Перевёртыш

Говорят, что в момент, когда человек умирает или осознаёт, что гибель оскаленной зубастой пастью уже бросается ему в лицо, он буквально видит, как за одно мгновение его жизнь пролетает перед глазами. Должно быть именно это и произошло. Первые почти семь десятков лет проскочили очень быстро, практически сразу. Возможно эта часть была слишком обыденна и скучна, да и лететь там было особо нечему. Но вот последние четыре года растянулись на приличный срок, оказавшись очень даже насыщенными. Даже слишком. Должно быть они вовсю отдувались за остальное время, пытаясь за них оправдаться. - Ты занимаешься важной и ответственной работой. Сегодня будет хороший день без происшествий, - как мантру повторял себе Рик, стоя перед зеркалом с гордо выпрямленной спиной, улыбаясь, и поправляя свою идеально сидящую по фигуре чёрно-белую форму. - Хэй, да ты просто красавчик! Так держать! - он указал на себя в отражении обеими руками и подмигнул, харизматично отклонившись назад и улыбнувшись лучезарно. Он желал в это верить. Четыре года назад он представить себе не мог, что добьётся таких результатов, и уже точно не думал о том, что ему когда-либо придётся путешествовать по другим измерениям и каждый день сталкиваться с альтернативными версиями себя, иными законами физики и многими другими странностями, имеющими место быть в мультивселенной. Всё изменилось, когда однажды, в один обыденный день, в стене открылась зелёная круглая дверь и в дом без приглашения вошли вербовщики, такие же один в один как сам Рик. Они предоставили ему поражающее воображение изобретение, перевернувшее всю его жизнь. Это была портальная пушка, позволяющее совершать межпространственные путешествия и которую ему чуть-чуть не хватило фантазии собрать самому. Цитадель на тот момент уже пресытилась гениальными умами, что занимались непосредственно наукой и разработкой новых технологий, но чтобы такое большое сообщество работало как нужно, Совету по прежнему нужны были исполнительные солдаты и разведчики. CPK-77, не поддерживающий связи с семьёй, не сильно преуспевающий в изобретательстве, хотя и превосходно разбирающийся в механике и физике, как никто другой хорошо подходил на эту роль. Заинтригованный, он и сам был абсолютно не против присоединиться. Всё это было для его жадного разума в новинку, да и электронная сеть "Рикнет" щедро предоставляла доступ к многочисленным чертежам многих полезных штуковин, которые он мог бы собрать. Он ни на что особо не рассчитывал, учился и работал в своё удовольствие. Но всё складывалось как нельзя удачно. Может быть природа и обделила его изобретательностью, но чего у него было не отнять, так это открытости в общении и умении заводить знакомства; полезные или не очень - не столь важно, но тем не менее. Кроме того, он сам как-то опомниться не успел, как зарекомендовал себя отличным бойцом и разведчиком. Очень скоро после курса усиленной военной подготовки был повышен аж до гвардейца. Ему повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Их ряды на тот момент как раз несли ощутимые потери и нуждались в новой крови. Через год после того, как он стал членом общества себе подобных, его напарником назначили Морти X-01. Рик не вполне понимал, почему его боевым товарищем обязательно должен быть именно ребёнок, а не кто-нибудь постарше, например другой Рик. Большая часть двойников, у которых он об этом спрашивал, отмахивались лениво, объясняли это какой-то мутной теорией мозговых волн. Объяснение было странным, однако CPK-77 всё же был склонен доверять мнению экспертов в этом плане. Впрочем, Морти, который ему достался, не выглядел недалёким или слабым. Напротив. Несмотря на возраст это был крайне сдержанный, исполнительный и совсем не по-детски храбрый солдат, держащий осанку 24/7, как будто ему в зад по самое горло вставили железный шест и забыли его вытащить. Порой Рик чувствовал себя неуютно и даже немного неполноценно рядом с этим мальчиком, будто это был не ребёнок вовсе, а настоящая боевая машина, давно отключившая любые человеческие эмоции и отказавшаяся от большинства развлечений в угоду службе. По началу привыкнуть к этому было непросто, но благодаря смягчавшей всё харизме Рика они всё же неплохо сработались, несмотря ни на что. Так или иначе, их союз был довольно продуктивным и по-своему логичным. Рик понимал, что X-01 жил на Цитадели намного дольше него, он знал о её негласных законах, как и о порядках мультивселенной, чертовски много. Даже слишком. Иногда казалось, что они будто поменялись ролями, и Морти стал ведущим, а Рик ведомым. Мальчик был опытным в плане сражений и межпространственных путешествий, так что удивить его чем-то было трудно. А Рик же всё ещё смотрел на новые миры широко распахнутыми глазами, искренне удивляясь странным вещам и капризам изменчивой вселенной и даже находя их очаровательными. Он вовсе не был идиотом, но в отличие от большинства Риков, он был открытым, не выцветшим и не очерствевшим, всё ещё не постаревшим душой. Молодым людям свойственно быть любознательными и совершать множество глупостей и ошибок на своём пути пока они не наберутся опыта. Так было и в этом случае. На одном из регулярных заданий Рик немного напутал с цифрами в номере измерения, куда им нужно было попасть. В результате его ошибки он вместе с Морти случайно оказался в разбитом и безлюдном мире, должно быть много лет назад пережившим апокалипсис или какую-то крупную войну, уничтожившую всю местную цивилизацию. Заброшенные разрушенные здания, сухая земля, красное небо с серыми пыльными тучами в нём. Этот мир всё ещё выглядел выжженым и почти безжизненным после ядерного лета. Но природа уже потихоньку восстанавливалась после глобальной катастрофы. Явных следов радиации или химического заражения здесь уже не наблюдалось, счётчик Гейгера помалкивал, по крайней мере в том небольшом городке, где их дуэту посчастливилось появиться. Не подозревая о том, что промахнулись в цифрах, Рик и Морти действовали далее по инструкции, подразумевающей их миссию. Они должны были найти редкий и очень ценный изотоп-322. Местом поиска точно так же значился постапокалиптический мир, переживающий ядерное лето. Однако... поиски их цели слишком долго были очевидно не успешными. Сканер даже с самым крупным охватом не мог запеленговать ничего похожего на тот редкий изотоп, хотя и улавливал множество других интересных энергетических сигнатур. - Я вижу что-то, - сообщил Рик, вглядываясь в прибор. - Что-то на другой стороне этого городка посылает сигналы. Очень слабые, но всё же. - Сигнал бедствия, сэр? - Похоже на то. Хочу пойти проверить. - Правильно, - кивнул Морти и пояснил. - Всегда стоит откликаться на сигналы бедствия, когда путешествуешь. В большинстве случаев это смертельная ловушка, но есть так же шанс, что там куча трупов и ценный лут. - Ох, Морти... Я надеялся услышать что-то более жизнеутверждающее. Может быть кому-то нужна наша помощь. Мальчик пожал плечами в ответ. - Другие Рики говорили именно так, сэр. Они решили выдвинуться к новой цели пешком, чтобы немного сэкономить портальную жидкость. До цели было не далеко. Пройдя пару кварталов, они заметили на некотором расстоянии от себя диковинное животное, что рылось в кучах хлама и брело куда-то, очень медленно переставляя свои шесть коренастых мясистых конечностей. Это существо было похоже на травоядного динозавра чуть больше белого медведя ростом, на голове у него было несколько больших изогнутых как у быка рогов, сегментарный панцирь на спине, как у броненосца или даже скорее панголина, и барсучьи длинные когти на передних лапах, должно быть служившие для разрывания земли и мусорных куч. Оно остановилось и повернуло рогатую голову с костяным воротником в сторону людей, неожиданно появившихся на его территории, шумно втягивая большими ноздрями воздух и принюхиваясь к новому запаху. Морти просто проигнорировал его. - Какой-то шестицератопс, - на автомате сказал он, бегло смерив чудовище коротким взглядом и проходя мимо. - Ничего необычного. - Может нам стоит понаблюдать за ним? - предложил Рик. - Нет, не думаю, сэр, - отозвался Морти. - Мы так никогда не закончим, если будем отвлекаться на каждую мелочь. Мелочью это животное назвать было тяжело. Но, чем бы оно ни было, на данный момент оно действительно не представляло никакого интереса для миссии. Оно не проявляло агрессии, выглядело довольно медлительным и мирным, не представляющим существенной угрозы, если не подходить к нему слишком близко, что разведчики вовсе и не собирались делать. Они продолжили путь. А существо, немного помедлив, тихонько двинулось за ними. Они шли дальше мимо полуразрушенных, кое-где покрытых ржавым лишайником зданий, мимо выцветших и стёртых вывесок, разбитых витрин бывших магазинов. Битые стёкла и кирпичи хрустели под ногами, их хруст тихим звенящим эхом отражался от стен. Такое звонкое эхо никогда нельзя застать в обитаемом жилом городе, даже в моменты, когда почти никого нет на улице и над домами повисает тишина. Такой звук бывает только в заброшенных и очень одиноких местах. Усеянных обломками и костями. Сигнал постепенно усиливался, что говорило о приближении к его источнику. Разведчики были почти на краю городка. Увлечённый отслеживанием Рик поднял глаза, когда они вышли из-за угла длинного здания, оказавшись на перекрёстке, а затем замер. Всего в нескольких метрах от них находилось ещё одно шестирогое создание. Точнее два. То, что было посвежее и поживее, стояло на своём убитом собрате передними лапами, залезая в тушу окровавленной мордой. Эта встреча была внезапной для обеих сторон. Как только живые человеки оказались в зоне прямой видимости, животное перестало жрать, замерев и уставившись на них с удивлением. По ощущениям оно было даже крупнее, чем то, которое они видели ранее. Пока оно принюхивалось, разведчики медленно попятились, не отводя тревожные взгляды и хватаясь на всякий случай за пушки. У хищника уже было мясо, но кто знал, как эта тварь может повести себя теперь, когда они почти столкнулись с ним нос к носу. В голове Рика мелькнула тревожная мысль на уровне скорее инстинктивном, чем логическом, а затем его ступни ощутили в подтверждении догадки, как под ними дрожит потресканный асфальт. Чутьё подсказало старику немедленно убираться с линии, на которой они стояли, дёрнув за собой Морти. Потому что основная опасность ждала их не спереди, а сзади. И она уже разгонялась для удара. Рик отпрыгнул в последний момент, утаскивая напарника за собой. Их неповоротливый преследователь грузно пронёсся мимо, тяжело тормозя только через несколько метров, а затем разворачиваясь по большому радиусу. Рик сделал несколько выстрелов в спину промахнувшемуся хищнику, однако его шкура почти полностью поглотила энергетический удар. Отойдя от первого потрясения, Морти тоже выстрелил, но это так же почти не дало никакого результата, только оставило несколько тёмных пятен на панцире. Разведчики просто теряли время, а животное почти полностью развернулось и готовилось снова атаковать, выставив рога вперёд. Как и второе, то, что побольше. - Лазер их не берёт. Валим! - скомандовал Рик, после чего они оба кинулись наутёк. Тяжело развернувшись, тварь уже готова была устремиться за ними, вновь разгоняясь, но рога более крупного собрата немилосердно протаранили бочину, переворачивая и отшвыривая раненое существо на дорогу. Предсмертный глухой рёв заметался вокруг, ударяясь от каменных стен, как теннисный мячик, и подстёгивая разведчиков бежать быстрее, а затем прервался, когда победитель наступил проигравшему на морду, прижимая его к земле. За чертой города на высоком холме в окружении нескольких высоких столбов стояла хижина, откуда, должно быть, и доносились радиосигналы. Видя ориентир, Рик использовал портальную пушку, чтобы быстрее оказаться там, оставляя всю опасность далеко позади. При более близком рассмотрении становилось понятно, что на тех столбах вокруг дома, да и вообще на земле вокруг, на крыльце, на крыше, на стенах, - везде были разложены и развешены разных размеров черепа и кости тех существ, должно быть служившие предостережением, чтобы они держались от хижины подальше. Это было вполне логично: если они частенько промышляли каннибализмом, то наличие большого количества костей в одном месте должно было говорить им о присутствии более крупного и более страшного хищника, чем они сами. Либо же это было предостережением кому-то ещё... Так или иначе, никаких тварей тут действительно не наблюдалось. Изнутри, как оказалось, лачуга представляла из себя небольшое помещение, в котором по всей видимости когда-то кто-то жил. Точнее пытался выживать, о чём говорил верстак заваленный хламом и всякими самодельными орудиями, среди которых был и покрытый пылью передатчик, который и посылал сигналы бедствия. К сожалению, тому, кто оставлял этот маяк, он был больше не нужен, по всей видимости... Морти взглянул на него, подойдя ближе, а затем со щелчком выкрутил выключатель. Мигающая лампочка индикатора погасла. Рик тем временем уже шарился по полкам и железным шкафчикам в поисках чего-нибудь интересного, но находил только огнестрельные боеприпасы, аптечки, армейские сухпайки и банки с консервами. - А чувак-то, который тут жил, не промах был, - прокомментировал Рик, прихватив баночку поприличнее и выискивая консервный нож или что-нибудь на него похожее. - Жаль, что пропал давно. А то мы могли бы его отсюда вытащить. Кстати, Морти, поищи-ка, может быть он оставил какой-нибудь дневник или вроде того. Было бы интересно посмотреть чем он жил тут и как научился побеждать тех тварей с таким-то примитивным оружием. Конечно если он не просто натаскал сюда все эти черепа... Морти ничего не ответил, уставившись на улицу в щель между досками забитого окна. Рик забеспокоился. - Эй, ты в порядке, Морти? - спросил он, оставив пока поиски ножа и подойдя ближе. - П-простите, меня, сэр... - проговорил мальчик, обернувшись и взволнованно запинаясь. - Это всё моя вина, - сказал он, виновато опустив голову. - Если бы я не отвлёк вас и разрешил изучить эту тварь лучше, она бы не застала нас врасплох и ничего бы такого не случилось. - Да брось, Морти! Главное, что мы живы. И ты цел и здоров. И оставь уже этот официальный тон всякий раз, когда что-нибудь случается. Морти надолго замер в недоумении. - Сэр... Рик... ты... не будешь отчитывать меня? Даже чуть-чуть? Как младший по званию, я готов взять всю ответственность на себя и принять наказание. - За что? - тот подошёл к напарнику вплотную, положил ему руки на плечи и склонился, заглядывая прямо в глаза. - Ну кто же знал, что эта штука плотоядная. Забей короче, не бери в голову. Морти помолчал, ошарашенно смотря своему Рику в глаза, а потом едва-едва улыбнулся и отвёл взгляд. Старик не понимал, чем мальчик был так сильно удивлён. - З-знаешь, Рик... - начал было тот, но прервался. - А... Нет, ничего, забей... Я упустил мысль. Может, чуть позже вспомню. Рик хмыкнул и улыбнулся, дружески похлопал его по плечу, а затем отстранился и подошёл к заколоченному окну ближе, чтобы взглянуть на улицу через щель между досками. Отсюда открывался хороший обзор. Существа действительно кишели в городе. И более крупные и сильные из них весьма охотно поедали тех, что были поменьше. Кажется, чем темнее становилось на улице, тем больше активности поднималось. Их было хорошо слышно и иногда даже видно. - Хм... Там происходит какой-то ад каннибалов, но в этой лачуге безопасно. Давай заночуем здесь и наберёмся сил. А завтра с утра уже будем разбираться и посмотрим что и как. Так они и поступили. С утра пораньше они и выяснили, что Рик ошибся с измерением, но оба единогласно приняли решение, что не будут упоминать всю эту историю в отчёте, так как оба совершили мелкие, но неприятные оплошности. Поэтому они просто оправились в нужный им мир на поиски изотопа-322, как будто ничего из произошедшего никогда не случалось. После того задания общаться с Морти стало намного легче. Он по прежнему был собран и дисциплинирован до мозга костей, но теперь намного больше походил на живого человека и чаще называл Рика по имени, а не просто "сэр". Рик же запомнил то местечко и заброшенную лачугу выживальщика. Он ещё не раз возвращался туда, пряча всякие полезные штуки в погребе под хижиной, а так же втайне надеясь, что хозяин однажды вернётся в неё... живым и здоровым. Рик странным образом знал, что ему пригодится ещё это место. Он вернётся сюда. Но он не мог знать, что Морти не вернётся. После одного из заданий. Честно говоря, он сам не помнил, чтобы возвращался обратно на Цитадель. И не помнил самого приключения. Помнил только, как они отправились куда-то вместе с другими такими же разведчиками и солдатами. Ещё смутно помнил, как плечом к плечу со своим Морти и другим Риком сражался с лидером синтетиков, как яростно горел красным светом его индикатор, когда он атаковал их, защищаясь. А затем всё смазалось и вот он уже в госпитале на больничной койке отходит от наркоза после операции на правой руке, а рядом Х-01, склонившийся над ним и крепко схвативший его за руку. Морти удивительно чётко, но приглушённо, как из-под воды, проговорил: - "Знаешь, из всех Риков, что я встречал, ты один относился ко мне по-человечески..." Затем Рик снова отрубился. Окончательно очнулся он в палате оттого, что ему под нос тыкали каким-то планшетом и просили оценить что-то по десятибалльной шкале. - Где мой Морти? - спросил он, игнорируя странный запрос. - С ним всё хорошо? - Х-01 был экспериментальным боевым клоном, - отвечал ему металлический голос парящего над полом сферического робота с тремя руками-клешнями. - Пожалуйста, оцените его функциональность от одного до десяти. Подвёл ли он вас в последней операции или виной вашей травмы была случайность? - Я… Не понимаю… - Имел ли он, по-вашему, преимущества или недостатки перед другими Морти? - продолжал робот неумолимо. - Какие эмоции у вас оставила работа с этой моделью? - А ну хватит! - прозвучал разгневанный голос спешащего на помощь хирурга, ворвавшегося в палату. - Проваливай отсюда, консервная банка, и оставь в покое моих пациентов! - прорычал он, почти выталкивая навязчивую парящую сферу за дверь, а затем гневно закрывая окно, через которое, должно быть робот и залетел. - Совсем уже оборзели со своими опросами… - после этого он развернулся всем телом к лежащему на койке Рику. У врача был усталый и немного холодный вид, говорящий о том, что он видел слишком много всякого ужасного дерьма, однако продолжал шутить, чтобы не свихнуться. - Ну что, как наша конечность? - спросил он с саркастической докторской усмешкой. - Ты теперь на одну шестую тоже киборг, да? СPK-77 чувствовал себя ужасно. Но рука и правда была на месте, не болела да и вообще выглядела так, будто с ней ничего не случалось. Однако он смутно помнил, что она была уничтожена: практически перемолота в фарш и костяные осколки до самого плеча. - Как новая, - ответил он, пошевелив пальцами. Доктор улыбнулся немного, чуть смягчаясь и хвалясь своей работой. - Лёгкая. И не скажешь, что у тебя внутри металлические кости, да? Теперь у тебя буквально железный удар и стальная хватка. А раз так… Раз ты чувствуешь себя лучше, скоро выпишу тебя. Отдохнёшь немного и вернёшься к своим обязанностям, - Док хотел было направиться к двери, чтобы оставить CPK-77 в покое. - Постой, - окликнул его Рик, заставив остаться на месте. - Ты не знаешь, что с моим Морти? Доктор посмотрел что-то у себя в планшете, сверяясь с данными: - Каким Морти? У тебя нет Морти. - П-постой... как так? Ты должно быть что-то путаешь. Мы напарники, его номер X-01. - Ах да... Морти... Тот, которого к тебе приставили, - доктор помолчал. - Хм… Ты только не волнуйся, ладно? А то больно чувствительным ты сейчас выглядишь... - Что с ним? Где он? - заволновался CPK-77. - Его больше нет. Что-то внутри оборвалось. Рик просто замолчал, тяжело усваивая информацию. Ему потребовалось несколько секунд тишины, чтобы возразить. - Он погиб? Да нет… Мы же с ним разговаривали. Вот буквально здесь. Он заходил проведать меня и он был живой. - Ну, может тебе привиделось под наркозом или от шока? - предположил Док довольно спокойно, продолжая искать информацию в планшете, - Так бывает. Пишут вот, что спасать там было нечего. Судя по опубликованному отчёту с той вашей миссии, он ушёл на месте и мгновенно, почти без боли. Его просто испепелило взрывом. От него не осталось ничего, кроме горсточки пыли. Но он спас тебя и ещё несколько твоих коллег. Схватив пикающую и мигающую, готовую к детонации голову врага и бросившись прочь. Рик прикусил губы, ощущая как его сердце забилось чаще. - Взрывом... Он вспомнил взрыв, произошедший после того, как им удалось снести врагу голову. Глаза ослепила яркая фиолетовая вспышка, а затем его настигла взрывная волна. Это было похоже по ощущениям будто чемпион по боксу в тяжёлом весе бьёт прямым тебе в лицо, только по всему телу и в десять раз сильнее. Волна оглушила его, буквально сбивая с ног, отбрасывая на несколько метров назад и безжалостно ударяя о что-то жёсткое в полёте, возможно о ствол дерева. Прежде чем приземлиться, Рик несколько раз перевернулся в воздухе, а затем как раз потерял сознание. - Так Морти был боевым клоном… - произнёс он почему-то, пытаясь справиться с эмоциями. - Это многое объясняет. Да нет… Я же помню! Он был цел и жив. Я помню, как он сказал мне… - Может это был другой Морти? - Док приблизился, присаживаясь на табуретку около койки. Резиновые перчатки заскрипели на плечах CPK-77, слегка сжимая пальцы. - Слушай, я всё понимаю, это тяжело и болезненно. Но может тебя немного успокоит, что вы были просто коллегами по работе. Не семьей. Вы ведь не были родными. - Мы были друзьями, - ответил Рик. Док хмыкнул, нахмурившись и на секунду отводя в сторону глаза под зелёной маской, закрывающей половину его лица. - Друзья на работе? Ты бы ещё любовника завёл на работе. Мой тебе совет: не привязывайся ни к кому. Не растрачивай себя на Морти. Ты с ума сойдёшь оплакивать всех людей, которых ты рано или поздно потеряешь. Вселенная постоянно даёт и отнимает. Она... она, эта вселенная, она как шлюха. Она не любит тебя. Просто даёт тебе и забирает за это твои кровные, понимаешь? Постарайся относиться к ней проще. И она будет проще и легче с тобой. Хотя бы удовольствие получишь от жизни. - Цинично. - Дорогой мой, если бы я не был циником, что за доктором и что за Риком я бы был? - фыркнул Док, подкатив глаза и мотнув головой. - Не думай, ты не особенный. Это случается со многими, я видел кучи Риков, как ты. Я сам такой же... Был таким же...Так что, серьёзно, не растрачивай себя на Морти. Да и на людей в целом. - Дерьмо дерьма... А как иначе? - Эх, вроде взрослый старикан, а так зелен... Вот увидишь, сведёт тебя в могилу твоя доброта! Этот мир жесток и несправедлив, чувак, и ты ему никак не поможешь. Но если твоё альтруистическое начало всё же неистово требует сделать этот мир немного лучше, то переводись в спасательно-поисковый отряд. Будешь хоть не просто тщетно и бесцельно маяться туда-сюда, а искать потерявшихся Морти и Риков, попавших в беду. Ладно... Заболтался я с тобой, - подытожил Док, поднимаясь. - Если захочешь выпить и поговорить ещё за жизнь, позови меня в нерабочее время, окей? С радостью расскажу тебе что за мразь эта жизнь Рика. CPK-77 проводил своего врача взглядом до закрывшейся двери, а потом тяжело вздохнул, закрывая глаза и погружаясь во внутренний монолог. - «Морти… Я ведь почти ничего о нём не знал. Всё это было экспериментом. Может быть на самом деле та организация, занимающаяся клонами, забрала его? Может они всё же тайно решили восстановить его для последующих исследований с другими Риками? Я уверен, он жив. Или я просто… хочу так думать? По крайней мере, я надеюсь на это. Даже если мы никогда не увидимся вновь… Х-01, просто будь живым, хорошо?» Он снова закрыл глаза и вспомнил ещё кусочек, когда он пришёл в себя сразу после взрыва. В ушах звенело, вокруг суетились другие гвардейцы, пытающиеся разобрать завалы и помочь пострадавшим товарищам. Оглушённые, все они двигались медленно, заторможено и неловко, постоянно спотыкаясь. Пусть в глазах плыло, а правая рука по самое плечо была размолота и раздроблена в безобразный фарш и почти оторвана, Рик сделал попытку встать и найти глазами своего Морти. Чёрно-белые мальчики с виду почти не отличались ничем друг от друга. Но его совершенно точно нигде не было, а позвать не хватало сил. Он видел всё случившееся своими глазами и где-то в глубине души он понимал, что случилось на самом деле. Но это было настолько травмирующий опыт, что мозг автоматически предпочёл просто вычеркнуть этот момент из памяти. Но его тело понимало, его мышцы прекрасно помнили. Он поднялся и поковылял ближе к эпицентру взрыва, выходя на чёрный, покрытый сажей и пеплом круг, похожий на звезду со множественными острыми лучами, раскинутыми в разные стороны. Трудно вообразить, сколько воли Рику понадобилось вложить в те несколько шагов, чтобы встать в самом-самом центре на колени и потом лечь на пропахшее гарью место гибели Морти, растеряв все силы. В глубине души он конечно всё сам понимал. Его нервная система просто пыталась защитить его от пережитого. Это была ложь самому себе во своё спасение. От неё становилось легче и проще, и чуть менее больно. Совсем чуть-чуть. Только тогда, в момент потери, Рик осознал, как сильно он привык к тому, что Х-01 прикрывает ему спину. Не важно, был ли он настоящим человеком или всего лишь искусственной репликой, клоном. Принять утрату было ужасающе тяжело. Как и то, что начальство вскоре после небольшого выговора выдало Рику нового Морти на замену. Будто это было какое-то рабочее оборудование или служебная собака, а не живой человек. Рик старался игнорировать мысли об этом, они ему не нравились. Он понимал, что другим Рикам проще, когда они видят мир подобным циничным образом, но пытался закрывать на это глаза... Нельзя было винить их в том, что они боятся боли. *** - Ты лучший, Рик! Ты спасаешь невинные жизни! Так держать, дружище. Каждый новый день лучше предыдущего! - взгляд метнулся к маленькой фотографии Морти Х-01, прикреплённой в углу зеркала. - Сделай это ради него! *** Его новый напарник из измерения Y-60 был самым обычным мальчиком, если не считать парочки стоящих торчком звериных ушей и длинного игривого хвоста, что делало его похожим на котёнка. Отчасти этот Морти действительно был из расы кошколюдей, отличающихся отменной интуицией и улучшенным восприятием, превосходящим по силе человеческие органы чувств. Он был гораздо более общительным, эмоциональным, беззаботным и тактильным, нежели Клон Морти, даже немного навязчивым порой. Как и большинство кошачьих, он имел непреодолимую страсть к маленьким круглым предметам, которые можно было перекатывать, и свисающим кисточкам, к которым автоматически тянулись его руки, чтобы помусолить их. В целом он был довольно симпатичным и милым мальчиком. Но Рик старался не привязываться к нему, держа с ним некоторую эмоциональную дистанцию, даже когда Морти открыто проявлял дружелюбие и был инициатором общения в нерабочее время. У этого Морти была семья, и он с самого первого дня их знакомства с Риком имел абсолютно голубую мечту познакомить его с ними. Тот либо вежливо отказывался, либо находил любые фантастические предлоги, чтобы улизнуть от этой участи. Ему было совсем не до этого. Он весь решил уйти с головой в работу, полностью игнорируя наличие какой-либо личной жизни. Новая работа CPK-77 и его второго напарника заключалась в поиске потерянных внуков, а иногда внучек, и их возвращении на Цитадель для последующей реабилитации. Доктор оказался чертовски прав, когда предложил ему перевестись. Рик действительно искренне верил в то, что дело, которое ему поручили на этот раз, самое благородное, чем может заниматься Рик вообще помимо медицины, и что оно приносит окружающим лишь благо. Это была очень тяжёлая, но вместе с тем интересная работа, в которой он отчётливо видел своё призвание. Он обожал помогать другим, и каждый новый спасённый нежно согревал его душу благодарными глазами, полными слёз. Рик даже наконец-то бросил заниматься поиском настоящей информации по поводу Х-01 (которой просто не существовало), почувствовав себя в своей тарелке... Чего нельзя было сказать о его новом Морти. После одной из множества успешных поисковых миссий они сидели в любимом баре вместе с другими гвардейцами, выпивали и весело проводили время, отдыхая от работы и делясь новостями. Когда остальные коллеги уже разошлись, CPK-77 тоже собирался уже было уходить, как вдруг заметил, что его Морти выглядит тише и угрюмее обычного. Мальчик смотрел перед собой, вяло играя пальцами с зонтиком, оставшимся от его молочного коктейля. Это было на него совсем не похоже. - Эй, ты чё нос повесил? - спросил Рик, пододвигаясь чуть ближе. - Что-то случилось? Тот прижал ушки к голове, отворачиваясь и чуть замотав кончиком хвоста, как недовольная чем-то кошка. - Нет, н-ничего... - он отвернулся. - Так. Это совсем не похоже на "ничего". Ну-ка, давай. Что случилось? Я чем-то обидел тебя? Морти помолчал, а затем глубоко вздохнул. - Т-ты только не обижайся, - ответил он наконец. - И-и-и не то, чтобы я хотел ныть об этом... Но мой Рик... он был лучше тебя. - Оу... вот как? - Ты не ругаешься, не обижаешь меня. Ты хороший человек, наверно... Но ты... ты как-будто даже смотреть на меня не хочешь, не то, чтобы проявить что-то... Я сначала думал, ты просто по жизни такой отстранённый, но ты улыбаешься и смеёшься с другими людьми. Просто... я надеялся, что ты будешь хоть немного на него похож. Но я тебе совсем не нравлюсь... Да и зря я себя пытаюсь обмануть. Он умер и его уже никак не заменить. Дурацкая была идея, будто это мне поможет. Рик почувствовал себя очень виноватым. Он резко допил остатки вискаря, а затем поставил локоть на стойку и уронил голову на ладонь, закрыв лицо. - Ох, чёрт... Прости меня, Морти... Я такой эгоист! Я так переживал потерю своего напарника, что совсем не задумывался о том, что ты переживаешь потерю дедушки, - затем он снова выпрямился, сжав прижатый к барной стойке кулак. - Мне уже давно следовало поговорить с тобой об этом и спросить что всё-таки случилось. Морти немного всхлипнул и чуть нахмурился. - Да там и-и г-говорить-то не о чем. Мой Рик просто идиот, подавившийся рыбной косточкой. Меня даже рядом не было в тот момент, я в школе был. Это так тупо, ч-что даже смешно! Рик машинально схватился за горло, почувствовав фантомное першение. - Ауч... - он отвёл глаза и помолчал, задумавшись. - Ну, в любом случае смерть есть смерть и потеря есть потеря, какой бы глупой не была причина. Думаю, я понимаю, что ты чувствуешь. Хм... Слушай, может быть я не смогу заменить тебе твоего родного Рика, а ты не заменишь мне того Морти, но это не значит, что мы не можем быть друзьями независимо от всего этого, верно? Мы же люди в конце концов, - он похлопал мальчика по плечу, а затем провёл рукой по голове и даже почесал за поднявшимся наконец ушком. - Прости, что был слишком холоден с тобой. Я рад, что ты рассказал мне об этом. И я обещаю быть с тобой более открытым. Если вдруг тебя будет что-то беспокоить, ты скажи, мы поговорим об этом, если хочешь. Морти наконец улыбнулся, поднимая ушки торчком и смотря Рику прямо в глаза. С тех пор они стали лучше понимать друг друга. Хотя продлилось это недолго. Одно из их следующих заданий внезапно прервалось на середине, вынудив срочно вернуться обратно на Цитадель. Это был настоящий кошмар. Рик бежал по коридору госпиталя вслед за каталкой, на которой бился в конвульсиях его Морти. Зеленовато-синие тёмные прожилки стремительно покрывали его кожу, расползаясь и разрастаясь под ней, как вздувающиеся вены. Из ушей, ноздрей и глаз уже пробивались маленькие тёмно-зелёные ростки, стремящиеся поскорее вырасти и охватить его голову. CPK-77 был напуган, но старался держать себя в руках. - Блять, Морти... я же просил его не трогать что попало. Но он всё равно дотронулся до этого проклятого цветка! - Спокойно! - ответил Док, бегущий рядом и старающийся уже на бегу помочь мальчику, проверяя его пульс. - Какого цвета были те цветы? Как они выглядели? - Лиловые... Да, лиловые, точно, - судорожно пытался припомнить Рик. - Он дотронулся до них и что-то выстрелило в него. Не то шипами, не то семенами из стручка... Без лишних слов Доктор пальнул из портальной пушки, чтобы сократить путь до операционной. CPK-77 залетел за ним по инерции, но Док почти сразу показал на дверь, приказывая чётким серьёзным тоном: - Выйди. Ты здесь не поможешь. Рик повиновался, на дрожащих ногах двигаясь назад спиной и удаляясь за дверь, плечом едва не врезавшись в косяк и спешащих на помощь двух ассистентов Морти. - Пожалуйста, помогите ему... - только и смог сказать он. Док тем временем зафиксировал каталку на месте, превращая её в операционный стол, и взглянул на трясущегося мальчика, закатывающего глазные яблоки, под которыми кустились вёрткие шипастые стебли и плети. Изо рта и носа вместе со стеблями шла кровавая пена. Доктор скомандовал своим помощникам, чтобы дали ему одну из замедляющих сывороток, а затем ловким выверенным движением разрядил шприц в шею мальчика, надеясь на то, что это хотя бы немного замедлит рост стеблей. Однако, стоило ему только вытащить иглу шприца из-под кожи, как сквозь проделанную им дыру жадно вырвался очередной росток, стремительно набирая массу. Сыворотка не особо помогала, немного замедляя рост, но не останавливая. Тогда он дал команду помощникам обрубить стебли, хотя понимал, что корень находится где-то внутри, и смысл резать побеги, уже вышедшие наружу и набирающие бутоны, не очень-то велик. Очки рентгеновского зрения показали, что растение стремительно оплетает все внутренние органы Морти, прорастая их изнутри и вырываясь наружу через все дыры, даже через кожные поры. А затем что-то резко ударило прямо в маску, разбивая стекло очков и покрывая его паутиной трещин. - Назад! Всем назад! - крикнул Док, раскинув руки, чтобы отстранить и отдёрнуть мальчишек подальше от стола, и сам попятился, закрывая обоих собой и опуская взгляд под ноги, куда упал попавший в его маску предмет. Там, на полу дрыгалось несколько семян странной формы, похожей на иглу с подвижным хвостом, как у головастика. Скорее даже как у сперматозоида. Это сравнение наилучшим образом отражало то, чем на самом деле было это жуткое растение. На мгновение Док поднял взгляд, видя, как ветвистые стебли поднимаются над уже бездыханным и почти полностью разорванным и растерзанным телом, устремляются под самый потолок, заполоняют пространство, а бутоны распускаются прекрасными лиловыми цветами, в сердцевинах которых уже зрели новые семена, жаждущие выстрелиться и любым способом попасть в кровеносную систему своей новой жертвы. Они угрожающе и любознательно обернулись в сторону Рика и его помощников. Выгнав ассистентов вперёд себя, Доктор выскочил из операционной, поспешно закрывая и блокируя за собой двери, а затем прижался к ним спиной, глубоко дыша и почти сползая вниз. В его руке была сжата надёжно закрытая склянка с дрыгающимся и звенящим в ней семенем. - Вызовите наряд огнемётчиков. В бронебойных скафандрах. И нахрен сожгите там всё, - тяжело дыша, сказал он, и ударил ногой в бронированную дверь, когда к нему подошёл кто-то из его коллег, взволнованно столпившихся рядом. Его взгляд поднялся и пересекся с кричащим взглядом оцепеневшего на месте CPK-77. Док лишь закрыл глаза и медленно покачал головой в ответ на его немой вопрос. В тот вечер они оба довольно долго молчали, сидели вместе плечом к плечу за одной барной стойкой, не скупясь на виски. - Какая ужасная смерть, - произнёс CPK-77 лишь через двадцать минут после того, как в красках услышал всю историю из первых уст. - Рик того Морти, за которым мы пришли туда, должно быть погиб точно так же, был разорван этими стеблями. Если бы я только доставил его в больницу чуть раньше... - Это не твоя вина, - ответил Док наконец. - И вообще ничья. Мы впервые столкнулись с этим и сделали всё, что было в наших силах. Я отправил семена на более подробное изучение. Так что твой напарник и тот парень по крайней мере погибли не зря. Теперь мы сможем найти способ как бороться с подобной мразотой, если кто-то её встретит. - Это всё, блять, его кошачьи повадки, - мрачно ответил Рик. - Он так любил играть со всякими висячими штуками... он был таким забавным в эти моменты, - на секунду Рик даже улыбнулся, молча вспоминая о чём-то, но затем его взгляд снова омрачился. - А у него ведь осталась семья в родном измерении... Что я теперь скажу родителям, потерявшим своего ребёнка? Док хмыкнул, покачивая рукой и звеня льдом по стеклу. - Это прозвучит цинично, но... Не парься. Оставь это дело вербовщикам. Они подсунут его семье клона или андроида. Поверь, семейство даже ничего и не заметит. - Не правильно это как-то... - вздохнул его собутыльник, опуская голову. - Зато никаких слёз и сожалений. Эй... Помнишь что я говорил тебе? Не растрачивай себя на Морти, чувак. Или твоя доброта однажды сведёт тебя в могилу. Нервные клетки пусть и подлежат восстановлению, но мне с этим валандаться и лечить тебя лишний раз неохота. Так что ты бы себя поберёг, тебе и так досталось. Вот... въеби лучше ещё вискаря за мой счёт. И всё забудется. Хотел бы Рик всё забыть... но не мог. На самом деле и не хотел вовсе. *** - Твоя работа опасна и непредсказуема. Но кто поможет им всем, если не ты? Так держать, Рик! Ты настоящий герой! - выпрямив спину и гордо подняв голову, CPK-77 пуще прежнего вдохновлял себя из зеркала перед началом очередного рабочего дня. *** Говоря честно, он уже порядком устал от всего этого. И устал улыбаться своему отражению так широко. И это было видно слишком отчётливо в первую очередь ему самому. Но он продолжал. Его взгляд метнулся на край рамы, где были бережно прикреплённые совершенно не серьёзным цветным канцелярским скотчем три фотографии. Все они принадлежали разным Морти, которых он имел честь знать. В живых на данный момент оставался только один из них, третий, присоединённый к нему совсем недавно. Остальные двое, к сожалению были уже мертвы. Рик вздохнул, чуть опустив голову и закрыв глаза, а затем отправился на встречу со своим новым напарником. Когда Рик впервые увидел Морти Т-45, он не знал, как же теперь реагировать на него. Не знал, получится ли держать с ним исключительно деловую дистанцию, чтобы не дай бог не привязаться к нему, как к двум предыдущим. Ему было просто страшно снова сдружиться с кем-то и неизбежно потерять его. Это был совсем другой мальчик, он не был навязчивым, не был и слишком официальным и холодным. Он будто бы был простым. Он улыбался Рику мягко и сдержанно, смотрел на него не отрываясь, наблюдал, но тактично почти не задавал никаких личных вопросов и не поднимал больных тем. В первые несколько дней они оба практически не разговаривали друг с другом ни о чём, кроме рабочих моментов. Рик посчитал это золотой серединой, а потому вскоре и вовсе успокоился и почти перестал переживать. Но однажды один из его коллег Риков перехватил его в общей раздевалке. - Эй, Даббл-Семь, - он слегка прихватил его за локоть, подойдя со спины, отчего тот вздрогнул, но совсем немножко. - Чего тебе? - откликнулся он дружелюбно улыбнувшись, явно видя, что его двойник ведёт себя шутливо и скорее всего хочет разыграть его или рассказать что-то забавное. - Ты уже знаешь, что кое-кто в тебя втю-ю-юрился-я-я? - произнёс тот, показывая на CPK-77 обоими указательными пальцами и играя плечами и корпусом. Рик подзавис, пытаясь вспомнить когда он вообще последний раз контактировал с женщиной или чем-либо ещё на неё похожим, а так же каким образом его коллега мог узнать о его личной жизни, чтобы утверждать подобным образом. - Не-ет... Кто? - спросил он, так и не найдя в голове подходящих кандидатур. - Тот, кто постоянно всех о тебе спрашивает, - снова пропел коллега. Остальные присутствующие Рики за его спиной стали шептаться и странно хихикать, продолжая заниматься своими делами, но косясь в его сторону. CPK-77 чуть нахмурился, развёл руками и покачал головой, изобразив своим лицом "ни одной идеи вообще". - Твой Морти-и-и! Присутствующие рассмеялись громче. - Пхех... - Рик подкатил глаза, улыбнувшись, и дружески ударил двойника в плечо кулаком. - Дурень! Ничего лучше не мог выдумать? - спросил он с усмешкой. - А ты спроси его сам. Думаю, его реакция тебя удивит, - ответил тот, повернувшись спиной и удаляясь по своим делам. Рик не воспринял это всерьёз, но тем не менее, когда они отправились на патрулирование космических пространств в поисках сигналов бедствия, он решил всё же понаблюдать за Морти. Тот вроде ничем особым себя не выдавал, он вёл себя как обычно... Как обычно... Только теперь Рик обратил на это более подробное внимание. Теперь он замечал, что Морти смотрит на него при любой удобной возможности и отводит взгляд, если Рик его на этом ловит. И чем дольше эти игры в гляделки продолжались, тем более вспотевшим CPK-77 себя чувствовал. Сосредоточиться на поиске сигналов было невозможно. Дальше он просто смотрел на Морти в чуть искажённом отражении в лобовом стекле. И, да, Морти продолжал рассматривать его. Рик не мог понять, самоубеждение ли всё это или же... Он вдруг заглушил мотор служебного космолёта. Мерный гул турбин стих, оставив транспортное средство просто парить по инерции, постепенно замедляясь в тишине. - В-в чём дело, Рик? - насторожился Морти. - Ч-то происходит? Какая-то опасность? Тот ответил не сразу, почёсывая затылок и посмеиваясь нервно. - Слушай, Морти... хах... Это не совсем рабочий момент. Ты случайно не хочешь сказать мне что-то? Что-то, что возможно беспокоит тебя и заставляет испытывать стыд? - А... хм... О чём ты? - Я не имею ни малейшего понятия, Морти. Я не использовал на тебе прибор для чтения твоих мыслей. А если бы использовал, то наверно не стал бы спрашивать. Тот замешкался, отводя глаза и обдумывая что-то несколько секунд. Он тоже занервничал. - "Вот жеж срань... - Рик крепче стиснул зубы, ожидая ответа. - Я теперь не уверен, хочу ли я об этом знать на самом деле. Это ж пиздец..." - Ну... вообще... ну... да, - ответил тот наконец. - Ну раз уж ты спросил, тогда я скажу, - мальчик глубоко вдохнул, будто собираясь с мыслями. - Слушай, Рик. Я наверно очень глупый и лезу не в своё дело... Т-так вот... У меня никогда не было настоящей семьи, да и своего Рика, и я не знаю, как у вас всё заведено. Но если честно... Я не знаю, правильно ли это. Насколько я понял, большинство из вас вообще не любят всякие сопливые вещи, ну знаешь... - Ближе к делу, Морти. Ближе к делу, - Рик нервно сжал губы в узкую полоску, вцепившись безумными напряжёнными глазами в космос, а пальцами в штурвал, будто это могло удержать его на месте. - В общем... Если честно, иногда мне кажется, что ты несчастен. То есть... Иногда мне кажется, что тебе очень грустно. Я тебя почти не знаю, и не знаю, что ты чувствуешь на самом деле. Но я бы не хотел, чтобы тебе было плохо, но я не знаю, как бы я мог помочь тебе. Т-ты мой первый Рик и я не знаю как говорить о таких вещах с дедушкой... С Риками. О, господи... Я знаю, что тебе должно быть пришлось не легко; я не первый твой Морти и всё такое... Я... Я хотел бы быть... эм... Ну, знаешь... Я хотел бы, чтобы ты не чувствовал себя одиноким, Рик. Я просто хочу... - Морти запнулся и закрыл лицо руками. - Господи, почему говорить так сложно? Я же так много раз это репетировал у зеркала! Ну почему я такой бестолковый и бесполезный? А, ну да... я же Морти... - Эй, не принижай себя! - наконец подал голос растрогавшийся Рик, старающийся тем не менее удержать строгое лицо. - И... это всё? Это ты хотел сказать? Ничего больше? - Д... да-а? Я просто думал, мы могли бы чаще тусить друг с другом, играть в приставку и всякое такое... А о чём ты подумал? Тут уже Рик отвёл взгляд. - Да ничего. Просто у тебя пубертатный период в расцвете, а из постоянной компании у тебя только я. Так что... Ну, мало ли что... С тремя процентами мальчиков такое может произойти. Я так думаю. - Ч-что? - удивился Морти, а потом запротестовал. - Не-е-ет! Как ты вообще мог о таком подумать? Что за мерзость?! - Сам не знаю, как это мне пришло в голову... Другому мне, - пояснил Рик, снова заводя машину и тихонько трогаясь дальше. - А, - мальчик успокоился. - Тогда понятно. Некоторое время они провели в немного неловкой тишине. Но затем Рик задумался и решился на вопрос, а точнее предложение. - Хм, слушай, Морти, а давай на завтра возьмём отгул? Сходим куда-нибудь, посидим, может в кино или закажем пиццу домой, или суши. Мне кажется у нас обоих есть пара историй в кармане. Что скажешь? Мальчик заметно обрадовался и дружелюбно улыбнулся ему в ответ. - Конечно! Было бы круто. Можно ко мне, у меня приставка есть. Можно зарубиться во что-нибудь... Затем они ещё немного помолчали, раздумывая о чём-то, но потом Рик вдруг признался. - Я тоже иногда репетирую перед зеркалом. *** Обещанная приставка так и оставалась не тронутой весь день и вечер. Разговор по душам увлёк их обоих намного больше и глубже, чем они могли себе представить. - Я вот часто задавался логичным вопросом, - рассуждал Рик. - А задумывался ли кто-то из Риков настолько же глубоко, как я, о том, сколько их двойников по тем или иным причинам гибнет на просторах мультивселенной буквально каждый день... - И ты тоже? Рик продолжал: - Ведь многое может случиться. Если из двоих выживает Рик, у него есть все шансы вернуться домой и при желании начать всё с начала. Но если Рик погибает и выживает Морти, он с большей вероятностью потеряется без вести в чужом опасном мире. - Да! Именно! - на эмоциях Морти чуть не снёс рукой стакан с лимонадом, но вовремя поймал его, не дав ему соскочить со стола. - Их шансы на выживание в общем и целом сравнительно невелики. А сколько безриковых Морти осталось после того случая со злобным киборгом... - Ох, не напоминай. Мне этот Рик в кошмарах снится. Мороз от него по коже! - Рик поморщился. - Кем надо быть, чтобы хладнокровно убить столько Риков и истязать столько невинных Морти? - Не представляю. А сколько Морти могут быть всё ещё не найдены. Наверняка некоторые из них после случившегося в ужасе разбежались куда глаза глядят. - Ты прав, Морти! - Рик вдруг вскочил с кресла, экспрессивно поднимая стакан над головой и потряхивая им так, что через край даже выплеснулось немного жидкости. - Морти, мы обязаны их найти! Всех до единого. Возможно многие так и остались на той планете, обезумев от страха и боли и убежав так далеко, как только могли, - он закрыл глаза и выпрямил спину, чувствуя себя взбудоражено как никогда, хотя за весь день не выпил ни капли спиртного. - Клянусь, что с этого момента я не успокоюсь пока не верну всех Морти, которых не удалось вывести из логова серийного убийцы-киборга. Его напарник тоже вскочил, выпрямившись. - Подписываюсь под каждым словом! Мы найдём этих Морти, или моё имя не Морти Смит. А твоё не Рик Санчез. Или какое там у тебя? - Ну да... Правильно, - Рик озадаченно стушевался, удивившись. - А что, бывают другие? Морти пожал плечами. - Когда я проходил военную подготовку, я был знаком с одним Морти, Рик друга которого по паспорту значился как Гэвин, но был технически Риком. - Серьёзно?! - CPK-77 даже прыснул от смеха. - Вселенная не перестаёт меня удивлять! - затем Рик успокоился. Они оба замолчали, глядя друг на друга и понимая в тот момент, что это именно то, чего им не хватало так долго. Им обоим нужен был кто-то, с кем можно было обсудить все эти мысли, кто-то, кто бы не поднял не смех их мечты, кто не осудил бы их наивную веру в лучшее, их желание сделать мир добрее. Их стаканы столкнулись друг с другом краями, тихо и приветливо звякнув, а свободные руки соприкоснулись в крепком рукопожатии. - За клятву... - оба выпили, осушив свои стаканы до дна, будто в них была не газировка, а шампанское, не меньше. - Бог ты мой, сколько уже времени! - воскликнул Рик, взглянув на часы. - Боюсь, нам надо заканчивать, иначе мы совсем не выспимся. А ведь совсем не хочется... хочется говорить и говорить. Давно такого не было. - И я чувствую то же самое! - Морти усмехнулся. - Ничего, потом ещё поговорим. У нас много времени. Рик ещё долго медлил прежде чем уйти, оглядываясь назад. Но потом всё же открыл портал, махнув Морти рукой и пожелав спокойной ночи, а затем переместился в соседнюю комнату, идентичную той, в которой он только что был. Он подошёл к панорамному окну, остановившись около него, и ещё долго смотрел на звёзды, мерцающие вдали. Рик почему-то знал, что Морти тоже смотрит на них, обдумывая этот вечер и всё, что они обсуждали до этого. Он желал запомнить этот момент в деталях и навсегда. Они оба желали. Ведь всё с тех пор было именно так, как они и загадали. Мысли о Злом Рике, мысли о том, что он творил с тысячами лишившихся своих дедушек Морти холодили кровь в жилах и будоражили воображение гвардейцев вплоть до ночных кошмаров, но заставляли каждый день двигаться вперёд к намеченной цели. Пусть прошло достаточно много времени, и на Цитадели уже успело произойти ещё несколько громких событий, CPK-77 не прекращал поиски даже когда их правительство отозвало основные силы от этого трижды проклятого места. Рик неустанно настаивал на том, чтобы их команду раз за разом отправляли именно туда. И оказывался прав. Иногда им с его Морти действительно улыбалась удача. Они до сих пор находили там потеряшек, в том числе на километры вдали от логова психопата. Однажды сканер очередной раз засёк слабые биологические сигналы, предположительно принадлежащие человеку или человекоподобному существу. Не было никаких сомнений в том, что это один из тех самых отбившихся Морти. Рядом было озеро, в которое впадала небольшая быстрая река, берущая начало где-то далеко-далеко, под снежной вершиной горного хребта. В целом тихое, живописное и крайне умиротворяющее местечко. - Нашёл его? - спросил заскучавший рассматривать все эти красоты напарник. - Сужаю поиск, - ответил Рик сосредоточенно. - Он должен быть где-то тут, но что-то блокирует сигнал. Возможно нам имеет смысл поискать какую-нибудь пещеру или вроде того. Морти огляделся, поднимая голову и впиваясь взглядом в белеющие вдали ледяные шапки горных вершин. - Надеюсь, его не понесло в горы и не накрыло лавиной. Ненавижу горы. Они красивые только издалека, а вблизи это сплошные боль и разочарование. Знаешь, ну, все эти перепады высот, смена погоды, горная болезнь, осыпающиеся камни... Да кто вообще в здравом уме захочет переть в горы? - Да уж... - хмыкнул Рик, хмурясь и не отводя взгляда от прибора. - Надеюсь, он тоже не любит горы, как и ты. И я не думаю, что он ушёл так уж далеко, чтобы попасть под лавину или оползень. Он где-то рядом. Где-то здесь... Морти снова огляделся вокруг, оборачиваясь, а потом вдруг застыл, заметив что-то интересное. - Хэй, Рик, погляди-ка! Это разве не пещера? Вон там, под скалой, где эти висячие растения... Плющи или вроде того... Всё, как ты и говорил. Рик чуть пригнулся к руке Морти, чтобы проследить за его пальцем, указывающем куда-то в сторону горы. Там, под плотной завесой растений (впрочем больше похожих на висячий мох, чем на плющи) действительно была какая-то довольно тёмная дыра в скалах. Трудно было определить с такого расстояния, насколько глубока была эта пещера или грот, но это, определённо, походило на отличное укрытие, внутри которого вполне мог скрываться их клиент. - О, да! Бинго! Молодец, Морти! - Рик радостно рассёк кулаком и локтем воздух, а затем звонко дал напарнику пять. - Теперь дело за малым... Он так думал. Пещера и правда оказалась довольно глубокой, настолько, что сначала пришлось включить подсветку на оружии. Но пройдя ещё чуть дальше, гвардейцы обнаружили фосфорецирующие холодным голубовато-зеленоватым свечением камни и сталактиты. Некоторые из них срастались с полом, образуя естественные колонны. Тут было уже настолько светло, что фонарики были не нужны. Звонкие звуки падающих на каменный пол капель почему-то вызывали мурашки. Было в них что-то тревожное. - Э-эй! Есть кто? - громко обратился Рик в темноту и его голос разнёсся по пещере небольшим эхом, отскакивающим от стен. В глубине послышался тихий грохот перекатывающихся камней, будто-то что-то живое дёрнулось с места. Морти резко показал в сторону, откуда доносился шум, ожидающе глядя на Рика. Тот молча кивнул ему в ответ, продолжив движение, и снова подал голос: - Мы с Цитадели Риков! Мы пришли помочь и забрать тебя домой. Выходя из-за очередной скалы они наконец-то увидели сидящего в углу грязного и растрёпанного мальчика. Его глаза блеснули в темноте. Он медленно поднялся и принял тревожную напряжённую позу, втискивая голову в плечи. - Эй... спокойно, - обратился к нему Морти, приподнимая в успокаивающем жесте ладонь. - Мы не причиним тебе вреда. Просто хотим помочь. - Уходите! - глаза чужого Морти загорелись яростным белым светом. В пещере вдруг откуда ни возьмись разыгрался сильный ветер. Воздушные массы завертелись и завыли в бешеном танце, трепя взлохмаченные волосы мальчика. Он раскинул руки в стороны, чуть приподнимаясь и левитируя над полом. Вслед за ним приподнялись и камни, лежащие на земле. - Берегись! Он психокинетик! - закричал Рик, когда булыжники разных размеров и форм шквальным огнём полетели в их сторону. Пригнувшись, оба отпрыгнули в стороны, чудом избегая удара. Камни пролетели мимо, ударяясь о зеленоватые сталактиты, откалывая их от потолка и превращая в смертоносные острые пики. Психокинетик оскалился вновь, от напряжения покрываясь проступившими и вздувшимися под кожей венками. При помощи своей способности телекинеза он поднял в воздух своё новое оружие, закрутив его в вихре и направляя в сторону прячущихся за скалами врагов. Камни вновь завертелись, кружась и свистя в невидимом потоке. До того дня Рик представить себе не мог какими занозами в заднице могут быть Морти. Он встречал на пути многих. Напуганных, отчаянных, злых на судьбу, которым "повезло" слишком долго бродить по чужим измерениям в одиночку и даже вполне успешно освоиться на новых местах. Но столь яростный, одичавший и лишённый рассудка маленький монстр ему попался впервые. - Оставьте меня в покое! - истерично закричал Психокинетик Морти, вновь обрушивая на врагов неминуемый град каменных атак, которые должны были достать их даже из-за укрытия. Предвидя это, Рик бросился к напарнику и прижался к нему, почти накрыв собой, а затем зажмурился и включил защитное поле, тем самым очень вовремя отразив новую волну. - Он не может атаковать нас постоянно, - сообщил Рик, вновь поднимая голову и опуская щиты, когда почувствовал затишье. - Он выдыхается... Страж Морти кивнул в ответ. - Тогда мы должны измотать его. У щита хватит заряда? Рик хотел положительно ответить, но коварный Психокинетик моментально оказался рядом, выскочив прямо из-за камня, изъявив желание сражаться за свою свободу в рукопашном ближнем бою. Лучшая защита по его мнению была в нападении, чего Рик предугадать не мог. Отчаянно крича, мальчик яростно замахнулся рукой, в которой был плоский и острый как лезвие топора осколок камня, а затем со всей силы нанёс удар. В лицо брызнула кровь. В глазах Рика потемнело от боли и он отшатнулся, падая назад спиной. Внутренний голос говорил ему про смертельную опасность и в грубых тонах призывал скорее очнуться и действовать, но ставшее ватным тело будто перестало подчиняться. Он потерялся в пространстве. Сознание ускользало от него. Не удовлетворённый результатом Психокинетик снова замахивался, чтобы обрушить на голову упавшего противника второй удар, контрольный, а может быть ещё и третий и четвёртый, чтобы точно и наверняка превратить лицо и череп Рика в кровавый фарш. Однако Страж Морти расторопно набросился на враждебного двойника сзади, крепко захватив его локтем за горло и оттаскивая назад. Психокинетик уронил камень из рук и захрипел, рыча и брыкаясь, как дикий зверёк. Страж всё тащил его назад, не видя куда именно он двигается. Маленький взлохмаченный комок ярости и телекинеза не собирался так просто сдаваться. Он ударил Стража по затылку вновь поднявшимся с земли камнем, а затем, воспользовавшись мгновением его слабости, извернулся и бросился на двойника с новой силой, наваливаясь всем весом и толкая его назад. Страж с испугом почувствовал, как земля неприятно уходит у него из под ног и он отправляется в свободный полёт, падая с обрыва. Он схватил врага мёртвой хваткой, потянув его за собой, и вскрикнул, наполнив пещеру последним пронзительным эхом. Но кричать было уже поздно. Очнувшись, Рик с трудом перевернулся на бок и попытался подняться на локтях. Первое, что он увидел, была его собственная кровь, натёкшая на неровный пол пещеры. Она стремилась смешаться и раствориться в воде, текущей с потолка. В голове всё ещё гудело от удара, мешая сконцентрироваться. Сделав над собой усилие и сев наконец, он медленно провёл рукой по лицу, по рассечённой вертикальным ударом глазнице, почти сразу отдёргивая руку из-за неприятного ощущения. Очевидно с правым глазом можно было попрощаться. - М... Морти! - позвал он. Его голос многократно отразился эхом от холодных стен пещеры, передразнивая его. Однако ему так никто и не ответил. Рик медленно поднялся на ноги, пошатываясь, и едва не наткнулся лицом на первую же встречную каменную колонну. Ориентироваться в пространстве и определять расстояние до предметов стало значительно сложнее. - Морти! - позвал он снова, едва передвигая ноги и оглядываясь. - Где ты, чёрт тебя дери? Его внимание привлекло маленькое яркое пятно, лежащее на дне глубокой ямы. Видел он достаточно хреново, однако был в состоянии определить по форме пятна и цвету, что по крайней мере один из мальчишек находится там. Он поспешил спуститься вниз, едва не подскользнувшись на влажных камнях и чуть не подвернув ко всему прочему ногу. Когда он наконец оказался на дне и смог вблизи рассмотреть что там было, его охватил настоящий ужас. Оба мальчика бездыханно лежали друг на друге, словно шпажкой проткнутые насквозь острым тонким сталагмитом, на который рухнули с высоты. Каменная пика вошла в спину Стража и вышла обагрённой из спины Психокинетика. CPK-77 упал на колени, бессильно опустившись около тел. - Нет, нет, нет, только не это опять... Так не должно быть, только не ты! - его дрожащие руки зачем-то потянулись проверить пульс у товарища, должно быть уповая хоть на какое-нибудь несбыточное чудо. - Нет, Морти... Ну почему... почему это снова происходит? Придя в себя, он бережно срезал сталагмит лазерным резаком, наконец освободив и разъединив тела. Долгое время Рик просто сидел на дне всё той же ямы в обнимку со своим мёртвым напарником и бесконечно, до нервного иступления, просил у мальчика прощения, поглаживая его по волосам и похолодевшей щеке. Рик не хотел в это верить и принимать неизбежное. Это был его третий напарник. Третий. Его родственная душа. Он так надеялся на свой опыт, на то, что раньше ему просто не везло, а сейчас-то должно было. Ничто не предвещало беды, как и в прошлые разы. Однако всё повторилось опять. Он снова потерял товарища, к которому уже успел привязаться. Равноценно ли это было, неизбежно жертвовать одним... двумя... или тремя Морти ради спасения десятков и сотен других? Правильно ли это было, было ли это чем-то само собой разумеющимся, Рик не понимал. И не хотел понимать. По крайней мере это было красивое место, чтобы умереть. Вскоре он обнаружил, что его портальная пушка оказалась сломана в результате нападения Психокинетика. Рик попытался починить её, но отвёртка плясала в его руке джигу, а в глазу то и дело двоилось и расплывалось, мешая работать. Он жмурился, хватался за больную голову, безуспешно пытаясь успокоить себя и вернуть себе собранность, но всё было тщетно. Тогда Рик вышел из пещеры и установил сигнальный маячок, чтобы кто-то другой с Цитадели мог забрать его. Ему оставалось только ждать. Немного отдохнув, он кое-как смог соорудить по могилке для Морти, старательно сложив камни поверх их тел. Сил таскать валуны почти не было, но он считал это своим долгом. А помощь почему-то совсем не спешила. Времени, пока он ждал спасение, у него оказалось много, даже слишком много. Он не знал и не помнил сколько мучительных дней и часов провёл на этой планете, отлёживаясь в пещере и мучаясь головными болями днями напролёт, а ночами настоящими кошмарами. Порой если не получалось вовремя уснуть, темнота щедро угощала его настоящими бредовыми галлюцинациями, от которых становилось ещё страшнее, чем от снов. В этих снах он ходил по телам Морти. По кучам мёртвых тел, тысячами ложащихся под его сапоги. Когда CPK-77 наконец нашли соратники, его щетина превратилась в бороду, а борода отросла уже на несколько сантиметров. Сознание пребывало в крайней степени отрешённости, такой, что он даже не запомнил момента своего спасения. По обыкновению своему Рик более-менее пришёл в себя уже в госпитале, лёжа на больничной кушетке под капельницей. Он по-прежнему смутно реагировал на окружение, но уже начинал понимать хоть что-то, чувствуя, как разум наконец возвращается к нему. Док неизменно крутился вокруг него, разряжая обстановку циничным врачебным юмором. Однако что-то в его голосе и взгляде выдавало усталость сильнее, чем раньше. - Да я бы и сделал тебе нормальный глаз, а не это, только вот теперь из-под полы не сделаешь нихрена, - ворчал он, меняя повязку на лице своего пациента. - Финансирование урезали и перевели добрую часть в пользу крыла Морти, потому что по новой статистике они страдают чаще. Короче с новыми законами полный беспредел. Ни на что средств не хватает. Зато равенство-хуявенство, чтоб его. Впрочем, я рад что ты хоть жив остался. Тебя так долго не было видно, что я уж думал ты погиб при столкновении Цитадели с Межгалактической Тюрьмой. Потом на время пришлось ввести тебя в анабиоз, пока всё не устаканилось. Тут и без тебя работы было... - Столкновение? Новые законы? - недоумевал CPK-77. - Ч-что тут произошло? - Ууу, парень... Пока тебя не было, тут всё с ног на голову поменялось. Во всём виноват этот проклятый С-137, будь он неладен. Старое правительство пало. И ещё Морти стал новым президентом на Цитадели. - Морти? - Рик слабо усмехнулся, облизывая пересохшие губы и тяжко сглатывая. - Это какой-то бред... Доктор цыкнул на него. - На твоём месте я бы прикусил язык и помалкивал. Всё только кажется таким безобидным. Многих неугодных уже ликвидировали. Тела скидывают прямо за борт. Видел бы ты на что сейчас похоже ближайшее космическое пространство... Тут теперь совсем шутки плохи, не развернуться толком. Но поделать нечего, да и, надо сказать, заметно чище во всём стало. Об этом знают не многие, но у этого Морти, нашего президента, ежовые рукавицы. Я из круга посвящённых, ты теперь тоже. Ну, что ж... Как встанешь на ноги, тебе нужно будет перерегистрироваться. Теперь тут всё по-новому. - Я не хочу, - тихо сказал CPK-77, закрывая глаз и отворачивая лицо к стенке. - В каком смысле? Ты же из гвардии. Тот даже толком не пошевелился. - Я... устал от службы, - объяснил он слабым хрипящим голосом, похожим на скрип не смазанного ветряка, едва касаемого ветром. - Даже если теперь это мир равенства между Риками и Морти, о котором мы так мечтали. - Кхем... Да не очень как-то... - пробурчал Док сквозь зубы. - В любом случае, я устал привязываться и терять товарищей. Устал искать чужих потерянных Морти. Устал жить по уставу. Не знаю, о чём я только думал... Это совершенно не моё. Я просто хочу поскорее уйти в отставку и убраться отсюда подальше. Доктор как-то боязно огляделся по сторонам, а затем покачал головой, печально усмехаясь, и заговорил почти шёпотом, приблизившись. - Рик, отставка не вариант. Ты же знаешь, тут и раньше были проблемы с тем, чтобы просто выйти из Цитадели. А теперь это приравнивается к дезертирству и карается мгновенной смертью. - Так значит... я застрял тут? - спросил CPK-77, приоткрыв глаз и вновь косясь на своего доктора. - Выхода нет? - Застрял, как и все мы. Нет... ну если смерть тебя устраивает, это тоже выход. Гвардеец снова закрыл глаз и слабо засмеялся, даже немного улыбаясь. - Ну, если так... то я бы хоть попробовал сделать что-нибудь. Даже если ничего не получится, это лучше, чем продолжать жить жизнью раба системы. Всё равно терять уже нечего. Док посмотрел на него строго и серьёзно, выдерживая паузу, затем вновь придвинулся и заговорил тихо. - Послушай, я знаю тебя уже давно и я видел уже много таких ребят, как ты. Я помогу тебе, чем смогу. Но если вдруг что накроется, то я не при делах, понял? *** - Рик Санчез, измерение CPK-77. Предположительное время смерти 4:00, фактическое 6:45, - проговорил Док, документально фиксируя данные приборов и накрывая бездыханное тело простынёй. - Тело невосстановимо и подлежит утилизации. Очень жаль. Хороший был парень, - вздохнул он, на секунду закрывая глаза, а затем снял койку со стопоров, превращая её в каталку, закинул кейс на нижнюю полку и покатил прочь из палаты в сторону морга и крематория. CPK-77 старался не дышать, играя отведённую ему роль трупа. Было дело, выступал он как-то в театре, но жмуров ему ещё играть не приходилось, однако справлялся с задачей он хорошо. Он чувствовал, как мерно колёса катятся по гладкому полу и видел через прикрытые веки и простынь, как над ним проплывают полосками света и тьмы холодные потолочные лампы. Схема была довольно простой и хорошо отработанной. В схеме без названия были задействованы два Рика и один Морти. Сам Док, работник морга (Морти) и работник крематория (ещё один Рик). Всё что требовалось от этих троих, это заполнять документы выдуманными смертями и сжигать пустые гробы, тайно отправляя беглецов в свободное плавание вне Цитадели. Условными знаками, жестами, взглядами Док успел договориться со всеми членами команды ещё вчера в ординаторской и теперь просто шёл по намеченному маршруту, не предвещавшему никаких отклонений от плана. До тех пор, пока его не окликнули со спины, повелевая остановиться. - Эй, стой! Док обернулся через плечо и увидел группу вооружённых стражей, вышедшую из-за угла. - Внезапная проверка, - объяснил один из стражей, выходя вперёд и приближаясь. - Что под простынёй? - Тело, очевидно! - огрызнулся он, встав на месте, как вкопанный. - Что ещё за проверка? И на каком основании? Почему я ничего о ней не знаю? - Может потому что она внезапная? - съехидничал страж. - У нас появились основания полагать, что вы помогаете своим пациентам дезертировать, под предлогом липовых свидетельств о смерти. Вам есть что сказать в своё оправдание прежде, чем мы осмотрим содержимое каталки? CPK-77 затаил дыхание под простынёй. Доктор увидел за спинами пришедших по его душу гвардейцев двух своих коллег: бледного Морти из морга, внешне довольно спокойного, как обычно, и ещё более бледного, совсем не свойственно бледного Рика, со свежим фингалом под глазом и кричащим взглядом. Его руки были связаны за спиной и весь его вид говорил лишь о наступившей безысходности и бессильности перед предстоящим. Его взгляд извинялся перед Доктором. - "Раскололись значит... Крысы... Сдали старика," - подумал Док и повернулся к каталке спиной, загородив её собой. Он посмотрел на красноспиных представителей высшего закона бесстрашно. - Оу... Вот как? - произнёс он, приподняв брови и сделав паузу, а потом вдруг со всей силы толкнул каталку ногой назад, попутно выхватив из-под халата портальную пушку, и с вытянутой крепкой руки, не глядя, выстрелил себе за спину. Старый хирург, не замаравший свою честь, довольно ухмыльнулся, из-под пластиковой зеленоватой маски храбро глядя в лица вскидывающих оружие гвардейцев, а затем закрыл глаза. Приняв судьбу и окончательно приготовившись быть убитым на месте, он поднял руки, отпустив порталку в свободное падение. За его спиной всё ещё была столь желанная для многих свобода, куда он тайно отправил стольких хороших ребят и куда летела каталка с последним спасённым им человеком, но куда ему самому уже не суждено было добраться. Зелёная колба раскололась о пол, разбрызгивая сияющую портальную жидкость и вызывая лёгкие пространственные аномалии. CPK-77 прекрасно осознал всё, что там случилось. Едва оказавшись на другой стороне пространства, он вскочил, схватив в руку кейс со своими пожитками, а затем кинулся наутёк, куда глаза глядят. - Вон он! Не дайте ему уйти! - раздавались голоса стражей за спиной, которые конечно же последовали за ним, когда разобрались с бедным добрым доктором. Слыша за спиной голоса и размачивающую ранние утренние сумерки стрельбу, он бежал под крутую горку, проскальзывая по осыпающейся мягкой земле, едва не падая и поднимая длинными ногами клубы песка и пыли. Балансируя кейсом на бегу, он каким-то чудом спустился вниз, не упав и не покатившись кубарем, а затем рванул дальше в простёршийся перед ним лес, чёрно-белым пятном мелькая между деревьями. Ветки больно хлестали по лицу со стороны слепой зоны, беспокоя ещё свежую рану. Рик не оборачивался, зная, что если обернётся, то погибнет со стопроцентной вероятностью, а не в фифти-фифти, как сейчас. По счастью его ноги были на целых полтора сантиметра длиннее, чем у большинства других Риков, хотя он сам об этом и не догадывался. Трудно сказать, сыграло ли это хоть какую-то роль, или дело было в адреналине, но ему действительно удалось оторваться от своих преследователей и немного запутать следы. Действие страха со временем стало проходить и силы наконец иссякли, покинув его без того измотанное тело. Во взгляде снова начинало двоиться. Он наконец решился остановиться и открыть кейс, чтобы достать портальную пушку и совершить несколько случайных перемещений, чтобы окончательно запутать след. Силы кончались. Кое-как доковыляв до высокой густой травы, он забрёл в неё поглубже и рухнул на землю, надрывно и глубоко дыша. Он смотрел в светлеющее небо, неровно обрамлённое тёмными стеблями густой травы, его сердце бешено колотило в спину и кажется даже немного сотрясало землю, на которой он лежал. Постепенно успокаиваясь, он пролежал так до самого рассвета, пока не убедился, что гвардейцы окончательно потеряли его след и оставили попытки найти его. Отлежавшись, он решил отправиться не в свой старый дом на Земле, а к чёрту на рога. Точнее в свою тайную хижину в разрушенном мире. Только там теперь для Рика было безопасно. Это место было не таким простым. Измерение, в котором находилось убежище, таило в себе немало опасностей, особенно для несведущего космического путника, случайно забравшегося в эти дали. Не зная этих мест, здесь можно легко и быстро пропасть без вести. На тот момент Рик уже хорошо разбирался в местном порядке вещей и именно это делало данное укрытие "на рогах" идеальным. Наконец добравшись туда, Рик обессиленно рухнул на пол и лежал бы так, не двигаясь, несколько часов подряд, если бы не вспомнил о припрятанной в металлическом шкафчике коробке с сухими пайками и консервами, до которой пришлось буквально ползти по полу, потому что сил и желания встать обратно на ноги уже не хватало. Ещё никогда эти почти безвкусные батончики из биомассы не были так кстати. Он вообще не думал раньше, что эта заначка ему ещё когда-нибудь действительно пригодится до истечения срока годности, но в тот момент он благодарил себя за то, что в своё время просто не выкинул эти дурацкие батончики и банки. Яростно шурша обёртками и ковыряя складной ложкой в банке, он уплетал лакомство за обе щеки. - "Что ж, жить буду," - констатировал Рик, оценивая своё состояние по ощущениям, а затем одной рукой подтащил к себе кейс и открыл его. Доктор заботливо и предусмотрительно подложил внутрь антисептик и вату, чтобы Рик мог самостоятельно обрабатывать свой повреждённый глаз, избегая заражения. Глаз, как он и предполагал ранее, больше не функционировал как орган зрения, да и выглядел совсем не ахти, хотя могло быть и хуже. CPK-77 принимал все лишения и удары судьбы стоически и с долей юмора. По мнению старого помутневшего зеркала он стал почти похож на Злого Рика в гвардейской форме. В этом даже было что-то ироничное. - Да я теперь ещё больший красавчик, чем был! - сказал он, глядя на своё отражение. - И, пожалуй, шрам даже будет мне к лицу. Морти бы наверняка стал звать меня пиратом... Он вдруг споткнулся морально, уронив улыбку, а затем залез снова в свой кейс, чуть неуверенно порыскав в нём более подробно. На самом дне чемодана притаились фотографии трёх ребят, каждый из которых был для Рика не только хорошим напарником, но и верным другом. Теперь не стало всех троих. Осознание утраты вновь обрушилось на Рика, тщетно стараясь выдавить слезу из здорового глаза. Одна только мысль, о том, что он мог бы по какой-то причине воссоединиться с новым Морти, и мальчик мог бы точно так же погибнуть, как и остальные, убивала его. Рик снова лёг на пол. - Простите, парни. В этот раз замены не будет, - произнёс он, трепетно перебирая фотографии, что вызывали в нём смешанные чувства тепла добрых воспоминаний и холода наступившего одиночества. - Теперь я как-нибудь сам... *** Шёл седьмой день в тайном укрытии. Рик окончательно избавил лицо от повязки, чувствуя, что идёт на поправку, хотя всё ещё мучился периодическими мигренями. Глаз конечно же видеть не стал, но по крайней мере мог открываться и закрываться, да и в целом уже выглядел гораздо лучше. С утра пораньше, где-то в 7:00, когда стало уже достаточно светло, Рик подштопал свою униформу, по максимуму залатав дыры, оставшиеся после последней схватки и побега. В 8:44 он решил немного потренироваться, чтобы не терять форму. Стрельба по бутылкам на заднем дворе давалась ему довольно легко несмотря на травму. Надо сказать, что стрелять из бластера с одним глазом намного проще, чем пытаться закинуть скомканную бумажку в ведро. Кидать в ведро бумагу или другие предметы Рик тоже пытался, но получалось значительно хуже. Он всеми силами старался это исправить и учился заново верно оценивать расстояния до объектов. В конце концов он разозлился и яростно пнул ведро. Пинать ведро получалось значительно эффективнее, чем бросать в него что-то. Позже, где-то во второй половине дня, закинув ногу на ногу, Рик восседал в любимом кресле, как на троне, покровительственно оглядывая свои небольшие владения, ограниченные четырьмя стенами. В его руке был бокал янтарного коньяка в качестве средства от скуки и боли, а в голове текли один за другим экзистенциальные вопросы, делающие его взгляд отрешённым и немного хмурым. Но, по крайней мере, голова болела меньше. В 12:48 включив классическую музыку на стареньком дисковом проигрывателе, Рик воображал себя великим балетмейстером, выделывая грациозные па по всему дому. Говоря предельно честно, его пластика действительно могла бы дать фору любому знаменитому танцору. Двигался Рик великолепно и он кажется уже давно знал об этом, немало смакуя собственное мастерство. Местное время 13:35. Подняв себе настроение и утолив жажду движения, Рик решил сесть за верстак и немного позаниматься калибровкой пушек и настройкой межпространственной антенны для связи с внешним миром. Местное время 14:00. Рик поменял CD-диск и теперь превратил свой танцпол в зажигательную дискотеку, подпевая во весь голос и бодро тряся руками и головой. Он вновь ощущал себя лучшим из лучших. В 14:02 в порыве вдохновения танцор случайно снёс лампу, так как не учёл, что она намного ближе, чем ему казалось. После 15:00, выпив ещё немного, Рик впал в состояние глубокой депрессии. Это была ошибка. Не стоило включать такую грустную музыку. Но теперь было слишком поздно: он неподвижно лежал на полу, закрыв глаза локтем, с горестью вспоминая о светлых днях со своими напарниками. С 15:20 по 15:47 он почти непрерывно тихонько бился головой о стенку, пытаясь выбить из неё всё и не думать ни о чём. Очень тяжело и больно жить на свете, когда у тебя золотое сердце. Доктор понимал это как никто другой. Он сам оказался таким же, просто тщательно скрывал это до самого своего конца. Подумать только, он так долго прикидывался циником, убеждал Рика не растрачивать себя на окружающих, а сам, как и Морти, в итоге пожертвовал собой... Растратил себя целиком. Ради чего... В 15:47 Рик вышел на крыльцо и устроил перерыв на сигарету с привкусом светлой грусти с улыбкой на губах, на мгновение поверив в то, что всё не так уж плохо на сегодняшний день. Однако уже в 16.13 он продолжил биться головой, терзаясь чувством вины и искренне считая себя бездарностью и плохим напарником. Он клял себя за все неудачи. Почему-то чёртовы семёрки в его номере решительно не делали судьбу хоть немного счастливее. Бредово вообще рассчитывать в этом плане на магию чисел. Как и на любую другую магию. Но раньше ему почему-то везло больше. Успокоившись к 17.00, Рик ходил кругами, ведь так легче думать о том, что делать дальше со своей жизнью. Всё ещё не придя к однозначному ответу, в 17:20 Рик приклеил фотографии Морти к бутылкам и устроил с ними братское чаепитие из пустых кружек. После этого эпизода он окончательно убедился в том, что просто сходит с ума от одиночества, сидя на одном месте, потому как предыдущие несколько суток прошли примерно в том же ключе. Ещё немного и редкие выпивания превратятся в алкоголизм, рядом появятся белочки, призраки и прочая суеверная хрень, в существовании которой Рик сам себя с удовольствием убедит, лишь бы не быть тут одному. А там уж прощай, светлый разум и здравомыслие. Нужно было как можно скорее выбираться из изоляции и заняться наконец каким-нибудь полезным делом в социуме. Прежде всего Рик рискнул наладить связь со своими многочисленными старыми знакомыми. Оказалось, что многим из них удалось уцелеть после революции. Кто-то, как и он сам, был в бегах и вертелся теперь как мог, кто-то умудрялся вести двойную жизнь и протаскивать на Цитадель и из неё различную контрабанду. Это стало отличной новостью для CPK-77. Рикам, другим людям и иным знакомым существам различных видов всё ещё нужна была помощь. Кому-то как всегда нужны были вещи, оружие, иногда информация - всё, что они сами почему-то ленятся искать или по каким-то причинам не могут сделать, но что вполне может осилить одинокий Рик. Он брался почти за любую подвернувшуюся работу, не выходящую за его моральные принципы. Сначала он брал заказы у знакомых, потом его контакты стали брать знакомые знакомых и так по халатному радио. Халатным оно было не потому, что диджей был халатен, а потому что Рики не носят сарафаны. В основном. Так или иначе вскоре дела Рика более-менее пошли в гору и стали приносить свои плоды. Хижина потихоньку обживалась, становилась уютнее, обзаводясь новым оборудованием и удобствами. Рик всегда возвращался туда, однако редко оставался там надолго, постоянно пребывая в работе и постоянно прыгая с места на место. Но у любого фрилансера, как известно, часто возникает одна небольшая проблема... Дыры в графике. Иногда заказов может быть с избытком, а порой их может не быть вообще. Когда случались такие застои, Рик готов был лезть на стенку. Не то чтобы у Рика возникала проблема с деньгами, голодать он не голодал, но когда он не был занят работой, к нему возвращались саморазрушительные мысли и тяжёлые воспоминания. В один из таких дней он валялся в кресле и лениво кидал теннисный мячик в стенку в надежде, что это всё когда-нибудь закончится. Его отвлёк и заставил подняться только шум где-то за окном. Он осторожно подкрался к нему и взглянул в щель между досками, щурясь и хмурясь. - Шестицератопсы поганые оборзели совсем так близко подходить. Пугнуть бы их чем-нибудь, - проворчал он, обводя взглядом округу и сетуя на зверей, попривыкших к костям на столбах и видно решивших, что супер-хищник покинул это место. На компьютере, стоящем на верстаке, блямкнуло новое входящее сообщение. Рик подорвался туда пулей, почти спотыкаясь на ходу и желая поскорее открыть его и получить новое задание, какое угодно, лишь бы... - Что? - он удивился, раздосадованно цыкнув. - Собрать мешок мегасемян? Ещё проще не могли придумать? - он вздохнул, собираясь было отклонить предложение, но в последний момент замешкался и всё же принял задание. - Ну... хоть прогуляюсь немного. Выйдя из портала в скале, он огляделся. Роща мегадеревьев была всего в пятидесяти метрах от него. Медленно пройдясь до неё, он безмятежно принялся за работу, срывая самые спелые фиолетовые плоды, те которые было проще всего достать, так как они ниже всего склонялись к земле, а затем складывая их в мешок, чтобы извлечь семена уже дома. Когда он уже почти закончил со сбором, его потревожил звук открывающегося портала где-то позади, затем быстрые шаги, бегущие куда-то, и крики. Рик машинально затаил дыхание и спрятался за прямым стволом мегадерева, прижавшись к нему спиной, а затем, выждав момент, когда опасность миновала, проскочив мимо него, осторожно выглянул из-за своего укрытия. Это были цитадельские стражи, явно гонящие кого-то через рощу, подбадривая друг друга бежать быстрее. Их красные спины мелькали между деревьями, легко выдавая их местоположение в отличие от чисто чёрно-белой формы старого образца, которая на такой местности, хоть и была заметна, но не настолько. Они устремлялись в сторону запада. Если Рику не изменяла память, там примерно в пятистах метрах была открытая местность вроде большого луга, за которым вскоре начинался обрыв. - Блин. Какого боку они тут делают? - тихо спросил себя Рик, а затем заспешил поскорее закончить свои дела и свалить оттуда, засунув последний мегафрукт в мешок и закинув его на плечо. - Добра от этих ребят не жди, это точно... - пробурчал он, захрипев от навалившейся тяжести. Однако в последний момент, когда он уже почти собирался открыть портал и убраться подальше, его всё-таки взяло любопытство, да и чувство невыполненного долга подступило тут как тут. - "А если кто-то попал в беду?" Он закрыл глаза на мгновение, фыркнул как конь, потряс головой и снова скинул ношу на землю, стараясь запомнить дерево, под которым оставил её. Затем, чуть пригнувшись, он побежал по горячему следу двойников, держась чуть левее и стараясь не терять их спины из виду. К счастью они были слишком заняты погоней, чтобы заметить его присутствие даже в таком редком "лесу". Вскоре их небольшой отряд пересёк границу рощи и выскочил на открытое пространство. Кто-то из Риков, что бежал впереди, закричал победно, а затем ему отозвались улюлюканья двух Морти и возглас второго Рика. Это означало лишь одно... За кем бы они не гнались, они поймали его. CPK-77 сбавил шаг, бегая от дерева к дереву, от камня к камню, чтобы подобраться ближе. Вскоре ему хорошо стала видна вся картина и он замер на границе поля и леса, притаившись за крупным деревом. Два старика и два внука в форме окружили лежащего на земле лицом вниз стреноженного Рика в обычной классической одежде. Один из старших, вероятно тот, кто накидывал болас, грубо поставил сапог на спину своей жертвы и заламывал руки, чтобы обездвижить их наручниками. Тот елозил, сопротивляясь, но после того как один из гвардейцев отвесил ему пинка под рёбра, немного умерил пыл. Стражи кажется смеялись над его беспомощными потугами и победно давали друг другу пять. - "Так и думал, - пронеслось у Рика в голове и он чуть оскалился, осторожно выглядывая из-за ствола. - Взяли очередного беглеца вроде меня. Если не вмешаюсь, ему точно конец, - не отрывая взгляда от врагов, он медленно и осторожно переключил режим пушки, прицелился и стал подкрадываться на полусогнутых, выйдя из укрытия. - Рано вы делите шкуру неубитого медведя, ребята. Тааак... а, теперь просто немного отойди от него." "Великий охотник" как будто бы повиновался его мыслям, убрал ногу с лежащего, отходя на пару шагов назад и продолжая смотреть вниз, ехидно улыбаясь. В этот самый момент CPK-77 зажал спусковой крючок и выстрелил лучом, проводя им горизонтально прямо поперёк всех стоячих фигур. Дистанция вполне позволяла. Не успели они как-то отреагировать, как все четверо с треском застыли на месте в тех же позах, в каких были, моментально бледнея и обрастая толстым слоем льда. - "Так-то!" - обрадовался Рик, ударяя кулаком воздух, затем осторожно огляделся, чтобы убедиться, что вокруг больше никого не осталось, а потом стал подходить ближе. - Всё хорошо, мужик, сейчас я тебя освобожу, - сообщил он громко, убирая пушку в кобуру и заменяя её на лазерный резак. - Кто... кто ты? - спросил его лежащий на земле двойник хриплым голосом, тщетно пытаясь пошевелить головой и обернуться, но пока не имеющий возможности увидеть своего спасителя. - Почему ты помогаешь мне? - Я друг, - ответил CPK-77, склоняясь над ним. - Такой же как ты дезертир, которому повезло немного больше, чем тебе. Не шевелись, сейчас я сниму наручники и разрежу путы, - сказал он, вставая на колени. Вблизи его новый знакомый оказался намного крупнее, чем казался из дали, но Рика это не смутило. По первости он даже не придал этому никакого значения, мало ли что бывает в мультивселенной. Лазерный резак стал ювелирно плавить наручники, отчего в воздухе запахло дымом и сваркой. - Гвардейцы. Ты убил их? - вновь спросил незнакомец встревоженно. - Заморозил, - объяснил Рик. - Через час-два оттают при солнечной погоде, но нам обоим лучше поскорее убраться отсюда. Расправившись с наручниками, Рик быстро разрезал путы на ногах и резко выдохнул, получив удовлетворение от проделанной работы, а затем резво поднялся с земли. Эта глупая миссия про мегасемена нравилась ему всё больше и больше. - Ну вот... ты свободен, - произнёс он с улыбкой, делая шаг назад. Сбросив с себя остатки оков, незнакомец упёрся руками и коленями в землю, медленно поднимаясь, а затем разогнулся, встав во весь рост и даже отбросив тень на Рика. - Ого. Оказывается ты настолько огромный, - только и успел произнести CPK-77, прежде чем другой Рик обернулся к нему лицом. Как только они увидели друг друга, гигант в чёрной водолазке совершенно внезапно утробно зарычал и бросился на него, схватив за грудки когтистыми руками и едва не оторвав от земли. Этот Рик был быстр и силён, как зверь. Его красные глаза горели гневом, наливаясь кровью. Капкан чужих челюстей распахнулся перед CPK-77 словно венерина мухоловка. Она ожидала в свои объятия мотылька, который зачем-то прилетел к ней сам, будто шёл на губительный свет, на пленяющий запах. До того, как западня захлопнется оставались доли секунды, в которые память стала усиленно мотать плёнку, стараясь найти хоть какой-то смысл и оправдание совершённым за жизнь делам. От даты до даты. Может не от самого рождения, но по крайней мере от момента знакомства с портальной пушкой и до момента здесь и сейчас. Кажется только в этот промежуток Рик начинал жить по-настоящему, пусть и горестно, пусть и с потерями. Он стольким помог, стольких спас, но... Слишком мало сделал. Недостаточно! CPK-77 не готов был умереть сейчас... Вот так... Под чужими зубами, что сожмутся на горле мёртвой хваткой. Не надышался ещё. Нет. Рик не закричал, не успев по-настоящему испугаться, но в его голове с тяжёлым умудрённым вздохом прозвучали слова покойного Доктора: - "Однажды твоя доброта доведёт тебя до могилы..."