Осень, лисы и прист в печали

      Рист напряженно всматривался в глаза друга, ища там малейшие колебания. Но Эрлин только улыбнулся.       - Мог бы и не спрашивать. Я с тобой хоть к демонам в пасть. Кстати, что за пески времени?       - Музей, если ты еще не в курсе, это некий провал в прошлое. И песок обеспечивает ему стабильность за счет жизненных сил тех, на кого насылается. Поэтому его никак не снять – ты рассеиваешь проклятье, а он чуть сдвигает время и снова оказывается на тебе. Много взять устроители шоу не позволят, иначе, учитывая аппетиты бездушных, всех посетителей без изысков высосут досуха. Но сам понимаешь, какое искушение нарушить договоренность. Вот те и ходят за каждой группой, контролируют. А я просто воспользовался знанием кое-каких нюансов, связанных с потоками времени, чтобы перекинуть тебя сюда. С полигона на полигон очень удобно, потом верну в тот же момент, откуда забрал и никто не заметит. По идее, ты тоже должен был сейчас всё воспринимать, в соответствии с возрастом тела, а потом напрочь забыть о повторном визите в детство. Однако, так даже лучше. Не поверишь, меня постоянно грызла совесть за те кошмары, которые преследовали тебя после той авантюры. А сейчас рассказал правду и как камень с души свалился. Жрец расхохотался.       - Слышали бы тебя сейчас наши бывшие коллеги из Конторы! У Бездушного Риста обнаружилась совесть! Лучник переменился в лице.       - Как ты меня назвал?       - Ой, да ладно, только не говори, что не знал своё прозвище.       - Какое прозвище? Целитель зашелся в новом приступе хохота.       - О боги! Да Бездушный, конечно. Про твои методы выполнения заданий легенды ходили. А как взглянешь, если чем-то разозлен или недоволен, так даже боевики из группы зачистки за штаны хватались – проверить сухие ли. И на меня падал отблеск твоей славы. Нас же считали первыми отморозками. Эрлин вдруг мгновенно стал серьезным и едва слышно спросил:       - Ты тоже по контракту в Музее? Знаешь, я в каждого монстра вглядываюсь, ища тебя и боясь не успеть вовремя снять Сферу.       - Что? Зачем снимать?       - Не могу же я позволить убить своего лучшего друга. Положу группу, а потом вместе подумаем, как тебе помочь. Рист сдавленно хрюкнул, закрыл лицо руками и его плечи затряслись. Жрец никак не ожидавший такой реакции на свои слова, кинулся с утешениями, когда понял, что тот не рыдает, а смеется. От души, до катящихся по лицу слез.       - Проклятье! И меня еще называли бездушным! Меня, а не этого двинутого целителя, готового отправить группу на смерть из-за малейшего подозрения, что стоящее перед ним, давящееся слюной чудовище… Слушай, а как бы ты потом пытался достучаться до разума твари? Ой, не могу! И почему это монстры до сих пор не воспользовались такой роскошной лазейкой?       - Наверное, потому, что я не афиширую свои намерения, - грустно улыбнулся Эрлин.       - Я появляюсь в Музее только по крайней необходимости и уж точно не в виде обитающих там бездушных, - серьезно ответил лучник и отвернулся. – Не рискуй так собой. Пожалуйста.       - Постараюсь, - пожал плечами жрец. – А что ты там насчет второго полигона говорил?       - Неужели не догадался? Кого вы там последнего усердно пинали?       - Ловца Душ. Но ведь…       - Всего лишь красивая сказка для детишек и героев с тройкой интеллекта. – Лучник закрыл глаза и нараспев продекламировал, подражая бродячим сказителям. – «Когда-то Город Боевых Песен по праву считался самым прекрасным. Представители всех народов и рас жили здесь в мире, и маги пользовались у них особым почетом. Это неудивительно, ведь каждая улочка была пропитана волшебством. А потом под видом странствующего чародея туда явился бездушный – Кровавый Ло. Придумав благовидный предлог, он изменил заклинание на статуе, поддерживающей равновесие пяти элементов. Когда энергия стихий вырвалась на свободу, он поглотил ее и обрел невероятную мощь. Так был потерян этот прекрасный город».       - Я слышал официальную версию, - поморщился целитель.       - Эрлин, - глаза парня лукаво блеснули, - а теперь вспомни, сколько раз мы ради развлечения притаскивали Генерала-из-гробницы к северным воротам. Что делали стражники?       - Убивали его и начинали нас ловить, чтобы надрать уши!       - Вот-вот. А там куча магов, стража, защитные чары вдруг случайно проморгали монстра? Ладно, но ведь сколько лет прошло, герои косяками туда наведываются, награды получают за битвы с Ло и его генералами. Сражаешься с одними бездушными. А другие рядом стоят, не вмешиваются. И еще нюанс, система мгновенного воскрешения. Ни опыт не теряется, ни ждать твоих коллег не нужно. Развлекайся, тренируйся. Отличишься – еще и медалькой пожалуют.       - Контора? – жрец как-то не рассматривал экспедиции в Город боевых Песен с такой позиции.       - Бери выше. Правительства всех рас и типы, занявшие место ушедших богов.       - Это еще кто?       Рист демонстративно отвернулся, снова поглядывая то на солнце, то в стороне города. Жрец намек понял и сменил тему.       - Нам не пора? Раньше начнем – раньше закончим. И что за таинственный круг ты собираешься замкнуть? Лучник тяжело вздохнул.       - Раньше не получится. Придется еще чуть подождать. Как раз успеешь немного удовлетворить своё патологическое любопытство и смотаться домой за аптечкой – она тебе сегодня понадобиться даже больше, чем в прошлый раз.       Парень еще раз взглянул на темнеющие небеса и продолжил.       - Тот артефакт имел пренеприятнейшее побочное действие. Нужно было как можно скорее вернуться во времени, повторить наш путь, только не позволить ему сгореть, и этим завершить воздействие на реальность. Увы, тогда я не знал подробностей, а магу было выгодно промолчать. Какое-то время ничего не происходило, но возмущения накапливались и в один далеко не прекрасный момент словно прорвало плотину. Любые события стали происходить по наихудшему варианту. От мелочей, когда едва вынув нож, умудряешься тут же об него порезаться до серьезных провалов. Сначала я списывал всё на обстоятельства, потом начал анализировать и искать причину тотального невезения. Приходилось попутно тратить невероятные усилия на компенсацию воздействия атрефакта. Надеюсь, сегодня мы положим конец этой мертвой петле.       - Прошлое изменить ведь не получится? – без особой надежды спросил целитель.       - Нет, но у меня уже и так почти все силы уходят на выправление вероятностей.       - Понятно. Идем?       - Да, самое время.       - Правее, потом резко вниз, а на счет три быстро на прежний курс.       Эрлин послушно выполнил маневр и над его головой с шумом пронесся огненный вихрь, затем на то место, которое он только что покинул, рухнул обломок скалы.       - Держись, уже немного осталось! Вверх! Еще выше и левее!       Звонкий голос Риста был едва слышен из-за раскатов грома, а тонкая фигурка лучника вообще частенько исчезала за стеной ливня. Они недавно прошли первую контрольную точку, о чем им бесстрастно сообщил механический голос системы и приближались к роковому месту.       - Защиту хоть накинь, не спасет, но удар смягчит.       - Ты не пропусти свою ловушку, навигатор! Отрастишь еще по два пера над каждым ухом, тогда и советовать будешь.       - Готовься… Всё, я пошел.       Тяжелая стрела ударила в плечо. Жрец, стиснув зубы и борясь с мгновенно накатившей слабостью, прошептал простенькую молитву исцеления. А потом пришла боль. Сознание померкло раньше, чем детские пальцы вцепились в одежду, удерживая Эрлина от беспорядочного падения.       - Да очнись же, жирная курица, я тебя не удержу! – донесся сквозь ласковую тьму возмущенный крик, перемежающийся совсем уж грязной руганью.       Целитель едва смог открыть глаза, как удар о каменистую землю снова послал его в беспамятство. И тут же сломанные крылья отозвались новой вспышкой боли, приводя в чувство. Яркий столб фиолетово-розового света чуть облегчил страдания.       - Ты как? Перед глазами появилось бледное до синевы, взволнованное лицо Риста.       - Бывало и хуже. Пошли к площадке наблюдателя, чего тянуть. Друг усмехнулся и подставил плечо.       - Ну ты и тяжел, братец. С виду кожа и кости, а весу, как Древнем Аннигиляторе, только что сожравшем очередных охотников за его сокровищами.       - Покажи хоть, ради чего старались, - попросил Эрлин, когда они оказались в безопасном месте.       Лучник покачал перед лицом привалившегося к стене целителя небольшим цилиндром из охристо-рыжего камня, сплошь покрытым таинственными знаками и, накинув крепящуюся к нему цепочку себе на шею, убрал под одежду.       - Вот и всё. Сейчас я перекину тебя обра…       Закончить фразу он не успел. На маленьком пятачке появилась высокая фигура, закутанная в довольно потрепанный плащ. Из-под низко надвинутого капюшона прозвучал хриплый глумливый голос.       - Догадался, значит? А как тебе такое, малыш?       Последнее, что целитель успел заметить – летящее в него копье багрово-алой энергии и Рист, в отчаянном рывке успевший встать на пути неминуемой смерти. Оглушающе взвыл ветер, глаза моментально запорошило невесть откуда взявшимся песком вперемешку с пылью, а над ухом раздался гневный бас тигра.       - Я же сказал – не спи! Пернатый, Старейшину вашего за ногу, ты тут?       Губы привычно начали читать молитвы Зари, хотя ноги все еще подгибались от слабости, а руки предательски дрожали. О том, что творилось на душе, лучше вообще не упоминать.       Как оказалось, Ловец душ совсем недавно благополучно скончался, но насланные им пески времени продолжали тянуть жизнь, едва не отправив группу на ожидание воскрешения. Впрочем, вскоре проклятье само по себе развеялось, и можно было продолжить путь.       Толпы практически не наносящих урона монстров, идиотское задание защитить от разрушения покосившиеся бочки на ходулях, пафосно названные «Боевыми машинами», ничем не примечательное сражение с самим Кровавым Ло, чем-то похожим на подгнивший кочан капусты, во время которого Эрлин привычно держал Сферу Жизни, прошли мимо сознания жреца. Мысленно он снова и снова переживал последние мгновения встречи со старым другом. Летящее копье, при виде которого всё внутри сжималось от дикого ужаса и понимания неминуемого полного развоплощения, а потом заслонившее весь мир тело Риста. Успел ли лучник воспользоваться своим артефактом или навсегда исчез, пожранный дьявольской магией? Будущее покажет, а пока оставалось только верить и надеяться.