Перевёртыш

Странный металлический скрип заставил Бэт пробудиться и тревожно вскочить с жёсткой набитой слежавшимся сеном подушки, а затем сразу потянуться за оружием на всякий случай. Одной секунды ей хватило на то, чтобы вспомнить где она проснулась в этот раз, и ещё несколько потребовалось, чтобы проанализировать побеспокоивший её звук и распознать его как скрип старого ветхого ветряка, затронутого очередным порывом ветра. Затем стали проясняться и другие звуки: шёпот песка, ударяющегося в стены лачуги, шелест перекати-поля, гонимого по пустыне, писк и клёкот охранных ботов, патрулирующих периметр, и не такое уж и отдалённое конское ржание. Бэт вздохнула с облегчением и убрала пушку в кобуру на поясе, а затем окончательно поднялась и умылась водой из ведра, что стояло около кровати. Так продолжалось уже шестнадцать или чуть побольше лет. В смысле не совсем так, как этим утром, но всё так же тревожно. Почти каждое десятое, а то и каждое второе утро проходило в разных местах и при разных обстоятельствах. Постоянство заключалось в вечном непостоянстве. Последние дни протекали на каком-то брошенном ранчо, что Серый Рик присмотрел на роль очередного временного убежища для своей семьи. - "Кстати, где они все?" - она задалась вопросом, не найдя отца, мужа и дочь на соседних койках и не расслышав их присутствие нигде в доме. С улицы вновь послышалось конское ржание и храп. Женщина приятно удивилась: она не припоминала, чтобы на ранчо ранее были животные. На её памяти ещё вчера все загоны и стойла были пусты. Лишь белый припорошённый красноватым песком череп какого-то неизвестного ей животного, валяющийся недалеко от сарая, говорил о том, что возможно когда-то это была процветающая ферма, пока её хозяин не уехал в большой город за лучшей жизнью. Скрипнув дверью, Бэт вышла из комнаты, а затем отправилась на улицу и прямиком к старой конюшне. Солнце слепило глаза, песок бросался прямо в лицо, набивался в нижних уголках щелей и мерзко хрустел между коническими зубами. Бэт почему-то подумала в тот момент про Двадцать Третьего с его дурацкой привычкой везде в любую погоду таскаться в арафатке, что была бы так полезна в данной ситуации. Да и широкополая ковбойская шляпа была бы не лишней. Если Серые останутся тут на подольше, что вряд ли, конечно, имеет смысл обзавестись и тем и другим. Начало настоящей жизни на Диком Западе положено. Лошади откуда-то уже есть. По крайней мере до тех пор, пока Рик не решил пустить их на завтраки. В остальном всё это место уже начинало сводить с ума и вызывало желание поскорее переехать куда-нибудь ещё, туда, где нет такого злого солнца и всего этого унылого песка, который набивается буквально повсюду и в котором зыбко вязнет каждый шаг. А притяжение планеты, несколько превышающей привычную массу планет класса М, к которым принадлежала и Земля, не сильно, но ощутимо усугублял неприятные ощущения. Уже подходя ближе к стойлу, Бэт услышала тихонько воркующий и иногда смеющийся голос Саммер, что видимо общалась и играла с лошадьми, пока кормила их сеном. Однако Бэт не могла предвидеть всего, что ей предстояло узреть. Женщина испытала смешанные чувства восторга, озадаченного трепета и возможно даже ужаса, когда очутилась внутри. Пусть она и не показала своих чувств. - Привет, мам, - Саммер улыбнулась, почёсывая подогнутыми фалангами пальцев одну их двух поистине больших лошадиных голов, высунувшихся из денника и хватающих сено мягкими губами. - Смотри, кто у нас тут! Они чудесные, правда? Джерри тоже был рядом, он сидел на кипе сена, видимо отдыхая в холодке после очередного тяжёлого приключения и переминая в зубах соломинку. Его рука лишь устало приподнялась, приветствуя жену. В соседних денниках нетерпеливо засуетились и заголосили ещё несколько лошадей, ожидая когда им тоже выдадут сено. - Боже... ч-что это за порода? - пока Саммер подсуетилась, двигаясь вглубь помещения с новой охапкой сена, Бэт поспешно подошла ближе, чтобы заглянуть внутрь и увидеть этих лошадей в полный рост. - Рик сказал, что это квантопони. Или как-то так, - устало ответил Джерри, выплёвывая соломинку и вновь взмахивая ладонью немного небрежно. Бэт вздохнула нервно. - Ничего себе «пони»! Да я таких громадин за всю свою карьеру не встречала. Она осторожно и чуть неуверенно погладила гнедого коня по щеке, переносице и аккуратному белому ромбовидному пятну на лбу. Шумно вздыхающая и шевелящая ушами лошадка была поистине рослой даже по меркам измерения V-022, а кроме того, если Бэт не лгали глаза, обладала четырьмя дополнительными конечностями, что вызывало ещё больше вопросов. Нет, не то чтобы это было странно: в мультивселенной и не такое бывает, Бэт уже давно успела привыкнуть к чему угодно, да и лошадей причудливых ей уже приходилось видеть не раз. Вспомнить хотя бы один мир, полностью населённый разумными двуногими лошадьми. Однако одна мысль, таившаяся где-то в тени коры головного мозга, всё же не давала женщине покоя. Она очень надеялась, что до этого не дойдёт и всячески утешала себя отмазками, понимая впрочем, что раз Рик достал откуда-то восьминогих коней, это что-то да значит... - Но... откуда они? И зачем? - Тебе не понравится... - вновь ответил Джерри, отводя взгляд куда-то в сторону. Бэт наконец отвлеклась от коней, подходя ближе и бережно поддевая лицо мужа ладонью, будто мягко повелевая посмотреть ей в лицо и всё же дать ответ. Тот прижал её руку к своей щеке крепче, однако не спешил поднять взгляда. Его лицо всё ещё было горячим, как будто он был чем-то болен, хотя скорее всего просто перегрелся от работы под солнцем. - Только не говори мне, что это наша еда на ближайшие недели... - А? Нет-нет, что ты! - Джерри наконец оживился и даже выпрямил спину, заставив жену убрать ладонь. - Обычная еда не стоила бы того, через что нам с Риком пришлось пройти, чтобы угнать их. А насчёт подробностей, в душе не чаю, - затем он снова расслабился и зевнул. - У нас не осталось турбулентного нектара? Или бычьей крови? Бэт покачала головой. - Иди лучше вздремни. Твоя очередь отдыхать. Он хотел было возразить, но перехватив её строгий взгляд, утвердительно кивнул в ответ и поднялся, чтобы отправиться в дом. Он действительно чувствовал себя безумно уставшим. Когда он лёг на кровать в ещё прохладной после ночи комнате, Бэт сняла свою бандану и смочила её в воде, а затем провела по его лбу, нежно стирая пот и пыль. Сперва Джерри вздрогнул от прикосновения, такого же прохладного, как бледное лицо Бэт, с немного обгорелыми впрочем щеками и носом. Но затем он закрыл глаза, наконец почувствовав блаженное облегчение от свежести, скользящей по лицу, шее и обнажённым до самых плеч жилистым рукам, покрытых свежими ссадинами и ушибами, о которых Бэт уже даже не находила нужды расспрашивать, как и спрашивать себя, закончится ли всё это когда-нибудь. Они просто молчали, наслаждаясь тишиной и прохладой. Но спокойствие длилось не долго. - Этот чёрт ряженный не согласился! - первое что произнёс Рик, когда наконец вернулся и вошёл в дом. Он прозвучал резко, даже озлобленно, желая видно, чтобы все услышали и узнали о том, как глубоко он был оскорблён этим отказом. Джерри сжал челюсти, чуть нахмурившись и будто отвернув голову, но так и не раскрыл глаза. Заметив это, Бэт вновь положила ладонь на его голову, успокаивающе потрепав его по волосам. Серый Рик шумно вошёл к ним, а за ним подтянулась и Саммер, скромно оставшись на пороге комнаты и выглядывая из-за дверного косяка. - На что в этот раз? - спросила Бэт со стойким безразличием во взгляде и голосе, странным образом легко догадываясь, о ком шла речь. Рик выдержал паузу, прислонился к противоположной стене, а затем сползая вниз и садясь на полу, достал откуда-то из-за острого уха сигарету. Он откинул голову назад, коснувшись поредевшим затылком стены, и прикрыл глаза, так и не закурив, лишь лизнул, попробовав фильтр на вкус. - Вы знаете... - выдохнул Рик, вдруг снова делая паузу. - Есть легенда, что превратившись в кобылу скандинавский бог пакостей Локи породил коня с восемью ногами. Слейпнира. Настолько, пиздец, быстрого, что тот мог обгонять даже чёртово время. Верхом на нём один герой отправился в мир мёртвых, где время как таковое стоит на месте... а затем так же легко вернулся назад. Бэт тихо хмыкнула, скептически прищурившись и мотнув головой. - Ты точно наш Рик, а не подменыш? С каких пор ты полагаешься на народный эпос? - Эпос не эпос... - пробурчал Рик. - Значения не имеет откуда этот рыжий пройдоха, зовущий себя богом, на самом деле взял лошадь. Но то, что такая порода существует, это факт. Вон... пять штук их в стойле. И они буквально опережают время. Кроме того, они могут путешествовать и сквозь него. - Погоди-ка, - Саммер провела средней фалангой пальца по подбородку. - Ты имеешь ввиду... Что мы можем отправиться в прошлое? Рик взглянул на неё одними глазами и щёлкнул пальцами, указав в её сторону. - Точно, - он смутно улыбнулся. - Именно так мы и сделаем. - Нас ожидает приключение в духе "Назад в Будущее", - произнёс Джерри. Саммер с непониманием посмотрела на отца, а затем на деда, не понимая о чём речь, но ожидая хоть каких-то разъяснений. - Вперёд в прошлое. В "Назад в будущее" всё пошло через задницу, потому что кое-кто вопреки правилам вмешался в естественный ход событий. А у нас всё будет заебато, потому что мы не будем нарушать главное правило путешественника во времени, - ответил старик и, не получив от остальной стаи никакой внятной реакции, продолжил. - Мы только посмотрим со стороны. Звучит, конечно, безумно и рискованно, хотя почти всё, что я говорю звучит безумно, но оказывается верным, не так ли. Я всё рассчитал. И это единственный способ узнать как там всё случилось на самом деле и прояснить, где нам искать то оружие. Так что риск того стоит. А теперь... - он поднялся и направился прочь из комнаты, проходя мимо Саммер. - Мы должны отдохнуть. Вечером я расскажу обо всём подробнее. - затем он окликнул девушку. - Саммер, пойдём. Нужно закончить кое-что в мастерской. Та бросила взгляд на притихших родителей, а затем отправилась за дедом в сарай, где находилась его временная мастерская. - Рик, - окликнула она, закрыв за собой скрипучую дверку. - Может тоже отдохнёшь? Похоже вам с папой изрядно досталось в этот раз. - Не говори глупостей, Саммер, - отмахнулся тот, открывая бронированный КПК и занимаясь какими-то настройками. - Мы довольно легко отделались в этот раз. Всё могло быть гораздо хуже. И может ещё стать, если хозяева найдут своих лошадей. Хотя мы с Джерри так запутали следы, что я бы и сам не нашёл, если бы искал. Однако после нашей вылазки коней мы отпустим на волю. На всякий случай. Саммер потёрла свои плечи нервно. - С-слушай, дед, насчёт вылазки... Ты вроде бы говорил что-то однажды о "Всеобщем Договоре о Запрете Временных Путешествий Среди Риков". Знаю, мы, конечно, часто плюём на правила и всё такое, но... Ты уверен, что это единственный способ увидеть то оружие в действии? Рик покачал головой утвердительно, немного меняя позу на деревянном ящике, на котором сидел. - Более того, это единственный способ сделать так, чтобы ты родилась. - Эм... - Послушай, Саммер, - Рик отстранился от компьютера, отложив его в сторону и пощипывая переносицу пальцами, а затем повернулся к ней лицом. - Ты ведь смышлённая девочка, не так ли? Без шуток, умнейшая после меня во всём нашем семействе. Я могу быть с тобой откровенным и не волноваться о том, что ты кому-либо проболтаешься? Особенно родителям. Я могу тебе доверять? Та сперва растерялась. - Я... Ну... Да! Да, конечно ты можешь. Рик привстал, положив руки на её плечи и искренне смотря ей прямо в глаза. Он улыбнулся одними губами, плотно сжав лицевые щели. - У тебя там будет особая миссия, Саммер. Самая важная на свете, о которой родители не должны узнать, иначе это ударит им в голову. Слушай меня внимательно... *** Минул тот день. Солнце уже шло к закату. - Итак. Слушайте меня внимательно! - Рик прокашлялся, прочищая горло и повернулся спиной к своим троим сидящим на крыльце лачуги слушателям, похаживая из стороны в сторону. - Начну я издалека. С самих лошадок. Подобно тому, как обычные лошади и любые другие существа и объекты рассекают при движении в пространстве воздух, квантопони, разогнавшись до тысячи километров в час, способны проходить сквозь время, без вреда для самого времени, создавая для себя весьма устойчивые временные коридоры, в которые они могут проносить с собой иные объекты. В нашем случае всадников. Нас, - он сделал секундную паузу, собираясь с мыслями, и продолжил. - Наша задача до одури проста. Я с помощью компьютера скоординирую наше движение и направлю лошадей именно в тот день, когда произошла катастрофа за несколько часов до того, как всё случилось. Мы переносимся в прошлое и оставляем лошадей в безопасном месте, а сами с помощью портальной пушки отправляемся на астероид RZK-1, там находится торгово-развлекательный комплекс, на тот момент не попадающий под власть Межгалактической Федерации. Дальше мы разделяемся. Бэт и Джерри. Вы отправляетесь на парковку и угоняете для нас подходящий звездолёт средних размеров. На нём в теневой стороне Луны мы сможем наблюдать катастрофу с безопасной дистанции. А тем временем у нас с Саммер будет примерно час, чтобы отправиться в бар. - Секундочку... У нас тут будет самая важная миссия в жизни, которую мы ждали столько лет, а ты собираешься заскочить в бар? - Джерри приподнял бровь, а затем покривился щелями, прикрыв глаза. - Серьёзно, Рик? - Ты ничерта не понимаешь, Джерри! - буркнул тот в ответ. - Да, это тоже важно. Речь не просто о напитке, а божьем даре, который сняли с производства после того как RZK-1 попал под влияние Федерации. Я обязан пропустить хоть один стаканчик! Будь я проклят, если не получу ни капли! Джерри вздохнул, закатив глаза и разводя руками. - Ладно, ладно, хорошо, но почему тогда с тобой пойдёт Саммер? - Саммер лучше справляется с должностью моей совести. - парировал Рик. - К тому же она точно не будет пить. Джерри взглянул на жену, ища её одобрения, а затем чуть более строго на дочь. Та пожала плечами, а затем кивнула. - Справедливо, - наконец ответил он, тоже кивнув. - Итак, - продолжил Рик. - Далее действуем по ситуации. В идеале мы должны прицепиться к кораблям жуков в режиме маскировки и проследить куда они отправили орудие после его использования, дождаться удобного момента, затем выкрасть технологию и вернуться обратно в наше время. В бой не ввязываемся, обойдёмся тихо, без прямого контакта, чтобы ни на что не влиять, - он прервался, оценивая настрой своей команды, а затем чуть изменился в лице, заметив странное, крайне редкое выражение неуверенности и ужаса в глазах своей дочери. - Что так беспокоит тебя? - наконец спросил он. - Ничего особенного, просто... А может всё-таки справитесь без меня? Если честно, я не в восторге от мысли, что мне придётся ехать верхом... Не то чтобы я боялась лошадей. - Мы должны держаться вместе. Если там, в прошлом, что-то пойдёт не так... мы потеряемся в разных точках времени и возможно не сможем собраться вновь. Вряд ли конечно, но всё может быть. Уж лучше застрять в любом временном отрезке вместе, чем порозень. Саммер положила ладонь на колено матери. - Да ладно тебе, мам. Ты же вроде занималась с лошадьми раньше. - Но это совсем разные вещи! - возразила та возмущённо. - Я, чёрт возьми, доктор, а не жокей! - Лошадиный доктор, - тихо пробубнил Джерри, однако был прекрасно услышан. - Ох, заткнись, Д... жереб! - прорычала Бэт сквозь зубы, эмоционально вспыхнув и оскалившись щелями, отчего Рик даже хохотнул под нос. - Одно дело спасать жизнь и оперировать конское тело, покорно лежащее под общим наркозом, и совсем другое это управлять живым существом на запредельной скорости, сидя на нём верхом. А если оно меня сбросит в самый неподходящий момент и я потеряюсь где-то... во времени? - Просто покажи лошади, что не боишься её, - произнёс Рик бодро, чуть выпятив грудь и гордо подняв голову. - Покажи кто тут босс, чтобы она тебя уважала. - Если бы это ещё было правдой... - вздохнула Бэт обречённо. - Ладно, скажу, что поменяю ей почки местами, а затем сломаю и починю все восемь ног, если не будет слушаться. И тихий тёплый вечер, журчащий сверчками, наполнился добрым дружным смехом четырёх будущих всадников уже давно свершившегося Апокалипсиса... Душевно беседуя, проясняя детали и предвкушая приключение, они дождались утра и выдвинулись в путь, пока не стало слишком жарко, друг за другом, как и было предписано древним пророчеством. Всадники сначала шагом, а затем рысью пробирались по старому каньону к великой и ровной пустыне, где они уже беспрепятственно возьмут разгон. Первым всадником как всегда был Джерри. Он, на самом статном боевом коне и в усиленном защитном доспехе, задавал темп и прокладывал остальным путь. Следом за ним буквально через полтора лошадиных корпуса яростно вцепившись в поводья, и, как ей самой казалось, едва не вылетая из седла и едва скрывающая свой животный ужас двигалась Бэт. И хотя её окружали спереди и сзади Джерри и Саммер, ей всё ещё было непривычно доверять свою жизнь восьмиконечному чудовищу, настолько, что Рику пришлось повозиться с дополнительными "ремнями безопасности" для её седла. Впрочем, спустя час езды, она всё же приноровилась не отбивать себе пятую точку о седло и даже стала получать моральное удовольствие от езды. За матерью с нескрываемой голодной до новых приключений улыбкой следовала Саммер, так же, как и остальные защищённая облегающим скафандром и шлемом с голографическим интерфейсом. Этот день она ощущала наиболее важным и значимым, как для себя, так и для всей её семьи. И это было чистой правдой. Она была непомерно горда тем фактом, что участвует в этой операции, а так же предвкушала увидеть родную Землю до того как она опустела. Рик шёл замыкающим. Голограммы в его шлеме указывали путь, дату, время и текущую скорость. Пятым всадником по негласным канонам должен был быть Понедельник, но Лютый отказался ехать, потому его конь так и остался в деннике... Серый на ходу занимался последними приготовлениями, настраивая систему навигации и проверяя связь, а потом наконец объявил по коммуникатору, встроенному в шлем: - Так, слушайте. Во время движения через временной корридор держим эфир чистым. Общаемся только я и Джерри. Он идёт первым и прокладывает путь, я его корректирую, а вы вдвоём просто соблюдаете темп и держитесь друг за другом, никуда не сворачивая. Проблем возникнуть не должно, так как эти лошадки сами привыкли следовать друг за другом. - Окей, Босс! - отозвалась Саммер задорно. - Мы подъезжаем к отправной точке. Йера, пришпорь коня и переходи на галоп. Давай, парень, начинай разгонять нас. Беркана, держись, ничего не бойся. Бэт хмыкнула что-то нечленораздельное в ответ, стараясь сохранить самообладание и успокоиться. Впрочем получалось у неё это не так уж и плохо. Джерри ударил жеребца в бока и засвистел, заставив его призывно заржать и ускориться. Остальные моментально последовали его примеру. Каньон огласился подбадривающими возгласами, щёлканьем и яростным боем копыт, будто там скакали не четыре лошади, а целое войско, отражаясь многоголосым эхом от красных каменных стен. Казалось ещё немного и старые плоские горы обрушатся от их топота, но затем каменный извилистый коридор кончился, уступая место сухой и пустынной, потрескавшейся от сухости равнине. - Вперёд! Вперёд, мальчик! - прикрикнул Джерри ещё, снова пришпоривая. Первым вырвавшийся на равнину белоснежный конь выскочил из тени гор и засиял в лучах встающего над горизонтом солнца. Это была уже совершенно не лошадиная скорость, сравнимая с шумным бегом ревущего гоночного болида. Рассечённый вихрем воздух сначала засвистел, а затем перешёл на угрожающий рокот, отшвыривая песок в стороны и поднимая его вверх. Если бы не голографические шлемы и не защитные скафандры, этот гром оглушил бы всадников, а пыль бы не дала никаких шансов увидеть куда двигаться дальше. Это было непередаваемое ощущение. Идущие следом за конём Джерри буквально могли видеть воздушный коридор, созданный им специально для них. Лететь в нём было ощутимо легче, нужно было только держаться за ним. - 370 км/ч, - сообщил Рик, привставая в стременах, но пригибаясь ближе к развевающейся на ветру конской гриве для улучшения аэродинамики. - И быстро растёт. Он на пару мгновений отвлёкся от цифр в голографическом интерфейсе и обратил внимание на свою лошадь, фыркающую и натужно сопящую, но всё ещё бегущую далеко не на пределе возможностей. Удивительно, как эти лошади вообще умудрялись видеть путь и не задыхаться. Рику показалось, он видит голубые искры и треск молний, обволакивающий конечности всех четырёх животных. - 400 км! 450... 500... Чёрт побери, уже 700! Пыль даже не успевала взлететь, её густые многометровые облака вздымались где-то далеко позади, а впереди были только пустыня и прохладный чистый воздух, ревущий и рокочущий. Раскалённый до красна песок стал вспыхивать и закипать под копытами, превращаясь в сияющее в утреннем солнце стекло, причудливо и живописно вымостившее собой путь всадников. - 900... 1000! Да, да! 1000! Произошли странные изменения. Звуки исказились, забегали в небе облака, замелькало солнце, откатываясь в сторону. Физический мир переставал быть значимым. Он будто замер, застыв, но и в то же время загалопировал ещё стремительнее, проносясь мимо. Воздушный коридор уступил место временному. В этот момент Рик как никогда чётко видел, что время это далеко не путь делённый на скорость. Время нелинейно, у времени есть повороты и выбор пути, это многомерная система координат. Время объёмно, а их стая движется во всём этом объёме, как нож в масле, как личинка древоточца в вековом стволе, прогрызая себе тоннель, как камушек брошенный в воду, но не оставляющий круги. Никаких последствий. - "Скользящий... ни земля, ни вода, ни воздух не могут замедлить его бег. Он может бежать по глади воды и по радуге, и трава не согнётся под копытами Слейпнира, коня Одина." В ушах эхом стояло тонкое ржание возбуждённых животных. Пёстрый тоннель в котором монструозные лошади и монструозные люди летели друг за другом, мерцал событиями, часами, днями, месяцами, как киноплёнка, настолько быстрая, что ни один глаз, ни вооружённый, ни безоружный, не смог бы распознать ни одно из тех событий. Они превращались в линии, в точки, в звёзды, в песок, и летели мимо, мимо, мимо, как встречный ветер. Рик не видел ничего, кроме динамической схемы, на которой были только дата, место и время, представляющие из себя маленькую точку, координату во времени, песчинку, одну из миллиардов, в которую он пытался попасть, будто целил в горлышко бутылки, в ушко иглы. К счастью программа успешно корректировала маршрут, простраивая графически наилучший путь, как автомобильный навигатор. - Йера, разверни нас на 40 градусов вправо. Ещё чуть правее. Теперь... Поправка на шесть часов, - проговорил он чётко. - Назад чтоли!? - спросил его Джерри, не совсем понимая в какую сторону ему теперь тянуть поводья. Рик задержал дыхание, чувствуя, как капля пота, проступившая от напряжения, скользит по лбу, а затем ответил коротко и чётко, глядя промеж ушей коня на идущую впереди него семью. - Вниз. Джерри выровнял курс, тоже видя в своём шлеме тот помеченный Риком яркий маячок и стараясь скакать прямо на него, игнорируя режущую взгляд пестроту и голубую сетку, наложившуюся на стенки коридора. И лошади, фыркая и свистя во времени двенадцатью громовыми копытами, следовали за своим лидером, до тех пор пока Рик не дал Джерри команду плавно сбавлять шаг и тормозить, чётко вводя свою стаю в назначенный день и час. Звуки ветра вернулись. Материальный мир снова стал главным и четыре лошади выпрыгнули друг за другом назад и вновь стали двигаться в пространстве уже дневной знойной пустыни, скача через безграничную сухую равнину и поднимая в воздух густую пыльную взвесь. - Получилось... - вздохнул Рик облегчённо, а затем на эмоциях вскрикнул восторженно, сконцентрировав просиявший искренней радостью взгляд на идеально совпавших голографических точках и цифрах. И его семья ответила ему такими же радостными возгласами, постепенно сбавляя лошадиный шаг. - "Даже легче, чем я думал. Легче, чем путешествие за пределы вселенной." Возвращаться на ферму было рискованно, 16 лет назад она могла ещё быть обитаемой, поэтому всадники оставили лошадей в пещере под выветренной скалой, вдали от любых поселений, и через портал отправились на астероид RZK-1, где их ждала космическая парковка торгово-развлекательного центра. - Справитесь? - спросил Рик, передавая Бэт свой КПК. - Да не первый раз уж, - отмахнулась она. - Знаю. Спросил просто чтобы спросить. Мы скоро присоединимся, не теряйтесь, - затем Рик махнул рукой и вместе с Саммер отправился в самый торговый центр, отключая коммуникатор от общего канала связи. Когда они вошли внутрь, приборы, висевшие на их спинах свернули защитные костюмы и шлемы, так, будто те были голографическими, оставив обоих в привычной повседневной одежде, небрежной, но тем не менее кое-как, худо-бедно вписывающейся в антураж. Саммер озиралась по сторонам, глядя во все глаза и выискивая кого-то в шумной пёстрой толпе инопланетян, зашедших за покупками или остановившихся здесь просто чтобы весело провести время. Рик же был до одури спокоен, будто его ничто на самом деле не волновало и он совсем не думал ни о чём, связанным с гибелью его планеты. В тот момент он был максимально далёк от всякой реальности. Найдя подходящий бар, он присел на высокий стул, кладя локти на стойку и прихватывая их ладонями крест-накрест, нахохлившись, как мокрый коршун, а затем жестом дал понять бармену, чтобы тот его не беспокоил и дал время придумать заказ. - Ты знаешь, что делать, - тихо сказал он волнующейся Саммер, даже не взглянув неё. - Иди. Та, помедлив, ещё раз неуверенно огляделась, а затем на ватных ногах пошла прочь, внимательно озирая пространство на предмет уборной для гуманоидов. Женская как всегда была забита людьми, но Саммер лишь желала пробраться к раковине. - Ну же, соберись, - взбодрила себя девушка, умыв лицо прохладной водой, а затем мягко шлёпнула ладонями по щекам и посмотрела отражению в глаза. - У тебя всё получится! - она решительно выдохнула и так же решительно вышла прочь, невольно привлекая внимание соседок по помещению. Через дверь по соседству была и мужская уборная. В ней, судя по тишине, было намного меньше живых существ. Саммер встала напротив, волнительно ожидая некоторое время, а затем, не вытерпев, чуть менее решительно потянулась к ручке. В этот момент дверь резко распахнулась и на неё буквально вывалилось, едва пошатываясь, высокое худое тело. Оба вскрикнули, невольно прижавшись к стене. Саммер вновь открыла глаза, распахнув их широко и неподвижно уставившись в красные глаза человека, вдруг мягко взявшего её за лицо большой когтистой ладонью. - Пр-ривет, рыжуля, - улыбнулся он, расплываясь в дружелюбном оскале, чуть пошатываясь и продолжая пристально разглядывать её. - Пойдём тусить с-со мной? Мы тут... с друзьями будем п-пробовать всякие экзотические штуки. Запрещённые, - прошептал он таинственно. - Я угощу. Саммер аж побледнела, застыв и абсолютно потеряв дар речи. Это был он. Рик из прошлого. Почти такой же, как её собственный дедушка, только на чуть меньше чем двадцать лет моложе, с меньшим количеством морщин, с не уставшими ещё, пусть и немного грустными глазами, в чистой целой одежде. Это было так непривычно. - Эй... Ну пошли... - молодой Рик прищурился игриво, мотнув головой и не отводя цепляющего взгляда от глаз Саммер. Девушка наконец отмерла, неловко улыбнувшись. - Конечно, - ляпнула она неуверенно, пытаясь собрать мысли в кучу и найти слова, которые бы ей на самом деле хотелось сейчас произнести. А Рик уже радостно тянул её за собой, взяв под руку. Её охватили странные мысли. Должно быть все Рики пропустили конец света, потому что топили себя в вечеринках. Мир рушился и летел в бездну, люди умирали, пока Рик просто отлучился, чтобы закидаться наркотиками. Он бежал от чего-то. Так сильно не хотел быть на Земле, со своей семьёй. - И, как же тебя зовут, мышка моя? - Я... Саммер, - ответила она, помедлив. - Как это по-летнему. Сразу чудится солнце, море, тёплый песочек... Ну... а меня можешь звать меня Риком. Я великий учёный, кстати. - Ммм... да? - подыграла девушка. - Звучит... интересно, - всё это было так странно. - Слушай... Рик. Постой. На самом деле я... - Идём, идём, крошка. Т-только не отходи от меня, ладно? Ик-наче мои друзья могут ненароком тебя скушать, - он тихо рассмеялся. - Слушай. Ты должен мне поверить, ты должен лететь домой. Тебе ведь ничего не стоит проведать семью, верно? Посмотреть как они там... Рик поморщился удивлённо. - Семья? О, не беспокойся, я, можно так сказать, разведён. Так что тебе совсем не о чем волноваться в этом плане... Саммер сильнее схватила его за руку, пытаясь потянуть назад. - Нет, тебе правда надо вернуться на Землю, это важно. Рик фыркнул раздражённо. - Слушать опять нытьё моёй брюхатой дочери? Нет уж. Я пришёл сюда и я намерен накачаться алкоголем и наркотиками и, если повезёт, заняться любовью и проглотить её. И-и-и будь я проклят, если не выполню план! Они уже стояли перед дверью в арендованную комнату, где, судя по всему, вовсю бурлило веселье, текла алкогольная река и шедро раздавались запрещённые препараты. Саммер прикусила губы. - Твоей семье угрожает опасность, - вновь сказала она, искренними глазами пытаясь поймать взгляд своего старика. Рик остановился, оскалившись и резко вырвав руку, сначала неловко отшатываясь, а потом нависая сверху. - Да ты просто кайфоломка! Ч-что ты заладила, будто ты моя мать? - прорычал он и больно схватив Саммер за запястье. - Почему ты так хочешь обломать мне всё веселье? На кого ты работаешь? Глаза Саммер вдруг почти налились слезами. Эмоции взяли верх. Она разозлилась ни на шутку и зарычала, вырываясь и отвешивая Рику отрезвляющую пощёчину. - Да потому что если ты не спасёшь маму и папу, я не появлюсь на свет, тупой ты придурок! - выкрикнула она, а затем обеими руками толкнула Рика в грудь с такой силой, что его расслабленное податливое от алкоголя тело ударилось спиной о стенку. Поменявшись в лице, он уставился на Саммер широко распахнутыми глазами, мгновенно трезвея и пытаясь осознать всё услышанное и произошедшее. Её дерзость и напор поразили его. - Т... Ты чего? Ты кто вообще? - Иди домой. Бери семью. И улетай как можно дальше от Земли! - прорычала та повелительно, всё ещё упираясь ладонями старику в грудь и напирая на него, чтобы он не сбежал. - После вечеринки будет уже слишком поздно! Рик молчал, глядя в глаза Саммер и, к немалому удивлению для себя, подмечая в её чертах и манерах что-то ужасно знакомое и родное, что он иногда видел в зеркале, а иногда в собственной дочери. - Л-ладно... Пожалуй... - пробубнил он под нос всё ещё удивлённо и всё ещё немного недоверчиво, но с сомнением. - Звучит убедительно, конечно. Мне ведь ничего не стоит, верно? Я ничего не потеряю, если пропущу одну сходку? Саммер отпустила его, отходя на шаг и наконец улыбаясь всё ещё немного дрожащими от волнения губами. Он шмыгнула едва покрасневшим носом, промакивая глаза от солёной влаги. - Прошу, поторопись, - сказала она, отходя назад. - И да, деда Рик. Позволь папе выбрать мне имя. Ты всё поймёшь. Ты ведь самый умный в нашей семье. Даже умнее меня, - она усмехнулась иронично. - Ну... До встречи? - Пока... С-саммер... - неуверенно ответил Рик, провожая её взглядом. Затем он на секунду взглянул на дверь, за которой шумела весёлая вечеринка, схватился за лоб, потряс головой и достал из-за пазухи портальную пушку, чтобы в ту же минуту вернуться на родную планету. Саммер возвращалась немного вприпрыжку, улыбаясь и совсем позабыв про едва нахлынувшие слёзы. Это было так сокровенно, так чувственно и священно для неё. Её самая важная в мире секретная миссия прошла удачно, ровно как её дедушка и предсказал, хотя он и не посвящал её в подробности. Он всё ещё сидел в баре, так и не сделав выбор, потому что на самом деле просто не хотел пить и никакого мифического напитка никогда не существовало. - Ну... Вот мы и встретились, Деда Рик, - произнесла Саммер немного театрально, подходя сзади и кладя руку ему на плечо. Тот сперва не пошевелился, лишь усмехнувшись щелями. - "Даже, умнее меня", Саммер? Ну ты и сучка! - он повернулся к ней в пол-оборота, глядя в её сияющие от нот восторга и дружеского злорадства глаза. - Ты не представляешь каких трудов мне стоило все эти годы держать это всё в секрете! Смотреть как ты росла у меня на глазах и ждать момента, когда я скажу это тебе, Саммер. Ну ты и сучка! - Так тебе! - она рассмеялась, а потом наконец успокоилась, заговорив вкрадчиво. - Удивительное чувство. Для меня с момента нашей встречи прошло всего пять минут, а для тебя... столько лет. - Ну и что это за розовые сопли начались? - Рик закатил глаза, отводя взгляд в сторону. - Где же моя девочка? - Девочка!? - вновь хохотнула Саммер. - Это твоя сучка-внучка, сученька! Рик улыбнулся с теплом, оживившись и вскочив с места. Он прихватил её за плечо и повёл обратно к парковке. - Вот это точно моя Саммер. А то я уж переживал, что ошибся и меня спасла не моя внучка из будущего, а кто-то из альтернативной вселенной. - А что, так тоже могло быть? - Да, только вот мотивов у альтернативной тебя спасать меня и семью бы не было. - Я бы спасла, - ответила Саммер немного обиженно. - Ты не можешь знать всех моих мотивов. Слушай, а как же это получается... Если я и была тем, кто тебя предупредил, то я должна была тоже выжить. Но чтобы прийти предупредить надо выжить изначально. Так как изначальная я из будущего выжила, чтобы спасти родителей из прошлого, если изначально некому было предупреждать тебя. Не знаю, понял ли ты... Серый небрежно взмахнул рукой на ходу. - Не бери в голову, Саммер. Время это очень зыбкая и сложная материя, поэтому Рики с ней не работают. Это временная аномалия, подчинённая чёткому сценарию. Если ты на сто процентов уверен в том, что это временная аномалия, ты просто обязан повторить её сценарий, когда окажешься на месте себя из будущего. Я был на сто процентов уверен, что ты переубедишь меня, потому что я помнил, что ты уже переубедила меня в прошлом. Я бы мог пойти сам и попытаться убедить себя вернуться, но как видишь, я этого не сделал, потому что хрен знает, как бы тогда всё сложилось. Нарушив сценарий, возможно мы бы создали ещё одну вселенную. А возможно бы просто прекратили существовать. - Ясно. Нельзя нарушать сценарий. Нельзя ничего менять, - повторила Саммер для себя. - Но... если так... Если другие Рики, которых не предупредили, не смогли спасти Землю и даже погибли в итоге сами. Все, кроме тебя и Двадцать Третьего... Кто предупредил его? У него ведь не осталось семьи. - В этом как раз и весь вопрос, - ответил Рик, пожимая плечами. - Я не знаю точно, как это случилось и какой сценарий был у его спасения. Я предполагал, что он поедет с нами и спасёт не семью, но хотя бы сам себя, потому что у него не выйдет убедить себя до того, как мир будет уничтожен, как бы он ни старался. Таков был план. Однако... как видишь, пятый конь так и остался в стойле. Полагаю, он отправится в прошлое позже. Тем временем на парковке развлекательного центра Бэт и Джерри уже присмотрели подходящий по размеру и конфигурации звездолёт. Бэт занималась взломом, через КПК Рика нейтрализуя сигнализацию и открывая посадочный люк, а её муж стоял на стрёме, озираясь по сторонам. - Не нравится мне всё это. Папа слишком уж темнит, - заговорила вдруг Бэт, не отрываясь от своего дела. Её голос защёлкал в наушнике, машинально заставив Джерри чуть повернуть голову, но не обернуться до конца. - Странно он нас распределил в этот раз. Её часовой пожал плечами. - Ну... я только рад. Надоело с ним везде шататься и влипать в истории. Наконец-то есть время побыть наедине с тобой и поговорить по душам, верно? Бэт помолчала немного и заговорила вновь. - Ты веришь в это? - Во что? - Задумайся, Джерри. Мы же в прошлом. Мы можем перемещаться во времени, как Марти МакФлай. Мы можем всё исправить, спасти миллиарды жизней. А в итоге что мы делаем? Мы крадём технологию оружия, чтобы овладеть ей и отнимать ещё больше жизней уже в наше время. Джерри встрепенулся, оглянувшись через плечо. - Стоп-стоп-стоп, погоди, ты сейчас говоришь о том... чтобы предать миссию Рика и попробовать спасти нашу планету, изменив этим самым наше будущее? - Эм... хм... Я этого не говорила. Однако думала, да. - Чёрт, Бэт... - Джерри неуверенно покосился в сторону, говоря тихо и вкрадчиво. - Это так на тебя не похоже. Ты обычно придерживаешься стороны Рика. К тому же мы не можем точно знать, как именно изменится наше будущее и... - У нас нет будущего, - отрезала Бэт жёстко. - Посмотри на нас. Во что мы одеты? Где мы живём? Всё, что мы имеем это бродяжничество, вечные прятки, погони, бойни, сон на грязном полу, голод. Мне страшно, я сплю с оглядкой, не знаю где я проснусь в следующий раз, проснусь ли я вообще. Наша единственная дочь... Одинокая во всей вселенной, не имеющая никакой возможности найти себе пару и основать свою семью. А мы... Мы в любой момент... можем потерять друг друга, Джерри. Ты ведь не думаешь, что Двадцать Третий всегда сможет вернуть из мёртвых любого из нас? Ты правда считаешь, что так лучше? Что мы не можем жить как-то иначе... Спокойно, без геройства и преступности. Быть счастливыми. Ходить на работу. Смотреть кино по вечерам. Завести второго ребёнка. Как семья того маленького Морти. Настоящая семья. Не стая. Не отряд отступников. Джерри молча вздохнул, на секунду закрыв глаза и кусая губы. Ещё вчера он плечом к плечу с Риком рисковал своей жизнью, чтобы заполучить нескольких квантопони. Он готов был хладнокровно убить ради старика любого, кто встанет на пути, да и сам был не против подставиться и принять удар на себя, если Рику грозила опасность. За последние шестнадцать лет они пережили немало всего, в каком-то смысле наконец-то начали уважать друг друга как никогда раньше до того. Оно и не удивительно - они почти не расставались. Рик выкинул Джерри из зоны комфорта и погрузил его в захватывающий мир опасности, научил сражаться, охотиться, обезвреживать бомбы... Обросший мясом, возмужавший, ставший безжалостным к врагам, надо сказать, Джерри никогда не чувствовал себя так хорошо и никогда не был настолько свободным. Здесь и сейчас, рядом с Риком, он полностью был доволен собой, потому чувствовал себя героем фильма и немного плохим парнем, пожалуй тем, кем он хотел бы быть, но никогда бы не смог стать, не попади он в условия постапокалипсиса. Но теперь он стоял рядом со своей женщиной и сомневался. Она говорила с ним так искренне, говорила о том, что чувствует и насколько устала. Да и он сам наконец признался себе в том, что тоже устал от Рика и его мании мщения. Посадочный люк тем временем подался. - Готово, - сообщила Бэт, отпирая дверь и ловкой тенью проскальзывая на чужой корабль. - Как два пальца. Идём. Её супруг вздрогнул, а затем задним ходом, всё ещё озираясь, отправился вслед за ней, пробираясь на борт чужого звездолёта и направляясь к кабине пилотов. Он всё ещё раздумывал над сказанным. Но Бэт решила подтолкнуть его. - Ты ведь просто боишься моего отца, так ведь? - вновь заговорила она, изучая приборную панель. - Ч-что? - Джерри сначала растерялся, а потом возмутился, нахмурившись и гордо выпрямившись. - Нет! Что за глупости? Я совсем не боюсь Рика! Та обернулась и замерла, посмотрела ему прямо в глаза, выдержав эмоциональную паузу. - Думаю, пришло время моему мужчине доказать свою храбрость. В наших с тобой руках изменить к лучшему всю нашу жизнь. И не только нашу. Мы можем спасти миллиарды жизней и отменить Апокалипсис. Подумай об этом. Тот задержал дыхание, ощутив как холодный пот побежал по его шее и спине, как что-то в груди и животе зачесалось и неприятно закололо. Затем он взял себя в руки, вздохнул неглубоко. - Что бы ты не задумала, я пойду за тобой, - ответил он максимально серьёзно, пододвигаясь ближе и беря любимую женщину за руку, несильно сжимая пальцы через перчатку. - Давай отменим Апокалипсис, - он улыбнулся. Их пальцы сплелись. Лицо Бэт наконец оживилось под гладким прозрачным стеклом шлема, тихо звякнувшее о чужой шлем. Она приподняла уголки рта, по-настоящему улыбнувшись ему в ответ. Джерри сделал выбор, между Риком и Бэт, безусловно выбирая свою любовь. А она, в свою очередь, наконец-то нашла в себе смелость между своим отцом и собственной счастливой жизнью выбрать последнюю. Короткий звуковой сигнал рассказал о том, что Рик и Саммер подключились обратно к общей связи. Супруги резко отпустили руки, отодвинулись и отвернулись друг от друга, как застуканные за чем-то постыдным подростки, вновь сосредоточившись. - Йера, Беркана, как обстановка? - спросил ни о чём не подозревающий Рик. - Мы почти готовы. Ждём только вас, - сухо и по существу ответила ему Бэт, активируя маячок, чтобы он и Саммер смогли найти их новый транспорт на парковке. - Отлично. Мы уже идём. Доберёмся минуты за четыре. *** Недолгий путь от астероида до Земли, а точнее Луны прошёл без происшествий и практически в полном молчании, лишь супруги иногда напряжённо переглядывались друг с другом, а затем Джерри ляпнул какую-то подколку про напиток из бара, но Рик отшутился, отмахнувшись от расспросов как от назойливой мухи. Затенённая сторона Луны была выбрана Риком на роль наблюдательного пункта. Прилунившись, он сразу настроил радары и телескоп, а так же захватил камеры спутников NASA и подключил к бортовому компьютеру корабля, чтобы через его сенсоры наблюдать за не подозревающей о своей скорой гибели голубой планетой и многочисленными людьми, её населяющими. Саммер пристально смотрела в экраны, созерцая кишащий в больших городах человеческий муравейник. Одна только мысль о том, что все эти крохотные точки это люди её собственного вида, едва не кружила голову. Это было просто потрясающе. Ей приходилось быть в больших городах, но она никогда ещё не видела столько НАСТОЯЩИХ людей, как она сама. Пусть они были так далеко, что рассмотреть их подробнее не представлялось возможным. Рик сосредоточенно наблюдал за обстановкой, ожидая появления вражеского флота. Спустя минут двадцать ожидания он увидел, как небольшой звездолёт поднялся с планеты и вышел за пределы стратосферы, уносясь в космос. Это был он сам, спасающий свою семью, сам ещё не понимая от какой именно опасности. - Так... - проговорил Рик тихо, нахмурившись от напряжения. - Будьте начеку, скоро тут начнётся заварушка. Вы что-нибудь видите? - Ничего, - ответила Бэт. - Пока никаких следов других кораблей и на сотни парсеков вокруг. Никаких сигналов. Она обернулась на Джерри, тот отрицательно помотал головой в ответ, а затем она снова уставилась в отведённый её вниманию экран. Джерри поднял голову и посмотрел вперёд. За лобовым стеклом звездолёта виднелась маленькая голубая планета, жизнь на которой вот-вот должна была исчезнуть ещё раз ради того, чтобы дать Рику ответ на вопрос как это случилось. Если, конечно, Джерри не вмешается и не изменит это событие, не защитит её от коварных членистоногих и их секретного оружия. - "Мы должны это сделать, обязаны, - подумал он, мельком взглянув на сосредоточенного старика. - Даже если придётся противостоять всему флоту на этом корыте." Как страж мира, как притаившийся в засаде хищник, он продолжил смотреть на Землю, вглядываясь в неё и ожидая, пока его цель обнаружит себя. Он прищурился, чуть придвинувшись к стеклу: скрученные вокруг планеты облака и океаны показались ему странными. Затем он распахнул глаза шире в удивлении и неожиданно воскликнул: - Рик, она зелёная! Земля стала зелёной! Тот моментально переключил внимание на обзорное окно, как и остальные члены семьи. Океаны, которые обыденно должны отдавать синим из-за химического состава атмосферы Земли, насыщенной кислородом, действительно поменяли цвет, став кислотно-зелёными, почти как портальная жидкость в пушке. - Что-то происходит, - сообщила Саммер, быстро перелистывая слайды, на которых по всему миру люди выходили на улицы и замирали, зачарованно глядя в небо. - На что они смотрят? Ведь сенсоры абсолютно пусты? - недоумевала Бэт, тоже приблизившись к экрану в попытке разгадать эту загадку. - Ни одного корабля поблизости. Или другого космического тела... Рик отпихнул Саммер плечом и стал быстрее перелистывать слайды на сенсорном дисплее, ища другие ракурсы через спутниковую навигацию машин и их авторегистраторы, пока наконец не увидел потрясающее по красоте своей захватывающее дух зрелище. Небо, будто бы полностью окутанное перистыми вуалями скручивающихся облаков, вспышками северного сияния до пугающе зелёного резкого цвета и обнажённым брызгами звёзд. Люди на улицах доставали телефоны и снимали, снимали, снимали, тыкая пальцами в небеса и призывая всех взглянуть на это... Рик почувствовал как будто его лёгкие начинают разрастаться, грозясь разорвать грудь, а под кожей всё начинает чесаться и гореть. Что-то сдавило виски. Волоски зашевелились, ощетинившись на руках. - Это не корабль, - произнёс он тревожно сам себе, а затем закричал, подрываясь обратно к креслу пилота. - Врубай двигатели, живо! Сваливаем отсюда нахрен! Не понимая до конца по какой причине Рик впал в такой ужас, Саммер с обыденной проворностью последовала за ним, моментально оказываясь в кресле и поднимая все необходимые тумблеры. Крупный корабль заводился намного медленнее и последовательнее, чем привычные одноместные звездолёты-капсулы. Рик нервничал и торопился как никогда, хотя и пытался сохранить трезвое здравомыслие. И его стая не находила важным спросить его почему, они слишком хорошо знали его, при каких обстоятельствах он ведёт себя так. Абсолютно всем присутствующим было ясно без слов, что дело приняло серьёзные обороты и действовать надо быстро. Странные ощущения разливались по их телам. Голова начинала плыть, органы будто вздуваться, а под кожей уже скребло и горело. Пока Рик поднимал звездолёт, Саммер мутнеющим взглядом вновь посмотрела на экраны и мелькающие на них события. Люди на улицах падали на колени, схватившись за головы и плечи, оскалив лицевые щели в уродливых гримасах невыносимой боли. Они падали на землю, корчились, кричали, хотя их душераздирающих криков не было слышно из космоса. Птицы врезались в стены зданий и окна, падали на капоты сталкивающихся друг с другом машин, самолёты сыпались с неба как огненный дождь. Коровы, козы, лошади устилали луга и загоны своими телами. Дельфины и киты в безумии бросались на берег, а рыба даже самая глубоководная, всплывала к поверхности животами вверх. Становилось тяжко дышать. Световая фуга в своей страшной красоте продолжала свирепствовать в небе, окрашивая даже солнце в странно зелёный цвет, отбрасывая нездоровую бледность на дымящуюся кожу и тлеющую и распадающуюся плоть любого живого на планете. От этого нельзя было спастись ни в подвалах, ни в бронированных бункерах, ни в церквях, ни в храмах, ни в норе, ни в конуре. Смерть была кругом, на Земле не было ничего кроме смерти. Многоязыкие голоса планеты замолкали, даже международные космические станции умолкли, осиротев и уступая мнимой космической тишине. Остались только шелест травы и деревьев на ветру, треск пожаров, гром взрывов и грозы, мерное и кое-где бурное шуршание морей, звонкие звуки падающих капель... Но всё это не было слышно из космоса. Это было последнее лето на Земле. Звездолёт унёсся в космос как можно дальше от осиротевшей планеты и её спутника, который с такой дистанции тоже начинал выглядеть немного зеленоватым. Рик вывернул штурвал, летя прочь от центра Солнечной Системы и едва не сбивая встречные астероиды, потерявшихся замёрзших насмерть космонавтов и прочий космический мусор на пути. Он успокоился только тогда, когда неприятные чувства под кожей и в голове полностью отступили. На тот момент он почти достиг Плутона, сбавляя ход, выключая двигатели и оставляя звездолёт просто парить в невесомости, двигаясь дальше по инерции. Его семья молча ожидала от него ответов, потому что даже спрашивать о таком было странно. Саммер шмыгала носом, а её остекленевший взгляд был всё ещё прикован к давно потерявшим сигнал с Земли мониторам. Только сейчас она осознала масштаб катастрофы, которую просто не могла помнить и понимать в полной мере. Некоторое время Рик молчал, неподвижно глядя перед собой и сжимая штурвал в широких когтистых ладонях. Затем он закрыл глаза, закрывая также лицо рукой и откинулся в кресле, готовый завыть, но в итоге не проронив ни звука. Лишь потом он заговорил: - Не было никакого оружия. В кабине снова повисла тишина. - Как это "не было"? - наконец спросил озадаченный Джерри. - Ну конечно... - голос Рика был совсем убит. Он будто пребывал в прострации и шоке от своей недальновидности. - Для тупых жуков это было бы слишком, - он покачал головой и помолчал. - Нет никакого супер-оружия. Это была Зелёная Смерть. Слабо изученная глобальная аномалия, странствующая по космосу в виде огромного аморфного облака смертельного излучения. Я слышал о ней как-то. Но я не думал, что она так... реальна. Не знал, что она действует именно так. Бэт забыла как дышать, пребывая в ужасе и растерянности, как и остальная семья. - Нашу планету уничтожила... Природная стихия? - её голос был надломлен. - Мы так долго гонялись за этим... "оружием". Наживали столько врагов... Ненавидели... Мстили... Рик приоткрыл печальные глаза. - Я сам расстроен, - произнёс он. - Нам очень повезло, что мы сами не поджарились, потому что нас зацепило краем. - И что же нам делать с этим? - спросила Саммер, снова всхлипнув. - Ничего, - ответил тот коротко и снова взялся за штурвал, запуская двигатели. - Возвращаемся обратно. Мы узнали то, что хотели. Джерри сжал челюсти. Сражаться было не с кем, не кому было мстить, некого было ненавидеть. Он не знал, как спасти планету от штуки, которую даже увидеть не мог. Враг был незрим, не имел чёткой формы и лица, а оттого внушал ещё больше ужаса. - Нет! - вдруг заявила Бэт довольно резко, уверенно и по-обыкновению холодно, решительно дёрнув рукой, указывая куда-то назад. - Мы снова отправимся в прошлое и уберём эту штуку ещё на подходе к Земле. - Исключено, - ответил Рик. - Мы не будем менять прошлое. - Нет, мы БУДЕМ, - прорычал Джерри с нажимом, приставив бластер к затылку Рика. - Ч-что ты делаешь!? - в ужасе прошептала Саммер, охрипнув от неожиданности. Рик даже не дрогнул, лишь нахмурив брови и слегка приоткрыв лицевые щели. - Мы. Отправимся в прошлое. И ты, Рик, сделаешь то, что и должен был сделать изначально. Уберёшь. Нахрен. Эту хрень, - проговорил Джерри с неподдельной решимостью, что взрастила в нём Бэт. - Как угодно, но ты спасёшь Землю вместо того, чтобы просто трусливо свалить куда глаза глядят. Саммер замотала головой встревоженно. - Папа, это глупо, нельзя менять то, чего нет в... Бэт эмоционально зашипела на неё, перебивая и вынуждая замолчать. Её мать была настроена так же решительно как отец. - Вот так, значит... Что-ж... - всё так же спокойно ответил Рик. - Я, конечно, предвидел это, но надеялся, что вы выше того, чтобы поднять этот глупый бунт. Во-первых... Эту штуку ракетами не разгонишь и пылесосом не всосёшь, под ковёр не спрячешь. С чего вы взяли вообще, что я знаю, как спасти целую планету от неосязаемого и практически невидимого смертельного пердежа? - Не знаю, ты же гений, - огрызнулся Джерри. - Ведь наверняка другие Рики из альтернативных измерений нашли выход, - он театрально пожал плечами. - Временно телепортировать Землю в другое место, пока Зелёная Смерть не пройдёт мимо. Обстрелять её ракетами с антиматерией. Телепортировать саму Зелёную Смерть на другой конец вселенной. Скажи самому себе из прошлого, что это такое и исправьте этот косяк вместе. Как никак, это ваш общий косяк. Рик проскрежетал что-то невнятное, негодуя от того, что сам же и способствовал тому, чтобы его Джерри был сообразителен и подкован в тактических вопросах. Теперь это встало ему костью в горле. - В любом случае, я не буду вам помогать, - ответил он наконец. - Будешь. Иначе... - Что? - огрызнулся Рик насмешливо, ухмыльнувшись щелями и повернувшись на крутящемся кресле лицом к угрозе. - Что ты мне сделаешь? Пристрелишь меня? Тебе духа не хватит... - он уставился Джерри в глаза и подался вперёд так, что нацеленное на Рика дуло упёрлось ему лоб. Джерри подумал немного и оскалился вновь, сильнее надавливая стволом. - Или я сломаю тебе лицо. Или ещё что-нибудь сломаю. - А я помогу ему сделать это болезненно, - вмешалась Бэт холодно и угрожающе. - И сама же потом так же болезненно починю всё, что мы сломали. Или не починю. Так что лучше бы тебе согласиться... папа. - Да вы шутите... А как же клятва Гиппократа? - Рик помолчал несколько секунд, взглянув на зятя и дочь, но не нашёл в их глазах ни секунды сомнений. - Да вы рикнулись! - наконец выкрикнул он. - Вы хоть понимаете, ЧТО вы хотите сделать? - затем он покосился глазами, взглянул на растерянную и весьма напуганную, не понимающую, что вставить в столь агрессивный разговор Саммер. Он выждал немного и глубоко вздохнул, опустив тяжёлые веки. - Ладно. Так и быть. Спасём этот мир. Но... Для начала нам нужно вернуться к лошадям и в наше время, на базу. Такая операция требует хорошего плана и тщательной подготовки, согласны? И было бы неплохо найти кого-то из Риков, кто уже проворачивал это, и посоветоваться с ним. На том они и порешили. На том и успокоились, возрадовавшись, что совесть их Рика всё же вернулась к нему после стольких лет. Но стоило только Серому семейству вернуться в своё время и к своему убежищу, спешиться и отойти на шаг от коней, Рик выхватил бластер и открыл по животным огонь на поражение. Ни один мускул или щель не дрогнули на его лице, когда напуганные происходящим лошади заржали и заметались, пытаясь спастись и вырваться из держащих поводья рук. Огромная пустыня проглотила выстрелы, предсмертные конские хрипы и ужасающий крик Бэт. - Ты что творишь!? Нет! Нет! Что же ты творишь!? Её голос пробудил сперва остолбеневшего от случившегося Джерри действовать, сломав в нём какой-то внутренний барьер. Он сорвался с места и метнулся к Рику, отталкивая его и пытаясь вырвать из его рук оружие. Пара-тройка выстрелов ушла мимо, едва не прострелив крышу и стену их лачуги, затем Рик кое-как вывернулся и всё же довершил начатое, пока Джерри не отнял у него бластер силой. Но было поздно. Всё произошло слишком быстро. Саммер смотрела, оторопев, как один за одним их превосходные кони пали на песок, где как будто бы оглохший до чужих воплей Рик всё так же хладнокровно добил тех, кто ещё подавал признаки жизни. Однако она приняла всё стоически, пусть и со скрипом в сердце, она прекрасно понимала, почему дедушка так поступил. Затем она опустила взгляд на портальную пушку, что минутами ранее благодаря Рику оказалась в её руках. Боязливо оглядев место бойни, взглянув на лежащих на песке восьминогих коней, ещё даже не остывших после стремительного галопа, но умирающих и уже мёртвых, а так же на страшно воющую мать, она воспользовалась общей суматохой и смятением, попятилась и тихо, как лиса, скользнула в конюшню. Бэт, всё ещё воя, упала на колени, отчаянно но тщетно прижавшись к затухающей огненно-рыжей лошади, получившей несовместимые с жизнью ранения и рефлекторно дёргающей многочисленными ногами в предсмертных конвульсиях. - Что же ты натворил, Рик!? Она металась над телами, будто желая реанимировать хоть кого-нибудь из них, но с каждой секундой сильнее осознавая своё бессилие. Рик стрелял метко и чётко, не оставляя бедным ни в чём не виноватым животным никакого шанса, а им, Бэт и Джерри, никакого шанса вернуться назад и исправить всё, что они должны были исправить. Он знал, что делал, это было видно по его холодному хищному взгляду. Джерри, нахмурившись и оскалившись щелями, снова взял Рика на мушку, отходя на несколько шагов назад. Старый сизый дьявол оторвался от созерцания своей дочери, тщетно бьющейся над лошадьми, и поднял взгляд, неподвижно и спокойно остановив его на глазах зятя. Рик не улыбался, но его лицо с презрением говорило без слов: "Не смеши меня. У тебя кишка тонка". Саммер верхом на последнем уцелевшем коне, том самом, гнедом с белым пятнышком на лбу, выскочила из конюшни, на ходу активируя защитный костюм и шлем с голографическим интерфейсом. Рик даже не повернулся в её сторону, продолжая смотреть на Джерри. Когда рыжая пришпорила коня, прикрикнув, жеребец встал на дыбы, а затем припустил во весь опор, вихрем унося храбрую всадницу в пустыню. Когда пыль более менее осела на землю, их уже не было видно. - Куда она? - спросил Джерри тихо кашлянув, не Рика а скорее самого себя. Однако Рик всё равно язвительно ответил ему. - Уж точно не спасать мир. - Да в чём твоя проблема, старик!? Что с тобой не так, раз ты делаешь всё, чтобы разрушить наш дом? Ты просто ненавидишь Землю и ненавидишь людей! - Нельзя менять прошлое, идиоты! - Рик даже скогтил растопыренные пальцы в бессильной попытке хоть что-то вбить в твёрдые лбы своих оппонентов. - Вы не можете знать, чем это обернётся в будущем, если в вашем прошлом сто процентов не было такого события. Нас тут не будет, если мы спасём Землю, а если тут не будет нас, Землю мы возможно и не спасём. И это парадокс! Тем временем наша цивилизация всё равно обречена деградировать, вырождаться, мельчать и уничтожить себя рано или поздно, - он прервался, вздохнув глубоко, а затем поменяв интонацию. - И да, вы правы, я презираю людей! Я ненавидел Землю и считаю, что гибель человечества, это вообще лучшее, что могло случиться. А вы... Вы не понимаете своего счастья. Вы свободны! Свободны от неловких социальных контактов. Свободны от людей. От собственной деградации и вырождения. Бэт при всём присущем ей хладнокровии кажется всё ещё была на грани истерики: - А ты спросил нас, нужна ли нам такая свобода!? - крикнула она. - Хотим ли мы быть такими же одинокими, как ты!? - Ублюдок... - прорычал Джерри. - Ты чудовище. Спору нет, ты умён, но ты никогда не хотел использовать свой блистательный ум, чтобы спасать жизни и помогать кому-то, хотя и мог. О, нет... Рик ведь у нас разрушитель миров и убийца цивилизации! И весь такой за первобытность и дикость. Бэт откровенно плакала. - Да к чёрту миры и цивилизации! Вместо того, чтобы позволить нам хотя бы жить спокойно, ты эксплуатировал собственную семью в своих кровопролитных авантюрах... ты использовал МЕНЯ... вынуждал становиться твоим оружием, не гнушался ничем. Ты только и можешь думать об оружии, войне, всех этих зверствах, каннибализме, а не о том, что будет лучше для тех, кто тебя любит. - Ох, да ладно тебе Бэт! - Рик оскалился в напряжённой сухой усмешке. - Всё человечество думало о войне, оружии и где побольше кусок отхватить. Признайте же, вам самим нравится убивать не меньше, чем мне! - его взгляд постоянно перебегал от одного собеседника к другому. - Посмотрите на себя. Вы - машины для убийства, звери, охотники, идеальные солдаты! По-вашему лучше стабильность? И было бы лучше лежать на диване и смотреть Титаник по десятому разу? Спорить, какой канал смотреть и какие полуфабрикаты есть на ужин. Утопать в токсичной бытовухе и семейных ссорах. Быть рекламным агентом и лошадиным доктором... Ничтожествами! Безвольной тупой биомассой, плывущей по течению вместе с остальным дерьмом. Джерри сделал шаг вперёд, выступая между Риком и Бэт, оскалился и снова дёрнул рукой с бластером, а затем низко рыкнул, подавшись вперёд, в сторону Рика. - Не смей так говорить! Рик не пасовал, глядя своему сопернику в глаза и тоже придвигаясь вперёд, а затем поднял руку чуть выше своего виска и указал на Джерри пальцем, будто жалом скорпиона. - Ты не человек больше! Ты лучше, сильнее, злее, опаснее. Ты чудовище как и я, - переставляя по очереди ноги, Рик стал медленно обходить его боком. - Ты - серая крыса. Не разрывая зрительного контакта, Джерри выкинул бластер Рика далеко прочь, а после избавился и от своего собственного. Он стал сдвигаться в сторону, обходя старика вокруг по часовой стрелке. - Где и кем бы ты был, живи ты в своей теплице? - продолжал Рик. - Это жизнь закалила тебя. Я! Я сделал тебя таким. Заставил тебя наконец отрастить себе хребет и быть успешным. И вы должны быть благодарны мне за то, что я вытащил ваши задницы с обречённой планеты! - На свою голову, - прошипел Джерри, сощурившись и сделав паузу, чтобы подготовиться и сгруппироваться, а затем бросился на Рика, резко и низко зарычав. Тот зашипел в ответ и увернулся, ловко уходя с линии атаки и доводя чужое разогнанное тело рукой, так что Джерри проскочил мимо и едва не упал, вздымая ногами волну песка и пыли. Рик развернулся и попытался ударить со спины ещё раз, но его враг повернулся раньше и угрожающе щёлкнул челюстями, заставив его отступить в прыжке. Они снова оказались на приличной дистанции, но затем вновь сошлись, на этот раз без прелюдий и запугиваний. Звери кинулись друг к другу в лоб, нанося несколько ударов когтями. Их ноги затанцевали на прохладном после ночи песке, тут же окропившимся горячим багрянцем, мелко закапавшим и заплескавшим из порезов на руках и груди. Джерри атаковал без остановок, игнорируя боль и будто бы нарочно пропуская удары, лишь бы вымотать противника, покрепче вцепиться в вертлявого и прыткого Рика, не давать ему ни секунды на отдых. Кинжалы когтей с хрустом терзали одежду. Порванные рукава белого халата моментально побагровели, как и жилистые руки Джерри практически от самых локтей покрылись липкой быстро подсыхающей на ветру кровью. Затем Рику всё же удалось зайти врагу за спину и укусить его за плечо ближе к шее, мотая головой из стороны в сторону и нанося страшные рваные раны острыми зубами. Тот зверем взревел от боли и зашипел, вырываясь, но никак не мог стряхнуть с себя Рика. Лишь спустя ужасно долгую минуту, ему удалось ударить старика локтем под рёбра и заставить его отступить, захрипев от боли. Сражающиеся разошлись, разрывая дистанцию. Рик зашатался, едва удерживаясь на ногах и даже пригнувшись почти до земли, вытер остатком рукава покрывшийся чужой кровью подбородок, а затем основанием ладони размазал собственную кровь по лицу. Глубокая ссадина отсекла часть брови, разделив её надвое и безбожно кровоточила, заливая левый глаз и мешая смотреть. Джерри шумно переводил дыхание, зажав плечо и почти не чувствуя правой руки. Обычно все их подобные поединки на этом всегда заканчивались, этого было вполне достаточно, чтобы выяснить отношения и защитить свою честь. Но не в этот раз. Джерри отдышался и снова стал медленно и уверенно приближаться, сопровождая своё движение низким утробным рыком, красноречиво говорящим о том, что он настроен как никогда серьёзно и намерен продолжать эту кровавую схватку, несмотря на ранения. Рик тоже оскалился, отвечая. Он наконец понял, что дерётся в этот раз не за честь, а фактически за жизнь или, по крайней мере, за целостность конечностей. Немного выждав, он схватил горсть песка под ногами и швырнул в лицо противнику. Пользуясь моментом, пока тот отвернулся, зажмурившись в машинальной попытке защитить глаза, Рик рванул вперёд, желая сбить врага с ног и ударить в челюсть. Как вдруг в глазах потемнело. Затем все звуки стихли и раздался пронзительный, режущий звон в ушах. Старик зашатался, ощущая как всё его тело будто бы разом вскипело, а затем чужие когти и зубы немилосердно хватают его за плечи и руки, мешая двигаться вперёд. - "Бэт, как ты могла... - только и подумал он, на секунду теряя Джерри из поля своего рассеявшегося после внезапного удара по голове внимания. - Как ты могла со мной так..." Она никогда раньше не вмешивалась в их разборки. Но в ту минуту Рик почувствовал на своей шкуре насколько сильно она сама желала сделать ему как можно больней. И от осознания этого его возбуждённо брыкающийся в груди комок, зовущийся сердцем, наконец неприятно сжался, отдавшись покалыванием в глазах и носоглотке. Он сделал рывок, но в следующую секунду челюсти его соперника плотно сомкнулись на горле, крепко и неприятно сдавив участок покрытый зеленовато-серой бледной чешуёй. Рик попытался вырваться, дёргаясь всем телом вправо и влево, хрипло пытался вдохнуть хоть немного воздуха, беспомощно ловя его губами и иногда рассерженно щёлкая пастью. Но четыре руки надёжно сковали его ослабевающие движения, не позволяя сопротивляться и болезненно впиваясь острыми когтями в кожу, а челюсти продолжали стискиваться всё сильнее, не позволяя горящим от недостатка кислорода лёгким совершить ни одного вдоха. Он почувствовал себя телёнком, на последнем издыхании брыкающимся в зубах двух рычащих волков, готовых придушить и растерзать его. Иронично. Бежать было некуда, да и сил не хватало ни на что. Серый Рик всё ещё боролся, но его колени подгибались, в глазах ещё сильнее темнело, а связные мысли постепенно ускользали из сдавленной головы, заменяясь бредовыми галлюцинациями, пока он, окровавленный и истерзанный с головы до ног, окончательно не рухнул без признаков сознания на песок рядом с убитыми им четырьмя великолепными лошадьми. Включился обратно он к вечеру, почти ночью, в сарае, рядом со всем своим оборудованием. Всё тело нестерпимо болело, будто по нему проехались катком, в глазах плыло, а за стенами вовсю бушевала песчаная буря, неприятно брякая старой ржавой цепью по ветхой древесине. В тусклом тёплом свете керосинового фонаря, Рик различил лицо вернувшейся со своей вылазки Саммер. Она склонилась над ним и мягко обрабатывала его раны. - Где пятый конь? - спросил он первым делом немного дёрнувшись на утлой лежанке и даже прихватив девушку за руку. Её ладонь легла ему на плечо, заставляя его лечь обратно. - Я спасла Лютого и отпустила коня на волю далеко отсюда. Чтобы ты не застрелил и его. И чтобы папа с мамой не смогли попасть в прошлое. Он убежал, - ответила она с какой-то странной нездоровой ноткой в голосе. Старик успокоился и снова прикрыл глаза, слушая как на улице свирепствует непогода и как ноют свежие раны. Они немного помолчали, а затем девушка вновь заговорила разбитым голосом. - Когда я вернулась, папа с мамой спорили о том, как лучше добить тебя. - Ч-чёрт... - Рик поморщился, едва оскалив щели. - И на чём же они сошлись? Впрочем тупой вопрос, я ведь ещё жив, - он нервно усмехнулся. - Значит ты и их сумела убедить. Не только меня. - Они всё ещё злятся. Очень сильно... И считают, что было бы лучше спасти Землю, - она помолчала и спросила печально. - Стоило ли того всё это? Рик снова открыл глаза, посмотрев на Саммер изумлённо. - О ч-чём ты таком говоришь? - Просто... получается, я - единственный хороший результат всей этой катастрофы. То есть... Да, есть альтернативные версии меня, которые вообще не родились, или родились, но живут совсем по-другому и являются совсем другими людьми. То есть, я надеюсь, что я хороший результат... Но я не знаю. - Ты смеёшься? Ты... Послушай. Ты - лучшее, что могло произойти. Да, ради того, чтобы ты вышла такой, какой ты стала, потребовалась гибель целого мира и моя ссора с твоими родителями. Но оно того стоило. Чёрт... Я не верю, что говорю об этом, но ради того, что я встретил тебя, мне не жаль ни планеты, ни человечества, ни целой вселенной. Никого и ничего, Саммер. Ты - лучшая версия самой себя. Она отвела взгляд, немного отворачивая лицо. - Саммер... Она опустила чуть влажные ресницы. - Саммер... - в хриплом голосе Рика проскочила тревога. - С кем ты останешься, если нашей стае придётся разделиться? Я всё пойму, если ты уйдёшь с родителями и предпочтёшь спокойную жизнь... Просто хочу знать, что меня ждёт. Одиночество или... Та вновь помолчала немного, подбирая слова и ответила натянутым голосом. - Мне бы не хотелось выбирать и не хотелось бы расходиться. Я люблю вас всех одинаково. Может быть они ещё смогут понять... Или ты сотрёшь им память. Но... В любом случае, я не оставлю тебя одного. Не в таком виде. Рих ухмыльнулся, закрывая глаза. - Пустяки… Заживёт как на собаке. - К тому же... - Саммер прервалась и потёрла нервно локти, хохлясь и сжимаясь. - С-слушай, Рик... Я могу доверить тебе тайну? Ты ведь не расскажешь никому, если я кое-что попрошу? - Конечно нет. Ты можешь доверять мне, как я доверяю тебе, Саммер, - тот улыбнулся очень мягко, хоть и болезненно. - Проси что угодно, я всё для тебя сделаю. Было заметно, как сложно ей было заговорить вновь, и как мужественно она борется с неким внутренним чудовищем. Это было так на неё не похоже, на неё, вечно солнечную и никогда не унывающую. Она едва заговорила, выдыхая слова почти шёпотом, тонким, надломленным, полным ужаса и боли: - Деда Рик... Т-ты... ты можешь проверить... беременна ли я? Лицо её Рика плавно, но радикально поменялось, когда до него дошёл смысл её слов. Он прекратил улыбаться. - Что...? - переспросил старик, изо всех сил надеясь, что ему это приснилось в кошмарном бреду, но уже анализируя все возможные причины данного вопроса, даже самые ужасные, странные и невозможные. - Я... Я тогда промахнулась на час и... Я... смогла сбежать, выбраться, но… Я сделала ошибку. Я не знала... сценарий... Только сейчас он осознал, отчего на самом деле Саммер всё это время была бледна как смерть и дрожала, беззвучно и почти бесслёзно плакала, лишь влажными поблёскивающими в темноте рубинами глаз смотря ему в лицо, слишком уж поздно ища в нём защиты. Её голос споткнулся. Ей было трудно даже смотреть на Рика. Она замолчала, должно быть боясь зареветь. Ноздри и губы подрагивали. Её загнанный взгляд, в котором потух вечно жаждущий приключений озорной огонёк, был как удар кнутом, а свежие царапины и синяки на шее и плечах окончательно разорвали Серому Рику душу. В то страшное мгновение он понял всё и ощутил смятение, бессильную боль, ужас, а затем ослепляющую густой пеленой разрушительную ярость.