Непрочный союз

...парой месяцев ранее...

— Я знал, что мое стремление помогать людям до добра не доведет, — слабым голосом проговорил Дейдстер и закашлял. — Ты хотя бы один из них, — Кес хмуро взглянул на друида. — Вот что я здесь делаю — это и вправду загадка. На золото позарился… — Ну, я не совсем один из них, — Дейдстер помедлил. — Я предпочитаю никому об этом не рассказывать, но… ай, какая уже разница, — медленно подняв руку, мужчина освободился от повязки, обнажая заостренные кончики ушей темного, почти черного цвета. — Ты… эльф? — озадаченно протянул Кес. — Темный эльф? — Полуэльф. Полу… темный… эльф. — Во дела, — протянул полуорк. — Если бы я был просто полуэльфом, я бы не скрывался, но таких, как я, недолюбливают… думаю, ты и сам знаешь. — Да уж, — Кес потер лоб. — Странно, ты выглядишь совсем как человек. — Повезло, — друид печально усмехнулся. — Единственное, пожалуй, в чем мне повезло в жизни. Мамина кровь, наверное, оказались сильна, так что от отца мне достались только уши… ну, и испорченное детство. Товарищи помолчали. Дейдстеру хотелось говорить дальше, но он боялся раздражать товарища, а Кес не мог догадаться, что его спутнику нужно выговориться. Из угла донесся скулящий стон — Оракул, слабый и беспомощный, закатив глаза, упирался сухим носом в стену. Они торчали здесь уже двое суток, раненые, изможденные, боясь выйти наружу. Шахта, в которую они наведались, стремясь найти источник заражения, оказалась забита враждебными существами. Они не исследовали и половины ее, а уже потерпели поражение — сражаясь с кобольдами, каждый из них заразился, и теперь силы их медленно покидали. Заходя в Дувик, Дейдстер не представлял, что все так обернется. Он вообще не знал, что будет с ним дальше. После смерти своего наставника, единственного, кто отважился взяться за обучение темного эльфа, Дейдстер был вынужден покинуть общество друидов, прихватив с собой только Оракула и дорожный рюкзак. От учителя ему достался кристалл, но за годы обучения тот так и не раскрыл предназначение талисмана, поэтому он стал всего лишь украшением, напоминанием о юности и приманкой для воров. Впрочем, ни один вор так и не сумел им завладеть — кто знает, были ли это просто совпадения, или же кристалл оборонялся… В любом случае, ощутимой пользы он не приносил, но Дейдстер, нося кулон на шее, чувствовал присутствие наставника. В таверне Дувика Дейдстер ничем не выдавал, что отличается от людей, а потому к нему относились доброжелательно, хоть и отчужденно. Однако он заметил, что парой дней ранее там же остановился полуорк, и, хоть никто и не выказывал открытой неприязни, было заметно, что его побаиваются и избегают. — Меня зовут Дейдстер, — так началось судьбоносное знакомство. Полуорк хмуро взглянул на друида из-за под нависших бровей. Было время ужина, но здоровяк сидел вдалеке от общего стола, за стойкой, которую даже хозяин заведения ненадолго покинул. — И что мне с того? — грубо спросил постоялец, явно недовольный тем, что его трапезу прервали. — Да так, ничего, — пробормотал Дейдстер. В тот вечер он не узнал даже имени своего будущего спутника. На следующий день полуэльф начал подумывать о том, чтобы двигаться дальше, но понял, что деньги на исходе, а в другом городе ему тоже нужно будет где-то жить. Нехотя Дейдстер обратился к хозяину таверны. — Послушайте, а работенки для приезжего не найдется? — спросил он, пытаясь выглядеть максимально непринужденно. — Я немного обучен магии… Умею лечить, например… — Вы маг? — трактирщик встрепенулся. — Что же вы раньше молчали? Вы-то нам как раз и нужны. Я понимал, конечно, что обычные люди не путешествуют с ручными волками, но даже не представлял, что все сложится так хорошо… Запинаясь и проглатывая слова, хозяин ввел Дейдстера в курс дела: оказалось, что буквально пару месяцев назад в Дувике поселилась чума, которая забирала сначала шахтеров, а совсем недавно распространилась и на крестьян. Сперва друид удивился, что не слышал об этом ранее, но потом осознал, что ему и не от кого было услышать — в этой части города встретить крестьянина или шахтера можно было редко, да и не разгуливали они уже среди пока еще здоровых жителей. Источником бедствий все считали заброшенную серебряную шахту, в которой уже давно обосновались кобольды. — Это наверняка эти нечестивые создания, — горячился хозяин. — Помогите нам, добрый человек. Город не поскупится на награду. В золоте! Дейдстер медлил у двери орка пару минут, прежде чем отважиться постучать. Он понимал, что вдвоем с Оракулом соваться в шахту — безрассудство, и решил, что странствующий воин может заинтересоваться «работой». — Демстер? — хмуро удивился тот, открыв дверь. Дейдстер открыл было рот, чтобы его поправить, но промолчал — ему нужно было сделать все возможное, чтобы расположить к себе возможного спутника. — Ага, — подтвердил друид. — Рад, что вы меня помните… Я хотел… Предложить кое-что… — Дурман-траву продаешь? — с подозрением спросил орк. — Не интересуюсь. — Э… Нет, не продаю, — ошарашенный, Дейдстер решил, что при случае обязательно спросит, что заставило орка так подумать. — Хм… Но дело все равно деликатное. Можно мне войти? Несколько секунд постоялец осматривал гостя, но в итоге посторонился, освобождая проход. Внутри он угрожающе достал из-под кровати огромный меч и демонстративно сжал рукоятку. Дейдстер вздохнул. — Поверьте, это совершенно необязательно. Я думаю, вы сможете со мной справиться и голыми руками. Но я не представляю для вас никакой угрозы. Я лишь хочу предложить компаньонство, и… Простите, не знаю вашего имени… — Кес, — отрезал полуорк. — Кес… очень приятно. Так вот… Озабоченно поглядывая на меч, Дейдстер изложил суть дела. Кес слушал настороженно, но, осознав, что новый знакомый приглашает его пойти в шахту за возможное вознаграждение, он сменил гнев на милость. — Кобольдов, значит, бить пойдем? Ненавижу мелких тварей. — Может, кобольдов. Может, не только… Нужно найти источник болезни и уничтожить его. Тогда жители отсыпят нам целую сумку золотых монет. ...И вот они сидели здесь, в шахте, вдали от света и людей, беспомощные, обессиленные, умирающие. Еще на входе они поняли, что легко не будет, потому что коридоры шахты были мокрыми от крови, но мужественно пошли вперед. Им пришлось столкнуться с парой десятков кобольдов, которые сами по себе не несли большой угрозы, потому что немыслимая сила Кеса, магия Дейдстера и клыки Оракула могли смести с пути почти любого противника. Если бы только не болезнь… Оракул, кусавший кобольдов, заразился первым, за ним почувствовал недомогание Дейдстер. Кес держался дольше всех, но сейчас и он начал ощущать, как внутри распространяется смертельная зараза. Они были отравлены, но поняли это, увы, слишком поздно — Дейдстеру уже не хватало сил, чтобы заклинанием излечить болезнь. Даже если они смогут унести ноги, это не поможет. Дейдстер оглядел тусклым взглядом помещение. Оракул уже не издавал никаких звуков, а просто лежал — друид чувствовал, что волк еще жив, но понимал, что ему осталось, скорее всего, недолго. У них не было даже еды: все припасы, которые оставались в шахте, безнадежно испортились; в темной комнате, усеянной трупами крыс, из полезного были только две бочки — с водой и вином. Из соседнего помещения, служившего когда-то кухней, доносился мерзкий запах протухшего мяса. — Прости меня, Кес, — прохрипел друид. Кес, схватившись за голову, усиленно размышлял. Обычно это давалось ему не очень хорошо, но теперь, понимая, что он единственный сохраняет ясный рассудок, он лихорадочно напрягал мозги. Возвращаться в город не вариант — его спутники могут попросту не дожить, да и лечить загадочную болезнь там никто не умеет. Значит, нужно идти вперед. — Демстер, — позвал Кес товарища, который сидел, прислонившись спиной к стене и опустив голову. — Демстер! — А, — встрепенулся полуэльф. — Демстер, ты сможешь идти? Сидеть здесь и ждать смерти — глупо. — Я не дойду до города… — В город я тебя и не зову. — А куда? Дальше в шахту? Это же… самоубийство… — Как и сидеть здесь, — хмыкнул Кес. Он поражался сам себе: кажется, сейчас, под воздействием болезни, он рассуждал яснее, чем когда-либо. — А там мы хотя бы умрем не так скучно… Может быть. Поколебавшись, Дейдстер слабо кивнул и прошептал: «Хорошо». Он протянул руку союзнику и встал, чувствуя, как сильно кружится голова. — Не знаю, смогу ли я идти, — выговорил он дрожащим голосом. Кес обхватил приятеля и крепко прижал к себе. — Я буду тащить тебя, пока есть силы. Такие, как мы, должны держаться вместе… — Такие, как мы? — Неудачники и изгои, — полуорк хмыкнул. — Ну ладно, пошли. Они медленно вышли из комнаты и направились вперед по коридору. Эльфийское зрение Дейдстера оказалось как нельзя кстати — единственный фонарь, который они обнаружили, давно погас, а ступать по усеянному кровью и костями полу нужно было осторожно. Поэтому, пока Кес тащил своего спутника, тот направлял его и предостерегал. Распахнув очередную дверь, Кес напряг зрение, пытаясь хоть что-то различить, но тщетно. А вот Дейдстер, подняв глаза, моментально похолодел. По комнате с отрешенным видом бродили несколько оживших мертвецов. На первый взгляд это были люди, но, присмотревшись, друид заметил, что их одежда свисает лохмотьями, а в просветах виднеется гниющая плоть. Разлагающиеся тела медленно двигались по комнате, не обращая внимания на путников. — Что там? — шепотом просил Кес, услышавший тихие размеренные шаги. — Зомби, — шепнул в ответ Дейдстер. — Четыре… пять… шестеро. Кес присвистнул. Непроизвольный звук разлетелся по комнате, отдаваясь эхом от стен — помещение было больше, чем могло показаться на первый взгляд. Шаги смолкли. Полуорк аккуратно опустил товарища на землю и снял со спины свой огромный меч. — Я попробую осветить комнату, — слова давались друиду все тяжелее. — У тебя будет… три… минуты. Кес хмуро кивнул и вслепую двинулся вперед, пытаясь по звукам определить, где его противники. Осознав, что полуорк движется им навстречу, зомби тоже зашагали к нему. Кес приподнял меч. Словно в полусне, Дейдстер прошептал несколько слов, творя заклинание. Комната озарилась тусклым светом. Время пошло. Увидев совсем близко мертвые лица с ввалившимися глазами, Кес невольно отшатнулся, но, взяв себя в руки, взмахнул мечом — с одного из оживших трупов слетела голова. Остальные противники с интересом проследили за ее полетом, и через мгновение еще одно тело упало на землю, уже не подавая признаков жизни. Потеряв двух товарищей, нечисть осознала, что происходит, и начала окружать полуорка. Кес вздохнул и снова махнул мечом, на этот раз вонзив лезвие в плечо мертвеца, за что моментально поплатился — зомби схватил его смердящей рукой и впился ногтями в кожу. Остальные тоже потянули руки к орку, но тот зарычал и начал энергично махать клинком, одновременно стараясь уклоняться от объятий нежити и отпихивая приближавшихся вплотную противников ногами. Дейдстер с ужасом наблюдал за потасовкой, молясь, чтобы Кес успел разделаться с нежитью, пока еще светло. Но стоило пасть четвертому мертвецу, как комната погрузилась во мрак. Полуорк теперь был вынужден сражаться вслепую. Он сделал несколько шагов назад, подняв меч повыше, готовый в любой момент с силой опустить его на голову врага. Мертвецы застыли, чтобы не выдать себя. — Иди левее, — крикнул Дейдстер и закашлялся от усилия. Кес послушно сделал пару шагов. — Руби! Сталь просвистела в воздухе и вонзилась в гниющее тело. Резким движением Кес выдернул меч и сделал еще несколько ударов в том же направлении. Послышались звуки разрывающейся плоти, и негромкий стук ознаменовал падение очередного противника. — Сзади! — снова закричал друид, и Кес чудом увернулся от рук разозленного зомби, единственного, кто уцелел в этой схватке. Орк взмахнул мечом наугад несколько раз, одним из ударов попав точно в цель. Продолжая взмахивать клинком, Кес почти порубил последнего противника на куски. Расплывшись в улыбке, Дейдстер закрыл глаза и потерял сознание.