Осень, лисы и прист в печали

      И снова широкая прямая дорога, зажатая между отвесными склонами. С толстыми неповоротливыми монстрами, напоминающими перекормленных динозавров, стадо которых перекрыло единственный путь, разделались быстро. Страж, дразня и пиная, словно обычную скотину, согнал их в компактную кучу, а затем, раскрутив двуручник, играючи нашинковал буквально на куски. Будь это нормальные животные, мяса хватило бы на месяц нескончаемых шашлыков всей компании. Тут еще и жнец подключилась, запустив в сгрудившихся монстров любимое заклинание, проявившееся в реальности в виде гламурненькой перламутрово-розовой воронки, время от времени озаряемой яркими сполохами, имитирующими блестки. Привычно активировавший Сферу жизни, Эрлин только закатил глаза. Девушки такие девушки. Кажется, у нее даже боевая коса украшена стразами.       - Хорошо стоишь, - хмыкнул тигр, поглядывая то на целителя, то куда-то вдаль на дорогу.- Местного предводителя монстров лучше убивать не там, где он успел обосноваться. Сюда приведу, а ты смотри не засни. Знаю я вас, пернатых, Сферу поставите и уноситесь в грёзы. Возвращаетесь – чары сбились и вся группа трупы.       - Быстро воскрешенный мертвым не считается, - ответил жрец старой профессиональной шуткой.       Зооморф шутливо погрозил ему кулаком, и убежал вперед, чтобы практически сразу вернуться с главарем бездушных «на хвосте». Ловец душ, в ярости погнавшийся за разозлившим его полосатым, попав в засаду, только расхохотался.       - Ба! Да тут не один, а целых шесть смертников! – взревел он, насылая на противников песчаные смерчи.       - Какой странный здесь песок, - думал Эрлин, наблюдая за действием проклятья. – Ни рассеять его нельзя, ни высшей вспышкой энергии не снять.       Диск, в который он упирался руками, завибрировал, легкий свист, сопровождающий работающее заклинание, сменился басовитым гудением – мощности Сферы не хватало для нормальной компенсации наносимого урона. Светящаяся поверхность раскалилась, обжигая ладони. Смерч, крутящийся у ног, мгновенно вырос, закрывая обзор. Мир сузился до едва различимого сквозь желтовато-коричневую муть голубого пятна, перечеркнутого красно-оранжевой полосой. Значит, пока еще Сфера держится, но жрец был готов в любой момент начать читать уже набившую оскомину молитву Зари.       Проклятый песок скрипел на зубах, мешал дышать, как наждаком проходился по не прикрытому одеждой телу. Эрлин мысленно выругался, вспоминая любимые кожаные брюки с курткой, сгинувшие в призрачных Вратах беспокойных духов. Да и пропавшие там же сапоги из драконьей шкуры оказались бы сейчас совсем не лишние. Увы, единственный предмет туалета, оставшийся у него после первого зала Музея – некогда белоснежные, а теперь, после всех этих песчаных атак и падений то на траву, то на землю, непонятно какого цвета шелковые трусы, в качестве защиты совершенно не годился. Губы целителя тронула легкая улыбка. Словно в детстве в песочнице. Вот так же измажешься, а потом получаешь нагоняй от матери.       Смерч швырнул горсть песка прямо в глаза и Эрлин инстинктивно зажмурился, а потом, ослепленный, с хлынувшими по щекам слезами, попытался проморгаться. Вот же незадача! Руки внезапно лишились упора и парень рухнул вперед, лишь в самый последний момент успев хоть немного сгруппироваться и превратить падение в перекат.       - Нечестно! – раздался совсем рядом высокий детский голос, в котором звенела обида.       - Честно! Честно! Это военная хитрость и ты проиграл! – ответил ему другой голос, столь же юный, но вполне узнаваемый.       - Рист! – охнул жрец, яростно тря глаза, и тут же замер, пораженный услышанным. Это же он сам кричал сейчас: «Нечестно!»       - А что Рист? – откликнулся мальчишка голосом старого друга. Таким, каким тот был у него в детстве. – Я выиграл и ты теперь должен мне желание!       Эрлин медленно опустил руки и, преодолевая резь в засыпанных песком глазах, прищурившись, смог посмотреть на собеседника. Довольная мордашка, так и светящаяся радостью, длинные одинарные перья над ушами, густые платиновые волосы, небрежно собранные в низкий хвост, перекинутый через плечо, тронутая легким золотистым загаром кожа и выделяющаяся на ней небольшая затейливая татуировка на правой стороне груди чуть ниже ключицы. Предмет личной гордости подростка, и причина постигшего ее обладателя сурового наказания от отца. Рист так никому и не признался, кто из многочисленных бродяг, посещающих столицу сидов, «украсил» ему тело древним знаком, часто встречающимся на развалинах в таинственном Морае. Смысл то ли иероглифа, то ли просто узора потерялся в веках, но почему-то каждый раз, когда взгляд жреца останавливался на ней, сердце целителя сжималось от неясной тревоги.       - Эрлин! Ну чего ты на меня так уставился? Обиделся, да? Я не буду загадывать ничего, что тебе бы не понравилось! Наоборот, нас ждет захватывающее приключение! А желание… Никому ни слова, но раздобудь у отца запасную аптечку и приходи тайком…       - К Сундуку Испытаний на закате, - простонал жрец окончание фразы. – Нет, Рист, только не это!       - Почему, собственно? – удивился юный лучник. – И откуда ты узнал? Тоже следил за тем подозрительным типом?       Целитель застыл на месте, не зная, что ответить. Правда звучала бы настолько дико, что друг, сам отчаянный фантазер и авантюрист, никогда бы не поверил. А придумывать любое иное, более-менее логичное объяснение не было времени.       - Пожалуйста, - промямлил он, пытаясь подобрать нужные слова, и сам понимая насколько жалко и неубедительно сейчас выглядит. – Ничего хорошего из этой затеи не выйдет.       Молодежь всех рас, не перешагнувшая пятнадцатой ступени владения мастерством, могла явиться в собственной столице к Старейшине и изъявить желание пройти несложный экзамен, пафосно именуемый Первым Испытанием. Задание тоже было везде одинаковым – за строго определенное время добраться до специального сундука, достать из него особый знак и вернуться обратно. Только сидам предстояло за ним лететь на довольно высоко расположенную Обзорную террасу на Великом дереве, людям совершать головокружительные прыжки по скалам, а зооморфам карабкаться на стену и тоже прыгать – в городе Оборотней, как и в городе Мечей, Сундук Испытаний стоял на специальной площадке над главными воротами. В награду юным героям полагался на выбор небольшой амулет или идол, восстанавливающий, соответственно, жизненную силу или магическую энергию. Этот экзамен с более чем скромным вознаграждением давно перестал привлекать подрастающие поколения. Зачем куда-то лететь, лезть или прыгать, если по новой системе образования, и так каждый день выдавали сразу идол и амулет, причем мощнее того, полагающегося в качестве приза. Вот и стояли сундуки заброшенными, покрываясь пылью и рассыхаясь от перемен погоды.       Но вид пришедшего в негодность инвентаря оскорблял эстетические чувства сидов – общепризнанных ценителей и знатоков прекрасного. Их даже кое-где облупившаяся краска или единственная трещинка приводила в негодование. Поэтому еще с самого ввода экзамена на той же Обзорной площадке был построен небольшой симпатичный домик-склад, где хранились и сами сундуки и средства по уходу за ними. Остальные расы только пожимали плечами, мол, что взять с пернатых эстетов, готовых сотворить любую дурь в угоду своему тщательно распиаренному имиджу. И только узкий круг посвященных в тайну знал о направленном портале, спрятанном за фальшивой стеной примелькавшегося всем склада. Вход на один из горных полигонов внушающей ужас Конторы.       Неугомонный проныра Рист случайно выследил потерявшего за годы непыльной службы бдительность инспектора, приехавшего в тот год проверить работу портала. Перемещаться на полигон, разумеется, зажиревший чиновник не рискнул. Активировал, дезактивировал под любопытным взглядом затаившегося в углу за нагромождением ящиков мальчишки, сделал пометку в журнале и укатил дальше по делам. А юный лучник вместе с другом – едва начавшим обучение жрецом, в погоне за приключениями, не раздумывая, воспользовались таинственным порталом. И попали, что называется, как кур во щи.       Полигон оказался повышенной сложности, и системе было абсолютно без разницы на возраст и подготовку явившихся обычным путем мальчишек. Быстрое сканирование и запустилась программа парного испытания для сидов.       - Связка «хилер – боевик» вариант «Ночной бой в воздухе». Наземные магические ловушки активированы. Атакующие механизмы активированы. Погодные имитаторы активированы. За спуск более чем на семь минут – дисквалификация и карцер на втором уровне смерти. – Равнодушно сообщил механический голос. – Время пошло!       Узкий карниз, на который их забросил телепорт, дрогнул и начал быстро втягиваться в отвесную стену. А впереди ждал полет по узкому петляющему ущелью сквозь грозу при сильно ограниченной видимости. Нужно было не врезаться в возникающие неожиданно препятствия, уклониться или отбить самые разнообразные атаки, отметиться на контрольных точках и ни в коем случае не опускаться на землю, где их ждала неминуемая смерть и, учитывая юный возраст вкупе с редким использованием полигона, полное развоплощение. Дождаться, пока здесь появится кто-то из начальства и вытащит из карцера, детям элементарно не хватило бы выносливости.       Мальчишкам несказанно повезло, что нападения рассчитывались на взрослых. Рост и комплекция позволили не просто избежать неминуемого поражения, но и чудом пройти до первой контрольной точки. А потом начался ад. Эрлин, раненый отравленной стрелой, не смог вовремя среагировать на вылетевший из стены каменный блок. Рист успел оттолкнуть друга, однако сам попал под удар, сломавший ему крылья. Отчаянно вцепившийся ему в одежду жрец смог затормозить падение, но и только. Удержать в воздухе тело, весящее столько же, сколько и он оказалось не по силам ослабевшему от яда и потери крови подростку. Пока Эрлин метался, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, механический голос методично отсчитывал оставшееся время до их ликвидации. И снова судьба смилостивилась над попавшими в смертельную ловушку юными искателями приключений. Рист случайно заметил крошечную площадку для наблюдателя. По каменистому дну ущелья уже катился вал ревущего огня, когда жрец впихнул друга и успел заскочить сам на спасительный пятачок, тут же закрывшийся защитным полем, едва датчики показали появление на нем живых разумных.       Антидот пришлось взять из предусмотрительно захваченной из дома отцовской сумки первой помощи. Молодой целитель еще не изучал такое нужное заклинание рассеивания. Две простенькие исцеляющие молитвы, призыв призрачного лука и смерча, еще кое-что по мелочи – вот и весь багаж знаний, вполне соответствующий возрасту, но катастрофически недостаточный в сложившейся ситуации. К счастью, в аптечке оказались эликсиры, восстанавливающие жизненную силу, и у Риста был шанс продержаться некоторое время и дождаться спасателей. При условии, что он, Эрлин, сумеет добраться до второй контрольной точки маршрута. Там, судя по вывешенному здесь на стене пожелтевшему плану, находился небольшой командный центр со средствами связи.       Этот путь потом много лет преследовал целителя в кошмарных снах, заставляя каждый раз просыпаться в холодном поту и от собственного крика. То, что ему тогда удалось иначе, чем диким нереальным везением и не назовешь. Прибывшие по срочному вызову спецы Службы безопасности долго качали головами и удивленно хмыкали, узнав их историю.       Мальчишек перебросили порталом в лес, неподалеку от Бамбуковой деревни и тут же «нашли», якобы отбив от стаи бездушных. Такая версия вполне объясняла полученные тяжелые травмы и лишних вопросов ни у кого не возникло. Предупрежденные, что за рассказы о настоящих событиях они подпишут смертный приговор и собственным семьям, и слушателям, парни, разумеется, молчали, полностью поддерживая официальную трактовку своих приключений.       А теперь Рист с милой улыбкой предлагал повторить весь тот ужас. Эрлин вдруг понял, что даже если сам он упрется и не пойдет, неугомонный лучник отправится один и неминуемо погибнет. Но как убедить друга отказаться от этой авантюры не представлял.       - Что-то знаешь или банально испугался? – продолжал настаивать блондин, весело глядя на ужимки целителя.       - Просто поверь мне! – рявкнул тот, выведенный из себя невозможностью сказать правду.       С лица Риста вдруг сползла дурашливая улыбка, глаза распахнулись, словно он увидел нечто страшное и прежде, чем жрец успел обернуться, раздался отрывистый крик-приказ:       - Сферу! Быстро!       Рефлексы сработали помимо сознания. Голубое сияние накрыло друзей сияющим куполом и тут же рассыпалось – запаса магической энергии едва хватило лишь на активацию заклинания, которое в том возрасте Эрлин знать, и уж тем более применить, не задумываясь, точно не мог.       - Так, так, - на целителя устремился жесткий взгляд взрослого, резко контрастирующий с внешностью подростка. – Ты всё помнишь!       - Помню, конечно, - не стал отпираться жрец, плюхаясь на теплый песок уединенного пляжа, куда они в детстве часто бегали загорать. – Хотя не понимаю, как оказался здесь, да еще и в этом теле.       - Пески времени, - о чем-то задумавшись, отмахнулся Рист, словно упоминая нечто общеизвестное.       - Подробнее, пожалуйста, первый раз про них слышу. И объясни мне, за каким чертом тебя несет на полигон. Если хочешь, я тебе и без того ужаса крылья сломаю.       - Что? – лучник отвлекся от собственных мыслей и недоуменно уставился на целителя. – Ты на солнышке перегрелся? Крылья он мне ломать собрался, неблагодарное животное! Нет, дорогуша, на этот раз валяться с переломами предстоит тебе, а я полечу за помощью. Нужно замкнуть круг.       - Во что ты вляпался? И как мне тебя из той задницы вытащить? – тихо спросил Эрлин. Рист поморщился и потер татуировку, будто она его беспокоила.       - Я же просил ни о чем не расспрашивать. И не вздумай меня искать, только хуже сделаешь.       - Тогда сам расскажи, что сможешь. Лучник вздохнул, снова потер затейливый узор и криво усмехнулся.       - Ладно, хоть это совсем немного. Чудес не бывает, на полигоне мы погибли практически сразу. Вернее, должны были – в последний момент я успел активировать старинный артефакт, подаренный мне одним мутным типом. Да, да, тем самым, который любезно набил эту татуировку и оказал мне потом еще парочку услуг. Не безвозмездно, разумеется, и уж тем более не из любви к искусству. Спросишь, какая выгода с обычного подростка? Никакой. Расплачиваться пришлось позже. Не спрашивай чем – всё равно не отвечу. Скажу лишь, что он остался в большой выгоде.       Рист запрокинул голову, лениво наблюдая за парящими в небе змеями и друидками, натаскивающими на них своих пчел, надолго замолчав. Ветер играл прядями его длинных волос, выбившимися из прически. Солнце медленно клонилось к закату и Эрлину вдруг безумно захотелось, чтобы время остановилось, а этот волшебный миг, словно пропитанный безмятежным спокойствием, длился вечно. Друг хихикнул, будто услышав его мысли, и продолжил рассказ.       - Артефакт позволял сильно замедлять время, поэтому я не только успевал заметить опасность, но и скоординировать наши действия. Жрец кивнул. Он тогда так удивлялся исключительно точным, практически на грани предвиденья, командам лучника, однако списывал это на обострившуюся интуицию.       - А потом пришлось срочно разбираться с уже начавшей активироваться ловушкой, и пока отвлекся, ты поймал ту стрелу. Я запаниковал, глупо подставился под тот блок, едва успел найти убежище. Одна ошибка провоцировала другую, однако ситуация сложилась безвыходная. Сам лететь на вторую точку я уже не мог, а ты бы не добрался – артефакт был настроен только на меня. Пришлось сжечь его, полностью остановив время, и звать на помощь того мага. Он посмеялся, но согласился незримо сопроводить тебя до командного центра.       - Значит… - Эрлин замер, пораженный внезапным пониманием, что все его кошмары оказались легкой дорожкой под надзором невидимого телохранителя.       - Угу, - кивнул Рист. – ментальные подсказки, воспринимаемые, как внутренний голос и сверхестественное предчувствие, внезапные порывы ветра, сносящие в сторону стрелы, так и не сработавшие активаторы магических атак и ловушек – это всё была его работа. Тебе, по большому счету, ничего не угрожало. А полученные раны должны были просто придать естественность произошедшему. Мы и так навели шороху. Как же! Сопляки умудрились на сложном полигоне добраться до второй контрольной точки, немыслимо! За нами потом долго следили, но мы показали себя паиньками и от нас на время отстали.       Лучник встал, нервно прошелся по пляжу и зябко передернул плечами.       - Я слишком заигрался. Наделал ошибок, позволил не тем, кому надо узнать о своих слабостях. Вот враги, вкупе с заклятыми друзьями и воспользовались моментом, чтобы нагадить по-крупному. Поможешь мне чуть-чуть исправить ситуацию?