и необъяснимого любых форм и размеров. Кажется, только здесь Рик смог более-менее спокойно стащить свой платок полностью и вздохнуть с облегчением, безбоязненно открывая миру своё лицо, так как только здесь, в этом странно месте, был в доску своим. Мальчик, напротив, ощутил себя рыбой, выброшенной на берег в компанию чаек. Он инстинктивно прижался к ноге дедушки, мягко схватив его за край халата, так как он был на данный момент единственным взрослым поблизости, кому хотелось хоть сколько-то доверять. Рик снова взглянул на него, приподняв брови, но продолжил двигаться вперёд по знакомому маршруту, ничего не говоря. Совсем скоро они прибыли в некое заведение, похожее на обычный ресторан, если не брать во внимание официантов-андроидов и абсолютно разномастных посетителей. Войдя в здание, Морти немного расслабился, а когда они заняли места за столиком, стоящим в тихом укромном уголке, и вовсе облегченно выдохнул. В замкнутом пространстве без большого количества невиданных ранее существ он чувствовал себя комфортнее. - А... А где м-меню? - спросил он, не обнаружив на столе ничего, кроме вазочки с икебаной. Рик покосился на робота, который их обслуживал, и сказал чётко: - Земное меню, пожалуйста, - после недолгой загрузки машина выдала электронный планшет, на котором можно было листать огромный перечень блюд и напитков, и Рик вручил его мальчику. - Выбирай, что хочешь. У них есть практически всё, - он подпёр голову рукой и отвёл скучающий взгляд в терпеливом ожидании. Морти неуклюже взял в руки планшет и принялся листать бесконечный список из различных блюд, как ему казалось. Большую часть из них он не знал вовсе и даже не мог выговорить, остальные казались ему либо не вкусными, либо слишком... сложными или дорогими. Мальчик возился долго, и в конечном итоге выбрал что-то совсем простенькое: тарелку грибного супа и на десерт блинчики с вареньем. Рик, недолго думая, тоже что-то выбрал и вставил планшет обратно в корпус робота, после чего тот замигал зелёными лампочками и поспешно укатился прочь. - Так нелепо. Если разговаривать с роботом вежливо, они дают небольшую скидку, - проговорил Рик, вымучивая неестественный смешок. - Немногие посетители знают об этом. Старик прятал от Морти взгляд и, кажется, машинально пытался натянуть платок на лицо, хотя окружение инопланетного ресторана никак не реагировало на его странную внешностью. Морти внимательно смотрел на него, и не менее внимательно слушал, сам не совсем понимая, как поддержать разговор. - А-а для чего т-тебе они? - спросил он, тыкая себя в щёку. - Н-ну… Вот эти... Дырки. Отверстия у края рта вздрогнули. - Это... - Рик неуверенно дотронулся до своего лица, прикладывая ладонь так, будто хотел спрятать эти самые дыры. - Лицевые щели. Биологическая особенность людей из моего измерения. Там у всех были такие. Морти почесал затылок, задумавшись. - А там, откуда ты, таких много? - "Там, откуда я" больше не существует, - ответил он без эмоций. - П… почему? - Знаешь... - Рик тронул пальцами мочку левого уха, где была чёрная круглая серьга - плага. Затем он начал стаскивать перчатки, обнажая крупные ладони и сухие узлистые пальцы, вооружённые мощными светлыми когтями. – Точно так же, как люди, миры умирают иногда по тем или иным причинам. Это не так глобально, как может показаться. Я бы даже сказал, что это вполне обыденно. Мой разрушен, а мой вид вымер. Вот и всё. Мальчик смотрел на него взглядом, полным непонимания и внутренних противоречий. - Так ты что, один такой? Последний? - Да, - ответил Рик коротко после паузы и отбросил снятые перчатки на край стола. - Печально, - Морти нервно стиснул зубы, а затем отвёл потухший взгляд в сторону. К его счастью, им как раз принесли заказ. Мальчику - его суп и блинчики, а Рику бутылку желтоватой прозрачной настойки со змеёй внутри и тарелочку с какими-то розовыми комочками, соевым соусом и палочками. - Приятного аппетита, - сказал Рик с лёгким, но вполне слышным дуновением заботы в голосе, распаковывая одноразовые палочки и недоверчиво косясь на еду мальчика. Затем он откупорил бутылку и налил напиток в стопку. - Что было, то было, Морти. Не заостряйся на чужом прошлом. - Д-да... П-приятного аппетита... Р-рик, - растерянно проговорил Морти, бегло взглянув на змею в бутылке, затем опустил глаза и принялся медленно ковырять ложкой в тарелке с супом. Предыдущий разговор немного отбил у него аппетит. Старик тем временем взялся за палочки, подцепил один из комочков, выложенных на его тарелку, и обмакнул в соус, стараясь не переусердствовать с употреблением последнего. И всё бы ничего, если бы этот кусочек не пискнул два раза в процессе его действий. Морти чуть было не выронил ложку из руки. Сначала он подумал, что ему послышалось, но как только он заслышал писк во второй раз, он уставился на Рика, распахнув глаза от изумления. - Ч-что ты делаешь? Когда Рик положил кусочек пищи в рот, тот снова пискнул. - Что? - спросил он, катая это нечто по языку, затем проглотил. - Я ем, разве не видно? Затем он опрокинул в себя стопку и снова схватился за палочки, поспешно закидывая следом очередной кусочек. Это розовое нечто на его тарелке шевелилось. Морти внимательнее присмотрелся к этим самым комочкам, и понял вдруг, что это никакие не суши, как он подумал сперва, а живые новорождённые крысята, через полупрозрачную розовую кожу которых можно было разглядеть молоко в их брюшках. Когда Рик брал их палочками, они издавали первый писк, второй, когда макал в соус, и третий, последний, когда начинал есть. Рик делал это с потрясающей лёгкостью и безразличием во взгляде. - А ты почему не ешь? Ты говорил, что не ел весь день. Мальчику казалось, что в его лёгких стремительно заканчивается воздух, а к горлу подступает приступ тошноты. Он побледнел и замахал руками, пытаясь привести себя в норму, стал озираться по сторонам, тяжело дыша. – Я... я... я... – лепетал он в панике. – Я ошибся, н-не настолько голоден. Г-де здесь... Где здесь туалет? Как только Рик указал направление, мальчик сорвался с места и помчался в уборную. Он склонился у металлической раковины, облокачиваясь на неё и продолжая тяжело дышать. Морти всеми силами пытался успокоиться, но то, что он только что видел, невозможно было просто так стереть из памяти. Он несколько раз умыл лицо холодной водой, сдавливая желание расплакаться из-за сильного испуга и отвращения. Ему потребовалось много времени, чтобы выровнять дыхание и побороть тошноту. Более-менее успокоившись, он поправил футболку и брюки, как вдруг нащупал пейджер, который буквально несколько минут назад дал ему Морти с Цитадели. Он вытащил его из кармана и некоторое время вертел в руках, думая о том, стоит ли что-то писать своему двойнику, стоит ли бить тревогу уже сейчас... Спустя некоторое время он всё-таки убрал гаджет обратно и решил вернуться в зал, где его наверняка уже заждался Рик. - Ерунда эта ваша земная кухня. "Три писка крысы". На один укус. Смешно, - Рик тихонько разговаривал с мёртвой коброй, постукивая по стеклу кончиком когтя прямо перед её мордой. - Я ведь не отравлюсь этим соусом? Так ведь? На столе перед ним стояли два опустевших блюда - второе значительно больше, чем первое. Вероятно, пока Рик ожидал возвращения Морти, он решил взять себе что-то более существенное. Но вот что это было, к счастью для мальчика, осталось лишь страшной тайной. Заметив, что Морти вернулся, он замолчал, а затем спросил его: - Как ты себя чувствуешь? У тебя проблемы со здоровьем какие-то или что? - В-все нормально? Д-да... - мальчик нервно усмехнулся. - П-просто... они были живыми... т-так же... нельзя, - он вновь поёжился, вспоминая, как маленькие комочки едва начавшейся жизни с писком её же и завершили. - О чём ты, Морти? Ах... - рубиновые глаза покосились в сторону пустых тарелок. - Я кажется начинаю понимать. Нельзя... Только потому, что повар не прибил их перед подачей или потому, что они были совсем мелкими? По-твоему, я должен умереть от голода или… или, не знаю... Это, между прочим, рецепт с твоей родной планеты и это одно из немногих блюд из земного меню, которые мой организм может потребить, не покрывшись пятнами, не заработав язву и не загнувшись потом, - казалось, Рик был немного раздражён. - Я... я-я... - Морти пытался что-то ответить, но его губы подрагивали, голос становился всё более ломаным, а глаза слезливо поблёскивали. - Нет, Морти, я не осуждаю, не пытаюсь пристыдить, просто… Послушай, - Рик придвинулся, нависая над столом, и отстранил от лица платок, опустил его максимально вниз, чтобы видна была зеленовато-голубая чешуя на шее. - Посмотри, чтобы ты понимал, - сказал он, демонстрируя свои когтистые руки, а затем раздвинул пальцами одну из лицевых щелей, обнажая сомкнутые острые зубы. - Видишь? Это тело хищника, приспособленное к охоте. Эволюционный путь моей планеты сложился таким образом, что люди на ней стали абсолютными мясоедами. При этом есть мы могли либо то, что только что дышало, либо то, что ещё дышит. Остальное не полезно либо опасно. Я уж не говорю про поедание травы. Поэтому я просто биологически не могу есть всё то, что вы так любите. Чтобы прокормиться, мне приходится покупать себе еду в зоомагазинах и... - он вздохнул. - Давай договоримся с тобой, Морти, раз уж нам придётся сосуществовать, о том, что мы не будем осуждать рационы друг друга. Я готов идти ради тебя на уступки. Я ведь не заставляю тебя есть тоже самое. Морти быстро закивал, чтобы поскорее завершить этот странный диалог, который до чёртиков пугал его. Он услышал то, что до него пытался донести его Рик, однако ему всё ещё нужно время, чтобы успокоиться и переварить случившееся и услышанное. Он пару раз шмыгнул носом, отводя встревоженные глаза в сторону. Видя, что мальчику от его слов лучше не стало, Рик на секунду оскалился и казалось даже немного зарычал, став резче, злее и страшнее в целом, что пугало мальчика ещё сильнее. Старик снова резким раздражённым жестом опрокинул в себя чарку, запивая горький привкус неоправдавшихся надежд. Его, должно быть, взяла такая злость и такая обида, что он готов был раздавить стопку, которую держал в руке. Но затем накатившие вначале чувства будто медленно отхлынули обратно. Рик сдулся, зрительно став меньше, закрыл глаза, вздохнув, а затем довольно натянуто смягчился. - Ты не будешь есть, да? По крайней мере, сейчас, - спросил он тихо, опустив взгляд на дно пустой стопки. Морти переполняли практически схожие чувства, разве что у него не было сил и смелости рычать и скалиться, становясь похожим на распалённого зверя. Он ведь просто хотел найти родного человека, дедушку, с которым он сможет так же весело и беззаботно проводить время как многие другие Морти, красочные рассказы которых он с упоением слушал, пока его вербовали и пока он пребывал на Цитадели. Ему хотелось кричать и плакать в бессилии от мысли, что жизнь так и оставит его ни с чем, однако, в голову мальчика вкралось и понимание того, что это всего лишь первый день и что в дальнейшем все может стать лучше. - М-мама всегда говорила мне, что... Ч-что нужно уметь слушать других людей, - сказал он очень тихо, а затем взглянул на Рика. Взгляд Морти, как и весь его вид в целом, был все еще окован страхом, однако он старался держать себя в руках и продолжал говорить. - Не просто их р-разговоры... Я-я пойму если ты подумаешь обо мне плохо, н-но мне... У меня никогда не было... Я не видел никого тебе подобного... - Никто не видел, - ответил Рик сухо и нажал на кнопку, вызывающего автоматического официанта, который прикатился обратно в течение нескольких секунд. - Упакуйте еду с собой... пожалуйста, - сказал он, не поднимая глаз. - И выставите счёт. - П-прости... - сказал Морти еще тише от того, что на него нахлынуло чувство всепоглощающей грусти и вины. Вины за то, что он не такой, каким бы его хотели видеть. Через некоторое время, когда Рик оплатил астрономический по земным меркам счет, они вышли из заведения, чтобы отправиться домой. Воспользовавшись порталом в той же самой стене, из которой они пришли сюда, они оказались прямо в гостиной, которая практически ничем не отличалась от той, что была у Морти дома. За исключением, пожалуй, того, что тут было пусто. Абсолютно никого. - Все комнаты в доме свободны. Можешь выбрать любую, если вдруг захочешь, - сказал Рик, уходя в кухню и ставя пакет с едой в холодильник. - Правда, прибирался я только в твоей. - Т-тут все такое же как у нас! - удивленно воскликнул мальчик, озираясь по сторонам. - Я займу свою комнату! Он охотно поднялся по лестнице, по пути думая и надеясь, что тут все-таки есть кто-нибудь кроме них двоих. На втором этаже было совсем тихо, звуки раздавались только с первого этажа и от пола под ногами, который изредка поскрипывал. Войдя в свою комнату, Морти увидел, что она практически ничем не отличается от его родной. Разве что только некоторыми вещами он никогда не пользовался, а некоторые и вовсе никогда не встречал. Вероятнее всего раньше здесь жил другой Морти, постарше. Это поселило несколько странных мыслей в голове мальчика. Рик же сразу отправился в гараж, стиснув в зубах смолящую сигарету. Он занимался настройкой какого-то очень сложного средства связи. Тем временем в кармане Морти завибрировал пейджер. Мальчик дернулся от неожиданности, а после взял его в руки. - "Эм, привет. Это Морти. В смысле, я тот самый стражник, помнишь? Как твои дела?" Тот ответил не сразу, немного подумав, но затем всё же решил написать как-нибудь нейтрально. - Привет! - написал он в следующем сообщении, и присел на кровать. - У меня все хорошо. Мы недавно пришли домой, и я отдыхаю. Сообщения сменили друг друга после слабого звукового сигнала. - "Слава богу! Я очень переживал за тебя, пёс. Как за самого себя. Ха! Понял, да? Ладно, мне пора снова бежать, но, если вдруг что, ты пиши." - Хорошо, удачи! - ответил Морти и вновь убрал пейджер в карман. Еще раз осмотрев комнату, он решил прилечь на кровать, на несколько минут просто залипнув в потолок. Тем временем Рик практически завершил своё дело. Система, которую он собирал, была очень сложной, она состояла из ноутбука, таймера, антенн, катушек, транзисторов и ещё Рик знает из чего. Вставив кассету, он подкрутил какой-то винт на пол-оборота отвёртки, отчего на таймере пошёл обратный отсчёт. Когда это произошло, Рик поспешно занял стул и принялся быстро печатать в чат закрытой связи «23-22». - Хоть бы ответил... - пробормотал он. - Привет, это 23. У меня меньше минуты. Прости, что подвергаю вас опасности этим вызовом. Ответ пришёл быстро. - "Привет, это 22. Не беспокойся, таймер есть, у нас всё под контролем, не засекут. А что насчёт тебя?" - Мне выдали мальчика. И он совершенно на меня не похож. - "Не удивлён. Посоветовать ничего не могу." - Я хотел спросить, нашли ли вы то, что искали? - "Не нашли. Тебе кое-кто привет передаёт." - Передай и ей. Скажи ей, что я её... - Рик не успел отправить последнее сообщение, таймер дошёл до нуля, после чего катушки заискрились, кассета с хлопком взорвалась и пошла густым чёрным дымом. Экран монитора завис. Старик тяжело вздохнул, опуская руки и бессильно откидываясь на спинку стула. Его глаза неподвижно следили за течением тонкой струйки густого дыма, играющим в воздухе на пути к потолку. До комнаты Морти тихим эхом донесся звук хлопка. Он медленно сполз с кровати и тихим шагом побрел на первый этаж. Спустившись вниз, огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, стал бродить по кухне и залу в поисках источника звука. Со стороны гаража тянуло дымом и горелым пластиком. Вскоре Морти увидел Рика, копошащегося в груде обломков, от которой и струился темный дым. Рик разбирал установку, точнее те части, которые остались целыми, повреждённые он кидал в утилизатор, чтобы переработать. - Эм... Рик... - осторожно окликнув дедушку, мальчик подошел ближе. - В-все в порядке? - Да. Рутина. Ничего особенного, - ответил тот немного настороженно, убирая детали по местам. - М-можно посмотреть? - спросил мальчик с долей любопытства в голосе. - Смотри, - Рик равнодушно пожал плечами, разбирая свой рабочий стол от ненужных вещей. - Если вдруг проголодаешься, разогрей еду, она в холодильнике. Только не трогай мои колбы и контейнеры с реактивами. Морти кивнул и подошел к столу, чтобы лучше видеть то, над чем работает Рик. - А-а что это? - спросил он тихонько. - Пейджер, - ответил тот. - Только намного сложнее, – затем он перезапустил свой рабочий компьютер, вздыхая. - Я кое-что читал в интернете и даже плотно общался с людьми вроде тебя, но я всё ещё не совсем знаю, чем вы питаетесь. И я совсем не умею готовить вашу пищу. А в холодильнике помимо твоего заказа ничего съедобного для тебя нет. Давай закажем тебе еду в интернете, чтобы было из чего выбирать? В голове мальчика что-то щелкнуло, и он широко улыбнулся впервые за весь день. - Давай! Рик открыл первый попавшийся сайт онлайн продуктового и пустил Морти к экрану, освободив стул. - Выбирай что нравится. На цены не обращай особо внимания, у нас полно денег. Морти заполз на стул и принялся рассматривать ассортимент. В ценах он, как и положено ребенку, не особо разбирался, разве что только избегал слишком длинных цифр. Спустя минут десять он выбрал несколько блюд и десертов, а затем взглянул на Рика в ожидании одобрения. Тот кивнул и завершил операцию, вписав реквизиты своей банковской карты и оформив заказ. - Хорошо, что можно получать всё что нужно, никуда не выходя. Или практически всё. Уже завтра утром всё будет здесь, - вздохнул он, поднимаясь и направляясь в сторону гостиной. - Только к курьеру выйти. И никаких лишних контактов с общественностью. Здорово, да? Рик выключил везде свет и разлёгся на диване перед телевизором. Его длинное тело едва умещалось на диване, и то, только если он свешивал ногу и руку с края. Лёжа на спине, он подобрал лежащий на полу пульт и включил первый случайно попавшийся канал. Телевизор был на беззвучном режиме. Морти уставился в экран, попутно залезая на стоящее рядом с диваном кресло. По телевизору показывали какую-то историческую передачу: чёрно белая документальная съёмка, самолёты, танки, войска, всё куда-то спешило, беззвучно сменяя кадр за кадром. Рик неподвижным рассеянным взглядом улавливал все те метаморфозы, отражающиеся на его лице и бликующие в глазах вспышками света. Постепенно его дыхание стало ровнее, а уставшие веки тяжелели, опускаясь всё ниже и ниже, пока глаза совсем не закрылись. Мальчик раздосадовано взглянул на старика, понимая, что пришло время ложиться спать. Рик не гнал его в кровать, так что Морти мог бы и задержаться перед телевизором подольше, но смотреть исторический канал, да ещё и без звука было слишком скучно. Он тихонько сполз с кресла и на цыпочках подкрался к телевизору, чтобы выключить его, а затем также тихо проскользнул на второй этаж в свою комнату. В одном из ящиков в шкафу нашлась пижама, она оказалась великовата для маленького Морти, но вариантов получше у него не было. Мальчик расстелил кровать и забрался под одеяло. Некоторое время он слушал тишину и тихий мерный шум дождя за окном. Вскоре мальчик выключил ночник и принял удобную позу для сна. До какой-то поры всё было мирно. Но ровно до той, пока дождь и ветер не усилились, а за окном вслед за яркой молнией не бабахнул во всю силу гром. От грохота Морти тут же проснулся. Он не сразу понял откуда именно доносится грохот, но после того, как комнату в очередной раз озарил свет электрической вспышки, он немало перепугался. Ему и так было трудно задремать из-за непривычной тишины в доме и событий прошедшего дня, а погода внесла финальный штрих. Немного поворочавшись и предприняв попытки спрятаться с головой под одеялом, Морти понял, что обстановка, в которой он находится, невыносима. Он спрыгнул с кровати и побежал в гостиную, на первый этаж, где спал Рик. Тот преспокойно сопел, даже не думая просыпаться от вспышек и грома. Наоборот, они вместе с шумящим по крыше ливнем убаюкивали его крепче и успокаивали лучше, чем мерцающий свет телевизора. Его грудь медленно поднималась и опускалась в спокойном равномерном дыхании. Малыш аккуратно подошел к Рику и несколько раз коснулся его ладонью, после чего тот вздохнул на грани сна, а затем приоткрыл один глаз, сонно покосившись на источник новых ощущений. - Р-рик...? - Морти виноватым взглядом смотрел на него. Он выглядел очень встревоженно. - П-прости ч-что разбудил... н-но м-мне очень страшно спать т-там одному... - он указал пальцем в потолок, подразумевая свою комнату. Старик привстал на локтях, сонно ворча. - Не р-рановато ли для завтрака в постель? - спросил он, очухиваясь и потряхивая головой. - Чем тебе не угодила твоя комната? - Я-я... М-мне просто... Т-там слишком пусто... - тихо ответил он, пристыженно опустив взгляд. - И-и-и гром... - Так что ты предлагаешь? - Рик медленно зевнул, впервые не по-человечески широко разинув перед Морти свои челюсти, вооружённые острыми зубами как на подбор одинаковой формы и размера, что делало его пасть очень похожей на медвежий капкан. Он с внушительным лязгом захлопнул эту западню, коротко облизывая губы затем. Глаза вспыхнули в темноте звериным отблеском. - Можешь спать в кресле, конечно... - А о-оно раскладывается? - спросил Морти, проигнорировав то, что он только что увидел. - Нет. - Т-тогда я там не п-помещусь... - Морти вздохнул. - А д-диван? Рик приподнял изогнутую в удивлении бровь, глядя на Морти неодобрительно. - Это мой диван, - произнёс он ревностно. Уяснив, что Рик не собирается идти навстречу, мальчик нехотя развернулся и поплелся обратно к лестнице не солоно хлебавши. Старик тихо и неразборчиво заворчал, переворачиваясь на другой бок. Как вдруг с улицы раздался грохот в несколько раз мощнее, чем все предыдущие разы. Одно из окон в гостиной со свистом распахнулось, а Морти вскрикнул, зажмурившись и прикрыв уши ладонями, почти сжавшись в комочек. Рик лениво поднялся со своего места и прошёлся по помещению, чтобы закрыть окно плотнее. - Ну и ну... Это же всего лишь атмосферное явление, - затем он обернулся. - Если ты услышал гром, это значит, что ты ещё жив и уже едва ли что-то случится. Если в тебя ударит молния, ты этого уже не услышишь. Да и в нашем доме есть громоотвод к тому же. Несмотря на ободряющие замечания, Морти трясло от страха, словно маленького котенка. Старик взглянул на него, а затем закрыл глаза, чуть опуская голову. - Тащи подушку и одеяло, - вздохнул он устало, признавая поражение. Обрадовавшийся Морти быстрее молний за окном метнулся наверх и спустя минуту уже стоял неподалеку от дивана, нервно сжимая охапку спальных принадлежностей. Рик разложил диван и терпеливо ожидал, пока Морти устроится на нём, а сам скинул халат, повесив его на спинке кресла. Он улёгся с другой стороны дивана, повернулся к мальчику спиной и поджал колени, почти сворачиваясь в клубок. Морти лег на бок и зарылся в одеяло. От присутствия рядом взрослого, пусть даже такого странного и хмурого, страх постепенно исчезал. Вскоре, он полностью расслабился. - С-спасибо, Рик... Спокойной ночи, - прошептал он искренне. Но Рик не ответил ему, притворяясь уже спящим.