Перевёртыш

Скользкая холодная плоть сковала движения Рика, туго сжав его тело и с неприятным хлюпаньем обтираясь о лицо и руки. Щупальца уже давно отпустили конечности и голову, а вот движение вниз по ощущениям всё ещё продолжалось и было бесконечно долгим. По счастью Рик успел глубоко вдохнуть, прежде чем болотный монстр проглотил его окончательно. - "Так. Успокоиться. Паника жрёт кислород. Не двигаться, не сопротивляться. Движения тоже жрут кислород. Не дышать. Надеяться, что пищевод не километровый, иначе хана," - он давал мысленные команды и указания сам себе, стараясь как можно больше взять ситуацию под свой контроль. Его сердце вскоре и правда замедлилось, качая кровь уже не так быстро. Дальше он предпочёл сразу заняться научным процессом, чтобы не думать о том, как сильно ему хочется вдохнуть или выдохнуть. - "Это растение или животное? Почему оно не нападало раньше, почему только сейчас?" Спустя некоторое время его ноги всё же почувствовали некоторую свободу, и с мокрым хлюпаньем его наконец выдавило в желудок твари. - "Хорошо, - подумал Рик хладнокровно, всё ещё не открывая глаз, но стараясь принять удобное и устойчивое положение, упираясь в довольно жёсткие мясистые стенки ногами и локтями. - Приступаем ко второй фазе." Далее он залез под свой вымокший рукав и наощупь нашёл один из браслетов, ища на нём нужную кнопку. После нажатия последовал неприятный укол, вводящий в вену немного голубой сыворотки, той самой, что Рик давал своим жертвам на допросе. - "Проблема с дыханием решена," - отчитался он мысленно и, наконец принялся стирать слизь со своих глаз, доставая портальную пушку и освещая окружающее пространство мягким зеленым свечением её колбы. Видеть он лучше не стал, потому что в следующую же секунду ему на лицо брызнула новая порция жидкости, вырвавшаяся из одной из пор, которыми были покрыты чёрные стенки желудка. - Твою ж! Бля... Судя по плещущим звукам вокруг, желудочный сок постепенно вырабатывался и скапливался внизу, медленно, но верно поднимая свой уровень до опасного предела. Действовать нужно было быстро, хотя насчёт этого Рик не очень переживал, потому что это было дело буквально двух секунд. И поэтому он не отказал себе в том, чтобы ещё и взять соскоб для исследований, немного желудочного сока, ещё какую-то хрень. Учёный бережно запихивал всё по маленьким колбочкам, которые всегда валялись у него в карманах на случай вроде этого. И лишь потом, наполовину видя, наполовину не видя, он согласился с собой, что пора бы выбираться отсюда, и стал настраивать портальную пушку на короткое перемещение. Когда бедный маленький Морти уже начинал горестно строить планы насчёт своего ближайшего незавидного будущего на этой планете, где-то сверху заплескался зелёный портал, из которого лицом вниз рухнул весь покрытый слизью Рик, упав на землю неподалёку от мальчика. Тот закричал от волнения и искренней истерической радости, силясь поверить в то, что Рик живой, и он действительно видит его вновь, пусть и в таком неприглядном виде. Он бросился к нему со всех ног. - Рик! Ты живой!? - он всё ещё плакал, не в силах успокоиться. Когда Морти оказался достаточно близко, Рик схватил его одной рукой за ворот жёлтой футболки и притянул к себе, на мгновение заставляя заткнуться от замешательства и перестать рыдать. Затем Рик вытер свои глаза этим самым элементом сухой и относительно чистой одежды, принадлежавшей внуку, и поднял голову, смотря на мальчика снизу-вверх и отплёвываясь от кисло пахнущей слизи. - Не того чудовища боялись эти коротышки... Ох, не того, - сказал он, а затем привстал и сел лицом к болотам, указывая рукой вдаль. - Зато я теперь знаю, что это за штуки. - Р-рик... - проскрипел Морти и подтянул на себя край испачканной футболки, шмыгая носом и едва не поддаваясь желанию покрепче обнять чудесным образом спасшегося Рика. Тот вновь взглянул на него, прищуриваясь от того, что глаза всё же немного щипало. Он видел как дрожат порозовевшие ноздри и подбородок мальчика. - Да не реви ты, мелочь. Всё уже, - вздохнул он, подкатывая глаза и качая головой. - Чё ты нюни развёл. Я слишком умный для этого дерьма. У меня есть портальная пушка, - немного отдышавшись, Рик поднялся на ноги, с отвращением осматривая себя и руками прилизывая склизкие волосы к голове. - Бляха... Вот тварь, теперь я весь в этой дряни. Я тут неподалёку озеро видел, из которого миглиты воду пили. Давай сходим туда, я хоть немного отмоюсь от желудочного сока. Не хочу потом дома полы мыть, когда пройдусь по ним. - Х-хорошо, Рик, - пропищал Морти, вытирая руками слёзы и боязливо оглядываясь. - Возьми личинок, - приказал старик сухо и спокойно, заставляя Морти накинуть на свои плечики лямки почти полного стеклянного цилиндра, что был чуть ли не больше него самого. Затем Рик подобрал лопату, кладя её на плечо, и ещё раз оглянулся в сторону болота, созерцая, как чёрные щупальца вновь выныривают из трясины, чтобы замереть на месте. Затем он показал средний палец, потряхивая им в воздухе и шипя тихо сквозь зубы. - С-сука... Морти проследил за его взглядом. Заприметив черные щупальца вдали, он поежился и поджал губы в напряжении, тут же отворачиваясь и ожидая, когда и в какую сторону направится Рик. Банка с личинками лямками давила на плечи, отчего мальчик их постоянно одёргивал, стараясь хоть как-то облегчить нагрузку. От его майки теперь неприятно пахло, после того как Рик вытерся о ее край. Около озера обстановка была совершенно иной, намного более светлой и гостеприимной, будто это был совершенно другой мир. Голубая от небесного цвета водичка, обрамлённая золотистой чертой песка, была чиста, спокойна и безмятежна. Рик встал на мелководье, прямо ботинками в воду, а затем наклонился, тщательно умывая лицо, а затем по очереди выжимая рукава от слизи. Он что-то бормотал и иногда недовольно фыркал. Морти спешно стянул с себя лямки и максимально осторожно поставил банку на песок, едва заметно выдыхая от напряжения и усталости. Он посмотрел вокруг, взглянул на воду и выдохнул снова, но уже скорее от облегчения, нежели от стресса. Мальчик присел неподалеку от Рика, поджав коленки ближе к груди и стал водить пальцем по золотистому песочку, вслушиваясь в бормотания старика и иногда поглядывая на него же или по сторонам, все еще боясь, что в любой момент что-то страшное сможет с ними произойти. - Э-эм...Р-рик, мы же пойдем домой? Мы же не будем их и-искать? - Кого "их"? Миглитов? Да нафига? - ответил тот, наклоняясь вниз головой, чтобы выжать свои волосы. Мальчик быстро закивал, обрадовавшись, что они какое-то время не будут возвращаться в это измерение, в тайне надеясь, что это "какое-то время" затянется навсегда. - Д-да, действительно... - Морти все так же продолжал озираться по сторонам, будто чувствуя, что все не может так быстро закончиться, и что ещё одно мгновение, проведенное на этой планете будет стоить им их жизней. Вот-вот появится это жуткое существо и проглотит их обоих... — Мы скоро пойдем? - Всему своё время. К тому же... куда ты торопишься, Морти? - Рик вновь поднял голову и обернулся, делая шаг к берегу. - Мы в чудесном оазисе, Морти, где ничто не грозило коротышкам, должно быть, веками. А если бы грозило, они бы сразу сказали об этом. Если бы те чёрные штуки из дешёвого японского мультика сомнительного содержания умели выходить из болота, они бы уже давно были тут. Морти опустил смущенный и расстроенный взгляд вниз. Он совсем не хотел выглядеть трусишкой перед Риком. Проведя пальчиком по золотистому песку ещё раз, он сделал еще несколько абстрактных узоров, а затем стер их все ладонью и поднялся. - Т-тут можно плавать? - Хм… - старик пожал плечами, а затем сделал ещё шаг к берегу, обходя Морти стороной и смотря на него довольно строго. - Тут мелко. Хотя эти вот охотно купались тут, - затем он сделал паузу, отводя хмурый взгляд в сторону. - Ты ведь не вызывал к нам наряд помощи с Цитадели? - Ч-что? — тот удивленно, чуть ли не испуганно посмотрел на Рика. - О чем ты? Тот ещё больше нахмурился, сжимая губы в полоску. - А ты даже не знал, что так можно. Это не всегда работает, но шанс есть. С пейджера. Ты ведь не попытался даже, да? - он вздохнул, снова осторожно трогая свои глаза подушечками пальцев и прищипывая себя за переносицу. - Слушай... Это уже второй раз. В этот раз мы легко отделались, но чёрт возьми, Морти! Когда я говорю "беги", тебе следует бежать, не важно, что происходит и почему, потому что с большой вероятностью происходит какой-то пиз... опасность. Поверь мне, Морти, если я бегу, мне лучше верить. На глазах ребёнка вновь проступила влага, он лишь сильнее поежился, чувствуя себя в край виноватым из-за того напора, с которым Рик давил на него, пусть даже и обосновано. Он обхватил себя руками и сделал шаг назад, опуская голову. - Я... я... я п-правда не знал... Рик сделал ещё несколько шагов, окончательно выходя из воды на берег и уже подумывая, не перегибает ли он палку, но всё ещё продолжая наседать. - Твоё счастье, что у меня из-за всего этого появилась мотивация изучить этих тварей поближе и написать статью на Рикипедию. Но так могло и не быть. Так что в следующий раз... Правый глаз Рика заслепил яркий белый блик, вырвавшийся из густых кустов, что росли неподалёку. В первые несколько секунд увлечённый своим монологом Рик не обращал на него никакого внимания, зачем-то желая ещё раз блеснуть перед Морти своим опытом и возможностями, сам не понимая зачем. Лишь когда его голова чуть сместилась, и отсвет пропал из виду, Рик замолчал и замер, неожиданно осмысляя, что в кустах нечему так ярко блестеть. Прервавшись на полуслове, он резко повернул лицо в сторону кустов, а затем совершил такой же быстрый машинальный прыжок прочь, даже не успевая вскрикнуть, потому что в ту же секунду раздался глухой выстрел, после которого вокруг длинных ног Рика обмотались путы, ударяя весьма ощутимым электрическим разрядом, заставившим его упасть на песок и закувыркаться в судорогах, оскалившись. Морти вздрогнул от резкого перемещения Рика в пространстве, однако даже не успел осознать происходящее и адекватно отреагировать на новую беду очередным испугом, как вновь встал в ступор. Он просто стоял и смотрел на то, как Рик несколько секунд бился на земле в агонии, пока не замер на месте без сознания, и пока снаряд не перестал бить его током. В кустах за спиной Морти раздался шорох, после чего оттуда вышли два рослых, но довольно утончённых существа, целиком и полностью облачённые в бронированные костюмы, которые постепенно меняли свою окраску с защитных цветов до чёрно-синих. В этих костюмах, скрывавших под шлемами даже их вытянутые тонкие морды, они были как близнецы. Оба прошли мимо Морти с двух сторон, будто не обращая на впавшего в оцепенение мальчика внимания и устремляясь к лежащему на земле Рику. Один из них нёс в руках какое-то замысловатое оружие, из которого, скорее всего, и была выпущена праща. - Я думал, мы тут ради сфинкса, - сказал он. - Забудь о нём. У нас тут есть кое-что интереснее. К тому же, его уже давно тут нет. Мы попросту теряем время, выслеживая его. Существа подошли ближе, склоняясь над Риком. - Не слишком ли стар? - спросил один из них, тот что был с оружием, когда второй перевернул Рика на спину, присаживаясь на корточки. - В первую же минуту загнётся. Кто вообще захочет ставить на старика? Босс не оценит. - Не. Взгляни на эти зубы, - сказал второй, крепко прихватывая Рика за подбородок, а затем отодвигая нижнюю губу большим пальцем. - Видишь? - спросил он, перехватывая голову удобнее, чтобы раскрыть челюсти сильнее и рассмотреть зубы со всех сторон. - Это хищник. Пусть я таких не видел раньше, но точно могу сказать, что он будет сражаться до последнего вздоха. Он весь покрыт какой-то фигнёй, судя по всему это следы недавней борьбы с более крупным хищником. Имеются свежие ранения на голове. Посмотрим, что у нас тут... - продолжил охотник, вновь кладя бесчувственное тело на землю, чтобы осмотреть изнанку халата. - Куча оружия. Дружище, мы сорвали куш. Он профессиональный воин. Морти смотрел на то, как существа изучают Рика, как охотничий трофей, проверяя его качество и пытаясь угадать его дальнейшую ценность для своих неизвестных целей. Мальчик медленно хлопал глазами, пытаясь уместить в голове всё, что только что произошло, потому что событий случилось слишком много, и они были столь переполнены эмоциями, что на всё просто не хватало места. Всё это было слишком нереально, чтобы быть правдой. Но постепенно сознание всё же стало возвращаться к нему, а взгляд забегал между Риком и двумя схватившими его существами. - Уверен? Ладно, это уже больше похоже на правду, - говорил один из охотников. - А что делать с детёнышем? Тот взглянул на Морти, приходящего в себя и ужасающегося произошедшим. - Эй, мелкий. Ты это его детёныш? - незнакомец обратился к нему, кивая на Рика. - Ты не обязан идти с ним на арены. Можешь остаться тут и ждать, пока он вернётся. - Или не вернётся, - добавил второй. - Это уж как сложится. - Арены? ... не вернётся? ... - переспросил Морти растерянно, едва увязывая сказанные ранее слова хоть каким-то смыслом. Они очень сильно пугали его, даже больше, чем сам факт внезапного появления этих существ. - Ч-что? Кто вы? Что случилось с Риком? - спросил он тревожно и подшагнул чуть ближе. Рик глухо простонал, всё ещё находясь в бессознательном состоянии после удара током, но как будто откликаясь на своё имя. Тот из охотников, что был с оружием, подошёл к Морти почти вплотную, а затем склонился к нему. - Он будет сражаться на арене с другими бойцами, пока в живых не останется только один победитель. Мы надеемся, что он выживет, потому что тогда наш Босс получит больше денег, и мы получим больше денег тоже. Но бои на аренах порой так непредсказуемы, что возможен любой исход... в том числе фатальный. То есть смертельный. - Н-но... это же плохо. Т-так нельзя, - пролепетал Морти. - Это бизнес, крошка. Деньги и репутация. По правилам арены, - продолжало существо. - Когда он победит, мы вернём его туда, откуда взяли. Но если он проиграет, он проиграет. И умрёт. А ты нам без надобности. Ты маленький и слабый, ты останешься тут, в безопасности. Так что, малыш, лучше попрощайся с папой на всякий случай, - закончив свою речь, оно вернулось обратно, чтобы помочь коллеге. - Тут у тебя есть под боком, еда, пресная вода, пещера неподалёку... Ты запросто выживешь тут, парень! - Ничего личного, детёныш, мы просто делаем свою работу. Вселенная была действительно жестоким и опасным местом, как и говорил Рик, местом, полным несправедливости и страданий. Теперь Морти чувствовал это на себе. Сквозь пелену вновь проступающих слёз он смотрел на то, как охотники изымают у Рика всё его оружие, снимают все приборы с рук, избавляя от всего, что могло нести опасность. Совсем недавно он был таким большим, таким мудрым и сильным, а теперь без сознания, весь в грязи и песке, прилипшем к одежде, он стал абсолютно беззащитен и беспомощен, он стал просто трофеем, товаром, игрушкой в чужих ещё более жестоких руках, чем его собственные когтистые руки. - "Это всё из-за меня, - подумал Морти, всё ещё частично переживая ранние события. Его трясло. - Рика заберут из-за меня. А я возможно останусь тут. Навсегда, - он чувствовал, что ещё немного, и он снова заплачет от горя и ужаса. - И я не смогу ничего сделать. Или смогу? Нет. Я могу написать Морти. И за мной придут... а как же Рик?" Мальчик закрыл глаза, стиснув зубы, а затем сжал кулачки. В этот момент Морти вспомнил всё, что случилось с ними вчера и сегодня, и за несколько дней до всего этого. Страх перед похитителями и тем, что возможно ему сделают так же больно, как однажды сделали Рику, пока он был в плену, неожиданно отступил, уступив место очень навязчивому желанию упрямо стоять на своём. И Морти впервые "зарычал на рычащего пса". - Возьмите меня тоже, - сказал он, проглатывая слёзы. Существа отвлеклись от своего дела, на секунду замерев на месте и уставившись на Морти, затем они переглянулись и по очереди кивнули в его сторону, будто решая, кто будет говорить в этот раз. Наконец один из них покачал головой. - Зачем? Там будут твориться ужасные вещи. Останься тут. Тебе незачем туда идти. - Нет, есть зачем! - ответил Морти на удивление твёрдо и решительно, нахмурившись. - Р-рик бы меня не-не оставил. Он н-никогда не оставлял и всегда спасал. Значит... и я тоже. Мы команда. А это... э-это наше приключение. Иначе какой из меня друг? Охотники помолчали, вновь переглядываясь. - Ладно, - сказало одно из существ, возвращаясь к работе. - Возьмём мелкого. Пригодится. Если старик проиграет, хоть его продадим кому-нибудь. - Какой же ты циник, - проговорил второй. - Меня интересует только денежная сторона вопроса. Я вижу в этом выгоду. Как и ты. Морти тяжко вздохнул и посмотрел на Рика, безвольно свесившего голову. Да, Морти не мог отобрать у неприятелей оружие и не мог как-либо защитить его сейчас, не дать его похитить. Он мог только следовать за ним и проследить, чтобы Рика там никто не обижал, что бы там не происходило, и надеяться на то, что всё как-нибудь наладится. Охотники покрепче сковали конечности хищника металлическими путами, а затем схватили его под плечи и поволокли через лес в сторону своего космического корабля. Морти плёлся за ними, преданно следуя за своим Риком и созерцая, как мыски его обуви шуршат по земле, тяжело проплуживая две неровные черты. Уже на месте наёмники не без труда закинули связанного старика в большой контейнер, а за ним и Морти, точно так же перетряхнув его карманы и изъяв пейджер. Мальчик пожалел, что не спрятал его получше, ведь он мог бы послать сообщение на Цитадель и попросить о помощи, а теперь сделать это будет совершенно невозможно. Вместе с остальными вещами, которые охотники упаковали в отдельный контейнер, они заботливо поместили и колбу с личинками, вероятно действуя по какому-то своему кодексу, предусматривающий даже сохранность вещей похищенных ими существ. Надёжно закрыв и закрепив полупрозрачную клетку в грузовом отсеке, оба существа отправились в кабину, обмениваясь впечатлениями о своей работе. Морти же остался наедине с Риком, поначалу сев в другом углу и боязливо обхватив колени, прислушиваясь к звукам, что издавало окружение. Звездолёт должно быть поднялся в небо, покидая эту планету, о чём говорил сначала нарастающий, а затем стихающий в космическом пространстве гул двигателей, а также вибрация и лёгкая, но ощутимая перегрузка. Это был первый полноценный полёт Морти в космос. Однако он по многим причинам оказался не столь захватывающим, как мальчик себе его представлял. Валяющийся на полу стреноженный Рик потихоньку приходил в себя, медленно моргая и оглядывая мутным взглядом пространство. - М-морти... где мы? Тот встал на четвереньки и подполз ближе, оказываясь рядом с головой Рика, а затем снова сел на полу. - Я-я не знаю, Рик... мы летим на какие-то арены, где ты будешь с кем-то там сражаться, - Морти отвёл взгляд, когда Рик искоса посмотрел на него, лёжа щекой на полу. Ему вновь стало невыносимо жутко от всего происходящего, хотя минутами ранее, он сам готов был идти за Риком хоть на край света, лишь бы не оставлять его одного и самому не оставаться в одиночестве. - М-мне страшно, Рик, я хочу домой. - Ох, мать... - отозвался тот, припоминая последние события. - Ч-что нам теперь делать? - спросил Морти с отчаянием, озираясь по сторонам, будто ища, как выбраться из контейнера и из грузового отсека корабля. - Во-первых, перестать паниковать и ныть, - ответил Рик сухо, тоже пытаясь осмотреться хотя бы со своего неудобного ракурса. - Из-за твоего нытья мы тут оказались. Из-за него и из-за того, что кое-кто не бежит, когда ему говорят бежать. Внезапно Морти очень разозлился, настолько, что забыл на секундочку о том, какой именно у него Рик. Детское чувство справедливости взыграло в нём с такой силой, что он закричал. - Не правда! Это ты виноват! Я же говорил, я говорил, что надо скорее уходить. А ты-ты-т-ты, ты не слушал меня! Ты никогда не слушаешь, Р-рик! Т-ты только и делаешь, что командуешь, и мы попадаем в беду! Ты думаешь, что ты умный, но ты на самом деле... на самом деле т-ты глупый ворчливый старик! Рик замолчал, смотря на Морти снизу вверх, хотя по нему было видно, что слова не прошли мимо него и неслабо поддели. Он почувствовал себя весьма неуютно, так как не имел возможности решить свою проблему, просто возвысившись над собеседником и строго посмотрев на него сверху вниз. Теперь Морти, маленький слабый мальчик, смотрел на него сверху вниз хмуро и недовольно, превосходя его во всём. Он посмел так нагло пользоваться моментом, пока великий хищник надёжно связан и лежит на полу. - Щ-щенок... - красный глаз нервно задёргался, отчего Морти дрогнул и чуть отстранился, закрывая рот ладошками и жалея о своей секундной дерзости. - Да я же тебя, когда выберусь... - путы заметно натянулись, когда Рик напрягся, рыча и силясь их разорвать. Однако они оказались слишком крепки, чтобы он смог освободиться, так что через несколько секунд, старик снова расслабился, закрывая глаза в бессилии. Несколько раз Рик глубоко продышался, а затем совсем успокоился, осознавая, что в действительности проиграл в этом споре. Он молчал. И Морти молчал, глядя на него тревожно и вновь обхватывая свои колени. Через секунду, когда лютый хищник вновь открыл свои уставшие глаза, мальчик улёгся щеками на свои локти, совсем сжимаясь в комочек, но не разрывая зрительного контакта. - Ты прав, Морти, - наконец сказал Рик после небольшой паузы. - Я потерял бдительность после общения с Двадцать Вторым. Он порой безрассуден. Мне нельзя вести себя подобным образом. Некому прикрыть мне спину. Морти, видя, что Рик остыл и даже признал свою часть вины, вновь успокоился и придвинулся поближе. - А к-как же я? - спросил он участливо. - А что ты? - едкая усмешка в ответ. - А что ты можешь, молодой человек? Морти печально задумался, понимая, что ничего такого он бы и правда не смог сделать. Однако через несколько секунд, он будто просиял, находя в своей памяти ответ, который Рик же ему и подсказал однажды. - Я приношу удачу! Рик молча смотрел на него, уже намного спокойнее, но не ободрённо и на грамм. Знал бы Морти, что та самая "удача", о которой он говорит, в их ситуации уже абсолютно бесполезна. Но он не стал говорить об этом, вновь замолчав и прикрыв глаза. Удача это было то, на что Рик бы полагался в самый последний момент, когда не оставалось бы уже других вариантов. Он не верил в неё, как и не верил в судьбу. Безусловно, ему часто везло, часто именно простое везение или сторонняя, не зависящая от него, случайность помогали ему выжить в разных тяжёлых ситуациях. Взять хоть совершенно внезапное появление семьи Двадцать Второго в шахте Каперса. И Лютый Рик также знал, что если бы у него не было лицевых щелей и чешуи, Двадцать Второй прошёл бы мимо него, невзирая на то, что он тоже Рик. Он без раздумий и сожалений оставил бы его умирать, не принадлежи он к тому же биологическому виду. Сомнительное везение. Рик не верил в судьбу и удачу. Он знал, что сейчас всё зависит только от него самого. От его силы, ловкости и, главным образом, разума. Спустя несколько часов полёта они прибыли в точку назначения. Звездолёт совершил посадку в ангаре большой космической станции, где охотники не без помощи работавших в ангаре грузчиков вытащили Рика и Морти из клетки, удерживая их тела и конечности большими инструментами, похожими на причудливые клещи. Рик хотел предпринять попытку вырваться в этот момент, однако один из охотников, руководивших всей операцией, пригрозил ему ещё раз острастить его электрическим ударом, если он не перестанет рычать и дёргаться. Пришлось до поры смириться со всеми проводимыми с ними манипуляциями. Их протащили по техническим коридорам, а затем тщательно отсканировали каким-то лучом и поместили в высокотехнологичные очистители, похожие по принципу действия на душ, только в сотни раз быстрее и лучше. К тому же, этот аппарат переодел их в новую одежду, которая, судя по всему, была боевой формой, достаточно простой внешне, но весьма удобной и подогнанной точно по размеру. Когда обоих после всех процедур выпустили в очередную стерильную стеклянную клетку, больше похожую на аквариум с отверстиями для воздуха и передачи звука, Рик оглядел себя, приводя в порядок распушившиеся после быстрого мытья волосы. - Вот это сервис, - сказал он и спросил на всякий случай. - Нас точно на арены готовят, а не к праздничному столу? - В данном обществе к воинам принято относиться с особым уважением, - пояснил один из пленителей, пока второй подошёл ближе к нему, передав ему в руки край белой драпировки, чтобы растянуть её шире. - Поэтому наши заказчики стараются сделать всё, чтобы бойцы чувствовали себя максимально комфортно. - И поэтому они лишают их свободы и заставляют биться до смерти против воли, - уточнил Рик, складывая руки на груди и глядя на охотников свысока, пока они ловким взмахом накрывали их клетку лоснящейся тканью, чтобы уже в таком виде катить её куда-то ещё. - Какая жалкая попытка скрыть варварство за упаковкой притворной гуманности... Теперь путь был скрыт от глаз, поэтому пленникам ничего не оставалось, кроме как обратить внимание друг на друга и на себя. Мальчик ощупывал себя и разглядывал свою новую одежду, чёрные брюки и серую футболку, у которой на груди справа был изображён какой-то значок, что привлёк его внимание. - А это что? - спросил он наконец, тыкая пальцем в картинку. - Эмблема. Должно быть их организации или заказчика. Похожа на взрыв, - ответил ему Рик, будто сделал механический анализ. - Больше похоже на кекс... - тихо проговорил Морти с сомнением. - Хреново нарисованный взрыв, - вновь сказал Рик вполне уверенно. На некоторое время их движение остановилось. Через светлую ткань, которой была накрыта их клетка, просвечивались фигуры бродящих неподалёку и переговаривающихся охотников, должно быть, приготавливающихся к презентации своих трофеев, стоя по обе стороны от клетки. Вскоре раздался звук открывающейся автоматической двери, и в помещение вошёл кто-то третий, судя по шагам и по очертаниям, довольно широкий и грузный. - Джуно, Бруно! Слава Ванилину, вы вернулись! Я уж начинал переживать, что вы так никого и не найдёте до начала, - воскликнул он, подходя ближе. - Всё хорошо, Босс. Планы немного поменялись, но мы надеемся, что результат вас обрадует, - ответил один из подчинённых. - Не томите, ребята. Давайте без всех этих церемоний. Покажите мне, что у вас есть. Морти поспешил спрятаться за ногой Рика и прижаться к ней крепче на всякий случай. Рик не возражал и не подавал виду, что волнуется, ведя себя по обыкновению спокойно и сдержанно. До некоторых пор он смирно ждал более активного развития событий, потому что пока никак не мог повлиять на них сам. Морти же одновременно хотел и не хотел увидеть Босса. Его широкий и тёмный не похожий по очертаниям ни на что человеческое силуэт внушал ему ужас. Когда драпировка была вновь торжественно сдёрнута с клетки, мальчик сначала крепко зажмурился, не желая увидеть монстра, но затем любопытство всё же взяло своё, и он несмело подглядел. В следующую секунду он уже не прятался, уставившись на существо с немалым удивлением и пытаясь поверить своим глазам. Это был маффин. Огромный шоколадный маффин с лицом и конечностями, который с интересом и таким же удивлением рассматривал пленников в клетке, вероятно оценивая их. Морти заглянул в лицо Рика, что оставалось беспристрастным, будто бы совсем ничего странного не происходило, а затем опять посмотрел на маффин. Может быть это не маффин? А просто существо такое, со вздыбленной "короной" и ребристыми круглыми боками. Или человек в смешном костюме. Но нет, заполняющий помещение сладкий запах шоколада и выпечки говорили об обратном. Ошибки быть не могло. - Джуно, Бруно... вы знаете, кого вы поймали? - спросил он наконец занервничавших охотников, силящихся понять, нравится ли ему их находка или же нет. - Видите ли... - начал оправдываться один из них. - Мы хотели поймать только старика, а мальчишка сам настоял на том, чтобы отправиться с ним. А старик... он... Когда Рик услышал это, его лицевые щели немного дёрнулись. Он не подозревал до этого момента, что Морти добровольно пошёл с ним, хотя мог этого не делать. Так что это стало для него настоящим откровением, хотя он и сумел это тщательно скрыть. - Тш-ш-ш, не говори ничего, Бруно, - ответил маффин добродушно, прикрывая глаза, а затем заговорил торжественно. - Вам обоим двойную... нет-нет-нет! Тройную зарплату! За то, что вы поймали мне Рика и Морти, потому что теперь победа точно у нас в кармане. Вам несказанно повезло остаться в живых, ребята. Наёмники вздохнули с облегчением, услышав, что Босс в восторге и готов отвалить немало денег за их работу. Морти же наоборот был в полном замешательстве, вертя головой и бегая взглядом туда-сюда. - О-откуда вы нас знаете? И... и-и к-кто вы? Почему... почему он знает нас, Рик, п-почему он выглядит как шоколадный маффин? - Не удивительно. В некоторых частях вселенной нас каждая дворняга знает, - произнёс Рик холодно. - Некоторые заносчивые версии Риков достаточно знамениты. А маффин... Ха? Это удивляет тебя, Морти? Маффин, то есть Босс, выпрямился, если так можно сказать о движении, которое сделали его конечности и тело, а затем прочистил горло. - Итак. Вы, Рик, знаменитый и безумный учёный, настоящий гений, алкоголик и психопат, убийца планет и просто убийца, и... собственно, его внук, Морти. Разрешите представиться! Меня зовут Кексимус Шестнадцатый, - сказал он несколько напыщенным тоном. - Почётный игрок и житель этой станции. Вам двоим выпала честь представлять меня на пятидесятых юбилейных Крысиных Боях. Если бы не тягота нынешнего незавидного положения, Морти бы наверно даже хихикнул, потому что имя показалось ему довольно забавным, да и вообще гигантский говорящий маффин не внушал такого уж страха и скорее казался чем-то очень комичным и нелепым, так что всё остальное уже было невозможно воспринимать серьёзно. - ...Я наслышан о способностях Рика, так что более чем уверен, - продолжал Кексимус. - Что вы без особого труда одержите победу в этих состязаниях. - Пока мне во всём этом словесном поносе нравится только слово "крысиные", - заметил Рик скептически. - И я не думаю, что силён в кулинарии, и уж тем более в выпечке... Однако точно знаю, как сделать из кекса пончик, - затем он немного помолчал, выдержав паузу, и добавил, глядя на заинтересовавшегося Морти. - Одним выстрелом. Морти даже рассмеялся его словам. И Кексимус тоже. - Ты такой харизматичный! - воскликнул он. - Не буду спорить. В словесных спорах я не мастак, а вот в ставках мне равных нет. Так что я предлагаю тебе, Рик, пятнадцать процентов от всего выигрыша. Обычно мы не делимся деньгами с бойцами. Им достаётся только жизнь, свобода и слава. Но ради тебя, Рик, я сделаю исключение. Ты достоин этого! - В таком случае, раз я такой замечательный, почему бы тебе сразу не открыть клетку и не выпустить меня? - старик ухмыльнулся краем рта и лицевыми щелями чуть насмешливо. - Боюсь, это пока невозможно, - вздохнул Кексимус, разводя своими тонкими ручками в стороны. - Телезрители не примут такого тягостного нарушения правил. Да, ребята? Обстановка становилась всё более и более странной, заставляя Морти вопреки всему начинать испытывать веселье. Всё происходящее теперь казалось ему каким-то очень смешным мультиком, внутри которого он сам оказался. Мальчик начинал улыбаться, позабыв о том, что речь идёт о жизни и смерти. - И нас что, покажут по т-телевизору? - спросил он с надеждой, перехватив кусочек смысла от всех сказанных ранее фраз, а затем взглянул на Рика. Лицо старика вдруг изменилось в противоположную сторону. Уголки губ резко упали вниз, а лицевые щели, наоборот, оскалили крепко стиснутые зубы. - Т-теле... зрители? - его взгляд забегал по сторонам, а плечи стали подниматься выше, стремясь поглотить шею. - Мы что... м-мы в эфире? Мы на телевидении? - чем больше небольших едва заметных камер, окружавших их со всех сторон, собирали его глаза, тем более нервным он становился. - Э-это телешоу? Рик машинально провёл руками по плечам и шее, будто пытался спрятать лицо в свой платок, которого теперь при нём не было. С большим трудом поборов внешние проявления своих эмоций, чтобы не выглядеть зашуганным слабаком, он кое-как вернул натянутое спокойствие своему лицу, однако внутри себя он повторял одно сплошное "нет, нет, нет, нет, только не это, нет", которое было столь громким, что заглушило реальность. Морти заметил это, и мальчику почти сразу перестало быть так же весело, как секундой назад, хотя он всё ещё не очень понимал, в чём именно заключается страх Рика. Но если Рик боялся чего-то и впал в ступор, скорее всего дела были действительно плохи. - Рик. Рик! Рик? ... что ж, друзья мои, похоже он настолько счастлив, что не может ни пошевелиться, ни слова сказать. Это был Рик и комната номер 12. Я Кексимус ХVI, делайте ставки на моего подопечного! Лютый очнулся только через несколько минут, почувствовав, как Морти дёргает его и слабо толкает коленку, взволнованно зовя его по имени, чтобы привлечь внимание. Они остались одни в комнате и в своей клетке. Рик проморгался, а затем наконец опустился, сев на коленях перед мальчиком, а затем спросил его: - Я не расслышал, они что-нибудь сказали, когда уходили? - О-они сказали, что-что бой начнётся завтра утром, - Морти придвинулся ближе, почти прижимаясь к груди Рика и потирая ладонями свои оголённые руки от плеча до локтей. - Рик, ч-что случилось? Ты думаешь, мы... п-проиграем завтра? - Нет, - тот покачал головой, опуская взгляд вниз. - Нас покажут по межпространственному телевидению. Меня увидит куча разных людей и существ, в том числе и те, что хотят мне смерти и охотятся за мной, в том числе и представители Межгалактического Правительства. Я не хочу... я страшно не хочу известности, Морти. Если бы только я был не таким приметным, среди множества других Риков... Он закрыл лицевые щели ладонями, положив руки на лицо и опуская веки, чтобы не смотреть в вездесущие камеры, оставшиеся в комнате, как вечно следящие взоры, по которым было неясно, открыты они или закрыты. Но вдруг холодные ладошки Морти легли поверх его рук, заставив Рика снова посмотреть на мальчика. - А ч-что случится, если они нас увидят? - спросил малыш и добавил неожиданно мудрую вещь. - Они ведь не узнают, где мы живём. - Что-ж, справедливо... - ответил Рик, отводя взгляд в сторону и немного успокаиваясь, а затем снова возвращая его. - Слушай, ты совсем холодный. Мёрзнешь? - спросил он, дотрагиваясь до носа Морти, чтобы убедиться, что он такой же холодный, как и его руки. - Немного, - Морти снова жалобно потёр свои локти и плечи, пытаясь пригладить проступающие на коже мурашки. - Иди сюда. Рик лёг спиной на пол и обнял мальчика обеими руками, устроив его у себя на груди. Он немного пожалел, что у него отобрали халат, в который можно было укрыться, пусть он даже был грязным после последних неприятных событий, но без него было действительно довольно прохладно. Морти прижался к нему щекой и ухом и почувствовал себя на удивление защищённым, слушая чужое мощное сердцебиение. Он даже прошептал одними губами в такт ударам "тук... тук... тук...", а затем поёрзал, сдвигаясь повыше к плечу Рика, чтобы быть ближе к его лицу. От старика по-прежнему знакомо пахло сигаретами, хотя он и прошёл качественную очистку в высокотехнологичном аппарате, никотиновый дым всё равно глубоко въелся в его лёгкие, наполняя каждый выдох. От него немного сушило в носу и в горле, но Морти уже начинал привыкать к этому, это было не столь важно. Важно было то, что он вновь чувствовал себя значимым, желанным и любимым рядом с этим большим человеком. - "Всё будет хорошо, - думал Морти про себя. - Этот маффин ничего нам не сделает. Рик защитит нас, он знает выход из любой ситуации. У нас всё получится завтра, и мы вернёмся домой, потом сходим к маме и папе, и Саммер. Вот бы познакомить их с семьёй того, другого Рика. Они бы очень удивились..." Он уткнулся носом в ключицу Рика, машинально пересчитывая указательным пальчиком чешуйки на его горле. Он никогда не притрагивался к ним, потому что не было повода и желания, а сейчас наконец решил проверить какие они на ощупь. Гладкие и тёплые, совсем не такие, как можно было ожидать, под ними ощутимо пульсировала жизнь, протекая по артериям. Эта часть тела была странной, будто бы не отсюда, кусок какой-то рептилии, вшитый в человека. Ещё одна частичка настоящего дракона! Почему-то Морти в этот момент захотелось чуть больше поддержки, чтобы убедиться окончательно, что всё наладится, и он задал невинный вопрос с целью услышать совершенно определённый ответ и на этом успокоиться. - Рик... всё будет х-хорошо? Однако ответ он получил совсем не такой, какой хотел бы услышать. Брошенная Риком фраза вновь вернула Морти в жестокую реальность вселенной, в которой он жил. - Я не знаю, Морти... Я не знаю...