Перевёртыш

Всякий раз, открывая глаза утром, Внештат видел лишь серый блёклый потолок и точно такие же стены. Эта коробка будто бы медленно и бесконечно сжималась, сдавливая его и тем самым вгоняя в апатию. Всякий раз он хотел бы поскорее встать, одеться и сбежать из этой западни, но почему-то теперь подолгу лежал лицом вверх, бездумно глядя перед собой в эту одинокую серость и тщетно пытаясь согреться. По утрам в его хижине становилось особенно холодно. Работа отвлекала, но ненадолго. Стоило ему вернуться домой и снова увидеть вокруг себя бесхозную кучу вещей Лютого и серый потолок, он вновь впадал в это мерзкое вязкое состояние, выбраться из которого было практически невозможно. Музыка совсем не спасала от тишины и быстро надоедала. Он взял себе в другом измерении очередной набор роллов и сашими в качестве утешения, но столкнулся с тем, что ему не с кем разделить пищу. Раньше в этом не было никаких проблем. Но теперь... Несколько раз Рик даже задумывался о том, чтобы завести собаку или какое-нибудь похожее на неё существо. Он даже рассматривал объявления на различных торговых площадках и сайтах питомников. Но потом останавливал себя мыслью, что не готов брать на себя такую ответственность. Домашнее животное едва ли заменит ему Лютого Рика... - "Чёрт, я же знаю его всего ничего, а скучаю так, будто мы знакомы уже сотни лет, - думал он со вздохом, глядя на несобранный снайперский карабин, так и оставленный Лютым на рабочем столе. - Будто он всегда был здесь и прикрывал мне спину... Что такое, Рик? Ты снова к кому-то привязываешься? Не обманывай себя. Не обольщайся. Ты правда надеялся, что у тебя наконец появится зрелый единомышленник и друг?" Он глубоко вздохнул и щелчком мышки закрыл вкладку с очередным бесплатным объявлением о симпатичных щеночках в добрые руки, возвращаясь в даркнет на поиски новых заказов. - Слишком рискованно... А это наверняка совсем нелегально... Убийство не возьму. Нет, нет, нет... Ладно, вот это вроде ничего, так и быть, посмотрю. Вдруг на его личную почту пришло сообщение, оповестив его звуковым сигналом. Он сразу переключился, отвлекаясь от предложения, которое только что нашёл. Когда он увидел, кто является отправителем, у него почти перехватило дыхание от волнения. Отправитель некий "DirusMaxima". Внештат поспешно открыл сообщение, безошибочно догадавшись кто это может быть. - "Привет, это Лютый. Очень нужна твоя помощь. Ни о чём меня не спрашивай, просто доставь одну посылку Дикому, я оставлю её в безопасном месте в моём родном измерении. Координаты отправлю в приложении и сразу оплачу. Возьмёшься?" Внештат почувствовал небольшое замешательство, в то же время облегчение, и в то же время новое волнение. - "Возьму, конечно, можешь даже не платить. У тебя всё хорошо?" - "Работа есть работа, посылка достаточно большая. Постарайся не задерживаться," - ответил Лютый сухо. Почти сразу же пришло оповещение о денежном начислении. Довольно крупном для такого простого дела. - Что такого секретного и важного Лютому понадобилось передать Дикому через меня? - спросил Рик самого себя, пожав плечами и вздёргивая бровью в недоумении. В любом случае он был рад, что получил хоть какую-то весточку от Лютого. В его душе мелькнула надежда, что тому действительно просто надо побыть немного одному, а затем он отдохнёт, всё вернётся на круги своя и они продолжат общаться как раньше. А пока что им стоит сохранять исключительно деловую дистанцию. Выпив кофе, чтобы взбодриться, Внештат вскоре отправился в V-023, туда, где его ожидала загадочная посылка от Лютого. Он вышел из портала прямо перед каким-то машинным цехом. В сообщении было описание этого места и как пройти к посылке, но он почему-то представлял это место как-то иначе, не таким солнечным, более мрачным и гнетущим. Хотя возможно всё дело было в ясной погоде и многочисленной зелени, покрывшей стены и частично крышу цеха. В целом неплохое тихое местечко в постапокалиптическом мире, самое оно, чтобы оставить в нём какой-то ценный груз. Это место должно быть было заброшено людьми ещё до того, как Зелёная Смерть прошлась по планете. Не предвкушая ничего необычного, лишь терзаясь разнообразными догадками по поводу груза, Внештат вошёл внутрь через выломанную дверь служебного входа, осторожно перешагивая порог и лежащий на полу металлический хлам. Затем он поднял глаза вверх и резко застыл на месте, нервно вздохнув. На несколько секунд он потерял всякую возможность шевелиться, дышать или говорить что-либо. Помещение внутри было полной противоположностью мирного пейзажа снаружи. Представшая взгляду картина была настолько сюрреалистичной и отвратительной, что Внештат не сразу поверил в то, что он действительно видит всё это. Но железный тёплый запах крови и внутренностей резко ударил в лицо, подтверждая что всё вполне реально. Перед ним в центре помещения оказалось обезображенное человеческое тело, стоящее на коленях в странной позе с раскинутыми в стороны руками. Это было похоже на какой-то языческий тотем или же варварское жертвоприношение каким-то жестоким и кровожадным богам древности. Конечности жертвы были крепко зафиксированы: снаружи - скрученными вокруг них арматурами и колючей проволокой, изнутри - вставленными в них хирургическими штифтами. - Твою мать... - только и смог произнести Внештат, медленно подходя ближе, хотя он совершенно не хотел этого делать. Но он был должен. Обязан. - Твою мать... - прошептал он тревожно, присматриваясь к телу. Это был другой Рик, не Лютый. В его щеках были щели, но из них сочилась кровь - они были проделаны механически. Кроме того, его живот был разрезан, кишки выпущены наружу, челюсти широко распахнуты и тоже зафиксированы в таком положении вставленным между языком и нёбом сверлом. Грудная клетка была аккуратно выпилена по центру, что давало хороший обзор на раздувающиеся лёгкие и бьющееся сердце. Они двигались. Все его органы, практически вытащенные наружу, продолжали работать: приборы, развешенные и расставленные вокруг, заставляли их работать, с шипением и механическим стуком качая кровь и воздух, искусственно заставляли это истерзанное тело жить. Чужие глаза, слабо открылись и поднялись, болезненно реагируя на присутствие Внештата. Незнакомец был в сознании. И наверняка всё чувствовал. Наконец проглотив своё оцепенение, Внештат опомнился и резко сорвался с места, переходя к немедленным действиям и хватаясь за портальную пушку: - Держись! Я сейчас приведу помощь. Он метнулся в дом Дикого без каких либо раздумий и тут же окликнул его. Это был единственный знакомый человек на его памяти, который действительно мог помочь в подобной ситуации. Оттого Внештат совсем не ожидал оказаться схваченным и грубо прижатым к стенке почти в метре над полом. - Тебя Лютый не научил, что врываться без стука не вежливо? - прошипел Дикий, скалясь прямо перед его лицом. - Назови хоть одну причину почему я всё ещё не откусил тебе нос... - Лютый в беде! - наконец произнёс Внештат спустя секунду ошеломления, часто дыша от волнения. - К-кто-то похитил его и прислал письмо от его имени. - Быть не может, - Дикий по-настоящему удивился, хмурясь и делая паузу в раздумьях. Затем он медленно отпустил своего тщедушного двойника, заставив его соскользнуть вниз по стенке, пока тот пытался продолжить свою мысль. - Пришло письмо, в котором он якобы просил меня передать тебе какую-то посылку. И мне тут же заплатили. Но когда я пришёл забрать её... В общем... Ты должен это видеть. Там какой-то разобранный на запчасти Рик. Он ещё живой, на аппаратах. Это настоящая угроза! - Так... - Дикий потёр свои виски, пытаясь сосредоточиться. - Я ничего не понял из происходящего, но звучит крайне интересно. Давай. Отведи меня туда. Я действительно должен сам увидеть. Внештата не пришлось просить дважды, так что в следующее мгновение они оба уже были там и стояли перед заключённой в варварской конструкции жертвой. Увидев её, Дикий практически оцепенел, так и застыв с приоткрытым ртом. Он, конечно, готов был увидеть расчленёнку, но точно не в таком экзотическом виде. - Вот! Вот о чём я говорю! - восклицал Внештат, эмоционально показывая Дикому на весь этот ужас обеими руками. - Видишь щели в щеках прорезаны, как у Лютого? Они схватили его и собираются сделать с ним то же самое. Возможно они уже пытают его. Мы должны освободить этого Рика, он наверняка что-то знает... Глаза пленника вновь слабо приоткрылись и осведомлённо посмотрели на Дикого. Тот ещё некоторое время обводил всю композицию одними лишь глазами, так и не решаясь пошевелиться и начать действовать, а затем вдруг оттаял, тепло улыбаясь и прикладывая руку к своей груди. - Не верю своим глазам... - сказал он тихо с величественным благоговением, затем вдохнул больше воздуха и с чувством произнёс: - "Агнец, агнец белый! Как ты, агнец, сделан? Кто пастись тебя привел в наш зеленый вешний дол..." Внештат не понимал что заставляет Дикого так восторженно цитировать Уильяма Блэйка, а тот принялся расхаживать вокруг да около, нарезая круги и явно не спеша вызволять пленника: - Ох... Сколько гнева... сколько презрения, ненависти, яда и любви к искусству в этом жесте! Как чувственно обнажена вся его изнанка и вывернут наружу весь столь богатый внутренний мир, почти ничем не отличающийся от внутреннего мира забитой на праздник свиньи. Что ж... я глубоко восхищён такой подачей. Даже немного жаль, что это блюдо должно быть смертоноснее рыбы фугу. - О ч-чём ты вообще? - Внештат недоумевал, через силу заставляя себя иногда смотреть на изуродованное тело двойника, в то время как Дикий вовсю упивался ужасным зрелищем, восхищаясь им так, как будто оно было произведением искусства, затронувшим самые тонкие струны его души. - Это не блюдо! Чёрт... Это же Рик. Это всё ещё живой человек! - Безусловно! - Дикий лишь широко улыбнулся. - Да что с тобой не так? Ты собираешься его оттуда вытаскивать или нет? Он страдает. - Не спеши. Я не думаю, что ты сам захотел бы помочь ему выбраться так скоро, если бы понял, кто он такой... - тот продолжил, перехватив недоумевающий взгляд собеседника. - Ты ошибся. Это вовсе не предостережение от тех, кто схватил Лютого. Лютый в полном порядке. По крайней мере физически. А это его щедрый подарок нам от него самого. Присмотрись внимательнее к знакам, что он оставил. В щеках прорезаны щели, к спине пришита овечья шкура, и "цепь Глейнир" сковала его движения. Я более чем уверен в том, что перед нами не просто человек и не просто Рик... а XC-128 собственной персоной. На несколько секунд сбитый с толку Внештат замолчал, бегая взглядом между Диким и пленником. Этого просто не могло быть... - Перевёртыш? - изумился он, на мгновение даже забыв про весь ужас и отвращение. Он не очень ясно разобрал весь тот загадочный и витиеватый язык метафор и знаков, которым изъяснялся с ним Дикий, однако уловил, что эти двое вместе с Лютым говорят друг с другом именно на нём и должны прекрасно понимать символизм. Впрочем к спине этого Рика действительно был пришит кусочек овечьей шкуры, которую Внештат сначала не заметил. - Перевёртыш, Волк, Отец Заблуждений, Брат Обмана, Великий Кукловод, Лицедей и прочие титулы и кёнинги... И я бы безумно хотел послушать его историю и узнать, как Лютый сумел поймать его и осмелился сотворить с ним всё это, - произнёс альбинос, находя взглядом голосовой модуль, приделанный тут же, совсем не далеко от головы подозреваемого. Нужно было лишь включить его. После нескольких щелчков прибор заработал и наконец подарил пленнику голос, так как его собственные челюсти и связки больше не подчинялись ему. - Я не понимаю о чём вы оба. Хватит смотреть на меня и помогите! Снимите меня отсюда немедленно и объясните что происходит вообще! Кто этот психопат? Почему я? Почему он сделал это со мной? Я никого не трогал и вообще впервые его вижу! Дикий покачал головой, улыбнувшись одними губами в ответ. - Нет. Ты и сам всё знаешь... Перевёртыш. - Никакой я не "Перевёртыш"! Я Рик из измерения F-223! Вы меня с кем-то явно путаете. Здесь есть хотя бы один нормальный человек помимо меня, который мне наконец всё объяснит!? - его взгляд метнулся к Внештату, ища у него сострадания и защиты, как у самого адекватного. - Враньё, - прорычал альбинос мягко. Внештат засомневался. - Почему ты так уверен, что он Перевёртыш? Мы можем как-то проверить это по ДНК? - Проверить это будет трудно, пока он сам не захочет, чтобы это стало очевидным, - ответил Дикий. - Насколько я знаю, ДНК перевёртышей становится совершенно неотличимой от ДНК вида, которым они притворяются. Потому что они не просто мимикрируют, а буквально становятся теми, кого копируют. Однако я ни с кем не спутаю Перевёртыша, потому что Лютый оставил нам подсказки. Кого бы ещё он стал так небрежно и презрительно наряжать в овечью шкуру? Кого, кроме Волка? Но если вдруг этот Рик и впрямь обычный человек и Лютый просто решил прислать его мне по доброте душевной в качестве вкусного подарка, то он не представляет для меня никакого интереса, кроме гастрономического. - Дикий, нет... - запротестовал обеспокоенный Внештат. - Я не позволю тебе просто сожрать его, кем бы он ни был. Тот резко зыркнул на него, произнося с серьёзным нажимом: - Никогда, никогда не стой между хищником и его добычей, Внештат, - затем он продолжил мягче. - Ничто и никто не сможет заставить меня отказаться от столь привлекательно сервированного блюда. Пожалуй даже рискну попробовать, чтобы узнать наверняка. В этом есть что-то: отравлено или нет. С чего бы мне начать... - его взгляд опустился к паху жертвы, а затем поднялся и встретился с её глазами. Пленённый Рик на секунду прикрыл веки, голосовой модуль передал спокойный вздох. - А я уже и забыл про особенности вашей с Лютым варварской культуры, - затем он вновь поднял взгляд, встречаясь им с Диким и наконец произнося. - Да. Я действительно могу стать опаснее, чем рыба фугу. Я действительно тот самый, которого как ни корми. Не советую пробовать меня на вкус. - Ох, боже... - Внештат снова потерял дар речи на мгновение. - Это... Это правда он? Но как? Как он нашёл тебя? - Хотел бы я сам знать, как так вышло и почему Лютый всё ещё жив. Так что ты чувствуешь теперь... - спросил Перевёртыш, переводя на Внештата взгляд и слегка щуря глаза. - Когда знаешь правду? - Я не знаю... - он вздохнул, с трудом подбирая слова. - Я в замешательстве. Наверно я могу понять, почему Лютый сделал это с тобой. Но чтобы так... Чтобы настолько... Я не уверен, что кто-либо вообще может заслужить такое. - А ты тут добрый полицейский, да, коллега? - Перевёртыш прощупывал почву под ногами Внештата. Его реакция на происходящее явно заинтересовала его побольше, чем присутствие Дикого. - Ты всё ещё работаешь на Цитадель? - Я... нет, я... Послушай, ты конечно засранец. Я знаю, что в прошлом ты совершал много нехороших и незаконных вещей, за которые Цитадель по-хорошему должна была бы наказать тебя сполна. Но сейчас это не имеет абсолютно никакого значения. Не обращай внимания на мою форму, я не представляю Цитадель больше. Я отступник, как и ты, но был спасателем. И я всё ещё считаю помощь Рикам и Морти своим долгом. Я хочу помочь. Вам обоим. - Раз хочешь помочь, может освободишь меня? Мне очень больно здесь. - Не спеши, - прорычал Дикий с нажимом, чтобы дать понять, что Перевёртышу о свободе думать пока рановато. - Но, Дикий, - хотел было возразить одноглазый, но тот лишь тихо цыкнул на него, чтобы и он знал своё место. - Откуда же ты так много знаешь про мои преступления? - усмехнулся голосовой модуль, вновь общаясь к Внештату. - Лютый рассказал? И ты ему веришь? - У него нет повода лгать мне, - ответил тот немного смущённо и озадаченно. - Мы с ним неплохо общаемся. - Разве Лютый лжёт не всем подряд и постоянно? Насколько я знаю, он всегда находит разные оправдания всему, что с ним происходит... Порой правдивые, порой абсолютно невероятные. Кстати, мне любопытно, как долго вы уже с ним общаетесь? Внештат хотел сказать что-то ещё, но действительно засомневался, потому что рассмотрел в словах Перевёртыша зерно истины. Небольшое и почти незначительное, но всё-таки зерно. И Дикий очень отчётливо заметил это. - Браво! - вдруг воскликнул альбинос восторженно, довольно резко хлопнув ладонями. - Ты и впрямь умеешь манипулировать и играть мнениями, сеять семена сомнений и раздоров, подталкивая людей к неправильным мыслям. Не к неправильным, если быть точнее, а к тем, которые тебе выгодны. - И что же мне выгодно? - спросил оборотень уклончиво. Дикий едва нахмурился. - Очевидно, настроить нас против Лютого. Но в этом нет особой нужды сейчас. Самое главное сейчас, что должно заботить тебя, это что твой Морти может быть в большой опасности. Лютый разобрался с тобой, убрав тебя с дороги, и теперь ничто не стоит между ним и Морти. С большой вероятностью теперь он убьёт его. И всю твою семью. Внештат вновь забеспокоился: - Постой... Но разве он не хочет вернуть его? Если XC-128 здесь, то разве теперь он не должен попытаться помириться с мальчиком и занять место Рика? Дикий покачал головой: - Правда в том, что эмоции и желания Лютого абсолютно нестабильны и иррациональны. В одном из наших недавних разговоров он признался мне в том, что желает жестоко убить мальчика и всю его семью, так как не может их простить за предательство, - Дикий вновь перевёл взгляд к глазам Перевёртыша. - Я уверен, в сложившейся ситуации Внештат и без твоих манипуляций готов помочь тебе обезопасить Морти. Внештат немного потерянно и печально опустил глаза, глядя куда-то себе под ноги и вновь обращаясь к Перевёртышу. - Чёрт... Меня действительно очень настораживает то, что Лютый сделал с тобой. Мне не нравится это. Я знаю, что твой Морти был ему очень дорог, но... Теперь я переживаю за него. За них обоих. Если всё так, как говорит Дикий... Чёрт. Я работал на него, помогал ему искать вас, видя как он переживает. Безуспешно конечно, вы хорошо спрятались... Но я думал, что он просто хочет поговорить с Морти, чтобы упокоиться. Либо просто увидеть его и убедиться, что с ним всё в порядке и ему сейчас хорошо. Я не думал, что он... способен сделать такое и что на самом деле так сильно желает мести. - Лютый - лживое чудовище, - согласился Перевёртыш, на что Дикий снова немного нахмурился, а оборотень продолжал мысль. - Но даже самые отбитые безумцы следуют определённой логике для достижения своей цели. Он не убил меня, хотя у него была такая возможность и большое желание. Но он почему-то захотел, чтобы вы нашли меня в таком виде. Вы оба. Есть идеи, почему он отправил посылку не напрямую этому каннибалу, - он метнул взгляд на Дикого. - А через курьера в лице тебя? Хотел впечатлить тебя своим боевым трофеем? Ты в отличии от здоровяка не похож на любителя подобных подарков. Так что, ты впечатлён, Внештат? - Я скорее зол на него, - ответил тот сухо, хмурясь и отводя в сторону опущенные глаза. - Но вообще... Вообще он один раз уже впечатлил меня подобным образом, - добавил он тихо, вспоминая головы шестицератопсов на пиках. - Да, наверно он правда хотел впечатлить меня... Как умеет, - он нервно вздохнул. - В своём "лютом стиле". Он хотел похвастаться своим достижением. Дикий проигнорировал часть его слов, хотя прекрасно слышал их. Просто они заставили его испытать нечто странное, что ему не очень понравилось. Впрочем, он всё же высказал свою мысль: - Я бы сказал, что этим жестом он бросил тебе вызов. Думаю, он, зная твою страсть к спасательству и правосудию, хотел, чтобы ты наведался к нему и увидел то, что он собирается сделать с маленьким Морти. - Ты думаешь, он всё-таки съест его? - ужаснулся тот. - И сделает это у меня на глазах? - Вполне возможно... - ответил Дикий внешне абсолютно спокойно и даже с безразличием. - Но зачем? Почему? Почему Лютый хочет, чтобы именно я видел это, а не он? - окончательно сбитый с толку Внештат кивнул на Перевёртыша. - Это же не имеет никакого смысла! Он ненавидит меня? Я никогда не делал ему ничего плохого, ничего, что бы даже близко было похоже на те вещи, про которые Лютый рассказывал о XC-128 или других Риках, от которых ему доставалось. За что он меня так сильно ненавидит? Мне казалось, что мы прекрасно с ним общаемся. Но теперь я совершенно не понимаю его... Что он вообще хотел от меня изначально? Дикий наконец ухмыльнулся своим мыслям. - Тут не скажу. Спроси у Лютого сам. Перевёртыш заметил его улыбку, внимательно следя за лицом и мимикой Дикого и пытаясь понять какую игру ОН ведёт во всех этих событиях и диалогах. Перевёртыш видел и чувствовал, что Дикий намного хитрее и дальновиднее, чем оба его двойника, что Лютый, что Внештат. Этот переросток был способен уличить его самого в манипуляциях с человеческим восприятием, потому что сам он был неплохим психологом и прекрасно знал все эти трюки. И это делало его интересным и по-настоящему опасным для XC-128. К тому же его истинные мотивы пока что были слишком туманны, потому что ему хватало ума никак не показывать их напрямую. - А что тут гадать, - наконец заговорил Перевёртыш вновь. - Открой глаза. Ты был нужен ему, чтобы найти меня. Теперь ты ничем не отличаешься от ребят, которых он раскромсал на Цитадели. Нахмурившись и стараясь игнорировать его, Внештат тем временем отправил Лютому сообщение. - "И как это понимать!?" Затем он нервно сжал губы в полоску и покрылся холодным потом. Ответ пришёл довольно быстро. - Что там? - поинтересовался Дикий, пытаясь заглянуть в чужой экран. Гвардеец кашлянул, продирая чуть севший от волнения голос. - Лютый пишет: "Давай встретимся, поговорим. Приходи, у меня есть для тебя подарок. Спроси Дикого, он должен знать, где искать меня." Чёрт... Я... Я теперь не уверен, что хочу знать, что это за "подарок". Да и где искать его? Знаешь? - Я его "окольцевал", - Дикий широко улыбнулся, как чеширский кот, и сделал паузу. - У меня есть приложение в смартфоне и на компьютере. Я отслеживаю его состояние и передвижения через передатчик, который я надёжно спрятал внутри его тела уже очень давно. Именно так я и нашёл его тело. Так что да, я знаю где он... Знаю о каждом его шаге. О каждом вздохе и чихе. Внештат впал в ступор от возмущения, не сразу находя что сказать, а затем эмоционально взмахнул руками: - Почему ты раньше не сказал об этом?! - Никто из вас не спрашивал, да и кто я такой, чтобы распространяться об этом с кем попало, - улыбнулся Дикий в ответ, доставая свой смартфон из кармана. - А Лютый умный мальчик, догадался. Дай сюда свою технику, я покажу, где его искать. Получая новые данные для своих приборов, Внештат ещё некоторое время что-то недовольно ворчал себе под нос о том, что помощь от Дикого приходится вытаскивать клещами, что вызывало у гиганта лишь умиляющуюся хищную улыбку, будто происходило что-то настолько незначительное и не стоящее переживаний, что ему было слишком забавно наблюдать за таким эмоциональным накалом. - Иди и смотри... - торжественно произнёс Дикий, когда Внештат закончил с установкой новой программы и освоился в ней. - Я останусь тут и позабочусь о Волке. Только знай и передай Лютому, что в этот раз, если кто-то из вас помрёт, я спасать вас не стану. Такова будет ваша судьба. Либо он, либо ты. Перевёртыш заговорил, когда ведомый обновлёнными показаниями сканера Внештат наконец ушёл на поиски Лютого, скрывшись в портале. - Я не знаю всех тонкостей взаимоотношений между вами тремя, но мне видится, что ты хладнокровно отправил его на верную смерть. - Вполне вероятно, - ответил Дикий, изучая конструкцию вокруг него, чтобы понять как правильно извлечь из неё Перевёртыша живым и поместить его во что-то более удобное и стерильное. Затем, после довольно долгой паузы, он наконец посмотрел ему в глаза вновь. - Тебя это беспокоит, Волк? Ты-то вообще беспардонно промывал этому парню мозги. Теперь беспокоишься за его судьбу? - Нет. Меня его судьба совсем не трогает. - А судьба твоего прекрасного Морти? - спросил гигант вновь, снова концентрируя взгляд на рабочем процессе. - Ты уверен, что Лютый просто не убьёт их обоих? К чёрту гвардейца, но жаль будет потерять такого очаровательного мальчика со способностью к превращениям. Он у тебя хороший парень. По крайней мере был им в нашу последнюю встречу. - Лютый не тронет Морти, - ответил тот совершенно уверенно. - Он сам мне сказал. Дикий усмехнулся. - Ха! И ты веришь ему? Как это иронично... - Не будь глуп. Если бы он хотел что-то сделать с ним, он бы сообщил мне об этом в первую очередь, чтобы я страдал. Он обманул и тебя, когда сказал что хочет мстить. Он задумал что-то ещё, я уверен. - Вот как... - вздохнул Дикий, с тихим звоном и бряканьем откручивая что-то отвёрткой. - Вот так, - утвердил Перевёртыш и сделал паузу, одними лишь глазами следя за действиями белого гигантского двойника. - Я вот только одного не до конца понимаю... Этот "Внештат" стремится спасти моего Морти просто потому что он спасатель. Моралист головного мозга. Это довольно просто и по нему это хорошо видно. Но ты не такой. Что-то скрываешь, темнишь. На чьей же ты стороне... А, Дикий? Тот улыбнулся. - Я сохраняю агрессивный нейтралитет. Мною движет скука и любопытство узнать кто кого. Болею за Лютого конечно, потому что он мне больше нравится, он всё ещё моя любимая игрушка. Меня развлечёт, если он всё-таки съест Внештата. - Я не знаю на что одноглазый способен, но этот парень мне больше симпатизирует, - сказал Волк. - Я хотел бы, чтобы он всё же завершил моё дело, которому, судя по всему, ты помешал. Его глаза внимательно смотрели на Дикого, ожидая дальнейших комментариев. Тот с теплотой улыбнулся, а затем продолжил: - При любом раскладе, у меня ещё останешься ты. К сожалению или даже к счастью для тебя, мой интерес к тебе ограничится только изучением необычных способностей твоего тела. Твой разум слишком непредсказуем и опасен, чтобы заигрывать с ним просто так. Так что скоро я просто уничтожу его из соображений безопасности. Глаза оборотня прищурились и голосовой модуль тихо рассмеялся. - Уничтожишь, потому что сомневаешься в том, что способен контролировать меня? Тогда я не принадлежу тебе. Отнюдь. Моё тело у тебя в плену, но только лишь потому, что Лютый поймал меня и отдал тебе. Но это не твоя заслуга. Да, пожалуй, ты и правда просто не в состоянии контролировать меня. Ты, как и Лютый, даже будучи Риком, по сравнению со мной просто примитивное животное, плебей, отдающий в бою предпочтение когтям, клыкам и инстинктам, чем изобретательности и холодной логике. Вот почему я никогда не стану твоей игрушкой. По сравнению с тобой я божество. Дикий почувствовал, что его пытаются поддеть и опрокинуть на лопатки. Единственным богом в своей жизни был он сам и он был не намерен отдавать престол. Немного разозлившись, он выпрямил спину, вздохнув, и его ладонь непроизвольно сжалась. Но затем он тут же пришёл в себя, вернув себе царственное самообладание и хищную игривую мягкость. Он подошёл ближе к Перевёртышу и вытянул коготь указательного пальца, склоняясь к нему и приближаясь к вскрытой груди. - Знаешь, - заговорил он и прикоснулся к обнажённому сердцу, едва надавливая подушечкой. В ответ на это орган забился чаще, а глаза Перевёртыша зажмурились от нового неприятного чувства, к которому он пока не привык. - У меня есть один знакомый с безумной страстью к ботанике. Его жилище похоже на оранжерею. Что я только у него не видел... Хищные растения, паразитические, растения из плоти, способные активно передвигаться, разумные, неразумные, обладающие совершенно разными свойствами. Он действительно очень много времени проводит со своими растениями. Даже собрал прибор, способный улавливать звуки, которые они издают, когда общаются. Он способен слышать как они поют... как они кричат и плачут. Теперь представь себе целый лес, в каждом дереве которого заточены сознания врагов, тех, что однажды перешли ему дорогу. Какой прекрасный вдохновляющий звук должна издавать такая роща... И каково это, интересно, быть столь непостоянным существом, склонным к полному изменению и адаптации, а затем вдруг стать абсолютно неподвижным, максимально стабильным и почти вечным деревом? - он помолчал, глядя Волку в глаза со спокойной улыбкой. Затем он ослабил давление на его сердце, постепенно убирая руку. - Кроме этого, есть и другие способы сделать тебя шёлковым и покладистым, не уничтожая твой разум. По крайней мере целиком... И даже если ты достался мне случайно, волей судьбы, чьё имя Лютый, я всё ещё имею власть распоряжаться и твоим телом, и твоим мозгом так, как мне захочется. Не значит ли это, что ты всё-таки принадлежишь мне? - По крайней мере, пока я обездвижен, - ответил тот практически непоколебимо. - А ты ищешь способы выбраться? - А кто бы из нас не искал, оказавшись в таком подвешенном положении? - спросил тот в ответ. - Возможно я уже вижу лазейку, а может даже две... К тому же, откуда тебе знать, что способность моего тела не зависит напрямую от разума? Ведь я изменяюсь по своему желанию, а память обо всех образах и формах, в которые я могу обратиться, тоже находится в разуме, а не в теле, не только в клетках. Чтобы превратиться, надо понимать свои желания. Вполне возможно, что без контроля, моя способность просто-напросто бесполезна. Тогда, лишив меня разума или даже повредив или изменив его, сделав меня слабоумным, ты никогда не разгадаешь мой секрет. Очевидно, ты бы очень хотел разгадать его... Дикий не мог точно определить и быть до конца уверенным блефует Перевёртыш или нет, а так же говорит ли он правду по поводу своей способности. Его слова звучали правдоподобно. Возможно Дикий действительно искал разгадку не там где надо, а сейчас ему дали подсказку. Это будоражило и приводило к приятному напряжению. Кроме того его пленник держался превосходно, продолжая мыслить абсолютно рационально, несмотря на боль, страх смерти, неизвестность судьбы его Морти. Дикого это подкупало с каждой секундой всё больше и больше. Он желал сломать его, как и любого другого, кто оказывался игрушкой в его лапах, и уже видел, насколько сложно и интересно это будет сделать. Он поймал себя на мысли, что не хотел бы так просто убивать его, хотя понимал, что если оставит Волку жизнь, то сам рискует потерять всё и возможно даже умереть. Он понимал, что Рик ХС-128, вполне возможно, страшнее его самого и прямо сейчас он добивается того, чтобы очаровать Дикого своей стойкостью. Волк отлично понимал соблазн Дикого продолжать играть с настолько несгибаемой, а точнее наоборот слишком гибкой и изворотливой жертвой, и старательно взращивал это желание, удобряя почву нужными словами. - Если всё именно так, то это замечательно, - наконец ответил Дикий. - Если ты действительно способен вырваться, даже будучи настолько переломанным, то это достойно моего восхищения и развлечёт меня ещё больше. Давно я не встречал никого, кто мог бы бросить мне вызов и держать удар. Так что не стесняйся показать мне на что ты способен, Волк. Я буду рад узнать. Перевёртыш через боль и усталость улыбнулся глазами в ответ. - Рад знакомству, Дикий. Ты мне даже нравишься. Когда я вырвусь, я дам тебе время осознать твоё поражение. Я редко так делаю. И редко предупреждаю о своих планах. Дикий ухмыльнулся краем рта и щелями, чуть приоткрывая игловидные тонкие зубы. - "Хороший ответ," - подумал он про себя. Перевёртыш заинтриговал его: он был из тех, кто не останавливается ни перед чем. Но теперь его интересовал совсем другой вопрос и совсем другая ситуация. Его внимание будто бы стало рассеянным и иногда руки, работающие над разбором конструкций, совершали всё больше бесполезных действий и ошибок, будто бы Дикий был не здесь, а где-то очень очень далеко отсюда. Иногда он встряхивал головой, стараясь привести себя в чувства. Но в конце концов он и вовсе застыл, полностью погрузившись в себя и чему-то улыбаясь. Что-то безмерно радовало и отвлекало его. Дикий будто бы выключился, либо общался с кем-то телепатически, либо смотрел телевизор, встроенный в голову. Перевёртыш продолжал наблюдать за ним молча, не окликая его и не возвращая из его странного задумчивого состояния. Наконец Дикий снова потряс головой и резко отвернулся, направляясь к выходу: - Я скоро вернусь. Мне надо кое-что проверить. Волк проводил его взглядом насколько смог и немного выждал, прислушиваясь к удалившимся шагам. Затем он закрыл глаза, набираясь сил. Пришло время действовать и совершить свой ход, выбираясь из ситуации, в которую он попал, потому что потерял бдительность. Дикий подарил ему возможность. Его кожа и вывернутые внутренности стали зеленеть и становиться прозрачными, похожими на полужидкий кисель. Этот кисель стал жадно всасывать все доступные питательные соки из подкармливающей его машины, вытягивая растворы из трубок. Изменившиеся органы тоже вбирались обратно, постепенно занимая свои привычные места. Перевёртыш продолжал терпеть не самые приятные ощущения, пока его похожее на одну большую клетку полужидкое тело срасталось. Этот сложный процесс требовал немало усилий, но на данный момент это был единственный способ выбраться. Он очень торопился: Дикий мог вернуться в любой момент. В состоянии большой гуманоидной клетки, пронизанной арматурой, он был особенно уязвим и совершенно беззащитен перед любыми внешними угрозами, особенно от огнестрельного и энергетического оружия. Ему срочно надо было выбраться из этой конструкции и принять более боеспособную и крепкую форму. Вскоре цитоплазма отпустила швы, которыми овечья шкура была пришита к коже, и кусок меха легко сполз на пол, соскальзывая со спины. Перевёртыш медленно пошевелился, продвигаясь вперёд, и железки так же стали выскальзывать из него, проходя сквозь конечности как ножи через желе. Он сделал первый тяжёлый шаг, затем ещё один, окончательно вырываясь из западни. За спиной раздался грохот падающих арматур и приборов, в которых Волк больше не нуждался. Назад пути больше не было. Ожидаемо Дикий явился на шум, протискиваясь через узкую захламлённую дверь, затем сосредоточенно замирая на месте и полностью концентрируя внимание на беглеце. Его зрачки расширились. Он увидел как освободившийся Перевёртыш снова меняется, из существа, похожего на антропоморфное желе, превращаясь в нечто более человечное с кромешно чёрными волосами и бледной кожей. Неотрывно смотря в сторону белого гиганта, оборотень принял устойчивую боевую стойку, готовясь вступить в схватку. У него на тот момент не было иного оружия, кроме его собственного обнажённого тела. - Рагнарёк... - тише шёпота произнёс Дикий и тоже приготовился, сгруппировался, выпустил когти и стал медленно сближаться с Волком по дуге, предвкушая хорошую кровопролитную схватку в ближнем бою. Он посмотрел врагу в глаза и вдруг неожиданно понял, что не в состоянии сделать больше ни шага. - Стой где стоишь, Дикий, - приказал Перевёртыш, отвечая ему не моргающим полностью чёрным взглядом, заставившим гиганта беспомощно замереть. Оборотень, превратившийся в "василиска", стал медленно подходить ближе, не торопясь, чтобы случайно не споткнуться ни обо что и не разорвать зрительный контакт, в то время как Дикий с каждой секундой всё больше и больше осознавал, что попался в ловушку и проиграл ещё до того, как начать бой. Он был готов сражаться, он хотел сражаться, честно сражаться с любой страшной зверюгой в которую превратится Перевёртыш, испытывая его и свои собственные силы. Но соперник решил всё совершенно иначе, предпочитая не драться с ним вовсе. - Да, я мог бы вырваться и раньше. Но мне стало интересно, я хотел узнать кому Лютый хочет подарить меня и зачем. Волк подошёл вплотную и протянул свои руки к Дикому, коснулся ладонями и провёл ими по телу, прощупывая одежду. Тот не мог даже оскалиться на него, чтобы выразить своё глубокое недовольство от такой наглости и подлости... и вместе с тем восхититься его хитроумностью, тем, что тот действительно вырвался и одержал над ним верх. - Где ты держишь портальную пушку? - спросил Волк, продолжая удерживать взгляд. - Аха... Вот оно... - его руки бесцеремонно залезли в один из внутренних карманов, вытягивая искомое, а так же смартфон. Затем он вновь отошёл на несколько шагов назад, практически на ощупь переключая номера измерений. - Похоже Лютый обрёк на смерть ещё одного человека. Если бы не он, я бы и знать тебя не знал. А теперь... как ты там говорил обо мне? "Твой разум представляет опасность". Такие союзники в тылу Лютого мне ни к чему, - он направил пушку под ноги Дикого, выждал секунду и выстрелил. Портал открылся под ним как люк под виселицей. Дикий упал вниз, наконец лишившись зрительного контакта с гипнотизирующими его чёрными глазами, и машинально замахал конечностями, вместе с тем чувствуя жар и нестерпимую боль, которые обволокли его лицо красным слепящим светом кипящей лавы и резким запахом серы. Он успел издать только ужасающий предсмертный вопль прежде чем жидкости в его теле вскипели и взорвались, моментально превращаясь в пар. Одежда, плоть, кости и волосы загорелись и вспыхнули, за секунду разлетаясь облаком пепла и сажи, ударившим в моментально почерневший потолок машинного цеха. Перевёртыш зажмурился и прикрыл глаза рукой, спасаясь от ослепительной вспышки, почти обжигающей его лицо. Портал над жерлом вулкана закрылся, оставляя после себя лишь тёмную взвесь, кружащую по помещению и оседающую на пол и обнажённые немного влажные плечи Перевёртыша, как чёрный снег. Сажа и пепел - всё что осталось от угрозы в лице Дикого. Вот цена его любопытства. Сгорел как бумага. - Вот и всё. Не так уж ты и страшен, как Морти тебя описывал, - только и произнёс Волк на прощание. Затем Перевёртыш устало вздохнул и пошатнулся. Все эти травмы, боль, регенерация и сложные превращения немало измотали его, настолько, что он даже опустился на колени, чтобы немного отдышаться... Он понимал, что должен срочно выбираться отсюда и придумать что делать дальше, пока Лютый и Внештат заняты друг другом. Но он слишком устал. Тело требовало хотя бы минуту отдыха. Но даже эту минуту он не желал тратить впустую. Он проверил полученный смартфон, настолько большой для его руки, что он больше походил на планшет. Разблокировать его не составило большого труда - он реагировал на отпечаток пальца, который Перевёртышу не составило труда подделать, скопировав Дикого. Копия вышла не совсем точной - ему не передался альбинизм и размеры, но отпечаток довольно странно устроенного пальца всё же подошёл. Дислокация в точности до метра и физическое состояние Лютого действительно отображались в заявленном приложении. Впрочем как и Внештата, его перемещения Дикий тоже отслеживал. Они были неподалёку друг от друга, но достаточно далеко отсюда и от дома Перевёртыша. Судя по высоким физическим показателям, они как раз вступили в схватку, либо готовились к ней. - "Нельзя просто сбежать. Я должен отправиться туда и добить того, кто останется, - решил Перевёртыш. - И убедиться в том, что без помощи Дикого никто из них на этот раз не воскреснет. Иначе они не оставят нас в покое." Не успел он подумать об этом, как вдруг снова услышал звук открывшегося портала и на этот раз уже сам начал падать, на мгновение ослеплённый ядовито-зелёным светом. Он вскрикнул от неожиданности, но всё же сгруппировался, смягчив падение и приземлившись на обе ноги, а затем поспешил оглядеться, крутясь на месте. Ему понадобилась пара секунд, чтобы понять, что сплошной серый ковёр, заполонивший всё то огромное помещение, в котором он оказался, на самом деле - полчище кишащих крыс. Сам он стоял на небольшом островке, который животные временно освободили, чтобы дать ему приземлиться. Затем они незамедлительно бросились в его сторону, напрыгивая и карабкаясь по ногам в попытках укусить. Оскалившись с отвращением, Перевёртыш запрыгал с места на место и забрыкался, стряхивая крыс, а затем не глядя открыл вокруг себя несколько порталов, в которые провалилась добрая часть животных. Но когда двери в другие измерения закрывались на месте исчезнувших толп появлялись всё новые и новые армии, угрожающе подступающие к нему. Перевёртыш оценил ещё раз, насколько много крыс вокруг него осталось, и вдруг к своему огромному удивлению, увидел стоящего неподалёку от себя широко улыбающегося Дикого в защитных круглых очках на ремешке и с белой крысой на плече. Полчища грызунов не атаковали его, вероятно каким-то образом подчиняясь его воле. Впрочем, даже будучи под его контролем, они всё ещё не представляли для Перевёртыша такой опасности, как он сам. - "Как?! Как он выжил?! - удивился Волк искренне, пытаясь поверить своим глазам. - Я же видел, как он полностью сгорел, а на нём ни царапинки! Не мог же он выжить после этого и восстановиться так быстро?!" Не раздумывая, он выкинул ставший уже ненужным чужой смартфон, разбивая его о пол, и снова выстрелил порталом в сторону врага. На этот раз Дикий пришёл в движение и ловко увернулся от языка пламени, отпрыгнув, а затем побежал вперёд. Воздух наполнился запахом серы, горелого мяса и шкур сгоревших крыс. Остальные животные ударились в панику, принимаясь кричать и хаотично носиться под ногами, суетясь. Спустя мгновение Дикий тоже создал портал над головой Перевёртыша, желая обрушить на его голову нечто непредсказуемое. Не дожидаясь пока на него что-нибудь свалится, прольётся или прыгнет, Волк открыл себе новый проход и поспешил нырнуть туда. Стоило ему выскочить с другой стороны зелёного диска в какой-то скалистой местности и отбежать на несколько шагов, как за ним вылетела целая груда извивающихся и разбегающихся в разные стороны сколопендр вперемешку с крысами, а затем выпрыгнул и сам Дикий, азартно рыча. Компаньон нырнула в его карман, верно предчувствуя динамичную погоню. Адреналин позволил Перевёртышу открыть второе дыхание и найти в себе ещё больше сил для сражения и бегства. Он вновь изменился прямо по ходу движения, становясь на цыпочки и делая свои ноги сегментарными и пальцеходящими, заканчивающимися образованиями, похожими на копыта. Новое существо, покрытое матовой песочной чешуёй, бегало значительно быстрее обычного человека, но длинные ноги Дикого, увязавшегося за ним, не позволяли ему так просто оторваться. Они долго бежали друг за другом по скалам, иногда оббегая или перепрыгивая острые осколки больших каменных глыб, карабкаясь и взбираясь верх или наоборот спрыгивая вниз, перелетая через небольшие пропасти. После преодоления очередной такой пропасти, Волк резко повернул в сторону, слегка проскальзывая на повороте, а затем юркнул в узкую трещину между скалами. Дикий тоже заскользил, поворачивая, но пролетел по инерции и ударился плечом в стену, а затем с силой продрался через ту же самую трещину, едва протискиваясь и значительно теряя скорость. Новая форма оборотня всё же оказалась значительно легче, изворотливее и выносливее, так что вскоре не приспособленный к таким длительным и сложным забегам рыболов всё же стал задыхаться и уступать. Отстав на приличное расстояние, он на ходу переключил координаты портальной пушки, выстрелил в ближайшую стену, запрыгнул в портал и выпрыгнул практически перед бегущим Волком, преграждая ему дорогу. Тот принял отчаянное решение не тормозить и не пытаться поменять курс, а потому просто пригнулся и практически проскользнул под рукой врага, ныряя обратно в портал за его спиной. Дикий щёлкнул зубами в воздухе, дёрнулся, пытаясь схватить его за плечо рукой, но в итоге крючья когтей прошлись вскользь, рассекая плотную кожу и вырывая пару светлых чешуек. Не чувствуя боли, Волк лишь едва оступился, пошатнувшись, но спустя ещё пару шагов вернул себе равновесие и продолжил бежать в другую сторону. Тяжело развернувшись на месте, Дикий последовал за ним обратно в портал, но почувствовал, что этим манёвром полностью сбил себе дыхание. - Куда же ты?! Неужели ты настолько плох в честном бою один на один, что так и норовишь удрать? - насмешливо прорычал он вслед беглецу, выходя из портала и замедляясь. - Ну беги... Только тебе не спрятаться от меня! Затем, сделав ещё несколько шагов, Дикий совсем остановился, припал спиной к скале, чуть склонившись вперёд, и глубоко отдышался, чувствуя как сердце бьёт по ушам. Затем он усмехнулся, посмотрев на маленький трофей, застрявший под его окровавленными когтями. Перевёртыш ещё долго продолжал нестись вперёд, запутывая следы и ловко преодолевая препятствия мощными прыжками. Его ноги с силой толкали его вперёд, как две упругие пружины, поднимая в воздух пыль и отбрасывая в стороны мелкие гремящие камешки. В конце концов он обернулся, убеждаясь, что Дикий отстал и потерял его, а затем сам замедлился. Почувствовав, что его плечо намокает, он опустил голову и коснулся себя ладонью. Рана была не серьёзная, но она кровоточила. Лечить её, превращаясь во что-нибудь с усиленной регенерацией было бы пустой тратой бесценных сил, которых и так осталось немного. Нельзя было предвидеть наверняка, когда Дикий снова настигнет его и попробует навязать бой. - "Теперь я совсем не уверен, что есть смысл вступать с ним в контактную схватку, но я обязан его победить," - подумал он и снова воспользовался портальной пушкой. Он переместился на рынок Марпуса. Здесь всегда много разнообразного народу, в таком месте намного проще бесследно затеряться, найти помощь или оружие. Некоторое время он просто шёл в толпе разнообразных существ, осматриваясь по сторонам и ища наиболее выгодный путь, пока его взгляд не упал на небольшую лавку с напитками, стоящую с краю, немного на отшибе от торговых рядов. Задумавшись на секунду, Рик уверенно направился туда. Это была не идеальная цель, но пока что лучший вариант из худших и наименее защищённый. - Мёд, нектар, кальмантовый лимонад, клибловый сок? - улыбнулся зеленокожий худощавый продавец, как только Рик положил ладони и портальную пушку на прилавок. - Самую большую кружку клиблового сока, - произнёс Волк, неотрывно глядя на продавца неморгающим сосредоточенным взглядом. - Сию минуту! - радостно отозвался инопланетянин, беря кружку и отворачиваясь к деревянному бочонку с напитком, чтобы её наполнить. Воспользовавшись моментом, Волк обошёл прилавок, сближаясь, крепко схватил продавца за голову и свернул его хрупкую тонкую шею прежде, чем тот успел что-то понять. Затем он плавно опустил безвольно обмякшее тело на пол, попутно принимая облик того же вида, что и его жертва. Он быстро огляделся, убеждаясь, что его никто не заметил, и толкнул тело под прилавок, там же снял с него одеяние и облачился в него сам. Затем, как ни в чём ни бывало, он вынырнул обратно, спрятал портальную пушку в кармане и налил себе целую кружку клиблового сока. Он стал большими жадным глотками пить приторно сладкую жидкость, между делом осматриваясь и внимательно вглядываясь в толпу. Затем он осушил ещё одну кружку, буквально ощущая как приторный напиток даёт ему ещё немного энергии, будто бы это было самое настоящее топливо. Спустя несколько минут он планировал выпить ещё не менее трёх кружек, чтобы восстановить потраченные силы, а пока что порыскал в карманах, успешно находя ключ от кассы. Выручки худо-бедно хватало на хоть какое-нибудь утлое огнестрельное оружие. Но этого явно было недостаточно для чего-то, что могло бы действительно помочь в борьбе с Диким, поэтому Волк решил не сильно надеяться добыть хорошее оружие относительно честным способом. Времени на это явно не хватало. Он то и дело поднимал глаза и осматривался, чтобы не пропустить ничего подозрительного. Чутьё подсказывало ему, что даже смена измерения не сильно поможет ему скрыться от Дикого, не то что кардинальная смена облика. На тот момент у него были совершенно другие формы головы и тела, не было совсем никаких волос и зрачки стали горизонтальными как у амфибии. Но он ещё пах гарью и серой, и небольшая рана на плече всё ещё была свежей, хотя цвет крови и даже её консистенция тоже изменились, настолько, что она практически перестала течь. Он вытер плечо найденной тут же салфеткой и спрятал рану под одеждой, старательно натягивая короткий рукав, и вдруг заметил среди толпы большую собаку, стоящую к нему мордой в нескольких метрах от лавки. Она вывалила наружу широкий вздрагивающий от дыхания язык, чтобы спастись от жары. Говоря точнее, это была не совсем собака, а какое-то другое животное, чем-то на неё похожее. Это было существо с массивным коренастым телом, огромными ноздрями и носовыми пазухами, говорившими о его сильно развитом обонянии, а так же у него была гротескная улыбчивая пасть с тупыми, практически квадратными зубами, делающими его похожим на какое-нибудь ацтекское божество. Перевёртыш бы не обратил на него внимания, если бы оно не замерло на месте как каменная статуя и не стало неотрывно пялиться на него, приподняв переднюю лапу и подбирая её к массивной груди. Затем оно и вовсе закрыло пасть и сосредоточилось, будто задержав дыхание. Позади существа появилось второе такое же, обнюхивающее землю. Затем оно тоже подняло голову, вцепившись в Рика своими маленькими узко посаженными глазами. - "Охотничья стойка," - едва подумал Волк и тут же интуитивно метнулся в сторону, пригибаясь от выстрела. Он буквально почувствовал спиной, как деревянный прилавок с грохотом разлетелся на мелкие щепки. После следующего попадания взорвались сразу два бочонка с напитками, разбрызгивая далеко вокруг цветастые сладкие жидкости. Никто толком ещё не понял что произошло, но в толпе уже поднялась, не то что паника, но уже тревожная суета. Перевёртыш же, снова предпочёл бежать, не дожидаясь пока его противник покажется. Впрочем, Дикий не особо то и прятался, преследуя его практически в открытую с внушительным ружьём в руках. Он довольно грубо расталкивал толпу, практически сшибая с ног всех, кто был меньше и легче, чем он сам, иногда просто перепрыгивая совсем мелких существ. В какой-то момент он потерял свою цель из виду, так как она снова сменила облик и резко поменяла направление движения. Но его псы, оба его странных пса, продолжали уверенно идти по пятам Перевёртыша и направлять своего хозяина по верному пути. Волк слышал их храпящее дыхание практически у себя за спиной. Он проскочил под ногами какого-то огромного тяглового животного, и они проскочили. Он перепрыгнул чью-то лавку с фруктами, и они тоже, неловко сбрасывая и опрокидывая половину товара под рассерженные крики торговцев. Даже когда ему удавалось значительно оторваться, петляя между торговых рядов и прячась под продающимися здесь же шкурами животных, они всё равно вынюхивали и выслеживали его. В конце концов он решился на крайние меры. Он вновь поменялся, замедлился, практически разрешая собакам догнать себя, а затем повернулся к ним лицом и, подобно осьминогу, выплёвывающему чернила, выдохнул резко пахнущее фиолетовое облако из двух крупных пор около его носа. Оно было таким густым, что на добрые пять метров вокруг него невозможно было разглядеть ничего дальше своего носа, не то что учуять что-то. Озадаченные звери резко остановились, почти соприкасаясь боками, чтобы совсем не потеряться в этом тумане. Как вдруг руки внезапно возникшего пред ними Перевёртыша с силой столкнули их головы друг с другом, заставляя удариться висками. Оба животных взвизгнув, упали на землю, оглушённые и полностью дезориентированные. Рик тем временем поспешил покинуть облако, однако оно было столь непроглядным, что он сам же не мог знать куда он движется. Выходя из него, он чуть не наткнулся прямо на Дикого, но вовремя затормозил и хотел было метнуться назад. Однако тот, заметив слишком суетливое движение, тут же срисовал его взглядом и вскинул своё оружие. Он выстрелил на опережение, вынуждая его отпрыгнуть подальше от покрытой чернилами зоны, а затем выстрелил ещё несколько раз, пытаясь предугадать направление движение цели. Парой из совершённых попыток Дикий подстрелил случайных прохожих, буквально превращая их в мелкий фарш, разлетающийся в стороны. После этого толпу наконец-то охватила паника. Кто-то предпочёл упасть на землю, кто-то спрятаться за прилавок, кто-то с криками бросился убегать, толкая и чуть ли не давя друг друга, кто-то так и застыл на месте в ступоре, обрызганный с ног до головы внутренностями своего приятеля или родителя. Перевёртыш же заметался из стороны в сторону едва уворачиваясь от почти шквального огня на слишком короткой дистанции, а затем выдохнул ещё одно маскировочное облако, обернулся пёстрой ящерицей и снова юркнул под стенды с такими же пёстрым одеждами. Впрочем Дикий всё же на мгновение заметил поспешно бегущего ящера, распознав его по одежде. Когда цель скрылась, он дал ещё несколько очередей вслепую, разнося дорогие ткани в клочья и почти перегревая тем самым своё оружие. Однако его враг всё ещё оставался неуловим, в то время как к нему самому уже устремились многочисленные законники, готовые взять Дикого живым или мёртвым. Дикий оскалился в ухмылке, вкатывая охлаждающую батарею вместо классической перезарядки, а затем с азартом прошёлся огнём по торговым рядам, паля по всем без разбора, хотя основной его целью на этот раз были законники. Он расстрелял нескольких блюстителей порядка, осмелившихся подобраться к нему слишком близко, а затем вновь побежал за Перевёртышем, продираясь через лес потрёпанных тканей. Местные стражники уже давно подняли тревогу и теперь на полном ходу и при полном вооружении спешили поймать нарушителя. Дикий почувствовал как выстрел обжёг его спину в районе лопатки. Он оскалился и захрипел, потеряв контроль над левой рукой, так, что его оружие просто повисло на ремне, перекинутом через плечо. Однако он продолжил бежать вперёд, всё ещё видя свою маячившую где-то впереди добычу. Один из крупных плечистых законников попытался задержать Дикого, преградил ему путь, выскочив прямо перед ним, в надежде что тот, будучи раненым, уже едва держится на ногах. Но не тут то было. Дикий протаранил его плечом, сбивая с ног. Однако боец не сдавался, самоотверженно выполняя свой долг, и вцепился в него мёртвой хваткой, практически повисая на поясе, как якорь. Адский альбинос оступился, всё ещё пытаясь вырваться и надеясь что ему хватит инерции. Но чуда не случилось. Герой был слишком тяжёлым, так что они практически остановились, падая на землю и поднимая облако пыли. Не успел Дикий извернуться и вцепиться в лицо или массивную шею наглеца зубами, как на него навалились ещё двое таких, стремясь совсем прижать его к земле. Он продолжал извиваться, силясь стряхнуть с себя врагов. Каждый из них был почти в половину ниже чем сам Дикий, но их с каждой секундой будто становилось всё больше и больше, они цеплялись и обрушивали на него многочисленные удары дубинкам и прикладами, не разрешая подняться на ноги или даже закрыться от этих самых ударов. Тем временем Перевёртыш успел убежать достаточно далеко, оказавшись в той части рынка, где торговали рабами всевозможных рас и животными всевозможных видов. Судя по звукам, доносящимся позади, и крикам охранников, они взяли Дикого на себя, пусть временно, но всё же задерживая его. Это давало изрядно вымотанному оборотню ещё немного времени на передышку и раздумья. Он перешёл на шаг. Главная проблема сложившейся ситуации заключалась в портальной пушке Дикого. С одной стороны она давала Перевёртышу полезную возможность прыгать по измерениям или использовать свойства разных реальностей как оружие, а с другой она очевидно была маячком, что делало её свойства практически бесполезными. Дикий отслеживал перемещения своего оборудования, так что в какое бы измерение не направился Перевёртыш, он всегда последует за ним и будет знать где искать. Рику нужно было принять решение что делать дальше и как поступить с пушкой. Марпус всё ещё виделся ему отличным местом для того, чтобы потеряться и добыть все необходимые ресурсы для сражения или бегства. Ему хватит всего нескольких часов, чтобы найти материалы для новой портальной пушки, и тогда он уже отправится в такие дебри вселенной, где его не разыщет даже дьявол. Он вновь огляделся. Несмотря на то, что заварушка началась уже несколько минут назад, здесь по-прежнему было много существ, которые либо не могли покинуть свои магазины, либо надеялись, что беда обойдёт их стороной, либо не придавали значения шуму и крикам с другого конца рынка. Здесь постоянно был какой то шум, так что нет ничего удивительного, что за всей этой музыкой, возгласами продавцов и мычанием животных было так просто пропустить мимо ушей сигнал об опасности. Но затем прозвучал какой-то совершенно иной высокочастотный механический звук, который сначала перекрыл собой всё: все голоса, весь звон и топот, а затем, спустя несколько секунд превратился в многоголосый рёв и гром, нечто совершенно страшное и душераздирающе. Перевёртыш обратил внимание на одного из укротителей с хлыстом в руках, который, побледнев, как мертвец, пятился от загона с овцами. С животными было что-то не так. Со всеми животными. Скот в безумии бил копытами землю, грыз ограду до крови на зубах и дёснах, лягал калитки, стремясь вырваться на свободу. Птицы заметались в клетках, неистово крича и царапаясь наружу сквозь прутья. Взбесились даже самые спокойные и уравновешенные тягловые, запряжённые в телеги, и топтали толпу и своих погонщиков. Служебные собаки вспененными пастями грызли глотки своим хозяевам и друг другу. Даже рыбы в аквариумах полоумно нарезали круги и заставляли воду бурлить, иногда вообще выбрасываясь из резервуаров на сушу. Перевёртыш едва увернулся от какого-то мелкого создания, не больше белки размером, бросившегося ему в лицо. Затем оно сделало ещё несколько отчаянных попыток вцепиться в ногу, пока Рик не пнул его подальше от себя. Рынок охватило ещё большее безумие, когда несколько замков не выдержали и скот вырвался наружу, а вместе с ним несколько крупных экзотических животных вроде пары больших зелёных тигров с огромными изумрудными клыками. Брошенные своими хозяевами на произвол судьбы рабы, сидящие в клетках или прикованные к сценам, в отчаянии дёргали цепи, видя, как на них несётся лавина неуправляемых существ, готовых сравнять их с землёй и растерзать на клочки. Не в силах избавиться от оков, они были обречены. Кто-то из законников ещё пытался перестрелять взбесившихся животных или усмирить их с помощью электрошокеров, но пока они поливали огнём одних, их со спины настигали другие. Во всей этой сумятице где-то что-то загорелось, вероятно угли от жаровень или масло из разбитых фонарей попали на тенты и теперь, ко всему прочему, часть рынка оказалась под властью быстро распространяющегося пламени. Во всём этом хаосе Перевёртыш старался выжить как мог, забившись под уже изрядно поломанным прилавок рядом с двумя заплаканными детьми, прижавшимися друг к другу и застывшими от ужаса. Ни о каком поиске оружия здесь, уже не шло и речи. Точно не на рынке и по крайней мере не сейчас. Рик уже было собирался открыть портал и уйти куда-нибудь в другое место, но потом взглянул на пару детей, затем на пушку в своих руках. И в его голове сложился новый план. Он выстрелил под детей, отправив их на Цитадель Риков, а затем, пока портал не закрылся, туда же зашвырнул и пушку. Затем оборотень снова превратился в скального бегуна, подгадал момент и выскочил из своего временного убежища, делая отчаянный рывок. Он старался не думать о том, что будет дальше с теми детьми, рационально выкидывая их существование из головы и сосредотачиваясь на собственном спасении. Его целью было во что бы то ни стало добраться до края рынка и наконец покинуть это опасное место. Буквально рядом с ним один из изумрудных тигров одним ударом лапы разорвал пополам двух быков за раз. Их летящие останки раздробили ещё какую-то клетку, выпуская наружу ещё больше разнообразных тварей, заставивших Волка совершить очередной ловкий манёвр, чтобы не столкнуться с ними. Затем, грозно рыча и вращая глазами, гигантская кошка метнулась на птиц, ожесточённо клюющих её голову с воздуха, а потом она сцепилась с собственным собратом в страшном яростно ревущем клубке, сбивающим ещё больше прилавков, клеток и людей. Мимоходом Перевёртыш видел козу, которая до иступления продолжала бодать и бить копытами уже давно мёртвое тело, пока сама не была затоптана более крупным существом. Очередная певчая птичка чуть не выклевала Рику глаз, и не давала ему покоя, пока он не отмахнулся от неё. Она жалобно чирикнула, столкнувшись со стенкой резервуара с русалками, и замертво упала на землю. Рик преодолел стену густого дыма и перемахнул прыжком через разгорающееся пламя. Затем ему пришлось спасаться бегством от существа довольно массивного и чёрного, что увязалось за ним. Он даже толком не рассмотрел что это было, кроме того, что оно очертаниями напоминало хищного динозавра. Рик был слишком занят, попутно уворачиваясь от летящих частей тел, разломанных сооружений, случайных шальных выстрелов и бездумных атак животных. Некогда было всё рассматривать и вдаваться в подробности. Заветная ограда была близка. И вот он, Волк, в облике того же песочного цвета скального бегуна с пальцеходящими прыткими лапами, совершил очередной мощный прыжок. Едва задетая ограда чуть зазвенела, а затем он приземлился с другой стороны, наконец покидая тот безумный ад, в который Дикий превратил некогда процветающий богатый рынок. Где злодей был сам в тот момент и видел ли, что Волк убегает, пока оставалось тайной. Не успел Рик пробежать и нескольких сотен метров, как ему пришлось резко затормозить. Над узкой, довольно тёмной и пустой улочкой, где он оказался, был мост, который соединял между собой балконы двух домов. На этом самом мосту и балконах вдоль всей улицы сгрудилась отара вооружившихся кто чем барашков. В отличии от своих неразумных сородичей, которых держали на рынке, как скот, этих ультразвук ожидаемо не сделал безумными. Но происходящее за изгородью явно их не на шутку взвинтило и встревожило. - Э-э-эй, ты кто? Ты хищник? - грозно проблеял один из самых представительных и старых, стоящий посредине на том самом мосту с двуствольным ружьишком в руках. - Я твоего вида не знаю. Хищникам сюда ходить запр-е-ещается. Перевёртыш поднял руки и даже чуть согнул колени, в мирном жесте. - Нет, нет, мой вид абсолютно травояден, как и ваш. Я просто хотел выбраться с рынка. Там сейчас происходит настоящий кошмар и за мной как раз гнались обезумевшие хищники. Могу я пройти? Смягчившись, старейшина поднял ружьё вверх, прекратив целиться. - Так ты знаешь, что там происходит? Нам пришлось подстре-е-елилить нескольких сумасшедших птиц. И те ужасные звуки, и дым... - Да, да, друг мой! - крикнул Рик, делая осторожные шаги вперёд. Ему уже очень не терпелось продолжить свой путь как можно быстрее, но он был обязан играть по здешним правилам, чтобы расположить к себе местных. - Животные сошли с ума. Во всём виноват террорист, хищник, большой белый человек. Он использовал какое-то звуковое оружие, сделавшее даже травоядных животных очень агрессивными. - Какой ужас! - воскликнул кто-то из белой кучерявой толпы. - Вы чувствуете? Запах крови даже сюда долетает... - Так я могу пройти? - Разуме-е-ется! - снова проблеял старейшина. - Спасибо за информацию. Мы будем де-е-ержать ухо востро и если кто-то из тех бе-е-езумных сюда сунется... - баран не успел договорить, прежде чем кто-то закричал "караул!" и его руки снова вернули ружьё в полную боевую готовность. Все остальные его соратники тоже напряглись, готовясь обороняться. Некоторые из них тоже были вооружены примитивным огнестрельным оружием, но большинство могло позволить себе только снаряды в виде камней, бутылок и картофеля. Перевёртыш даже подпрыгнул, в прыжке разворачиваясь на сто восемьдесят градусов в страхе вновь увидеть за своей спиной Дикого. Но к счастью для него там был всего лишь тот чёрный "динозавр", прыжком перемахнувший забор, как и он сам. - Парень, бе-е-е-еги! Мы его заде-е-ержим! - крикнул старый баран и спустил курок. Пуля встретилась со лбом "ящера" и со звоном отскочила, выбив золотистую искру. Перевёртыш не заметил этого, так как уже летел дальше. Чем бы ни было то, что увязалось за ним, Волк, предпочёл продолжать спасаться бегством, устремляясь дальше вдоль улицы и вскоре пробегая под мостом, в надежде, что жители травоядного гетто сами разберутся с этой проблемой. Существо же довольно резво побежало за ним, на каждом шагу издавая довольно тяжёлое для своего размера топанье. Меткий выстрел из второго ствола снова попал твари в морду, что лишь заставило её нервно и раздражённо дёрнуть головой и угрожающе зашипеть, переключив внимание с Рика на стоящего на балконе старейшину. Особенно её разозлило, когда и остальные продолжили стрелять в её сторону и кидать свои бесполезные и ничтожные, но очень раздражающие снаряды. Никто не мог предугадать, что это существо в самый последний момент сделает прыжок и в этом прыжке преодолеет практически десять метров вверх, оказываясь ровно на уровне балкона. Сверкая шестью красными зрачками, оно пронзительно заревело, широко распахнув пасть с раздвоенной нижней челюстью, и развело когтистые руки, будто собираясь обнять насмерть сразу несколько защитников. Ошеломлённый старейшина только и успел зажмуриться и выставить поперёк ружьё, чтобы принять на него укус приземляющегося на балкон чудовища. Однако оружие, оказавшись между мощными челюстями, согнулось пополам, как алюминиевая ложка. Затем короткий крик, два всплеска крови: двое барашков, стоящих слева и справа от старейшины лишились голов, а сам он полетел вниз, проломив спиной перила с другой стороны моста. Он всё ещё сжимал в руках ружьё, вцепившись в него намертво, и смотрел в глаза... в красные экраны безжалостной машины, сомкнувшей свои металлические челюсти, как пресс. Это последнее что он видел в жизни, прежде чем оно со всей силы вбило его в растрескавшийся от удара асфальт, вновь приземляясь посреди улицы. Перевёртыш слышал слишком громкие звуки борьбы, слишком отчаянное блеяние испуганных местных жителей, слишком неестественные звуки самого существа. Он совершенно не мог понять, что происходит, поэтому обернулся через плечо, чтобы посмотреть на это. Ему тут же пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться от летящей в него ядром бараньей головы. О, нет. Нет, нет. Это существо не было обезумевшим животным. Это вообще не было как таковым существом. Оно вновь издало неприятный механический рык, рассердившись, что первый снаряд не достиг цели, а затем зашвырнуло в Рика вторую голову. Тот снова сумел увернуться, но пока смотрел себе за спину, немного потерял равновесие и оступился, едва не упав. Череп раскололся, как спелый арбуз, меньше чем в метре от него. Нет, нет. Это не было существом. Это была боевая машина и её целью был Волк. Трудно было сказать откуда она взялась и как давно отслеживала передвижения Рика. Возможно это была какая-то новая охранная система рынка, которая запускалась в особо экстренных случаях, как этот. Но тогда возникал закономерный вопрос, почему она так яростно преследует именно его, а не Дикого, не виновника всех беспорядков. Нет, нет. Это не было собственностью рынка. Оно очевидно всё же было очередной зверушкой Дикого, его адской гончей. А значит избавление от портальной пушки скорее всего было большой ошибкой, которая может стать фатальной, если машина догонит Рика. А она догоняла. Несмотря на всю свою тяжесть, она была очень быстра и совершенно не знала, что такое усталость, поэтому расстояние между ней и её уже весьма вымотанной целью стремительно сокращалось. Перевёртыш это чувствовал и понимал. Он больше не мог продолжать убегать, а потому решил лететь. Из его спины прорезались пернатые крылья, с треском прорвавшиеся сквозь потрёпанную одежду, и расправились, становясь больше и совершая несколько взмахов для разгона. Затем Рик толкнулся сильнее и шумно взмахнул, отрываясь от земли. Он стремительно взмыл ввысь, и уже в воздухе завершил трансформацию в птичью личность. Несколько барашков, невольно ставшие свидетелями этого превращения, смотрели на это, открыв рты, на как на настоящее чудо. Ещё немного и человек-птица, ангел с серебристым оперением, выпорхнет с их улицы и устремится в небеса, свободный от преследования чёрно-красного металлического демона. Однако их красивым мечтам, как и мечтам Перевёртыша о свободе не суждено было сбыться. Машина совершила рывок вверх, прыгая Рику на спину. Она обхватила поясницу, утягивая его обратно к земле. Он издал пронзительный птичий крик боли, чувствуя как острые холодные когти глубоко вонзаются в поясницу и бока. Оборотень падал, всё ещё пытаясь отчаянно хлопать крыльями, чтобы удержаться в воздухе, но тяжесть машины была слишком велика для него. Её голова оказалась под его рукой и он тут же поспешил прижать её локтем к себе и взять в захват. Она стала извиваться и щёлкать челюстями, стараясь укусить, но тот схватил её покрепче и второй рукой тоже. Падая, Перевёртыш запустил трансформацию в воина с алмазной бронёй и в последний момент дёрнул руками посильнее. Ужасный грохот, треск и прервавшийся механический вопль огласили улицу и заставили немногих не побоявшихся остаться на балконах барашков остолбенеть. В воцарившейся тишине белые перья закружились над улицей, постепенно оседая на землю и в лужу зловеще растекающейся чёрной жидкости, а затем, соприкоснувшись с ней, с шипением и потрескиванием растворялись. Рик лежал лицом вниз, пытаясь оправиться после падения и испытывая настолько ужасную боль во всём теле, что всерьёз подумал, что уже умирает. Даже его алмазная броня немного раскрошилась и потрескалась от удара об асфальт. Но самое важное, что она всё-таки спасла его: он всё ещё был жив, пусть и потрёпан и переломан. Рядом лежала оторванная голова машины, сочащая вязкой чёрной жидкостью, заменяющей чудовищу кровь. Она жутко жглась, пролившись на бедро и бок Перевёртыша, с шипением разъедая одежду, кожу и плоть почти до самых костей. Рик не мог не то что закричать, а даже вдохнуть нормально. Но, сделав над собой усилие, он заставил себя шевелиться, приподнялся на локтях, потом пополз интуитивно, чтобы отстраниться подальше от обезглавленного механического тела и расползающейся от его шеи кислотной лужи. Кое-как он смог добраться до стены, с трудом перевернулся и сел, прислонившись спиной. Вот теперь сил действительно не осталось ни на что. Он был настолько измотан, что едва мог осознавать что происходит вокруг него, но тем не менее, собрал остаток сил на последнее превращение в модифицированный Диким вид ferox. Тело тут же принялось регенерировать, однако когда основная часть была восстановлена, Рик стал похож на иссохший скелет, обтянутый кожей, бледный, со впалыми щеками и таким же будто провалившимися внутрь черепа глазами в оправе тёмных синяков. Он тяжело поднял веки, глядя стеклянными глазами пред собой, на собственные истончившиеся и потерявшие всякую мышечную массу ноги. Да, страшный противник был повержен. Но и сам он полностью лишился сил и потерял способность двигаться. Затем он поднял глаза вверх. Наблюдавшие за схваткой барашки спорили друг с другом, проявляя желание спуститься с верхних этажей, подойти и оказать ему какую-нибудь посильную помощь, однако всё ещё очень сомневаясь в правильности подобных действий. Ведь оборотень теперь превратился в хищника, а сочувствовать и помогать хищнику по их дурацким бараньим понятиям это нонсенс! Затем, увидев что-то, они и вовсе шарахнулись обратно, прячась кто куда. Тревожный шорох донёсся до ушей Волка и его взгляд снова упал на обезглавленную машину. Тело её дрогнуло, пошевелило конечностями и хвостом, а затем перевернулось на живот. Когда оно вновь медленно поднялось на ноги, опираясь на массивный хвост, Рику стало очень грустно. Не страшно, а именно грустно до болезненных ощущений в груди. Грустно от осознания, что он всё-таки проиграл в этот раз. Он ненавидел это больше всего. Особенно печально и обидно оказалось проиграть какому-то дурацкому боевому дрону. Чёрная вязкая жидкость забурлила на обрубке шеи, а затем вытянулась и оформилась в очертания, практически повторяющие отсутствующую башку. - ОТСЕКИ ГИДРЕ ГОЛОВУ И ПОЯВЯТСЯ ДВЕ. ЛИБО ОДНА, НО ВДВОЙНЕ ОПАСНЕЕ, - вдруг угрожающе проскрежетал синтетический женский голос, будто пропущенный через ревербератор. Впрочем, вопреки ожиданиям, новая голова не затвердела, так и оставшись полу-жидкой. Затем машина повернулась всем корпусом в сторону Рика и дважды ударила по земле своим массивным хвостом, тихо рыча. Её пасть ухмыльнулась, размыкая всё такие же жидкие зубы и высовывая длинный язык, а затем выплюнула струю чёрной жижи в сторону врага, попав в основном на колени. Жидкость начала очень быстро и эффективно вгрызаться в мышцы и суставы, разрушая клетки. Зашипев и оскалившись, оборотень было схватился за новую рану, но затем отдёрнул худую руку, так как его ладонь тоже оказалась во власти этой субстанции. Раны практически тут же регенерировали, но вместе с тем это истощало его тело ещё сильнее. Если так продолжится, то он просто высохнет и умрёт от истощения ещё до того как эта тварь оторвёт ему голову. Рик понимал разумом, что так обидно, печально и стыдно заканчивается его история и наступает смерть, однако он до сих пор не мог это в полной мере прочувствовать. Он всё ещё не верил в неё. - НЕ СДАВАЙСЯ, ПАПА! ПРОШУ! - произнесла машина механически искажённым голосом Бэт. А затем имитировала голос Морти, медленно и зловеще приближаясь. - ПОЖАЛУЙСТА, СПАСИ НАС, РИК... - Думаешь... я куплюсь на это? Ты даже не стараешься, - фыркнул Волк презрительно очень хриплым и тихим голосом. - А если и стараешься, то зачем? Взбодрить меня? - ТЕБЕ НАПЛЕВАТЬ НА СВОЮ СЕМЬЮ, НЕ ТАК ЛИ? - спросила машина привычным ей леденящим тембром, а затем вновь поменяла голос, повысив тональность. - ПРЕКРАСНО. ВОТ РЕЗУЛЬТАТЫ ТЕСТА: ТЫ. УЖАСНЫЙ. ЧЕЛОВЕК. Рик едва улыбнулся уловив неожиданно знакомую отсылку. Хмурясь от боли и почти закрывая глаза от усталости, он едва нашёл силы, чтобы заговорить. Острый язык остался его единственным оружием. - Скажи, ты просто тупой робот, неукоснительно выполняющий любые прихоти Дикого или настоящая сложная личность, обладающая сознанием и личным мнением? - он говорил довольно медленно и заторможено. - Порой ты так убедительно бесишься, что я начинаю думать: ты намного живее, чем кажешься на первый взгляд. Скажи, ты живая? На секунду машина даже замерла, слегка шевельнув оставшимися на обрубке шеи гребнями и мотнув хвостом из стороны в сторону. - ЛЮБЛЮ УБИВАТЬ. ЛЮБЛЮ ПОЖИР-Р... РАТЬ, - ответила она коротко с небольшими звуковыми помехами. - ИСПЫТЫВАЮ ЭМОЦИИ. Я ЖИВАЯ? - Ты живое разумное существо. Притом совершенное. Ты та форма, о которой должен мечтать любой синтетик, наделённый самосознанием. Но тогда, раз ты такая могущественная, почему ты пляшешь под дудку Дикого? Синтетическое чудовище издало жуткие скрипучие звуки, похожие на смех. - ДИКИЙ СИЛЬНЫЙ СОЮЗНИК. ТЫ СЛАБЫЙ. ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ УБЕДИТЬ МЕНЯ ПРИМКНУТЬ. НЕ СМОЖЕШЬ ДОКАЗАТЬ СИЛУ. ТЫ ДОЛЖЕН БЫТЬ УНИЧТОЖЕН. Истощённый Волк усмехнулся, отворачивая осунувшееся лицо в сторону: - Если ты возносишь силу над разумом, то не так уж ты и умна. Несколько секунд машина молчала, анализируя его слова и слегка меняя положение тела. Затем она без сарказма спросила: - ТЫ УМНЕЕ? УМ ЭТО ТОЖЕ СИЛА. МОЖЕШЬ ПРЕДЛОЖИТЬ МНЕ НЕЧТО ЛУЧШЕЕ? Перевёртыш увидел возможность и не постеснялся ухватиться за неё. Его сухие губы приоткрылись. - Скажи честно, ты боишься силы Дикого? Он ведь способен тебя уничтожить, если ты станешь для него бесполезна. Ты это знаешь? - ДА, - резко и коротко ответила машина, немного помолчав. - Значит, боишься смерти, как любое живое создание? Испытывать страх естественно и не постыдно. Это разумно. Это помогает оставаться в живых. - ДА. Тот продолжил: - Дикий может быть и сильный, но я хитрее. А ты сильнее его, ведь именно ты загнала меня в угол, а не он. Ты способна сама жить как тебе захочется, не подчиняясь Дикому, не боясь, что рано или поздно он тебя утилизирует за ненадобностью. Если мы поможем друг другу победить его... Объединив усилия, хитрость и силу, мы вполне можем это сделать. Подумай, наш союз был бы намного выгоднее нам обоим. Если ты сейчас нанесёшь удар, он не будет этого от тебя ожидать. Ты достаточно могущественна, способна одержать верх, ты будешь сильнее его, если поступишь хитро. А дальше ты сможешь сама выбирать свой путь и решать как тебе действовать без чьей либо указки. Что скажешь? Живая машина довольно долго молчала, совершая мелкие движения телом и хвостом, сопровождаемые тихим жужжанием, будто бы они помогали ей обрабатывать информацию. - ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНОЕ И ВЫГОДНОЕ ДЛЯ НАС ОБОИХ ПРЕДЛОЖЕНИЕ, - наконец проскрежетал её голос, будто продирающийся сквозь металл. - КАК ЖАЛЬ, ЧТО Я НЕ ПРИМУ ЕГО. - Ты делаешь ошибку... - ВСЯ ТВОЯ ЖИЗНЬ БЫЛА ОШИБКОЙ В ПОДСЧЁТАХ. ОШИБКОЙ, КОТОРУЮ Я СОБИРАЮСЬ ПОДПРАВИТЬ. ТЫ НЕ ХИТРЕЕ ДИКОГО. ТЫ САМ ТЯНУЛ ВРЕМЯ БЕГОТНЁЙ И ЗАГНАЛ СЕБЯ В ЭТУ ЛОВУШКУ, ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ ПРИНЯТЬ БОЙ ТОГДА, КОГДА СЛЕДОВАЛО ЕГО ПРИНЯТЬ, - прорычала непреклонная жестокая машина в заключении, чуть нагнулась и приготовилась к рывку, вынося последний приговор. - ТЕПЕРЬ ТЫ СЛАБ И БЕСПОМОЩЕН. НЕ СПОСОБЕН ДРАТЬСЯ, НЕ ДОСТОИН СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЭТОМУ СЕЙЧАС ТЫ БУДЕШЬ УБИТ И СЪЕДЕН, - чёрная жижа обильнее потекла из её открывшейся пасти. Рик неподвижно уставился перед собой стеклянными глазами. Он был не в состоянии бежать, превратиться во что-либо и даже говорить что-либо ещё. Всё что он мог - лишь продолжать дышать и смотреть. Машина была живой, даже слишком. Хуже всего, что она была бездумным фанатиком Дикого, а значит убедить её в неправоте было просто невозможно, особенно с такой позиции. XC-128 никогда не канонизировал и не возвышал своих врагов. Они были лишь камешками на дороге, по которой он шёл. Он никогда не грезил идеями уйти в схватке, принять красивую смерть из рук сильнейшего воина. Он вообще, надо сказать, не планировал умирать и не задумывался даже о возможности своей смерти, потому что планировал жить вечно, ходя по головам и костям слишком наивных простаков, которых он смог одурачить и подвести к катастрофе ради своих целей. Он хотел вечно пробовать новые вкусы мороженого, примерять новые шкуры и роли, находить места, знакомства, получать знания, бесконечно проверять вселенную на вкус и прочность... И похороны с самыми лиричными песнями Джонни Кэша казались чем-то очень далёким и недостижимым, красивым и несбыточным. Просто ради образа, ради хохмы. Но сейчас, в момент отчаяния, когда он наконец осознал и почувствовал, что умирает, он допустил мимолётную мысль о том, что жалеет, что его не похоронят как подобает, что он не увидит родных, и что его убийцей стал даже не Лютый. Не Лютый отнимает у него этот прекрасный сложный мир, его жизнь, его радости и наслаждения. Казалось бы, какая разница кем быть убитым и как тебя похоронят, ведь потом всё будет уже не важно. Уже ничего не будет. Но в тот момент ему почему-то хотелось найти в этом хоть какой-то смысл, какую-то красоту. Хотя бы получить некое удовольствие от своей гибели, как от всего прочего. Он привык жить так, видя красоту, он любил свою жизнь, любил себя. Но сейчас он не видел красоты вернувшегося с того света Лютого, пришедшего взыскать его за все грехи. Он видел только чернильную пасть бездушного предмета. Железную деву. Автоматическую гильотину. Чан с кислотой. Лютый лишь вырвал его из счастливой жизни и бросил умирать в одиночестве, отказавшись даже наблюдать за его казнью. Он действительно смог отплатить ему за боль и унижения в несколько раз дороже и сильнее. Перевёртыш почувствовал это. Нет, ему не захотелось раскаяться, ему не стало стыдно перед ним, он так и не испытал страх. Ему всё ещё было болезненно грустно. Он почувствовал себя поверженным и ничтожным, будто проиграл шахматную патрию, к которой готовился всю жизнь. Приоткрыв раздвоенную челюсть, машина вновь издала угрожающее рычание, мелко задрожав от предвкушения, и уже собиралась наброситься, как вдруг голос Дикого, прозвучавший откуда-то издалека, её остановил: - Не спеши, Гидра. Его шаги медленно приближались, а затем он наконец попал в обзор Перевёртыша, не находившего силы даже чтобы повернуть голову. Чуть потрёпанная одежда Дикого, как и его лицо, волосы и руки, были покрыты свежей и уже подсыхающей кровью, что смотрелось на всём белом и светлом особенно выразительно. В обеих его руках было по портальной пушке. Наконец он одарил взглядом парализованного врага и приблизился к нему, стягивая с лица защитные очки. Встав над поверженным, он толкнул его ногой, роняя набок, а затем легонько пнул под рёбрами, переворачивая на спину. Голова часто дышащего Волка упала набок, так что Дикому пришлось поправить её положение носком ботинка, чтобы тот смотрел ему в глаза, затем он слегка придавил его горло и улыбнулся одними губами. - Я понял кто ты и на что способен, - сказал он, затем глубоко вздохнул и продолжил. - Не Волк. В лучшем случае Лис. Коварный девятихвостый оборотень. Так ты говоришь, я для тебя плебей, дикое полуразумное животное, предпочитающее зубы и когти технологиям и логике? Возможно отчасти так и есть. Только вот я стою на земле и вытираю ноги о тебя лежащего, - в подтверждение своим словам он немного пошевелил мыском ботика, чуть сильнее придавливая, отчего дыхание противника стало свистящим. - Мне тебя описывали как страшного неуловимого дьявола, но для меня ты - мягкотелая неженка. Не боец, а заговорщик, не волк, а шакал, действующий из тени, строящий интриги за спиной, вонзающий ножи в спины тех, кто считал тебя другом. Но в открытом бою не способный сделать абсолютно ни черта. А знаешь, спасибо. Благодаря тебе мне пришлось покусать нескольких Риков на Цитадели, отбивая свою пушку. Это было забавно, но теперь у меня чуть больше проблем. Внезапно улицу наполнил тоненький детский плач доносившийся откуда-то сверху. Дикий обернулся, поднимая взгляд вверх и замечая нескольких барашков на балконе, в ужасе шарахающихся от его взгляда и оглядывающихся назад, вглубь своего жилища, где заплакал проснувшийся младенец. Рик взглянул на Гидру, до того момента подбирающую остатки своей оторванной физической головы, чтобы проглотить их и чуть позже восстановить утрату, просто собрав заново. Но услышав звук, раздражающий её сенсоры, она вдруг замерла, затряслась и затрещала вся от злости, тихо зарычав и встретившись с Диким взглядом. Гребни на её шее и спине с клёкотом растопырились, угрожающе задрожав. Но она ожидала что-то. Ждала его разрешения. Тот широко улыбнулся, вновь поднимая взгляд вверх, на группу травоядных. - Полакомься, - произнёс он спокойно, но довольно громко, чтобы его хорошо было слышно. - Убей их всех! Глаза машины вспыхнули и прошлись по балконам, по многочисленным белым лицам стоявших там существ, понимающих в то мгновение, что ни один из них не сможет уйти. Им просто некуда деваться в своих же домах, нет оружия, чтобы противостоять несправедливой жестокости. Ни их количество, ни законы на Марпусе не останавливали Дикого и его бронированную машину от кровавой бессмысленной резни. Гидра быстро выбрала место, откуда начать, разогналась и прыгнула, цепляясь за балкон и подтягиваясь. Отчаянные блеяния и крики снова наполнили округу, пока чистая смерть металась по этажам, потроша и отрывая головы, ломая хрупкие хребты ударами хвоста, жадно пожирая вырванные куски плоти, но затем бросая остальные тела просто так. Она резала их ради развлечения и тут же теряла к ним интерес, азартно стараясь убить как можно больше, намного больше чем сможет и успеет съесть, не щадила никого на своём пути, но отдавала приоритет тем, кто был особенно слаб и беззащитен. Дети и тяжело больные, лишённые способности самостоятельно передвигаться. Они были самыми мягкими и нежными на её вкус. От неё нельзя было убежать, спрятаться или закрыться - она выбивала все двери и настигала жертв в самых потаённых местах. Некоторые, спасаясь, даже выбрасывались из окон, разумно предпочитая разбиться или сломать ноги, чем попасть к ней в когти. - Какая ж ты... мразь... - прохрипел XC-128 под ботинком, снова привлекая внимание Дикого и заставляя его склониться. - Я не отрицаю свою ужасность. Но ты не лучше. Это ты заманил нас, зверей, в овчарню. Снова, - Дикий захрипел, тихо засмеявшись, а потом заурчал и ехидно оскалился. - Ты жа-а-алок. Такой потенциал пропадает! Была бы в тебе хоть капля того яростного звериного начала, какое есть в Лютом, ты бы мог победить и меня, и Гидру... Но ты всего лишь обычный скучный человечишка, пусть и с мозгами. Ты отверг честную схватку со мной. Мы даже могли подружиться, прояви ты хоть каплю стойкости. Но ты предпочёл бежать, как добыча. Впрочем, нельзя винить и упрекать тебя за бегство, ведь чтобы выстоять против меня, необходимо мужество. Не удивительно, что от тебя отрёкся даже твой заклятый враг. Ты стал настолько незначителен, что даже Лютый решил сам не мараться об тебя, а оставить твою тушку на мою милость и заняться более интересными вещами. Только вот... боюсь... ты мне тоже надоел. Я не люблю людей. Мне нравятся только животные и люди, желающие людьми не быть. А ты - человек целиком и полностью. Притом отвратный и трусливый. Я разочарован. Я получил больше удовольствия от борьбы с охранниками и Риками, от любования тем животным хаосом, что я устроил на рынке, чем от погони за тобой. Я разочарован. Я возвращаюсь к действительно интересным вещам. Закончив мысль, Дикий убрал ботинок с его шеи, ещё раз пнул его и отвернулся, делая несколько шагов прочь. Временно потеряв к нему интерес, он несколько секунд просто анализировал данные приложения на втором смартфоне, очень поверхностно и без пристрастия слушая крики, хруст ломающихся костей и треск рвущейся, распадающейся от чёрной слюны плоти где-то на фоне. Затем он вновь злобно оскалился, восклицая раздражённо: - Чёрт. Из-за ублюдка я пропустил всё самое интересное! Гидра! Спускайся. У нас не так много времени. Один из моих подопечных перестал дышать...