***
Однажды утром, получив сообщение коммандера о месте назначения, Элизабет сразу созвала совещание и даже отправила доклад на Землю. Ксандор собирался отвезти лантийку на одну из немногих планет, полностью принадлежащую рейфам, — планету-академию, расположенную далеко от других обитаемых миров. Насколько Вейр понимала, до сих пор люди попадали туда, только будучи заплетёнными в коконы. Коммандер объяснил, что ульи со всего Пегаса привозят сюда своих малышей, которые сначала ходят в школу, где обучаются истории и культуре рейфов, физике и математике. Когда же у юношей формируются кормовые щели, будущих офицеров ульев переводят в кадетский корпус, где им преподают пилотирование, боевые искусства, тактику ведения боя и инженерное дело. Он добавил, что приглашён туда своим бывшим учителем на церемонию выпуска молодых офицеров, которую с удовольствием покажет капралу. От этих нескольких слов коммандера у землян случилось что-то вроде культурного шока — за пару минут они узнали о рейфах больше, чем за два года войны с ними. Элизабет заявила, что такую возможность упускать нельзя. Капрал, возможно, первой из свободных людей попадёт так глубоко в тыл врага и должна запомнить каждую мелочь, ведь неизвестно, что именно может пригодиться в будущем в борьбе с рейфами. Родни со своей страстью к гаджетам тут же предложил прицепить к капралу видеокамеру, чтобы запечатлеть каждый шаг. Илейн понадеялась было, что он шутит, но идея неожиданно всем понравилась, а когда спросили разрешение на съёмку у коммандера, тот лишь небрежно кивнул в ответ. Отправляясь в полёт, Илейн чувствовала себя разнесчастным ходячим штативом, но вскоре кардинально изменила своё мнение. По возвращении на Атлантиду через три дня она с горящими глазами торопливо подключала камеру к большому монитору, чтобы поделиться с лантийцами увиденным.***
Планета рейфов была покрыта степями и горными плато, удобными для отрабатывания взлётов и посадок учебных стрел. Посреди большого плато располагался академгородок с множеством корпусов, собственным космодромом и огромным сооружением, в котором Илейн с изумлением опознала стадион. Вокруг сновали рейфы — тысячи рейфов, их чёрные, причудливо обшитые плащи отсвечивали на солнце, словно панцири гигантских жуков. Девушку слегка мутило, Ксандор на ходу склонился к ней, и в который раз сказал: «Ничего не бойся. Ты моя гостья и никто тебя не тронет». Он предупредил её, что личные разговоры лучше не записывать, поэтому, перед тем как зайти в кабинет декана, она стянула кепку вместе с камерой и спрятала в карман куртки. Илейн не оставляло ощущение, что она видит странный и подробный сон. После короткого разговора, шедшего, в основном, на незнакомом ей языке — одновременно гортанном и шипящем, коммандер представил её высокому сухопарому рейфу. Он сказал, что девушка «не поклонница и не зверушка», а его гостья и он привёз её сюда, чтобы показать, где рос и кто был его учителем. Если рейф и удивился, то виду не подал. Он сдержанно заметил, что забронировал для коммандера и его гостьи небольшую ложу на предстоящую церемонию, а пока у него есть идея, где человек может отдохнуть и подкрепить свои силы.***
Илейн, волнуясь, обвела взглядом лантийцев и включила камеру на воспроизведение. Ронон, подозрительно всмотревшись в экран, спросил: «Это то, что мне кажется?». Камера запечатлела пронизанный солнцем фруктовый сад с расставленными вокруг обеденными столами и игровыми снарядами. Между деревьями (да и в их толстых ветвях) носились и чирикающе смеялись невероятно шустрые мальчишки, одетые в короткие курточки и штаны самых ярких расцветок. Их ещё мягкие белые волосы были перевязаны разноцветными лентами и торчали во все стороны. Один из малышей обратил внимание на пришелицу, смело подошёл к ней и протянул какой-то фрукт. Илейн взяла его и увидела светло-бирюзовую ладошку ребёнка — мягкую и абсолютно гладкую, даже без намёка на кормовую щель. Вейр потрясённо сказала: «Это маленькие рейфы. Думаю, коммандер специально устроил так, чтобы мы их увидели». Илейн кивнула: «На него это похоже. Так что теперь мы знаем, что у рейфов тоже есть дети». Она перемотала запись вперёд, торопясь показать основную церемонию. В кадре появился огромный стадион, похожий на колизей. Его трибуны заполняло шелестящее чёрное море рейфов. «Их тут не меньше пяти тысяч», — прикинул Шеппард. Камера резко дёрнулась — сбоку к Илейн подошёл рейф с подносом. Слегка поклонившись, он прохрипел: «От учителя нашей гостье с пожеланиями приятного времяпрепровождения». Илейн поморщилась, услышав, как в записи испуганно и пискляво прозвучало её ответное «спасибо». В кадре мелькнула рука коммандера, унизанная по случаю торжества массивными перстнями, дающая нетерпеливую отмашку чужому рейфу оставить поднос и уйти. Девушка мельком взглянула на угощение (чаша фруктов и стеклянный кувшин с водой и плавающими кубиками льда) и сосредоточилась на происходящем на поле, на одном конце которого квадратом выстроились четыре команды молодых рейфов, различавшиеся яркими цветами формы. Коммандер объяснил, что сейчас начнётся короткое соревнование с участием команд факультетов. Кадеты победившего факультета получат право на участие в выпускной церемонии, проигравшие же будут наблюдать из-под трибун. Целью игры было забить тяжёлый четырёхкилограммовый мяч в кольцо на противоположном конце поля. При этом по мячу можно было бить только клюшкой, коленями и бёдрами. Мяч вбросили в середину между неподвижно стоявшими кадетами, и раздался резкий звук гонга. После этого на поле вскипел ад. Игроки вырубали соперников всеми возможными способами: в ход шли столкновения «корпус в корпус», удары клюшками, тяжёлый мяч норовили запустить кому-нибудь в голову. Над полем отчётливо был слышен хруст костей, на гравии растекались ручейки тёмной крови. Травмированные рейфы отползали в сторону, чтобы не быть окончательно затоптанными, а ещё через несколько мгновений поднимались и снова кидались в бой... то есть в игру. Илейн не хотелось второй раз смотреть на всё это, и она отвернулась от монитора, чтобы посмотреть на реакцию лантийцев. Ронон пробормотал: «Играли мы в похожую игру на Сатеде... Был бы я там, и парочкой сломанных челюстей было бы больше». Шеппард заметил: «А красные-то чаще продвигают мяч». Ронон немедленно заспорил: «Ерунда, жёлтые злее», — и они тут же заключили пари, которое, впрочем, выиграл глазастый Шеппард. После матча и короткого перерыва началась сама церемония. Стадион заполнила гудящая музыка, от которой у Илейн, кажется, даже глазницы вибрировали. Словно всего две или три низкие ноты тоскливо переливались одна в другую. Кадеты выстроились в очередь, держа в руках какие-то свёртки. Речи и клятвы произносились на языке рейфов, но смысл церемонии стал ясен, когда, произнеся напутствие, учитель протянул руку к волосам выпускника и вытянул из них яркую ленту. Молодой рейф развернул свой свёрток, оказавшийся новеньким чёрным плащом, натянул его прямо поверх «детской» курточки и побежал, лохматый и встопорщённый, склабясь во весь зубастый рот, к группе ожидавших офицеров из его клана. Несколько скупых хлопков по плечу, пара фраз — и вот он уже стоит среди них, строгий и неподвижный, практически ничем не отличимый от взрослых рейфов.***
Через несколько дней, когда перед Элизабет Вейр встала проблема, требовавшая решительных действий, шефиня Атлантиды сидела за столом в своём кабинете и вспоминала выпускную церемонию рейфов. Ненавистный враг всегда был безликим — обитатели Пегаса знали лишь, что хищники прилетают из космоса и пожирают людей. Перед землянами же за короткий срок вырисовался образ чуждой и опасной, но настоящей инопланетной цивилизации со своим укладом и заботой о потомстве. Элизабет в очередной раз открыла на планшете сводку данных. Дженаи, дождавшись планового отлёта «Дедала» на Землю, взяли недавно переселённую колонию в блокаду. Планета класса М более чем подходила для заселения, её единственным недостатком было то, что Звёздные Врата находились на отдалении — прямо в открытом космосе. Сразу это не показалось большой проблемой. Предполагалось, что в отсутствие «Дедала» припасы будут доставляться джамперами через Врата, но сейчас возле Врат патрулировал крейсер дженаев, упивающихся возможностью насолить Атлантиде. Ситуация усугублялась вспыхнувшей на планете эпидемией разновидности ветрянки. Глаза Элизабет потемнели. Ей было известно, что умерло уже более двадцати детей, но переговоры с крейсером пока не приносили результатов — дженаи требовали то несколько тонн урана, то десять джамперов. Похоже, им просто нравилась эта ситуация, и они собирались выжать из неё как можно больше выгоды для себя. Элизабет посмотрела на лежавший на столе гранит с золотистыми вкраплениями слюды — привезённый капралом Мур кусочек планеты рейфов. Она спросила себя, не становится ли персонажем присказки «когда у тебя в руках молоток, то все проблемы кажутся гвоздями»? Но она думала об этой конкретной проблеме уже третий день и, кажется, у неё действительно ничего не было кроме «молотка». Вейр нажала кнопку и вызвала Мур к себе в кабинет.***
Выслушав все обстоятельства, Илейн сказала: «Конечно, коммандер поможет. Вот только... вы ведь знаете, как действуют рейфы». Вейр ответила: «Знаю. Поэтому меньше всего хочу обращаться к ним за помощью, но боюсь, другого выхода у меня нет. На одной чаше весов находятся взрослые солдаты, знавшие, на что они идут, а на другой почти триста больных детей». Илейн тихо сказала: «Знаете, как я примирилась со своей симпатией к рейфам? Я решила, что они — род смертельного оружия. Ведь если на вас, к примеру, нападут пятеро грабителей, а в руках у вас будет только супер-пупер мощная лазерная пушка, разве вы будете колебаться и думать, применить ли её? Нам срочно нужно оружие для того, чтобы снять блокаду, и у нас есть знакомые рейфы». Элизабет кивнула: «Мы сделаем это...». Илейн вытянула из-под футболки цепочку, на которой висел подаренный коммандером подпространственный передатчик, активировала его и заключила: «Теперь идёмте в зал Врат, коммандер скоро объявится». Прошло не более двадцати минут, когда через Врата поступил видеовызов. Появившийся на экране коммандер лаконично спросил: «Где капрал?». Илейн выступила вперёд и смущенно сказала: «Привет, прости, что так внезапно позвала. Со мной всё в порядке, но у доктора Вейр есть важное дело к тебе». Коммандер чуть прижмурился: «Слушаю». Вейр изложила ему суть дела столь же кратко, в манере рейфов, стараясь не показать, как нервничает на самом деле. Коммандер медленно произнёс: «Правильно ли я понял, что в отсутствие земного военного корабля вы хотите, чтобы грязную работу сделали рейфы и тем самым спасли детёнышей ваших колонистов?». «Факты изложены правильно», — сдержанно подтвердила Элизабет. Глаза коммандера по-кошачьи заблестели: «И вы не будете пытаться нами командовать и указывать, что делать с захваченным экипажем дженаев?». Вейр ответила: «В первую очередь меня волнует судьба колонистов и больных детей. И я вам не приказываю, а прошу. Пожалуйста, решите эту проблему... по своему усмотрению». Коммандер кивнул: «Вас понял. Ждём координаты Врат, возле которых патрулирует крейсер», — и отключил видеосвязь.***
Через долгих шесть часов ожидания колонисты сами вышли на связь с Атлантидой. Голос их старосты звучал измученно, но счастливо. Он поведал, как все были напуганы, когда из гиперпространства рядом со Звёздными Вратами внезапно вывалился улей рейфов. Он тут же открыл огонь по застанному врасплох крейсеру, вывел из строя его орудия и двигатели, затем выпустил рой стрел, яростно атаковавших и взявших дженаев на абордаж. После этого наступила относительная тишина, только стрелы перелетали с улья на крейсер и обратно. Колонисты были уверены, что попали в чёрную полосу неудач — их огневой мощи хватало для того, чтобы держать дженаев на расстоянии, но её явно было бы недостаточно против улья и всех его стрел. Однако часа через два случилось чудо, как выразился староста. Все стрелы вернулись на улей, и через несколько минут крейсер взорвался, разлетевшись на мелкие обломки, а корабль рейфов, так и не заинтересовавшись поселением на планете, ушёл в гиперпространство. Вейр быстро и чётко раздала приказы о поставке продовольствия и медикаментов, назначила медицинскую группу для оказания помощи детям и распорядилась временно послать к планете четыре джампера. Только после этого она позволила себе ненадолго прикрыть глаза и горько задуматься: не написала ли она своим решением привлечь на помощь инопланетных хищников позорную страницу в истории Земли наподобие президента Трумэна, тоже однажды подписавшего приказ о применении смертельного оружия во имя «благой цели»?..