Перевёртыш

Клетку с пленниками поместили на очередной лифт, ожидающий подъёма на арену. - Удачи, ребята, - сказал Джуно, постукивая по стеклу рукой. - Надеюсь, мы ещё встретимся. Хотя бы с одним из вас. - Сказал бы я то же самое, если бы хотел видеть твою броненосью рожу, - огрызнулся Рик. Бруно лишь фыркнул, пробурчав что-то под нос, и ввёл на приборной панели команду, после которой клетка на подъёмнике неспешно устремилась вверх. Она двигалась практически бесшумно, однако уши Рика чётко слышали как шипят сервоприводы и трещат напряжённые хребты лебёдок. Рик на секундочку остановился, прекратив ходить по клетке туда сюда, и замер, закрыв глаза и подняв голову вверх, чтобы настроить себя на будущее сражение. Из транса его вывел окликающий его по имени голос Морти. - Р-рик... я... есть хочу. - Я тоже, - ответил тот, оборачиваясь. - Сервис сервисом, но пища у них тут отвратная, хорошо, что мы к этой баланде не притронулись. Голодными мы будем сражаться ещё яростнее. - Н-но, Рик! - мальчик замахал руками. - Я... я... я не умею сражаться! Я маленький. Я не воин... И-и мне очень страшно! Рик подошёл к нему ближе, делая паузу, а затем произнёс ободряюще: - Положись на меня, Морти. Твоя задача сейчас уворачиваться от летающих кулаков, пробегать у врагов под ногами и подавать мне отвёртку, если я её раздобуду. И внимательно слушай, что я скажу. Скажу "бежать" - ты побежишь. Скажу "лечь" - ты ляжешь. Понял меня? - Х-хорошо, я постараюсь... - пролепетал Морти, обхватывая себя руками и отводя взгляд. - Не "постараюсь", а "да, Рик", - тот строго скрестил руки на груди и, не дожидаясь, пока Морти исправит свою ошибку, вдруг рявкнул так яростно, что немного брызнул слюной перед собой. - Ложись! В ответ на его команду Морти рухнул на пол, как подкошенный, сжавшись в комочек и быстро задышав от испуга. Ему показалось, что он едва не выплюнул сердце. - Лучше, - Рик довольно ухмыльнулся, осматривая лежащего на полу Морти, а затем вздёрнул головой, реагируя на яркий свет прожекторов, что освещали арену. Отойдя от шока, Морти стал подниматься, щурясь от яркого света и пытаясь рассмотреть, что происходит вокруг. Они оказались в круге из подобных прозрачных клеток, в которых находились другие заключённые существа. Их было не мало, около пятнадцати. Сразу в глаза бросались несколько, из них огромное существо, того же вида, что и Грасс, только с более тёмной кожей, покрытой кое-где шрамами, женщина со скорпионьей нижней частью тела, четыре сбившихся в кучу белых зверька, похожих или на кроликов, или на тушканчиков, маленькая девочка с заблокированной на автоматическом замке маской, скрывающей её глаза... ещё какие-то люди, ещё какие-то причудливые существа, практически динозавры. - О, да, - произнёс Рик почти нараспев, улыбаясь странно и смотря в совершенно противоположную от других участников состязаний сторону. - О, да. Морти отвлёкся от разглядывания других бойцов, хотя это было не просто. Он подошёл к Рику, силясь понять что его так ободрило, а затем устремил взгляд в ту же сторону, созерцая огромное пространство арены, практически равное двум футбольным полям, полностью заваленное разнообразным мусором и обломками. Где-то там, далеко наверху и за пределами арены, были трибуны с шумными зрителями. Над пространством небольшим но звучным эхом метался голос комментатора, который говорил что-то про участников. - Теперь я понимаю, почему Кексимус так уверен в нашей победе, - наконец сказал Рик. - Свалка. "Крысиные Бои". - Я... н-не совсем понимаю, Рик, - честно признался Морти. - Как помойка поможет нам победить? Тот усмехнулся азартно. - В школьные годы у меня было прозвище. "Крыса". Другие дети не любили меня, мне часто доставалось, и играм с ними я предпочитал одинокие похождения по свалкам в поисках чего-нибудь интересного. Там всегда было много всяких классных штук, из которых мне удавалось собирать ловушки для животных, рогатки, а позже арбалеты и даже небольшие бомбы. Как видишь, мой особый интерес лазить по помойкам и собирать из мусора штуки перерос в нечто большее. Я в своей стихии, Морти. - Я-ясно, - протянул тот, всё ещё немного неуверенно, а затем хотел было прислушаться к тому, что говорит комментатор, в надежде узнать больше об этом месте и о творящихся вокруг событиях. Однако Рик не дал ему это сделать, схватив за плечики и развернув вновь лицом к центру круга из клеток, чтобы мальчик видел других воинов. - А теперь запоминай. Видишь минорога? Который похож на Грасса. Он сильный, но довольно тупой и неповоротливый. Стратеги из минорогов хреновые, но как грубое таранное оружие, они идеальны. Теперь смотри, это скорпикора. Та баба, которая наполовину скорпион. В её жале сильный паралитический яд, капли которого хватит, чтобы отрубить того минорога на несколько часов. Так что нам было бы хорошо раздобыть её хвост. Но держись от него подальше, окей? Для тебя доза может быть летальна. - Х-хорошо... - пролепетал Морти, ужасаясь, хотя и понимая слово "летальна" скорее интуитивно. - Что там дальше у нас. Вон те маленькие белые твари. Четыре штуки. Гадёныши. Они проворные, хитрые, вороватые, у них острые мелкие зубы, и они действуют сообща, как один организм. С ними будут проблемы, так что не отдавай им то что держишь в руках. И вообще следи за ценными ресурсами. Так, дальше... кусок пиццы? Ладно, проехали, я не знаю что тут делает этот чувак и как пицца может сражаться. Не знаю, может забьёт мне рот помидорами и сыром... Далее. Вон этот чувак серый, в соседней клетке от нас. Не знаю как называется, но судя по тому как он дёргается по сторонам, он из средневекового примитивного мира, и не понимает что вокруг происходит вообще. Забавно, он рептилия. У него сильные нижние конечности как у динозавра и такой же чешуйчатый воротник, как у меня, и похоже его это тоже удивляет. - Хэй, Рик! - раздался мужской молодой голос из соседней клетки с другой стороны. Там находился самый обычный молодой человек на вид около двадцати с лишним лет. У него были короткие взъерошенные пепельные волосы и небрежная лёгкая небритость на лице. - Эй, Рик, а что ты про меня скажешь? Несколько секунд Рик оценивающе смотрел на парня, будто пытаясь найти в голове нужный файл, связанный с этим человеком. Так ничего и не найдя в своём архиве, он произнёс: - Понятия не имею что это за чувак, какой-то придурок. - Да ладно тебе, ты же всё знаешь! Ты же Лютый Рик, - отозвался парень на удивление весело. Его радость была явно ни к месту. - Но если я скажу тебе своё имя, это будет неинтересным и слишком банальным сломом четвёртой стены, так что догадайтесь сами, как меня зовут. Я появляюсь везде! Я всё знаю! Морти покосился на Рика, вопрошая его взглядом, так как не понял ничего из того, что произнёс этот странный человек. - Ясно, - наконец фыркнул Рик. - Поехавший психопат, который почему-то знает много чего. Не обращай внимания, Морти, я просто убью его в первых рядах. - Рик, а вон та девочка? - спросил Морти, показывая на одну из противоположных клеток. Там находилась черноволосая миловидная девочка на вид лет шести, у которой верхняя половина лица была закрыта непроницаемой маской. - Она маленькая и совсем одна. Мы можем ей помочь? Рика даже передёрнуло. - Нет, Морти! Не позволяй её внешности ввести тебя в заблуждение. Я не знаю наверняка, но раз она тут, вполне вероятно, что она самое опасное и непредсказуемое из всех находящихся здесь существ. Помни, мы ни с кем не сотрудничаем, никому не помогаем, никому не доверяем. Мы единственные, кто может тут себе помочь. Все эти люди должны умереть, чтобы мы могли продолжить жить, ты понимаешь? Мальчик опустил взгляд вниз, а потом вновь оглядел другие клетки, где другие существа в таких же серых майках с эмблемами своих хозяев подготавливали себя к сражению. Кто-то нервничал, кто-то оставался каменно спокоен, ожидая начало, другие прикидывали свои шансы. Рик замолчал. Его глаза прищурились сосредоточенно, а взгляд забегал между минорогом, скорпикорой, ещё одним существом, похожим на ящера с перьями, Морти и иногда пустотой, где он что-то усердно обдумывал или планировал. Затем, когда комментатор уже дал обратный отсчёт до начала всего действа, Рик резко схватил вновь отвлёкшегося Морти за руку и потянул его к внешней стороне круга, где и будут открыты дверцы клеток. Морти вновь растерянно оглядел клетки с обилием странных существ и сжался, услышав внезапно резкий голос по громкоговорителю, отсчитывающий от десяти до одного. Ему хотелось домой, закрыться в комнате и чтобы вокруг никого не было. Однако вместо этого он сейчас стоит рядом с единственным существом, которое может его защитить, и пытается подготовиться к смертоубийсту. - Цепляйся мне на спину, Морти, - сказал Рик, становясь на колени. - Нам предстоит короткий, но интенсивный марш бросок по кучам мусора, который ты можешь не потянуть. - Что? Хорошо, - мальчик залез на длинную спину Рика, покрепче схватился за него руками и ногами. Он переживал немного, не будет ли Рику тяжело его нести. Хотелось бы Морти возразить, что он и сам может добежать, но он чётко понимал, что сейчас действительно лучше делать в точности то, что ему сказали. Отсчет уже заканчивался, и мальчик занервничал сильнее прежнего. По сигналу все клетки одновременно открылись. Пространство утонуло в громогласном грохоте дверей и ликующем рёве зрителей. Рик не мешкал, он сорвался с места стремительно, как пуля, выскакивающая из дула пистолета. Доли секунд он бежал по ровной площадке, на которой находилось кольцо из клеток, потом в прыжке устремился дальше, приземляясь на груду обломков. Рик извилисто выбирал путь, уносясь как можно дальше от скопления своих врагов. Он придерживал зажмурившегося Морти за ноги, чтобы тот не соскочил, отчего ему было труднее карабкаться среди гор и хаоса разнообразного и беспорядочно лежащего мусора. Позади уже раздавались первые звуки начавшегося противостояния, но само действо уже оказалось скрыто за кусками разорванного и поржавевшего металла. Впрочем, Рик и не собирался смотреть назад. Он остановился только тогда, когда добежал почти до самой границы арены, где уже начиналась высокая гладкая стена, увенчанная трибунами и поясом охранных турелей, предназначением которых было застрелить любого, кто попытается как-то выбраться. Старик разрешил себе наконец обернуться, чтобы убедиться, что за ним никто не следовал, а затем парой ловких движений поставил Морти на землю. - Хорошее место для временной базы, - сказал он, немного отдышавшись после бега, и взобравшись на небольшую возвышенность, чтобы выглянуть из-за горы хлама. Затем он соскользнул обратно и сразу принялся собирать какие-то вещи, лежащие прямо под ногами или в кучах хлама. - Мне понадобится не дырявый плотный пакет, проволока, любые перья... Если найдётся зажигалка или изолента, будет вообще прекрасно. Мальчик несколько оживился, когда Рик дал ему простое, понятное и важное задание. Он решил оглядеться вокруг, чтобы не уходить далеко и вести поиски среди того, что валяется у него прямо перед носом. Свалка в основном состояла из гор железяк, кусков какого-то непонятного материала, палок и прочего подобного. Перьев, впрочем, с первого взгляда не было заметно. - "Нет, не годится" - решил Морти, вытащив из-под жестяной трубки какой-то пакет. Тот был очень тонкий и дырявился от любого растягивания. Зато всяческой проволоки было навалом, так что мальчик подобрал несколько отрезков разной длины и диаметра и оставил перед дедушкой. Рик уже вовсю конструировал что-то, сидя на земле и вовсю орудуя кусочком арматуры в качестве отвёртки. Иногда он прерывался и прислушивался, вытягиваясь вверх. Сложно было сказать, что он пытался услышать среди прочего нескончаемого шума арены, но похоже это как-то помогало. Он всё равно слышал изменения в окружающей среде. В один момент он замер чуть на более долгое время, а затем ускорил свои действия, торопливо доделывая какую-то конструкцию и цепляя её на свой правый локоть. Находясь в напряжении, он поднялся на ноги, внимательно всматриваясь куда-то. Морти в непонятках посмотрел на старика, силясь понять что он такого услышал. - К нам кто-то идет? - негромко спросил мальчик, оставив какую-то разветвленную штуку, привлекшую его внимание. Он всем своим видом как бы пытался показать, что морально готов куда-то бежать и слушаться всех указаний. На самом деле Морти мысленно очень хотел, чтобы тревога оказалась ложной и их выход к остальным задержался еще хотя бы на несколько минут. В ответ Рик резко приложил палец к губам, медленно переступая с ноги на ногу и боком смещаясь в сторону. Он наступал сначала пяткой и только затем всей стопой, чтобы издавать меньше шума. Затем его тело сгруппировалось для прыжка, когда где-то наверху послышался пластиковое побрякивание, будто что-то копошилось там. Над горой мусора показались кончики длинных белых ушей. Морти замер, не понимая, как ему быть, если он не сможет сделать и шагу без шороха - вся земля вокруг была покрыта слоем шуршащего и гремящего мусора. Заметив кончики ушей, мелькнувших над грудой металлолома, он припомнил тех странных кроликов в клетке. Он не знал чем именно они опасны, но морально готовился к тому, что они возможно могут стрелять лазерами из глаз или делать что-то в этом роде. Мальчик втянул голову в плечи и постарался дышать как можно бесшумнее. Стоило мордочке существа чуть возвыситься над грудой и блеснуть чёрными бусинами глаз, Рик сорвался с места в прыжке и замахнулся рукой, с силой ударяя в цель выстрелившим из его замысловатого орудия железным штырём. Однако зверёк был ловок, стремительно отвечая на атаку своим собственным немаленьким прыжком. Перепрыгнув через Рика и приземлившись внизу на все четыре лапы, зверь рассерженно зацыкал, вздёргивая длинным хвостом, как белка, а затем метнулся в сторону. На кучах мусора там и тут показались ещё трое, но двигались они так быстро, что казалось, будто их там не менее десятка. Длинными навесистыми прыжками, они перескакивали с места на место, постепенно приближаясь. - Мы окружены, Морти! - крикнул Рик, соскальзывая обратно с кучи мусора и вставая рядом с мальчиком, в попытке встать спиной к спине, хотя при разнице в их росте, это было бесполезно. Мальчик засмотрелся на хоровод "кроликов", все еще не совсем понимая их опасность. Они, конечно, быстрые, но такие маленькие. Хотя намерения у них явно не кроличьи, поэтому как знать, может, у них припасено что-то опасное. Они переговаривались друг с другом своими цыкающими и щёлкающими звуками, похожими на голоса белок. Однако это больше походило не на бессвязные крики животных, а на вполне конструктивную речь, в которой имела место быть настоящая воинская стратегия. Один из них сблефовал, сначала будто прыгнув на Рика, но затем поменяв траекторию при помощи своего хвоста. Удара не последовало, однако этого пируэта хватило, чтобы Лютый пропустил атаку сбоку. Второе существо напрыгнуло на него, вцепляясь острыми коготками в локоть и пытаясь забраться выше. Пока он пытался отодрать маленького неприятеля от своей руки, третий уже вскочил ему на плечи, а четвёртый оскалил острые зубы и устрашающе зашипел меньше чем в метре от Морти, злобно глядя мальчику в глаза. Морти вздрогнул от неожиданности и бросил в неприятеля раздвоенную железку, которую держал в руках. Тот ловко увернулся и прыгнул прямо на него. Совсем не мужественно пискнув, мальчик с неожиданной жестокостью со всей силы ударил зверька ногой, тут же испугавшись раздавшегося при этом хруста. Зверёк отлетел назад и шмякнулся на землю, но немного отдышавшись, вновь поднялся на лапки, хотя и не спешил атаковать вновь. Он явно не ожидал, что маленький мальчик сможет дать ему столь сильный отпор. Рик тем временем успел пару раз отшвырнуть от себя неприятелей, но они всякий раз возвращались вновь. Он успешно уворачивался от ударов сильными задними лапами, которые пытались на него обрушить его враги. Вместе с тем он успевал на секунду глянуть, всё ли хорошо с Морти. И в очередной раз он сделал это очень вовремя, так как отошедший после первой неудачной атаки враг уже группировался для нового прыжка, чтобы ударить в полёте. Он явно целился в голову Морти, отчего маленький мальчик если и не умрёт на месте, то получит сильное сотрясение. Рик метнулся туда, игнорируя боль от чужого укуса, обжигающего его локоть, и перехватил атакующего на лету, хватая его обеими руками и уводя вбок и вверх с траектории изначального движения. Не позволяя зверю очухаться, Рик разомкнул оскаленные зубы, а затем запихнул его голову себе в пасть, с хрустом сжимая челюсти на его черепе. Зверёк успел пискнуть и задрыгать лапками в предсмертной агонии, а затем его тушка обмякла в руках более крупного хищника. Когда Рик разжал челюсти и швырнул мёртвым тельцем в одного из уцелевших врагов, все трое прекратили атаковать, отпрыгнув на безопасную дистанцию, лишь злобно шипя издалека, но не решаясь подойти вновь. Морти в шоке уставился на валяющуюся в отдалении белесую тушку. Оставшиеся зверьки все еще сильно его тревожили. Рик не разрывал зрительного контакта с одним из зверьков, постепенно оскаливая заалевшие зубы и усиливая громкость своего рыка, до тех пор, пока все трое не предпочли оставить старика и мальчика в покое и побыстрее убраться в другое место, чтобы лучше спланировать новую атаку и зализать свежие раны. Убедившись в том, что противники всё-таки хоть и временно, но оставили их и находятся на приличном расстоянии, Морти, нервно сглатывая, медленно подошёл к мёртвому зверьку, неотрывно с ужасом смотря на его раздавленный череп и сжимая края униформы в своих руках. - Рик, что т-теперь делать будем? - Надеяться на лучшее и готовиться к самому хреновому, Морти, - ответил тот, размазывая сочащуюся из ранок кровь. - Неси сюда эту тушку. Я сооружу из этих мышц что-нибудь убийственное. Поморщившись, мальчишка приподнял дохлого зверька и торопливо понёс к Рику, спотыкаясь и чуть ли не падая, но добравшись, отдал тельце, безуспешно пытаясь вытереть руки о брюки. - А что из него п-получится, Рик? - У них достаточно сильные задние лапы. Какой-нибудь ударный инструмент точно получится, - на ходу подобрав ещё несколько предметов с земли, Рик устремился прочь, пробираясь между куч мусора. - Идём, нам нужно поменять положение и сделать ловушку на крупного зверя. У меня есть идея, как грохнуть минорога без яда скорпикоры. Но он нам всё равно понадобится. Морти последовал за Риком, с некоторым интересом разглядывая кучи хлама и постоянно озираясь, угрозой ему казалось всё вокруг, лишь из-за шелеста мусора под ногами мальчишку бросало в дрожь, и он решил поскорее нагнать Рика, чтобы в случае чего быть защищенным, находясь рядом с ним. Прошло около двадцати минут, за которые Рик успел собрать парочку приспособлений, а Морти обнаружить мёртвое тело одного из бойцов. Это был ящер с перьями на голове и лапах. Рик к тому времени заканчивал собирать нечто похожее на арбалет, так что перья были очень кстати. Рик так же обратил внимание, что у ящера было перерезано горло, причём довольно странным образом. Не было никаких следов того, что проигравший сопротивлялся, не имел возможности себя защитить или был застигнут врасплох. Старик ничего не сказал по этому поводу, однако про себя немного занервничал. Также его ужасно напрягали вездесущие сферы телекамер, летающие тут и там и чуть ли не вплотную, снимая его самого крупным планом. Ему было очень тяжело отделаться от мысли, что на него смотрит столько существ. Они его видят, а он их нет... Рику стоило большого труда абстрагироваться и не впадать в смертельный ступор. Морти, который так же чувствовал некоторый дискомфорт из-за камер пристально разглядывал оружие, которое собрал Рик. Мальчишка потянул деда за руку, обращая на себя внимание, и указал рукой на арбалет. - А п-против кого оно будет действовать лучше? - Да против кого угодно. Но вот минорога может не пробить. Так что тебе придётся... - начал он было говорить, как вдруг резко заткнулся, поворачиваясь в сторону какого-то приближающегося шума и вскидывая арбалет. В зоне видимости появился парень, с которым они разговаривали в самом начале, перед боем, и кусок пиццы. Странный человек, по лицу которого в районе глаз была размазана полоска крови в качестве боевой раскраски, был явно в более бедствующем положении, потому спасался бегством и искал себе среди мусора подходящее оружие. В свою очередь ломтик, вооружённый сделанной из деревяшки и битых бутылок палицы, не отставал, крича что-то и пытаясь прибить бедолагу. - А м-может быть, поможем ему? - мальчик с надеждой посмотрел на Рика, а затем вновь перевел взгляд на убегающего человека. Рик взглянул на всё это творящееся безобразие и плюнул, досадливо вздёргивая плечами. - Ещё снаряды на такую ерунду тратить! Ещё чего. Пусть сами друг друга разделывают. Однако вопреки тому, что он сказал, его тело почему-то сорвалось с места, прыжками подбираясь ближе к бегущим, двигаясь наперерез и стараясь оставаться незамеченным. Он вынырнул из-за разбитого корпуса какого-то большого робота или машины, бросился наперерез и сбил ломтик пиццы с ног, с силой загоняя свой штык промеж глаз врагу и протыкая его плоскую треугольную голову насквозь. В лицо брызнула тёплая пахучая начинка и оба соперника покатились по земле под весьма озадаченным взором обернувшегося парня, который замедлял шаг. Обрызганный тёплым плавленным сыром и томатным соусом, Рик поднялся над затихшим врагом. - Ого! Ты мою шкуру спас, бро! - воскликнул спасённый им человек, улыбаясь, однако через мгновение его улыбка сошла с лица, так как Рик направился в его сторону с абсолютно каменным, не предвещавшим ничего хорошего лицом. - Рик? Нет, Рик, стой! Я тебе ещё пригожусь! Парень чуть не споткнулся, отступая назад, а затем снова побежал прочь, удирая от ускоряющегося хищника в сторону Морти. Морти, наблюдавший за всем этим не знал, как ему поступить. С одной стороны, было бы хорошо побежать от того человека, он не мог точно знать, что парень может сделать, с другой же стороны, он слышал, как парень говорил о том, что может быть полезен. Наконец мальчик принял решение. - Рик, о-остановись, он же м-может помочь, давай оставим его в ж-живых, Рик! Парень, вопя от ужаса и картинно размахивая руками, пронёсся мимо него. Рик ещё некоторое время бежал за ним, игнорируя решение Морти, но затем ему стало лень тратить силы на столь незначительного и жалкого соперника. Он замедлил шаг, постепенно останавливаясь и стараясь отдышаться. - Помочь, М-морти? - спросил он обернувшись и возвращаясь обратно к Морти. - Этот чувак себе не в состоянии помочь! О чём это ты? - Но... но я думаю, что он может, если постарается, Рик, давай дадим ему шанс? - мальчишка смотрел вслед всё ещё убегающему парню. - Шанс дать ему вонзить нам нож в спину? Да, именно так это и работает, - Рик помотал головой а потом снова показал пальцем на убегающего, отвернувшись. - Все должны погибнуть. В любом случае. Либо все они, либо мы вдвоём. Кого выбираешь, Морти? Я или тот парень? - Ты, к-конечно же, Рик. Но... это так... у-ужасно, это же... это ж-же... - Морти замолк, опустив взгляд вниз. Рик сделал паузу и наконец взглянул на свои руки, забрызганные "кровью" ломтика пиццы. - Забавно, этот пицца-парень не съедобен для меня, но технически для него ты являешься хищником. Ты вроде есть хотел, Морти? У тебя есть отличная возможность, пока труп не остыл, - он даже усмехнулся, снова оборачиваясь к нему, но затем его взгляд резко похолодел. За доли секунд его зрачки вновь расширились, а тело приготовилось к новому бою. - Ложись! Испуганно вздрогнув, мальчик послушно упал на землю. Едва он сделал это, прямо над его головой что-то громко щёлкнуло, будто бы клешни сомкнулись. Так и было. Над Морти уже нависала готовая к новой атаке скорпикора - женщина со скорпионьей нижней половиной тела. Воспользовавшись моментом, Рик выстрелил в противника из арбалета, про себя радуясь, что не потратил заряд на намного менее опасного парня, что сбежал от него. Однако дротик был успешно отражён мощной хитиновой клешнёй, одним взмахом, будто бы это был не снаряд, а назойливая муха. Морти был всё ещё в опасности, так что не растрачивая время на перезарядку оружия, Рик отбросил арбалет и в три прыжка сократил дистанцию, предпринимая самый отчаянный ход из всех возможных: он вступил с рукопашную схватку с врагом, превосходящим его практически во всём. Его руки схватились за основания клешней, чтобы развести их в стороны. Чудовищная женщина зашипела и защёлкала, скалясь и борясь с ним, а он даже не рыкнул, смотря в её налитые яростью глаза, но периферическим зрением наблюдая за хвостом. Вскрикнув, мальчишка постарался как можно скорее отползти спиной вперед и отойти на безопасное расстояние. Проделав все это, Морти пытался придумать выход из получившейся ситуации, но ему в голову ничего не пришло, кроме как попытаться догнать того парня, которого он "спас" недавно. Собрав все свои силы, мальчик побежал в его сторону так быстро, как только мог. Тем временем Рик несколько раз увернулся от стремительного удара скорпионьего хвоста и делал попытки укусить соперницу за лицо. Однако он ничего больше не мог сделать, кроме как удерживать клешни и иногда щёлкать зубами. Она была сильнее, и изматывала его, атакуя вновь и стараясь обойти его сбоку, подмять под себя или столкнуть с кучи мусора. Нужно было как-то вырваться и уйти от неё на безопасную дистанцию, чтобы придумать другую тактику, пока его руки совсем не устали удерживать её. Однако и отпустить её клешни было большим риском. Когда Лютый уже почти выбился из сил, к нему на помощь с радостным боевым кличем пришёл тот самый парень, вооружённый какой-то крупной старой костью. Он бросился на противницу сбоку и нанёс удар в голову, тем самым дезориентируя её, чем подарил Лютому то самое необходимое мгновение, чтобы наконец отпустить её конечность и сделать удар своим штыком, загоняя его вглубь между рёбер, и заодно вгрызаясь зубами в тонкую шею. Чёрная густая кровь хлынула на лицо и грудь Рика. Поверженная соперница хрипло зашипела, её хвост задрожал в предсмертной агонии и рухнул на землю. Когда скорпикора окончательно затихла, Рик оставил её тело, отстраняясь и вытаскивая железный прут из её груди. Он тяжело дышал отплёвываясь и пытаясь оттереть лицо руками, и ожидающе смотрел на светловолосого парня с небрежной растительностью на лице. - А я тут подумал... - ответил тот, тоже глубоко дыша после своей атаки и длительного бега. - Я всё равно умру. Я постоянно умираю. Но Морти попросил меня о помощи и... как я могу отказать? Кстати, я Рагнар. Рик перевёл взгляд с него на Морти, стоящего неподалёку. Он был цел и невредим. Затем снова посмотрел на парня, настороженно и немного уставше. - Ладно, Рагнар... - выдохнул он, проводя по лицу тыльной стороной ладони, а затем всей рукой до локтя, размазывая чёрную жижу. - Живи пока. Ты нам понадобишься, чтобы заманить минорога в ловушку. А пока, помоги мне собрать яд. - Урашечки! - радостно отозвался тот, благодарно подмигивая Морти, подходя ближе и ожидая следующих команд. Команд было полно: найти это, собрать то, отвлечь тех... И новый друг выполнял их с завидным рвением и радостью. Морти был доволен не меньше, тем, что ему удалось уломать Рика союзничать с таким классным парнем. Вместе они сумели изготовить побольше снарядов, смазанных ядом скорпикоры, перебить всех оставшихся "кроликов", собрать ловушку для минорога и даже её использовать. Ловушка состояла всего навсего из Рагнара, выполняющего роль приманки, пробегающей между двух куч мусора, крепкого металлического троса, который должен был в определённый момент подняться и заставить врага споткнуться об него, и мощного ударяющего штыря, чтобы пробить мощный череп минорога, когда тот упадёт на землю. На самом деле всё было немного сложнее, чем могло показаться сперва: и механизм, поднимающий трос, и само орудие для пробивания головы. Однако ни Морти, ни Рагнар так и не поняли, как всё это вместе работает, точнее, что именно заставляет эту штуку работать. Но и выяснять детали не хотелось. Главное, что сработало. Уже спустя некоторое время довольный собой Рик проткнул артерию на шее убитого громилы и набирал его кровь в полиэтиленовый пакет. - Ого... - Морти осматривал тело, находясь тем не менее, на почтительной дистанции. - Он даже б-больше, чем Грасс. - Знаешь, меня всегда пугали существа, которые больше меня, но мозг которых меньше моего. Мало ли что взбредёт им в голову, - задумчиво сказал Рагнар, а затем обернулся, чтобы посмотреть на реакцию Рика, и застал его за проглатыванием пакета с кровью. - Рик, зачем ты это делаешь? - спросил он, недоумевая. Тот ещё некоторое время боролся с пакетом, довольно тяжело продвигающимся вниз по его горлу. Однако проглотив и отдышавшись немного, он наконец ответил. - Ты слышал что-нибудь про свойства минорожьей крови? Один глоток и ты в бычьей ярости. Хочу припасти на финал. Чтобы не сразу сработало. - Ого, круто! А что будет, если я обновлю этой кровью свою боевую раскраску? - спросил Рагнар, показывая на подстёршуюся побуревшую полоску у своих глаз и отходя на всякий случай на несколько шагов назад. - Я буду самым сильным? Смогу стрелять лазерами из глаз? Или может сквозь стены ходить? Или хотя бы невидимкой стану? - Ничего не будет. И это абсолютно негигиенично. Рядом с глазами... ну такое. Рагнар усмехнулся и хотел было язвительно спросить его о том, насколько гигиенично было кусать столько существ, сколько пришлось попробовать на зуб Рику, сплошь перемазанному в крови совершенно разных цветов и консистенций. Но не успел. Его взгляд вдруг замер где-то в стороне, как и всё тело и язык, будто бы его парализовало чем-то. - Рик! Рик! - вдруг закричал Морти, замахав руками. - Э-эта девочка! Она... Рик не сразу понял что к чему, увидев только как к Рагнару быстро приближается маленькая черноволосая девочка с металлическим обломком в руке, запрыгивает на ржавый контейнер повыше и одним стремительным и выверенным движением руки перерезает ему горло. Тот захрипел и забулькал, захлёбываясь собственной кровью и падая на колени, а затем заваливаясь набок, брыкаясь в предсмертной агонии. Морти закрыл рот руками, онемев, весь в слезах от нахлынувшего ужаса, а Рик, рыча, оскалил зубы, выхватил снаряд из арсенала и, зарядив его, прицелился из арбалета. Он готов был сделать выстрел, но вдруг понял что не может. Не может, потому что встретился взглядом с чёрными-чёрными глазами маленькой противницы, которые больше не скрывала маска. По какой-то причине её взгляд не давал ему никакой возможности владеть своим телом. В этот момент он понял причину смерти того ящера с перьями, он просто не смог никак сопротивляться. И теперь Рик тоже стоял на её пути, пришпиленный взглядом к точке в пространстве, как бабочка. Вооружённый, но абсолютно беспомощный. Девочка прищурилась, чуть ухмыльнувшись краем рта, а затем перехватила в руке своё оружие и быстрой походкой направилась прямо к Рику, собираясь добраться и до его шеи, а если не хватит роста, то сперва до коленей, чтобы он сам опустился к ней. Сердце забилось быстрее, в висках застучало удвоенной силой. Тщетно пытаясь заставить себя действовать и разорвать зрительный контакт, Рик так и оставался на месте, в глубине души понимая, что этот случай должен быть в топе самых нелепых смертей среди Риков, если не считать наверно только падание с табуретки головой об угол стола. Морти довольно долго смотрел на Рика и не понимал, почему тот всё не стреляет и почему его взгляд настолько пуст, что его как будто бы нет здесь. А затем в голове что-то взорвалось, даже раньше, чем наверно он разумом смог объяснить саму причину этого ступора, скорее интуитивно. -"Либо она, либо Рик." Мальчик просто бросился наперерез, позабыв даже о том, что в руках у девочки был весьма острый предмет, которым она мастерски владела, убивая быстро и без раздумий. В тот момент он как-то даже не подумал об этом, яростно набрасываясь на неё, одной рукой пытаясь отнять нож, а другой, сжатой в кулак, ударяя по лицу так сильно, как мог. Благо весовая категория у них была одна. Та вскрикнула от неожиданности и зажмурилась, пытаясь избежать ударов и теряя контроль над Риком. Рик наконец проморгался, приходя в себя и обнаруживая Морти, борющемся с девочкой за металлический обломок точно так же, как менее часа назад он сам боролся со скорпикорой, удерживая её клешни. Морти не сдавался, он был даже немного сильнее, немного старше своей противницы, постепенно вырывая оружие из её рук. Ему оставалось совсем чуть-чуть, прежде чем он взглянул ей в глаза... Однако в ту же секунду, как он почувствовал слабость в руках и начал выпускать из пальцев обломок, уступая, чёрные глаза вдруг пропали: шея девочки хрустнула в сильных руках Рика. Железка со звоном упала на землю, а за ней и бездыханное тельце маленькой девочки, лицом вниз. Морти трясло, как осиновый лист. Он смотрел то на неё, то на истёкшего кровью Рагнара, затихшего на груде обломков неподалёку, на минорога с пробитым черепом, потом на Рика, без слов говоря ему о том, как же много вокруг них смерти... Тот тоже заметно дрожал, глубоко дыша от волнения и глядя на Морти. Казалось, что весь шум арен стих, смазался и превратившись в гробовую тишину общей могилы, в которой в живых остались только они вдвоём. Раздался неприятный для ушей сигнал, а затем голос комментатора разнёсся по пространству: - Вот и финал, дорогие наши зрители! Остались только два участника! Оба они из одной команды, принадлежащей Кексимусу Шестнадцатому, но... По правилам "Крысиных Боёв" только один победитель может остаться в живых. - Ч-что? - Рик растерянно огляделся по сторонам, видя как к ним со всех концов устремляются дроны-камеры, переключаясь в режим боевых пушек и загораясь красным, и как заряженные орудия по краям арены поворачиваются в их сторону. - Т-только один!? - вскрикнул Морти, тоже озираясь, а затем испуганно глядя на Рика. - Если бойцы откажутся сражаться друг с другом, нам придётся уничтожить обоих и объявить ничью. Страсти накалились до предела! Старик и мальчик. Давайте же посмотрим, как они поступят в этот тяжёлый и столь напряжённый момент... А на кого поставили вы? Морти смотрел на Рика с надеждой, что у того есть какой-нибудь гениальный план, чтобы вытащить отсюда их обоих и чтобы им не пришлось убивать друг друга. Рик ведь такой умный, наверно нет таких ситуаций, из которых он бы не знал выхода. Но его стекленеющие глаза и опущенные уголки губ говорили об обратном. Взгляд Рика бегал между окружавшими их орудиями, толпой зрителей и мальчиком, становясь всё более и более тусклым. - Р-рик? - ожидающе окликнул его Морти, стоя в нескольких шагах от него. Тот тяжело вздохнул, вновь возвращая к мальчику свой полный морозной боли загнанный взор, а затем обессиленно закрывая его тяжёлыми веками. - Прости меня, малыш. Мне... очень жаль... - сказал он с натяжным скрежетом. - Ты хороший парень, Морти... ты хороший парень. Морти вновь хотел произнести его имя, но голос подвёл, застряв в пересохшем щиплющем от слёз горле и оставив движение губ в беззвучии. Неужели Рик не находит иного выхода, кроме как... убить Морти? Этого не может быть. Морти только что спас его. Он пошёл за ним сюда, хотя мог и не идти. И если бы он не пошёл... Как Рик мог так легко предать его после того, как спас его вчера и позавчера? На секунду мальчик обнадёжил себя не менее ужасной мыслью, что Рик решил пожертвовать собой ради него. В момент наивысшего ужаса он не задумывался, насколько эгоистичной была эта идея, он не хотел умирать, он был так юн, так мал. В глубине души он желал, чтобы Рик поступил именно так, потому что... потому что маленькие и слабые нуждаются в защите. То есть он не хотел бы смерти Рика на самом деле, но выбирая из двух зол и решая кому жить, маленький Морти выбрал бы себя, как бы позорно это ни звучало. Однако решал Рик. И он тоже выбрал себя. - Беги! - резко выдохнул зверь, а затем оскалился и зарычал, делая выпад вперёд. В этот раз команда "беги" была воспринята как нужно, без каких-либо промедлений. Морти сорвался с места, избегая удара когтями, а затем понёсся прочь, перепрыгивая и огибая кучи мусора. Он не чувствовал слёз, не чувствовал усталости, не чувствовал полученных ссадин, никаких эмоций, ничего, кроме страха, но не такого, что сковывает и прибивает к земле, а такого, что рассекает воздух ударом кнута, заставляя не останавливаться и ни в коем случае не оборачиваться. Последнее, что запомнил маленький Морти, это оскал острых жёлтых зубов, решительный блеск в рубиновых глазах Рика и свою обиду. Если это и было некогда дружественное создание, то определённо не сейчас. Сейчас это вновь был смертоносный оборотень, готовый убивать без промедлений, чтобы спасти самого себя. В этот раз всё по-настоящему. - "Оборотень-перевёртыш..." Мальчик слышал грохот обломков позади себя. Грохот, рык, лязгание челюстей, говорящие о том, что уставший и вымотанный предыдущими схватками Рик, несмотря ни на что, идёт по пятам. Морти петлял как заяц, подныривая под одними обломками и перепрыгивая другие. Его тело поразительно точно знало как двигаться, чтобы не споткнуться и чтобы сбить преследователя с толку. А затем в его голове вдруг проблеснула первая логическая мысль, следующая после инстинктов. Ведь прежде, чем Рик опять превратился в чудовище, он успел дать Морти шанс, приказав убегать, а так же небольшую фору, хотя мог просто убить без предупреждения. Зачем? - "Зачем? - спросил себя Морти, а затем совершенно неожиданно и жёстко ответил себе же. - Он хотел, чтобы я сражался." Внезапно Морти свернул в сторону и остановился, прижавшись спиной к металлическому куску какой-то обшивки, должно быть некогда крылу звездолёта. Рик проскочил мимо, пробежав ещё несколько метров, но не увидев Морти перед собой, стал тормозить и резко озираться по сторонам. Пользуясь моментом, пока Рик в замешательстве, мальчик схватил в руки первую попавшуюся доску, но затем почти сразу бросил её, так как она показалась ему хлипкой и ненадёжной. Затем он увидел какую-то длинную заострённую железку, напоминающую копьё, что торчала из под обломков на небольшой возвышенности. Морти метнулся к ней, быстро взобравшись наверх и схватившись за неё в попытке вытащить из под груды мусора, подобно Артуру, вытаскивающему меч из камня. Но она практически не подавалась, лишь немного пошатываясь из стороны в сторону. Рик наконец заметил его колебания, обернувшись. На мгновение их взгляды снова столкнулись, сплетаясь в красноречивом диалоге без слов. Вот она. Кульминация. Морти уже не сможет, не успеет убежать, они оба это понимали. У него почти нет шансов. Кажется, Рик действительно сожалел, хотя очень убедительно пытался обмануть себя и окружающих в том, что ему не жаль делать это. Сейчас он монстр, он готов убить без колебаний, несмотря на то, что у них с Морти только-только начало выстраиваться хоть какое-то взаимопонимание. Но так уж судьба сложилась... Морти подумал, что что бы не произошло дальше, они уже не увидят друг друга живыми. После того как они прикоснутся друг к другу, останется только один победитель. Мальчик дёрнул флагшток обеими руками сильнее и закрыл глаза. - "Прощай, Рик," - подумал он, ожидая столкновения. Этот скоротечный момент будто бы растянулся на вечность, прежде чем Лютый сократил расстояние одним прыжком, на мгновение сокрыв маленького мальчика от вездесущих камер. Раздался пронзительный вскрик и нервный вздох доведённой до пика толпы, Кексимус Максимус в своей ложе резко вдохнул, всплеснув руками от волнения, ровно как и его шестёрки Джуно и Бруно, после чего на арену на несколько секунд опустилась абсолютная тишина. Гробовая. Могильная. - Вот это финал! - воскликнул комментатор после паузы. - Думаю, такого замеса мы не видели вот уже несколько сезонов. Так или иначе, похоже, у нас есть победитель... им становится... - "Боже... боже, почему так больно? Как больно... Это не совсем то, на что я рассчитывал..." - Им становится... Рик медленно разжал челюсти, выпуская шейку Морти, а затем бережно положил бесчувственное маленькое залитое кровью тельце на груду мусора, на которой тот ранее стоял. Рука, сжав пальцы, легла на пику знамени, воткнувшуюся в нижние рёбра. Он напоролся на неё с налёту. Старик уже не слышал, что говорил комментатор о драматизме происходящего и как шумела толпа, радуясь победе или негодуя, проиграв всё, потому что боль, с которой он избавлял своё тело от инородного предмета, заглушила всё. Из груди вырвался болезненный кашель, колени едва не подогнулись, чудом удержав Рика на ногах. Ладонь крепко зажала сочащуюся рану. Чуть отдышавшись, он ещё раз взглянул на Морти мутными глазами, приближаясь к его голове, чтобы провести по волосам дрожащей когтистой ладонью. - Это было... прекрасно, М-морти... - сказал он, болезненно улыбаясь. - Мой Морти... - Оставь его, старик! Он мёртв, с этим ничего не поделаешь, - раздался голос одного из смотрителей арены, что подлетел поближе на мобильной платформе. - Ты умрёшь от своих ран, если будешь напрягаться. Однако Рик проигнорировал его замечание, подхватывая мальчика на грудь и плечо, а затем выпрямляясь в полный рост. Морти безвольной тряпочкой повис на нём, склонив голову набок. - Верните мне мои вещи, - прохрипел Рик натяжно. - Я... иду домой...