***
— Стой, кто идет? — послышался из темноты угрожающий голос. Фрактал напряг глаза, но смог различить только темные силуэты, и то с трудом. Он взглянул на полуэльфа, ища поддержки. — Здравствуйте, — негромко, но твердо сказал Дейдстер, выступая вперед. — Мы путники, ищем место для ночлега. Здесь деревня, правильно? Есть у вас где остановиться? — Убирайтесь, откуда пришли! — продолжил голос. Кес нетерпеливо сделал несколько шагов. — Мой товарищ спросил, где у вас можно заночевать, — прорычал он, подходя максимально близко, чтобы убедиться, что обладатель угрожающего голоса может оценить его габариты. — Мы хотим поесть и выспаться, только и всего. — Голодный орк — злой орк, — не удержался и поддакнул Фрактал. Послышались легкие шаги — видимо, неизвестный житель деревушки отступил назад в испуге. — Послушайте, мы настроены совершенно дружелюбно, — поспешно вставил полуэльф, осознавая, что его товарищи могут добиться их позорного выдворения. Он видел, что на пути у них стоят всего-навсего двое крестьян с вилами в руках и довольно испуганными выражениями на лицах, но понимал, что они могут позвать подмогу, и тогда никакого теплого ночлега им не светит. — У нас есть деньги, мы заплатим за постой. Мы не убийцы и не воры, — с этими словами он неосознанно метнул взгляд на халфлинга, — мы просто путники, которым больше негде остановиться. Крестьяне помедлили с ответом. Дейдстер понимал, что перед ними встал непростой выбор: пустить в поселение подозрительных проходимцев или отказать и встретиться лицом к лицу с разозленным орком. Ему стало интересно, что заставило обычных жителей стоять на дороге с вилами в руках, и он уже начал размышлять, как бы сыграть на их эмоциях — может, пообещать защиту за небольшие деньги? — как вдруг тот, что до этого молчал, проговорил: — Ладно, проходите. Вперед по этой же дороге, на ближайшем перекрестке поверните направо и идите до следующего перекрестка. Там будет таверна, она так и называется — «Перекресток». Но только смотрите без глупостей — мы вас вышвырнем вмиг, если наделаете шуму! Благодарно кивнув, Дейдстер пошел вперед, за ним, мягко ступая лапами, направился Оракул, которого крестьяне, поглощенные попытками разглядеть орка, так и не заметили. Кес и Фрактал последовали за предводителем, не произнося ни слова. Все трое были несказанно рады, что наконец-то смогут поспать под крышей.***
Людей в «Перекрестке» было довольно много — в основном крестьянки, не по-деревенски наряженные и украшенные цветами. У дальней стены Дейдстер заметил небольшое возвышение, видимо, служившее сценой. Женщины хлопали глазками и время от времени посматривали в ту сторону. «Кажется, мы поспели к какому-то представлению», — подумал Дейдстер, выискивая глазами хозяина. Он обнаружился сразу же, за стойкой у противоположной стены, максимально далеко от сцены. Толстяк средних лет с надутыми щеками лениво протирал стойку, время от времени бросая взгляды на посетителей. Дейдстер не стал медлить и направился туда. Кес последовал за ним, не сбавляя шага, а Фрактал, застыв на пороге, начал озираться по сторонам. Ему нечасто выпадала возможность побывать в таверне, и он жадно впивался глазами в каждого посетителя. Первая мысль, мелькнувшая в его голове, настойчиво внушала, что любой из присутствующих будет рад, если ему обчистят карманы, но действовать нахрапом халфлинг не любил, тем более, что люди, не привыкшие к полуросликам и, несомненно, наслышанные об их вороватых повадках, могли и насторожиться. Решив про себя, что нужно немного осмотреться, а потом уже устроить разгул, воришка засеменил за спутниками. — Нам нужна комната на пару ночей, — говорил Дейдстер хозяину, настороженно скользящему по полуэльфу взглядом. — И еда, хотя бы ужин и завтрак. И да, у меня есть волк — сейчас я оставил его на улице, — на этих словах глаза хозяина слегка округлились, — его тоже нужно разместить где-то и обеспечить едой. — А деньги-то у вас есть? — хозяин с подозрением сощурился. — Деньги — только вперед, и можете даже не пытаться угрожать мне этим здоровяком, — он кивнул на Кеса. — Деньги есть, — поспешно сказал друид, не давая полуорку шанса встрять в разговор. — Кес, заплати. Здоровяк, недовольно скривив губы, не стал возражать и, порывшись в рюкзаке, кинул на стол несколько золотых монет. Теперь настал черед Фрактала округлять глаза. Да у этих двоих денег куры не клюют, если они так разбрасываются золотом! Все планы по обчистке крестьянских карманов были мгновенно забыты. В конце концов, что за ценности могут быть у простолюдинов! А вот золотые монеты — это серьезно. Хозяин аккуратно пересчитал монетки. — Здесь на четыре ночи, считая еду и вашего… волка, — протянул толстяк, не выдавая эмоций. — Элиза! — крикнул он куда-то в стену, и из небольшой двери выбежала раскрасневшаяся женщина с засученными рукавами. — У этих путников есть волк. Найди, где его пристроить, и кинь мяса. Женщина удивленно открыла рот, но, заметив полуорка, моментально захлопнула его. Подражая спокойствию хозяина заведения, она пригласила Дейдстера следовать за ней, и они вдвоем вышли на улицу. Кес грузно опустился на стул, буравя хозяина взглядом. Фрактал, осмелев, подошел ближе, вскарабкался на соседний стул и пискнул: — А можно нам по кружечке эля? — Эль в ночлег и еду не входит, — быстро сказал хозяин. — Хотите выпивки — платите отдельно. Фрактал поерзал на месте, потом взглянул на Кеса, меланхолично двигающего челюстью, и решился. — Кес, — серьезно сказал он, подражая интонациям друида, — заплати. Полуорк взглянул на халфлинга взглядом, которым обычно смотрят на мышь, которая при виде кошки не убегает, а, наоборот, бежит прямо на хищника, надеясь, видимо, испугать зверя своим напором. Но мышам, бывает, сходит с лап такая смелость, и Кес, лениво отвернувшись, бросил через плечо: — Захлопнись, коротышка. — Ну Кес, — залебезил халфлинг, покачиваясь на стуле. — Разве тебе самому не хочется расслабиться после долгой дороги? Вспомни: темнота, лес, дурацкие мелкие кролики, которыми невозможно наесться… Воришки… — Фрактал тонко захихикал. — Могучий Груумш, когда ты уже заткнешь этого Фартала, — Кес закатил глаза. — Фрактала! Фрактала! — запищал халфлинг, оскорбленный коверканьем своего имени. — Ты снова перепутал мое имя! Но, — тут же исправился он, — настоящие друзья прощают друг другу такие мелочи. А знаешь, как лучше всего прощать друг друга? За кружечкой эля! Выставив клыки, Кес поколебался и наконец достал из рюкзака еще одну монету — на этот раз серебряную. Фрактал едва не захлопал в ладоши от восторга. Сейчас они будут пировать! Хозяин быстро убрал и эти деньги, проговорив: — Эль сейчас будет. Сколько желаете? — Наливай, пока хватает этой монетки, — полуорк потянулся, хрустнув костями. — Может, хоть это заткнет коротышку с дурацким именем. И поужинать бы неплохо. Сегодняшний ужин входит в то, что я заплатил? — Да-да, безусловно, — пробормотал толстяк. — Сейчас вернется моя жена и приготовит вам поесть. У нас курица сегодня. — Нам три, — бросил Кес, подпирая рукой подбородок. Фрактал блаженно зажмурился.