***
Тадеуш не соврал — дорога к нелюдимому Бьорну и правда была длинной, но простой. Сначала приятели, добравшись до знакомой уже поляны, вместо того, чтобы свернуть, пошли прямо — это была дорога, ведущая в соседнюю деревню. Но не пройдя и получаса, Дейдстер со знанием дела свернул на едва заметную тропинку, петляющую между деревьями. Иногда она и вовсе пропадала из виду, и Кес с Фракталом каждый про себя думали, что они вот-вот заблудятся — в иных местах трава, по которой приходилось идти, коротышке доставала почти до груди. Но Дейдстер шел вперед, не замедляясь ни на шаг — хорошему следопыту тропа ни к чему. Как бы ни был нелюдим Бьорн, он не прятался и следов своих не заметал. Жил странный любитель уединения в крепкой низкой деревянной избушке. Не утруждая себя предосторожностями, Дейдстер направился сразу к двери и постучался. — Вот так нормальные странники в дверь стучат, если не хотят ее с петель снести, — поучительно кольнул Фрактал Кеса. Тот ощетинился, но промолчал. Под давлением двух друзей — особенно проницательного полуэльфа — здоровяк таки сознался, зачем сидел полночи в кустах у дома мельника. От справедливого вопроса, почему не поделился с товарищами, Кес попытался уйти, но Фрактал мигом решил — не без оснований — что приятель считает его слишком болтливым, и разобиделся жутко. Дверь почти сразу отворилась, и на пороге возник немолодой, но крепкий мужчина. Его седые волосы были стянуты в тугой хвост. На лице читалось явное недоверие, впрочем, без враждебности. — Вы Бьорн? — вежливо спросил Дейдстер, отчаянно молясь про себя, чтобы его спутники молчали. — Бьорн, — отшельник осторожно кивнул. — Не знаю, слышали вы или нет, — друид вдруг замялся. — В Рокхилле пропала девушка… Алисия. Мы странствуем, помочь захотели. Говорят, вы хороший следопыт… — А… Помочь захотели, но следопыта нет у вас? — мужчина сощурился. Дейдстер испытал укол стыда. Позади послышалось сдавленное хмыканье. — Я… Я следопыт, — признался друид. — Просто… Просто там следы очень странные… Я почти уверен, что там был кто-то опытней меня — следов не оставил. Бьорн, искоса заглянув Дейдстеру за плечо, окинул его спутников беглым взглядом. Ни халфлинг, ни полуорк, ни волк не вызвали в его лице эмоций. — Неинтересно мне вам помогать, — отрезал следопыт. — За просто так — неинтересно. Но есть мыслишка. Я недавно выяснил, что в соседней деревне у одного умника есть книга, которая мне нужна. Продавать ее он не хочет. А красть — я не вор, — Бьорн самым выразительным взглядом из возможных окинул Фрактала. — Мы тоже не воры, — поспешно возразил Дейдстер, не давая воришке шанса высказаться. — Мы можем заплатить. Бьорн, ещё раз окинув всю компанию взглядом, начал закрывать дверь. — Я могу выкрасть книгу, — подал голос Фрактал. Дейдстер мысленно выругался. — Это другой разговор. Погодите, я соберусь только. Дверь все же захлопнулась — приглашения войти приключенцы не дождались. Отвернувшись, Дейдстер поймал задумчивый взгляд Фрактала. Все трое нерешительно переглянулись, в глазах застыла мысль: «Как, вот так просто?» Дейдстер первым нарушил молчание. — Тебе не обидно, что он тебя сразу за вора принял? — обратился он к коротышке. Тот усмехнулся. — Если б он из-за роста — обиделся бы, наверное. Но вряд ли. Папаня мне всегда говорил, что у меня воровская рожа. Кес отвернулся, скрывая понимающую улыбку.***
— А почему живете здесь так, в уединении? — осмелился спросить Дейдстер. Он понимал, что шансов получить внятный ответ у него мало, но все же этот странный отшельник его заинтересовал. — Надоели люди, — вдруг откровенно и просто сказал мужчина. — Я раньше тоже был приключенцем. Ходил по деревням, выбивал монетку. От разной нечисти избавлял народ… Мне платили щедро. Но устал я, слишком устал… — А здесь нечисть водится? — Гоблины только. В лесу живут. Но я бы их не боялся, — следопыт поморщился. — Они безобидные, в общем-то. С охотниками иногда стычки устраивают, но, надо сказать, охотники много преувеличивают. И пытаются геройствовать. А потом возвращаются побитые, рассказывают, как на них гоблины напали… Только я им не верю. — Значит, считаете, что гоблины бы девушку не похитили? — задумчиво уточнил друид. — Не нужно им это. Да и следов они бы скрывать не стали… На самом деле, есть у меня мыслишка, кто тот самый опытный следопыт, который своих следов не оставил… Не успел Бьорн договорить, как из соседних кустов послышался хриплый окрик: — Айда! И на тропинку выскочило трое деревенских парней самой угрожающей наружности. — Выкладывайте все пожитки, что есть, — прорычал ближайший из них, широкоплечий и с кривой ухмылкой. — Мы еще посмотрим, кто чего выкладывать будет, — ухмыльнулся Кес, вытаскивая меч. Бьорн при виде огромного двуручного клинка вздохнул — то ли от удивления, то ли от нахлынувших воспоминаний. Дейдстер снял со спины лук и начал натягивать тетиву. Разбойники тоже достали оружие. Фрактал медленно отступил назад. Оракул зарычал. В голове у друида мелькнул рассказ Тадеуша о разбойнике Форке. Так это, что ли, его банда? Выглядели трое молодцов куда страшнее, чем можно было себе представить по рассказам одноглазого торговца. Но Дейдстер подбодрил себя — все же их больше, и оружие у них есть, и магия. Правда, к магии полуэльф отнесся весьма легкомысленно: все три заклинания, что он заготовил утренней медитацией, были лечебными — боя он не ожидал. Ну что ж, лечение им тоже может пригодиться… И ой как может! Когда завязался бой, товарищи, несмотря на численный перевес, начали стремительно терпеть поражение. То солнце прямо в глаза начнет слепить, то нога об камушек запнется — в общем, на приятелей свалился целый ворох неудач. Бьорн, не растерявшись, выхватил лук, и они с полуэльфом, стоя почти плечом к плечу, начали выпускать в разбойников стрелы. Но то ли слишком врасплох их застали, то ли удача совершенно покинула странников, но ни одна из пущенных стрел не попадала в цель — раз только удалось друиду оцарапать ближайшему противнику плечо. Кес, размахивая огромным мечом, тоже терпел неудачу: он привык уже, что его внушительные размеры и не менее внушительное оружие вынуждают его быть всегда впереди, как можно ближе к врагу. Увы, на этот раз ему это только мешало — деревенские разбойники были слишком ловкими, слишком юркими; они уворачивались от меча, играючи, и запускали лезвия своих тонких, но острых ножичков в кожу рычащего полуорка. Натягивая тетиву в очередной раз, Дейдстер уже был в совершенном отчаяньи — после нескольких промахов он начал терять веру в себя. «Ну же, не падать духом!» — мысленно сказал он, и тут его плечо пронзила острая боль. Полуэльф метнул быстрый взгляд на безвольно повисшую руку, выпущенная раньше срока стрела едва не угодила Оракулу в бок. В него кто-то выстрелил! «И попал», — сжав зубы от негодования, подумал он. Где-то вдали, за кустами, мелькнул неясный силуэт: значит, разбойников не трое, а четверо! Фрактал, все это время предусмотрительно стоящий позади и пытавшийся поразить противников из маленького, словно игрушечного арбалета, тоже заметил стрелка. Его глаза зажглись отчаянным огоньком, а рот искривился в болезненной злости. Арбалет опустился, и очередной заряд упал на землю. Помявшись пару мгновений, коротышка сделал неуверенный шаг назад и, тяжело вздохнув, нырнул в противоположные кусты. Друид застыл. Неужели вот так просто? Разбойник, увлеченно помогавший им разыскивать Алисию, просто взял и сбежал, почуяв, как запахло жареным? А ведь Кес предупреждал, предупреждал, что коротышке нельзя верить! Горечь так поглотила друида, что едва не стоила ему жизни — очередная стрела пролетела у него прямо над ухом, а спас его Оракул — волк, бросивший тщетные попытки укусить кого-нибудь из нападавших побольнее, подпрыгнул к хозяину и дёрнул за рукав. Завидев следы крови среди шерсти, Дейдстер немного отступил и начал творить лечебное заклинание, краем глаза следя за стрелком в кустах. Не хочется, конечно, бросать Кеса почти без поддержки с тремя разбойниками-ловкачами, но если не остановить кровь, они с Оракулом оба станут бесполезными. Ладони друида осветились, и он с облегчением заметил, что алое пятно на шкуре волка прекратило увеличиваться. «Давай же, Оракул, задай им!» — моляще прошептал полуэльф. Волк вильнул хвостом и издал скулящий визг, отбегая и вновь ныряя во врагов. Настало время заняться собственной раной — и вот второе заклинание из трёх припасенных пошло в ход, останавливая кровь, пока Дейдстер уклонялся от очередной стрелы. Оракул наконец смог повалить одного из разбойников на землю, отчего Кес облегчённо выдохнул — с двумя дюжими молодцами совладать было куда проще. Вцепившись в массивную, но предательски беззащитную шею, волк зарычал, высвобождая всю свою звериную сущность. Улыбнувшись уголками губ, Дейдстер развернулся к разбойнику, трусливо прячущемуся в кустах — настало время заняться им! Но тот уже готовился выпустить стрелу, и стрела эта, как несложно было догадаться, предназначалась животному, увлеченному горлом противника и выставившим на обозрение врага широкий лохматый бок. «Я не успею выстрелить!» — мелькнуло у Дейдстера в голове, но в это же мгновение с ближайшего к стрелку дерева спрыгнула юркая тень, в которой не сразу можно было признать «сбежавшего» приятеля. Фрактал! Так он не сбежал! Он залез на дерево и подкрался к подло затаившемуся разбойнику! Лезвие маленького кинжальчика сверкнуло в воздухе, и друид не успел даже моргнуть, как стрелок, выронив лук, осел на землю. Его глаза мгновенно остекленели, и он не издал даже писка. Халфлинг же, подняв хищный взгляд, направился к тропе. Друид очнулся и натянул тетиву, но опоздал — слишком уж замешкался! Прямо у него на глазах в живот Кеса вошло острое лезвие, и полуорк, охнув, выронил меч. Дейдстер выстрелил почти наугад, не целясь, и наконец удача повернулась к нему лицом — стрела угодила подлецу аккурат в колено, отчего тот согнулся и завыл. Оракул, бросивший терзать безжизненное тело, капая кровью с мощных клыков, бросился на последнего разбойника, ещё стоящего на ногах. Тот охнул и повалился на землю, но напоследок, скорчив мерзкую гримасу, прищурился и метнул в друида карманный нож. Перед глазами Дейдстера все померкло, и он упал на колени, судорожно нащупывая рану. Последним, что он увидел, был Фрактал, метящий кинжалом в разбойника с раненым коленом. Где-то рядом с ними тяжело хрипел Кес, и Дейдстер, за полсекунды сделав сложнейший в жизни выбор, протянул руку в сторону товарища, высвобождая последнее заклинание. Ладонь осветилась мягким светом, и мир вокруг исчез.