Бантан Драбблёндан

      Сокджин и сам не помнил, как оказался в этом месте.       Вот он, казалось бы, как всегда идёт с работы к метро, уставший и измотанный составлением отчётов для начальства, а затем... цепляется взглядом за загадочную вывеску и заворачивает в узкий переулок... так, кажется?.. Как опрометчиво. Он никогда не поступал так раньше. Однако стоит ли винить себя за подобный экспромт? Один и тот же день, одна и та же дорога домой, одни и те же вечера в одиночестве на диване... Иногда хочется хоть немного отвлечься от офисной рутины и сделать что-то такое, чем ты обычно никогда не занимался, разве нет?       Что ж, как бы то ни было, Сокджин, растерянный, застыл сейчас в дверях крохотной, но отчего-то до умиротворения уютной библиотеки, если не книжного магазина, никак не решаясь шагнуть вперёд. В воздухе витал выдержанный годами запах запылённых страниц с какой-то странной пикантной ноткой, которую Сокджин, скользящий взглядом по томящимся на обветшалых полках фолиантах, всё никак не мог распознать. Мягкие тканевые переплёты, выцветшие, потёртые по бокам или на корочках: маленькие пухлые тома или высокие, тонкие – все разные и в чём-то по-своему уникальные. Сокджину на какую-то странную секунду показалось, что каждая книга здесь живёт своей собственной жизнью, имеет свои собственные характер и образ, но он тут же качнул головой, отгоняя нахлынувшее таинственное наваждение.       За стойкой продавца не было никого.       Сокджин глянул в её сторону ещё раз, проверяя, не упустил ли он случайно владельца из виду, но, убедившись, что там действительно никого нет, пожал плечами и двинулся вдоль первого ряда книжных полок, с любопытством всматриваясь в товары. Пол под ногами был выложен каким-то необычным материалом: каждый шаг отдавался громким стуком, за которым шлейфом тянулось звучное эхо. Скрупулёзно завязанный галстук сдавливал горло, и Сокджин расслабил узел, поджав губы. Как же хотелось уже избавиться от этого душного костюма! Вздохнув, Сокджин по пути зацепился взглядом за иссиня-чёрную книгу, которая по неясной причине привлекла его внимание. Ну-ка, ну-ка... Притормозив, он наклонился ближе, поправляя очки и читая заглавие:       "Руководство по чтению книг"       Сокджин моргнул.       Что-что?       Руководство по чтению... книг?       Кому-то нужна книга о том, как... читать книгу?       Но...       Если кто-то не умеет читать книги, как он прочитает это руководство, чтобы научиться читать книги? Иначе зачем оно ему вообще?       Осуждающе нахмурившись, Сокджин отстранился от полки со слегка брезгливым, с долей растерянности, выражением лица.       Да это же явный развод! У владельца этой книжной лавки нет ни стыда, ни совести! Только дурак купится на такое и потратит деньги на бесполезное чтиво ни о чём! Теперь понятно, почему здесь нет ни одного посетителя!       Мысленно пыркая и фыркая, Сокджин мигом потерял интерес к подозрительному заведению, спешно разворачиваясь на выход, как вдруг в отражении висящего сбоку от него зеркала заметил фигуру за стойкой кассы. Чуть не подскочив на месте от неожиданности, Сокджин вздрогнул и тут же обернулся к кассиру, но увидел лишь пустоту у стола – ни намёка на живую душу. Сердце пропустило удар. Что за чёрт? Сокджин осторожно развернулся обратно к зеркалу, чтобы опять уставиться в глаза всё тому же продавцу, облокотившемуся о стойку с лёгкой улыбкой на губах, в его глазах играло столько смешинок, что, казалось, он сейчас не выдержит и гортанно рассмеётся.       Вот только Сокджину было не до смеха.       Искоса глянув на кассу, он, в противовес, снова не увидел никого, в ужасе забыв, как дышать.       Сокджину хватило ещё одного контрольного взгляда в сторону зеркала, в котором незнакомец невозмутимо ему подмигнул, чтобы со всех ног пуститься прочь из библиотеки. Чуть не споткнувшись о порог, когда он, будто поездом, сошедшим с рельс, вылетел из магазина, Сокджин в панике бежал куда глаза глядят, в висках бешено пульсировало от страха. Благо, ноги сами привели его к нужной станции метро, наученные ежедневным маршрутом домой, а столпотворение пассажиров в вагонах подарили какое-никакое чувство защиты от... от...       От чего?       Уже сидя дома на диване и кутаясь в плед, Сокджин всё прокручивал в голове случившееся, пытаясь понять, что произошло на самом деле. Может, то и не зеркало было? А окно в точно такую же комнату? В последнее время стало модным использовать в интерьерах заведениях разнообразные дизайнерские приёмы, как говорили владельцы – запоминающиеся изюминки. Возможно, хозяева библиотеки (или магазина? Сокджин так и не понял, ведь в помещении присутствовала касса, но не было ценников на книгах) решили с помощью каких-то оптических иллюзий подшутить над посетителями? Если это действительно так, то насколько глупо выглядел Сокджин, испугавшийся как мальчишка и сбежавший прочь, словно увидел привидение?       Сокджин обречённо уткнулся лбом в колени, поджимая под себя ноги.       Единственный способ узнать, в чём дело – проверить.       На этом, поборов себя и свою позорную пугливость всего и вся, Сокджин и решил: завтра он заглянёт в заведение снова и выяснит, что происходит, пусть ему и будет стыдно вновь показываться тому кассиру на глаза после своего "эффектного" ухода. Любопытство перевешивало смущение. На следующий день, как всегда покончив с офисной суетой, Сокджин, нервно пожёвывая губы, неспешным и вдумчивым шагом приближался к тому самому тесному переулку. Вот только вывески больше не было. Нигде. Ошарашенно покрутившись вокруг своей оси, Сокджин вскинул брови, так нигде и не заметив бронзовую металлическую плитку, которую точно помнил со вчера. Мысленно протянув задумчивое "хм-м", он по памяти стал заворачивать за углы, пока не наткнулся на нужный ему знакомый вход: тяжёлые деревянные двери с причудливой резьбой были закрыты.       Сокджин потоптался на месте, собираясь с духом, и, наконец-то решившись, толкнул двери покрытой испариной ладонью.       Те не поддавались.       Заперто?       Дёрнув ручку двери ещё раз и убедившись в этом, Сокджин был вынужден признать, что немного... разочаровался. Почему-то предвкушение разгадки этой тайны занимало его мысли весь вчерашний вечер и сегодняшний день, капелькой мечтательности скрашивая серые будни – интрига и неизвестность как пугали его, так и манили, влекли за собой. А тут вся магия неожиданно оборвалась. Перед ним захлопнули двери. От него как будто отказались.       Сокджин нахмурился.       Нет, ну так не пойдёт! Вчера в точно такое же время они были открыты! Сейчас не выходные, не праздники, так в чём дело?!       Не стерпев вопиющей несправедливости, Сокджин нагло постучался. Вот только дверь в книжный не собиралась сдаваться под натиском его возмущения, стойко перенося настойчивый стук костяшками кулака: в ответ – тишина. Ничего. Он настырный, подождёт. Отставив к стенке рабочий портфель, на который он затем положил снятый пиджак, Сокджин ощутил, что ему опять стало чертовски душно, кровь бурно неслась по венам, бросая тело в жар. Уткнув руки в бока, он вздохнул, наконец-то прислушиваясь к трезвому рассудку, а не к импульсивным порывам. С чего вдруг это так его задело? Ну да, закрыто, ну и что? Придёт попозже. Почему он так прикипел к этой библиотеке? Точно крыша поехала от работы. Сокджин покачал головой и, нагнувшись за пиджаком, собрался было сдаться, как внезапно уловил боковым зрением мелькнувший сбоку комок белого меха, прытко скрывшийся за углом.       Резко повернув в его сторону голову, так, что даже хрустнула шея, Сокджин на миг оторопел, а затем бросился вслед за непонятным... зверьком? Затормозив у поворота, Сокджин осторожно выглянул, здравый рассудок как раз вовремя проснулся и задался вопросом, что же его хозяин творит. Ну, пробежала какая-нибудь кошка, подумаешь!.. Вот только интуиция Сокджина неспроста подтолкнула его проверить – то была совсем не кошка. Перед одной из дверей здания книжного в полный рост стоял на первый взгляд самый обычный парень... правда, с белыми кроличьими ушами, торчащими из волос. Совершенно ничего необычного, конечно. Опешивший Сокджин готов был поклясться, что минуту назад мельком заметил зверька не выше своего колена, а не человека ростом с него самого!..       Померещилось, что ли?       Паренёк с кроличьими ушами (Сокджин всё всматривался ему в волосы и пытался разглядеть линию ободка, на который крепились эти самые уши) копошился, выуживая из заднего кармана своего смешного джинсового комбинезона круглую связку старых ключей, как в средневековых фэнтези фильмах. Он всё пытался попасть нужным ключом в скважину, но каждый раз выбирал не тот, что-то бубня себе под нос про опоздание. Застывший на месте Сокджин обернулся обратно к своему портфелю, гадая, волноваться ли за то, что его могут украсть, пока он будет отсутствовать, или забить на всё и последовать за пареньком, пока тот не ушёл. Проснувшийся адреналин подталкивал сделать что-то неправильное, что-то такое, что он никогда бы не сделал. Наплевав на все общепринятые правила безопасности, Сокджин послушался искушающе нашёптывающий внутренний голос. Махнув рукой на свои вещи, он с неожиданно радостным порывом обернулся и шагнул было навстречу кролевидному парню, но...       Того уже не было на месте.       Чуть упав духом, Сокджин застыл, после чего осторожно подошёл к дверям чёрного входа, перед которыми мгновение назад стоял незнакомец. Обычный чёрный ход, ничего сверхъестественного. Сокджин рискнул и попробовал пальцем осторожно толкнуть двери, отчего те вдруг разошлись половинками, приглашая внутрь. Тот паренёк... забыл закрыть за собой?.. Что ж, чудесно. Сокджин уже не знал, чем руководствовался, но в нём не осталось ни единого сомнения, когда он миновал порог, осматриваясь по сторонам и определённо не глядя себе под ноги. А стоило бы. С самым душераздирающим криком, когда-либо рвущимся из его нетренированной к таким приключениям глотки, он полетел куда-то вниз, каким-то магическим способом шагнув прямо в пропасть. Вся его самая обычная жизнь блеклыми кадрами пролетела перед глазами, сердце подскочило к горлу, да там и застряло, перекрывая доступ кислороду. Но вместо того, чтобы разбиться в лепёшку, Сокджин уже через миг, наоборот, мягко приземлился на задницу, не успев толком попрощаться с жизнью и отчитать себя за глупость.       Даже удара не было.       Книжный магазин или чёртова библиотека – не важно. В любом случае, Сокджин наконец-то оказался внутри, с полусогнутыми ногами и офигевшим лицом сидя в центре её зала, уставившись в стену с полками для книг и только сейчас заметив, что лавандовый потолок помещения украшен нарисованными золотой краской звёздами, отражающими свет. Какого?.. Моргнув пару раз, Сокджин услышал короткий шорох позади себя и тут же обернулся, чтобы встретиться с пятью парами таких же офигевших, как и его, глаз. Среди заставленных шкафчиков с фолиантами как-то неуместно расположился длинный стол с витиеватой резьбой на ножках и свисающей с его столешницы белоснежной, идеально выглаженной скатертью. А за этим самым столом восседал такой контингент, который Сокджин до этого видел всего лишь один раз в своей жизни, да и то когда однажды в его старой школе решили провести предвыпускной фестиваль-карнавал.       Это ещё что за зоопарк?!       Ближе к нему стоял тот самый уже знакомый ему кролевидный парень, благодаря которому Сокджин впервые до конца осознал, что значит – "лупоглазый". А всё потому, что тот уставился на него такими большими глазами, что Сокджин уже начал беспокоиться за его психическое здоровье. Хотя должен был волноваться как раз-таки за своё, если честно, потому что рядом с ним... как бы так правильнее выразиться... парил в воздухе незнакомец с маленькими кошачьими ушами и беспрестанно извивающимся полосатым хвостом, который, казалось, жил своей жизнью. Сокджин был в таком сильном ступоре, что даже терялся, чему дивиться больше: летающему человеку или человеко-коту? Или всему вместе? Он резко мотнул головой, глуша в себе зарождающуюся истерику.       Спешно отвлекаясь от летающего индивидуума на остальных присутствующих, чтобы хоть как-то прийти в себя, если это вообще было возможно, Сокджин никак не мог заставить себя прикрыть распахнутый от удивления рот: так и застыв на полпути к тому, чтобы отпить чаю из фарфоровой чашечки, на него немигающим взглядом уставился молодой человек в высокой шляпе таких ярких оттенков, что у Сокджина закружилась голова. Впрочем, когда он уловил ещё одни заячьи уши за столом, то она закружилась на полном серьёзе – те буквально росли из головы четвёртого незнакомца, вырядившегося в изысканный фрак с огромной цветной бабочкой на шее. Или во всём виноват вон тот парень с мятными волосами в углу, что с меланхоличным видом дымил огромным кальяном и погружал всё помещение в лёгкий опиумный туман? Скорее всего,Сокджин уже просто находился под кайфом – иного объяснения происходящему он упорно не находил. — У нас гость? — замурчал, именно замурчал парящий... некто, расплывшись в такой широкой и обаятельной улыбке, что от его светящихся насыщенным жёлтым глаз остались лишь одни щёлочки, точно как у кота. — Похоже. Но разве мы кого-то приглашали? — ярко удивился парень в чудаковатой шляпе, дугой опустив уголки губ вниз. За его спиной вдруг возмутились, выскочив из-за стола и дёрнув длинными заячьими ушами, неприлично указав пальцем на стоящего рядом с Сокджином кролевидного парня: — Постой-ка... Чонгук-а, ты не закрыл за собой двери, да?! — Нет! Это не я, хён! Я всё закрыл! — запротивились в ответ: паренёк в комбинезоне забавно топнул ногой и рассерженно глянул на Сокджина позади себя: — Это не я! Я закрыл за собой! — Но как же он тогда попал внутрь? — мелодично и с лёгкой смешинкой, не без капельки хитрости в голосе поддел его летающий кото-человек, проплыв по воздуху ближе. — Айщ, Чонгук-и... — он неодобрительно покачал головой, будто отчитывая непослушного ребёнка. — Я не виноват, хён! — внимание кролика переметнулось от секунду назад обвиняющего его лохматого зайца к новому обидчику, который лежал рядом в воздухе и подпирал подбородок кулаками, пушистый кончик его кошачьего хвоста щекотал ему щеку. — Техён-а, Чимин-а, — раздалось низко из-за дальнего угла спокойным, но предупреждающим тоном. — Хватит обвинять Чонгука. Может, Автор сам его пригласил.       Сокджин, до этого с глупо раскрытым ртом вертевший головой от одного говорящего чудика к другому, теперь уставился прямо в конец стола, где курил тот самый коротышка с такими зелёными волосами и бледным лицом, что он напоминал собой фарфоровую куклу, а не живого человека. Тот в это время продолжил, с первым словом выпустив шар сизого дыма и отправив его в полёт через весь стол: — Успокойтесь... он будет здесь с минуты на минуту и сам решит проблему.       Сокджина смерили многозначительным взглядом, намекающим, что он – и есть та самая страшная проблема, которую надо срочно решить, отчего тот лишь сильнее задеревенел, не зная, разрешается ли ему вообще даже двинуться и подняться на ноги с холодной плитки пола. Благо, неловкая пауза ожидания не затянулась – по помещению переливисто зазвенели колокольчики, и из-за высокой книжной полки неожиданно, будто пройдя сквозь стену, показался ещё один посетитель. Сокджин уставился на него круглыми, как монеты, глазами, уловив вдруг щипающий нос запах, который сочетал в себе странную смесь сладкого дурмана и островатой специи – похоже, кольцо дыма, которое выдохнул парень за столом, наконец-то долетело, беспрепятственно попадая в лёгкие и немного ударяя в голову. — О, — так же удивился Сокджину зашедший незнакомец, как и тот ему, поправляя очки на носу, чтобы тщательнее рассмотреть вторженца.       К своей радости, взявшейся непонятно откуда, Сокджин узнал в нём того самого кассира, которого видел в зеркале – хоть одно знакомое лицо привело его в чувства и напомнило, что всё это далеко не сон, а реальность, какой бы странной она ни была. Хотя... неужели от этого действительно стало лучше? — Ты же тот самый вчерашний посетитель! — воскликнул ходящий сквозь стены кассир, в его глазах мелькнуло узнавание. — Как ты здесь очутился?! — Это не ты его пригласил, Намджун? — вскинул брови всё так же безостановочно пыхтящий кальяном парень. — Хм... нет.       Кассир по имени Намджун подошёл ближе, внимательно изучая растерянного Сокджина, который не знал, что и сказать. Он уж точно не планировал провалиться в дыру, чтобы приземлиться внутри книжного, пусть он и виноват в том, что решил зайти в здание без разрешения. Но дверь-то была открыта!.. — Дверь была открыта, говоришь? — задумался Намджун, приложив пальцы к губам, на что Сокджин активно замотал головой, запоздало осознав, что ничего не произносил вслух – его глаза медленно, но уверенно полезли на лоб.       Намджун подарил ему многозначительную, но скромную улыбку, ничего не объясняя. Вместо этого он развернулся ко всем присутствующим, какое-то время придирчиво сканируя их взглядом, чтобы спустя пару секунд мягко усмехнуться и прищуриться в сторону летающего кото-человека, протягивая к нему руку: — Опять пакостишь, Чимин-и?       Довольно мурчащий "Чимин-и" прыснул и подлетел к Намджуну, нагло подставляясь, чтобы ему почесали под подбородком, его и так огромная улыбка стала ещё шире, казалось, щёки сейчас треснут: — Совсем чуть-чуть, — пропел он так мило и пленяще, что даже Сокджин не мог на него злиться, пусть и видел впервые. — Так это ты, хён?! — возмущённо воскликнул, если Сокджин правильно запомнил, Чонгук, дуя губы и хмурясь: — А всё пытался сделать меня виноватым! — Тебя так весело дразнить, Чонгук-и, — отвлёкся от ласк Намджуна Чимин, в его глазах плавало столько коварного умысла, что Сокджин уж точно решил для себя: ни одному его слову он отныне верить не станет. — Айщ, хён! — угрожающе подпрыгнул было к коту Чонгук, но тот ни с того ни с сего испарился в мгновение ока, только широкая улыбка с весьма островатыми клычками и осталась висеть в воздухе, вызывая у Сокджина холодные мурашки. — Ну вот! Опять он это делает! — Ты просто очень ему нравишься, Чонгук-а, — похлопал ноющего парня по макушке Намджун. Тот посердился с минуту, а затем начал с энтузиазмом прыгать вслед за улыбкой, пытаясь поймать её, но та каждый раз дразняще подскакивала выше, улыбаясь ещё шире... если одна только улыбка без её владельца вообще может "улыбаться".       Намджун понаблюдал за этим увлекательным зрелищем, провожая взглядом ускакавшего в погоне за улыбкой Чонгука, а затем обернулся к Сокджину: — Ну, а ты... раз ты и так уже здесь, не хочешь выпить с нами чаю?       Сокджин завис.       Насколько бы безумной ни была сложившаяся ситуация... почему бы и нет?       Хуже всё равно уже быть не может: либо он сошёл с ума, либо это всё и правда какой-то очень крепкий сон. В любом случае чашечка горячего чая, которая приведёт его в чувства, не помешает – в горле пересохло от всех этих... странностей. Да и на полу сидеть не особо удобно. Молча поднявшись, Сокджин отряхнул свои унылые серые брюки и неловко потоптался, осторожно присаживаясь на первый свободный стул рядом с забавным пареньком в шляпе, приветственно улыбнувшемуся ему солнечной улыбкой. Намджун кивнул и сам умостился на другом конце стола, в самой его главе, шебутной парень-заяц тут же налил ему чаю, его уши то и дело дёргались в такт каждому его движению, привлекая к себе внимание. Незнакомец в высокой шляпе последовал его примеру и наполнил свободную, стоящую перед Сокджином чашку горячим настоем, тонкими, изящными пальцами грациозно придерживая чайничек за изогнутую рукоять. — Итак... Сокджин, верно? — обратился к гостю Намджун, так и не притронувшись к напитку. — Как ты вчера наткнулся на это место?       Сокджин с трудом проглотил отпитый чай, в панике вспоминая, упоминал ли хоть раз вслух перед этой полоумной компанией своё имя. Кажется... нет? — Я... э... просто следовал указателю? — тихо ответил он, опасаясь даже просить объяснение... всему. — Но к нам нет никакого указателя, — выглянул из-за соседа парень-заяц, и Сокджин в который раз завис на его ушах, тянущихся прямо из головы. Безумие какое-то!.. — Не перебивай, Техён-а, — осадил его сидящий рядом чудак в шляпе. — Автор ведёт диалог. — Ничего, Хосок, — благосклонно выставил ладонь Намджун. — Если он вам нравится, вы можете с ним поговорить немного, пока... — Пока ты не сотрёшь ему память, да? — расстроенно надул губы Техён, снова перебивая старшего, попутно с сочувствием посмотрев в сторону Сокджина, отчего тому вот совсем не стало легче. — А мне он понравился... Ты не передумаешь? Может, то, что он нас нашёл – не случайность? — Хм... —  не торопясь с ответом, протянул Намджун.       Не в состоянии отделаться от ощущения, что никто не считается с его мнением и даже не пытается расставить всё по полочкам для несчастного простого офисного работника, который не привык разглагольствовать о стираниях памяти как о чём-то нормальном, Сокджин не выдержал и набрался храбрости наконец-то подать голос: — Так!..       Все как один тут же уставились на него с большим вниманием, как на весьма занимательное развлечение. — Ч-что здесь происходит?! Люди-звери?! Да ещё и... — Сокджин запнулся и принялся водить рукой рукой по кругу, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы максимально выразить переполняющее его возмущение: — ... ходящие сквозь стену люди?! Стирание памяти? Чтение мыслей? Нет, знаете что?! — он требовательно стукнул ладонями о стол и встал, скрипнув стулом и сводя брови вместе с целью показаться как можно более угрожающим. — У вас есть окно? Мне срочно нужно выйти!       Вот только его впечатляющая речь не оказала на присутствующих задуманного впечатления. Намджун в ответ лишь хмыкнул с долей иронии в голосе, усмехнувшись уголком рта и откидываясь на спинку стула: — А ты забавный, когда сердишься, — он перевёл взгляд: — Ты прав, Техён-и. Из него может что-то получиться. Если он этого захочет, конечно же. — Сделай ему предложение, — бросил мятноголовый, всё это время молча докуривающий свой пёстрый кальян с каменным лицом. — Он не сможет от него отказаться. — По крайней мере, объясни ему что к чему, а если он откажется – сотрёшь память. Всё как всегда, — согласился юноша в шляпе, Хосок, аккуратно размешивая сахар в чашке. — Хм... — в третий раз протянул Намджун, всё не отрывая взгляда от Сокджина, что до чёртиков уже начало того бесить: — Кто-нибудь, кто-нибудь, — подчеркнул Сокджин, весь на взводе, — может мне объяснить, что здесь происходит?! — Хорошо, — неожиданно быстро согласился Намджун, вставая, отчего Сокджин на секунду оторопел, не ожидая, что нужно было всего лишь попросить, хотя что-то ему подсказывало, что его право голоса не сыграло здесь слишком большой роли.       Притихший Сокджин во все глаза наблюдал за тем, как к нему приближается Намджун, воздух вокруг которого как будто сгустился и зазвенел. Он совершенно точно не мог объяснить, как именно это почувствовал, но... реально ощутил это всем своим телом, каждой клеточкой и волосинкой. — Наш любезный гость, добро пожаловать в Зазеркалье, — вежливо, по-джентльменски поклонился Намджун, вытягивая руку в сторону. — Мир за стеклом зеркал, отражение всех нас и наших тайных желаний. — Э-э... — Давай объясню, — тут же добродушно предложил Намджун, понимающе улыбаясь скептически настроенному Сокджину: — Все, кого ты здесь видишь – это люди. Они все – люди твоего мира, которые всегда хотели стать кем-то другим. Это сильное желание и привело их ко мне, а я его исполнил: сделал из них персонажей, которые обладают теми качествами, о которых они мечтали! Предвосхищая твой следующий вопрос: я – Автор. Тот, кто придумывает персонажей. Мир Зазеркалья – моё царство.       Сокджин посмотрел на Намджуна как на душевнобольного, уже обдумывая все возможные варианты побега. Вот только... побега куда? Неужели отсюда есть выход? Вот чёрт. Поток панических мыслей Сокджина прервал внезапный смех Намджуна: — А ты смешной, Сокджин! Или, может, я должен называть тебя хёном? Тебе будет так комфортнее? Без моей помощи, хён, выход ты не найдёшь. А я всегда готов помочь, честно. Вот только... — Намджун перестал улыбаться, посерьёзнев: — Ты выйдешь отсюда либо не помня ничего, либо... совсем другим человеком. Хоть прямо сейчас. Знаешь, ты ведь можешь стать одним из нас. — Нет-нет, первый вариант мне идеально подходит, — моментально сдал назад Сокджин, даже не заметив, как вспотел от волнения: это "одним из нас" прозвучало слишком подозрительно. — Пожалуйста, просто дайте мне вернуться, и я никому не расскажу, чем вы тут занимаетесь. — И тебе совсем не любопытно, каким образом Чимин-и умеет летать и почему у него из задницы растёт хвост? — удивился Техён, всё это время внимательно наблюдающий за их разговором, подпирая подбородок рукой. — Или почему я или Чонгук-и такие ушастые? — Ну... это... — растерялся Сокджин, не готовый так явно врать: ему действительно было жуть как любопытно. — Может быть... совсем чуть-чуть... если это безопасно. — Конечно, безопасно, — уверил его Намджун. — Я помогу тебе, а ты – мне. Я дам тебе то, чего тебе больше всего не хватает: с помощью моей авторской магии ты раскроешь в себе новые таланты и качества, которые помогут тебе в том, реальном мире. А взамен я не прошу ничего сверхъестественного. — Да ладно? — саркастически ухмыльнулся Сокджин, с укоризной посмотрев на Намджуна как на глупца: — Ну, конечно. Не, там, душу? Или сердце? Может, годы моей жизни или моего первенца? Или чтобы я стал твоим человеческим рабом на побегушках? Совсем-совсем ничего такого?       Намджун снова рассмеялся, прикрывая рот расслабленной ладонью, и это почему-то подкупало. Панцирь Сокджина дал небольшую трещину. — У тебя отличное чувство юмора, хён! Но нет, ничего такого, я же не демон или злой колдун какой-то. Всего лишь Автор, — развёл руки Намджун, пожимая плечами. — Автор, которому бывает скучно и хочется какой-то компании, которую я сам себе и придумываю... Моё единственное условие – приходить сюда, в Зазеркалье, каждую неделю в определённый час на наши чаепития и проводить время вместе. Я люблю своих персонажей, каждого из вас люблю, и мне вас часто не хватает, когда вы уходите в тот мир и забываете про меня, творя свою историю, в которой вы – главные герои. Поэтому я и ввёл эти посиделки как обязательное условие, чтобы вы время от времени навещали меня.       Сокджин задумчиво выпятил губы, немного захваченный врасплох простотой Намджуна и его открытостью в своих желаниях: он не боялся признаться в том, что ему одиноко, что ему грустно – в том, что Сокджин тайно пытался скрыть ото всех, считая, что потребность в чужой компании – это слабость и зависимость. Бремя, которое нужно терпеть. А Сокджину действительно было одиноко. Ему всегда было неловко в компаниях: он не знал, как привлечь к себе внимание, считал, что слишком невзрачен и неинтересен, угловат и неповоротлив, а дефицит интереса со стороны других это лишь подтверждал всю его жизнь. Что уж говорить о партнёрах в делах любовных – он не был самоуверенным мачо, на которого клюнули бы в барах на ночных улицах или в сторону которого томно вздыхали бы коллеги. Да и Сокджин никогда не набирался смелости сходить в клуб для знакомств хоть раз, почему-то на все сто процентов будучи уверен: мало того, что ничего путного из этого не выйдет, так он ещё и опозорится перед всеми, начав заикаться или глупо шутить от нервов.       Обещания Намджуна же звучали слишком сладко.       Настолько сладко, что Сокджину сильно захотелось в них поверить: либо он сошёл с ума, либо это сон, либо...       Либо... — Это "да", хён? — вкрадчиво поинтересовался Намджун, и Сокджин запоздало вспомнил, что тот умеет читать его мысли, чертыхнувшись и мысленно пригрозив тому кулаком, чтобы не лез куда не надо – его личные переживания слишком интимны!       Намджун в ответ засмеялся в сотый раз: — Прости-прости, я слишком привык так делать. Да и здесь у нас полное доверие друг к другу, так что никто особо и не против. Ты тоже привыкнешь. — Ты так уверен, что я соглашусь? — вскинул брови Сокджин, чисто из вредности. Он уже знал, каким будет его решение. Как и Намджун, который промолчал, но в его взгляде читался ответ на повисший в воздухе вопрос.       Сокджин тяжело вздохнул, прикрывая глаза: — Ладно-ладно... посмотрим, что из этого выйдет. Не думаю, что у тебя что-то получится, но давай попробуем. Мне любопытно. — У тебя завидное любопытство, хён, — хмыкнул Намджун, потирая указательным и большим пальцем подбородок. — Мой совет: впредь слушайся его. — Да-да, папочка, — закатил глаза Сокджин, на что Техён сразу же выдал: — Кинково. — Техён-а! — шуточно толкнул его в плечо Хосок, неодобрительно качая головой и пропуская мимо ушей возмущённое "ну а что?!". — Итак, ближе к делу, — хлопнул в ладони Намджун, игнорируя их так, будто это было обычным делом. — Какую же я дам тебе роль? Хм... О! — радостно воскликнул он через секундную паузу, выставив вверх указательный палец. — Будешь Королём Червей! — Бе, — скривился не затыкающийся ни на минуту Техён, на что Хосок выдавил самоуверенный смешок, уча того уму-разуму: — Дурень, явно же не о тех червях речь. — А о каких тогда? — Черви – как масть игральных карт, в форме сердец, знаешь такие? — А-а-а...       Сокджин краем уха выслушал их перепалку и не мог не удивиться, обращаясь к Намджуну неуверенным тоном: — А почему именно... король?.. Да ещё и червей?  — Ну... понимаешь, — смущённо почесал затылок Намджун, чуть опустив голову. — Я особый поклонник "Алисы в Стране Чудес", поэтому все мои персонажи имеют какое-то отношение к этой книге. Чимин-и, вот, – Чеширский Кот, например. Чонгук-и – Белый Кролик, а Техён-и – Мартовский Заяц.       Техён в ответ дёрнул ушами, выставив указательный и средний палец в знаке победы, снова выглянув из-за стола и сверкнув квадратной улыбкой. — ...Хосок вышел Шляпником. — Упомянутый парень махнул открытой ладонью, отзываясь. — А Юнги вон там в углу – Гусеница.       Юнги выпустил ещё одно тонкое дымовое кольцо в их сторону и помахал мундштуком, зажатой в белёсой ладони, увитой голубыми прожилками вен. — А ты будешь Королём Червей, Королём Сердец, — вернул своё внимание к Сокджину Намджун, сложив руки на груди и кивая мимолётом, поощряя себя за удачную идею. — Судя по тому, чего тебе не хватает... этот образ подойдёт как нельзя хорошо. Что ж, готовься! Ты станешь покорителем сердец, и твоя жизнь изменится по щелчку пальца. Буквально.        Намджун с лёгкой улыбкой поднял руку и, как в замедленной съёмке, щёлкнул пальцами – так сильно, что от них вдруг разожглись искры, в глазах у Сокджина на секунду потемнело, будто он потерял сознание и тут же пришёл в себя в одно и то же самое мгновение. Даже толком и не поняв, что произошло, он моргнул пару раз, потерянно замотав головой, пока не остановился на ошарашенно застывшем Намджуне, стоящем прямо напротив него и не сводящем с него глаз, словно заколдованный.       Что, неужели что-то пошло не так?! Иначе чего это он так вытаращился?!       Где-то сбоку послышался свист. Сокджин глянул туда, встретившись с изумлёнными Чимином и Чонгуком, только-только вернувшимися после своих игр в кошки-мышки, чтобы уставиться на него, как на восьмое чудо света. — На этот раз ты превзошёл сам себя, Намджун, — высказался и Юнги, тоже вперившись в Сокджина очень внимательным и настойчивым взглядом, время от времени скользя им вверх-вниз. — Впечатляюще. — Что-что-что? — заволновался Сокджин, пытаясь рассмотреть себя, вытянув руки и опустив голову вниз, чтобы обнаружить вместо серого костюма чёрный, по-королевски бархатный камзол с горчичными вставками вдоль рукава, на которых были вышиты сочно-красные сердца идентичных размеров.       Потеряв дар речи, Сокджин закрутился вокруг своей оси, пытаясь рассмотреть весь свой новый наряд – который превосходно сидел на нём по мановению волшебства – пока не додумался глянуть в сторону шкафчиков с особенно старинными книгами, чьё идеально чистое стекло на дверцах хорошо отражало зал и могло послужить каким-никаким зеркалом. Подскочив к ним, Сокджин так и замер, в шоке рассматривая свои... нежно-розовые (?) волосы, привлекательно уложенные назад и открывающие лоб, прикрытый до этого горшком чёрной чёлки. И это не говоря о золотой короне на макушке, зубцами торчащей вверх и ослепляющей огромными кровавыми рубинами в дорогом металле, обрамляющем голову. — Это... как?.. — только и смог выговорить он, подставляясь то правой, то левой щекой к стеклу и в шоке рассматривая себя со всех сторон. — Не может быть... что за чертовщина?.. — Сокджин замер на секунду и вдруг ужаснулся: — Стойте! Как же мне завтра на работу идти в таком виде?! — Не думай, что останешься таким навечно, — встрял Юнги, информируя: — Это лишь образ твоего персонажа здесь, в Зазеркалье. Как только выйдешь отсюда – вернёшься к тому, каким был... с изменениями внутри, конечно же, но не снаружи. — А это ещё что значит? — запутался Сокджин, обернувшись обратно к присутствующим, снова заметив, что завороженный Намджун так и не сдвинулся с места, уже чуть ли не прожигая в нём дырку.       Чего это с ним? — Ты станешь тем, кем всегда хотел быть, — коротко ответил Юнги, не собираясь углубляться в детали.       Да и не смог бы: его в любом случае перебил бы выскочивший из-за стола Техён, беспардонно подлетевший к Сокджину с завидной прыткостью: — Ого-го!..       Техён радостно покружил вокруг Сокджина, а затем вдруг проскользнул ближе, понижая тон своего голоса: — Хён, а ты слышала о зайцах и их возможностях?.. — особенно выделил он последнее слово, явно на что-то намекая. — Чего? — непонятливо нахмурился Сокджин, не уловив скрытого подтекста. — Ну, знаешь... весна, гормоны играют, время размножения, — поиграл бровями Техён, заискивающе подмигивая.       Вот только его наглый флирт быстро свели на нет – Чонгук позади него осуждающе хмыкнул, важно складывая руки на груди: — Пф! Ты всё перепутал, хён. Так говорят о кроликах, а не о зайцах!       Техён завис на секунду, покручивая шестерёнками в голове, пока не понял, что действительно ошибся, обиженно выглянув из-за плеча и собираясь было сказать что-нибудь вредное в ответ Чонгуку, но тем уже занялся навостривший уши Чимин, расплывшийся в своей выразительной пакостной ухмылке: — Да что ты, Чонгук-и? Ну-ка, расскажи мне поподробней о кроликах и их способностях в сезон размножения, я очень заинтригован... — Х-хён, — тут же раскраснелся Чонгук, испуганно обернувшись к нему и даже отскочив в сторону, его уши нервно дёргались в панике. — Перестань!.. — Чего он так шугается, Чимин-и? — коварно захихикал Техён, рассматривая зажатого Чонгука с каплей мстительного удовольствия. — Ты, что ли, опять доставал его, чтобы хвостик показал? — Хвостик? — переспросил Сокджин, абсолютно потерянный и не знающий, чему ему больше удивляться: подкатывающему к нему Техёну или запутанной паутине отношений между звериной ребятнёй перед ним. — Ага, — поддакнул Техён, явно наслаждающийся тем, что раскрывает страшный секрет: — У Чонгук-и есть очаровательный, пушистый и о-о-очень маленький хвостик прямо над задницей. Я как-то в шутку стянул с него штаны и случайно увидел его, а потом похвастался Чимину, и с того момента-... — Айщ, хён! — сердито воскликнул багровый от стыда Чонгук, подлетев и ладонью заткнув Техёну рот. Вот только тот в ответ начал активно вырываться, отчего оба вступили в накалённую борьбу друг с другом, в конце концов и вовсе свалившись на пол и громко покатившись куда-то под стол, перехватывая размашистые шлепки и удары противника.       Сокджин молча офигевал. — Намджун, ты не собираешься отпустить его? Мне кажется, с нашего гостя на сегодня хватит новых впечатлений, — так, будто ничего и не случилось, подал голос бесстрастный Юнги, явно привыкший к абсурдному хаосу, творившемуся в книжном – он спокойно поджал к себе ноги из-под стола, чтобы на них не наступили дерущиеся Чонгук с Техёном, на которых рассерженный Хосок в это время вылил чай из своей опрокинутой чашки, придерживая её за кольцевидную ручку указательным пальцем и недовольно отчитывая ушастых.       Словно только сейчас очнувшись от ступора, Намджун, до этого всё так же не отрывающий взгляд от Сокджина, вздрогнул, приходя в себя. Чуть нервно потерев ладони о брюки, а затем зажато поправив переносицу очков пальцем, он отвёл глаза, бормоча: — Э-э... да, точно... Т-ты можешь идти, хён, — обратился он к Сокджину, так больше ни разу и не глянув ему в лицо, скулы слегка порозовели, как и кончики ушей. — Просто обернись. — Что значит просто... — с негодованием переспросил Сокджин, но всё же повернулся назад, возмущение так и застряло в горле, когда он понял, что из здания смотрит прямо на тот самый переулок, где застал Чонгука с ключами: — ...обернись... хм.       Осторожно на этот раз шагнув вперёд к широко открытым дверям, Сокджин озадаченно качнул головой и обернулся обратно попрощаться, но не застал уже никого, даже от книжного не осталось ни следа – позади него зияла темнота неосвещённой пустой комнаты... а вообще, была ли там комната? Сокджин не мог точно сказать, настолько было темно. Почесав макушку, он плюнул и вернулся к выходу, спешно перешагивая порог и ступая на пыльный асфальт, освещённый одной лишь неполной луной, еле-еле выглядывающей из-под тёмных облаков.       Постояв ещё с минуту, чтобы прийти в себя, Сокджин медленно зашагал вперёд без единой мысли в голове, настолько потерянный. Лишь вовремя обнаружил собственный портфель, всё так же одиноко припёртый к стенке книжного (или библиотеки?..), накрытый помятым серым пиджаком. Подхватив его без особой спешки, Сокджин поплёлся к метро, в голове неожиданно то и дело начал всплывать Намджун и, почему-то, его глубокие ямочки на щеках, когда он улыбался.       Очень странный человек... да и человек ли он?       Среди всех чудиков, которых Сокджин сегодня встретил, Намджун вызывал больше всего вопросов и не давал ему покоя. Кто он на самом деле? Что ему нужно? Сокджин всегда любил читать детективы и разгадывать загадки, поэтому сейчас его буквально штормило от необъяснимости существования некоего мистического Автора, который одним щелчком пальцев решает судьбы других. Как такое вообще возможно?!.. Нет, Намджун уж точно не покинет его голову всю следующую неделю, пока они не встретятся вновь и Сокджин не задаст ему парочку щекотливых вопросов. Жажда справедливости клокотала внутри и требовала добиться правды, а все мысли были заполнены Намджуном, не отпуская.       Сокджин замотал головой, отгоняя непонятное марево.       Да что это с ним?..       Вздохнув, он поднял взгляд к усеянному звёздами небу, бездумно уставившись в холодную синюю бездну.       Что-то ему подсказывало, что он ввязался в какую-то безумную, но одновременно чертовски увлекательную авантюру.       И самое удивительное...       Он был совсем не против: несвойственные ему смелость и уверенность в себе неторопливо заполоняли каждую клеточку, словно по мановению волшебства поднимая дух.       Неужели... это и есть те самые изменения, которые ему обещали?..       Сокджин улыбнулся сам себе, украдкой глянув на своё отражение в чужом окне.       Зазеркалье, говорите?