***
После коротких переговоров их пропустили через Звёздные Врата только вдвоём с адъютантом. Впервые ступив на землю Ремика, Илейн пришла в восторг. На неё пахнуло волной тёплого воздуха, полного ароматов цветов и специй. Вокруг вперемешку играла живая музыка, пронзительно смеялись женщины и кричали торговцы. Кажется, весь город состоял из деревянных двухэтажных домиков, ярких торговых навесов и цветущих деревьев. Стиви сразу уверенно нырнул в водоворот толпы. Илейн подумала было, что люди начнут шарахаться при виде чёрного плаща и иссиня-бледной кожи рейфа, но торговцы радостно окликали его, разворачивали рулоны тканей и совали под нос пригоршни драгоценных безделушек. Оглянувшись на неё, адъютант сказал: «Не стесняйся, можешь брать всё, что тебе понравится». Илейн опасливо спросила: «А как же деньги? Они, что, все просто тебя боятся?». Стиви таинственно ухмыльнулся и показал на слегка топырящийся карман: «Монетки из чистого золота и драгоценные камни». Она тут же спросила: «А золото у рейфов откуда?». «Скажем так... налог. Нам ведь тоже нужны деньги. Откуда, по-твоему, берётся, например, наша одежда? Думаешь, плащи нам солдаты шьют?», — адъютант осклабился ещё шире, а потом устремился к маленькой лавке с окнами, завешанными разноцветными шелками. Он долго и тщательно выбирал ткань, наконец, отчаялся и спросил её, держа в руках два образца: «Какой цвет лучше — оголённой кости или запёкшейся крови?». Илейн пробормотала: «Эээ... оба варианта звучат так соблазнительно». Адъютант энергично закивал: «Ты права, принцесса! Мы возьмём оба — сошьём тебе приличный гардероб». Весь этот день превратился в вихрь покупок и примерок. Они посетили ателье, где говорил, в основном, Стиви, а Илейн покорно стояла на табурете, завёрнутая в шёлк. Потом купили целую коробку косметики и кучу украшений. Адъютант не забыл и про её питание, он нанял человека с тележкой — самого настоящего рикшу, который отвёз их в ресторанчик на набережной, где Илейн пообедала салатом, восхитительной жареной рыбой и сладкими фруктами на десерт, пока Стиви лениво рассматривал других посетителей, похожий на кота, сидящего на солнышке и наблюдающего за воробьями. Портные сказали, что платья будут готовы к завтрашнему полудню, поэтому, когда стемнело и ноги уже не держали Илейн, адъютант снял в гостинице номер, напротив окна которого росло большое цветущее дерево, наполнявшее комнату ароматом. Девушка умылась и забралась в мягкую цветастую постель. Адъютант растянулся на полу — на домотканом коврике возле кровати. Несмотря на усталость, Илейн долго не могла заснуть. Она слушала доносившиеся через открытое окно музыку и раскаты смеха и испытывала смутное сожаление. Ей нравилась эта простая, почти деревенская жизнь, и девушка вдруг осознала, что у неё никогда уже не будет собственного дома с садом и добрыми соседями, устраивающими шашлыки. Она всё больше связывала свою жизнь со странными инопланетными существами и их тёмными кораблями. С этой, немного горчащей мыслью она, наконец, уснула... ...А проснулась оттого, что чья-то рука крепко зажимала ей рот. Уже в следующую секунду Илейн поняла, что это Стиви. Он почти беззвучно шепнул ей в ухо: «Не шуми. Встань и отойди в угол». Сказав это, он исчез — буквально растворился в темноте комнаты. С колотящимся сердцем она спустила с кровати босые ноги и на цыпочках отошла в угол, безумно боясь, что скрипнет половица. Почти тут же она услышала лёгкий шорох и не сразу поняла, что это поворачивается дверная ручка. Потом дверь распахнулась и на фоне проёма стала видна массивная фигура. Раздалось несколько хлопков, будто рядом выбивали ковёр, и Илейн заворожённо проследила, как в лунном свете от её постели взметнулся вихрь перьев из разорванной подушки. Почти одновременно с этим колыхнулась и закрыла собой проём темнота. Раздался тихий, но отвратительный хруст, и тяжёлое тело со стуком упало на пол. Голос адъютанта спокойно произнёс: «Зажги свечи, принцесса, и одевайся. Я собираюсь выразить своё возмущение хозяину гостиницы, но не хочу оставлять тебя здесь одну». Нащупывая свечи на столике, она спросила: «Кто это был?». «Вор и грабитель — одно из ночных животных Ремика, что не хотят работать, а высматривают гостей побогаче и охотятся на них по ночам, — ответил адъютант. — Он был хорошо подготовлен — оружие, отмычки — но вряд ли когда-либо раньше имел дело с рейфами». Илейн зажгла, наконец, свечу и посмотрела на тело, лежащее на полу. Это был крупный мужчина, весь укутанный в чёрное. Рядом валялись пистолет и нож, а голова была теперь повёрнута под неестественным углом. Девушка вспомнила веру советника в судьбу и невольно задумалась об иронии произошедшего. Только что она сожалела, что никогда не сможет жить в таком красивом и весёлом месте, и судьба тут же показала ей другую сторону Ремика. По крайней мере, на «Отелло» её никто не пытался убить, подумала Илейн и, натягивая куртку, широко улыбнулась адъютанту.***
Вытащенный из постели хозяин гостиницы был в ужасе, рыдал и клялся, что он тут не причём. В конце концов, он пообещал «господину рейфу», что не возьмёт с него платы, и выделил им новый номер, у двери которого посадил двух сонных слуг. Остаток ночи прошёл спокойно, и утром шумный и радушный Ремик засиял во всей своей красе, к чему, впрочем, Илейн теперь отнеслась равнодушно — ей уже не терпелось вернуться на улей. Она позавтракала ломтем свежеиспечённого хлеба с домашним маслом и отправилась на примерку. Стиви долго крутил её так и эдак, вид у него был серьёзный, почти священнодействующий. Наконец, он кивнул и достал из мешочка несколько золотых брусочков. Счастливые портные помогли Илейн переодеться обратно в форму и осторожно упаковали шёлковые платья в чехлы, которые адъютант понёс самолично к Вратам, доверив ей только коробки с украшениями и косметикой. В ангаре королевский шаттл встречал советник. Радостно поприветствовав его, Илейн спросила: «А коммандер на мостике?». «Он медитирует до церемонии», — ответил советник. — Все шесть коммандеров альянса и их первые офицеры уже на борту. Как только будешь готова, мы пройдём на балкон тронного зала. Не волнуйся, моя королева, церемония совсем короткая». Но, кажется, очень важная, подумала Илейн и поплелась за Стиви в спальню. Там она разделась и приняла душ, после чего адъютант подступился к ней с платьем настолько тёмно-красным, что оно казалось чёрным. Ёжась под полотенцем, она пробормотала: «Подожди, я трусики надену». Адъютант возмутился: «Что? Это же настоящий королевский шёлк из коконов насекомых! Под него нельзя надевать бельё». «Придумываешь ты всё», — буркнула она, однако, краснея, отпустила полотенце и вытянула руки. Прохладный шёлк скользнул по телу, облипая его, словно вторая кожа. Она на секунду прикрыла глаза, подумав вдруг, что, кажется, догадывается, почему платье было так важно для рейфов: оно олицетворяло её переход в новую жизнь. Адъютант быстро обежал вокруг неё, проверяя складки, затем подал маленькие балетки, обитые таким же шёлком. Илейн удивилась: «Почему они тяжёлые?». «Металлические носки, — пояснил адъютант. — Королеве не пристало быть полностью безоружной». Слегка озадаченная, она оперлась о твёрдый локоть Стиви и обулась. В спальню вошёл советник и, увидев её, замер на месте. На его непроницаемом лице ничего нельзя было прочесть, и Илейн не выдержала первой. Она озорно улыбнулась и крутнулась вокруг себя, сама удивившись, когда шёлк взметнулся волной, обнажая ноги, скользнул по телу прохладной струёй. Словно подтверждая её мысли, советник прошептал: «Наша куколка становится бабочкой...». Адъютант осторожно усадил смутившуюся девушку перед зеркалом, взял коробку с косметикой и спросил у советника: «Мне накрасить её, как королеву рейфов?». Советник отрицательно качнул головой: «Ни в коем случае. Не делай из неё пародию на рейфа — она прекрасна, просто подчеркни это». Стиви кивнул и набрал на кисточку нежно-розовой помады.***
В этот раз её к тронному залу вёл под руку советник. Будто отец, сдерживала смех Илейн. Однако она посерьёзнела, когда увидела первых офицеров, ожидавших их у входа на балкон. Коммандер был одет в новенький плащ, разукрашенный сложными тиснёными узорами, которые отблёскивали на свету. Когда Илейн пригляделась, ей показалось, что там есть вкрапления чего-то, похожего на алмазную пыль. Даже его обычно буйные и спутанные волосы сегодня были прихвачены на затылке. Все эти новшества помешали ей сразу заметить реакцию Ксандора на её появление. Она очнулась только, когда услышала свистящий шёпот адъютанта: «Коммандер, контролируйте свои руки. Это очень деликатная ткань». Она хихикнула, увидев шевелящиеся пальцы коммандера, словно сами по себе тянущиеся к ней, потом засмеялась в голос и дразняще покружилась под восхищённые вздохи офицеров. Коммандер протянул ей руку и тихо сказал: «Если бы у меня ещё были сомнения, то сейчас они бы развеялись, как туман. Идём, моя королева. Обещаю, что церемония будет краткой, и ты скоро сможешь вернуться к своей хлопчатобумажной футболке». Она подала ладошку и в который раз почувствовала сладкую, почти мучительную дрожь, коснувшись кормовой щели. Коммандер медленно вывел её на балкон, и Илейн невольно ахнула при виде полностью заполненного тронного зала. Рейфы повскакивали на ноги, кажется, от их приветственного клича содрогнулся весь улей. Коммандер нахохлился и стал похож на большую хищную птицу. Он дождался, пока стихнет рёв, повернулся к Илейн, и громко произнёс, так что его слова раскатились под сводами зала: «Моя королева, перед лицом нашего клана я объявляю тебя госпожой моей души и моего сердца. Отныне и навеки я обещаю защищать тебя». Он опустился на одно колено, взял подол её платья и прильнул к нему губами. Зал снова содрогнулся от рёва. Коммандер встал, улыбаясь одновременно счастливо и как-то растерянно, и протянул руку своей госпоже. Однако Илейн на этот раз не подала свою в ответ. Она оглянулась на советника, и тот предостерегающе нахмурился. Она перевела взгляд на кричавших рейфов и взмахнула рукой, поразившись, насколько властным и эффектным вышел этот жест, обрамлённый тёмно-красным шёлком. В зале мгновенно повисла тишина, все жёлтые глаза выжидающе смотрели на королеву и её фаворита. Она посмотрела на коммандера и обнаружила, что рейфы тоже могут бледнеть — его кожа сейчас выглядела просто восковой. Глубоко вдохнув, она ясным голосом произнесла: «Мой коммандер, мой звёздный принц! Ты единственный, с кем я хочу быть рядом. Я объявляю тебя господином моей души и моего сердца. Отныне и навеки я обещаю защищать тебя». Подхватив подол, она опустилась на колени и поцеловала край плаща. В следующее мгновение она поняла, что то, что ей казалось до сих пор рёвом, было на самом деле шёпотом. Молчал только коммандер, он поднял её с колен и обнял, уткнувшись лицом в волосы. Потом их обоих обнял адъютант, затем советник, и Яго, и «Тихий». Илейн с изумлением заметила, что всё больше рейфов забираются на балкон, причём не только по лестнице, чтобы присоединиться к этому массовому объятию, становящемуся похожим на образование пчелиного роя вокруг матки. Однако Илейн не становилось страшно — сильные руки переплетались вокруг неё, защищая от давления, так, что ей было просто уютно. Она закрыла глаза, вдыхая сухой и горький аромат тел рейфов — ни на что на свете она не променяла бы этот день.