Осень, лисы и прист в печали

      Они очутились на островке посреди озера. Два ажурных мостика соединяли его с разделенными громадной скалой, подходящей к самой воде, зелеными лужайками.       - Как в сказке, - восхищенно протянул, засмотревшийся на открывшийся весьма живописный вид, воин. – Только камень далеко поставили. Надо бы его на эту сторону между мостов, и чтобы с гравировкой.       - На силу или жизненную энергию? – тут же практично поинтересовался страж.       - Эх, темнота! Тебе что, книг в детстве не читали?       - Почему же? – сразу обиделся тот. - Каждый вечер перед сном по распоряжению наставника «Сравнительную характеристику ведения боя одним и двумя мечами». С таблицами наносимого урона и скорости атаки.       Парень мечтательно зажмурился и причмокнул губами.       - А когда подрос, батя разрешил брать его «Справочник по классовым умениям». Говорил постоянно: «Сынок, ты должен, даже если тебя поднимут пинком среди ночи, чисто на рефлексах сначала максимально снять защиту с противника, в том числе и от любимой стихии сидов, а потом атаковать великими техниками Огненного духа, Сотни теней и добить его Сияющим мечом. Только когда увидишь труп у своих ног, можешь позволить себе зажечь свет и поинтересоваться, кто пришел и по какой надобности».       - Тяжелый случай, - вздохнул воин. – А если это кто-то из своих?       - Исключено, - широко улыбнулся страж. – В нашей семье не принято пинать спящих.       - И никаких сказок?       - Может, кто начинал, да я не слушал. Пользы никакой, одни глупые выдумки. У нас мистики до них одно время охочи были. Как-то забрел к нам бард, так всем повально голову вскружил историей про заколдованных то ли принцев, то ли принцесс. Мол, одна девушка поцеловала своего Чи Ю и сняла с него чары злой магички, на которой он жениться отказывался. За что был обречен вечно скитаться страшным и диким чудищем, пока, значит, кто-то не спасет поцелуем. Ну, а на малахольную деваху как раз приступ нежности ко всему, чего видит, накатил. Полезла его тискать – просто под рукой больше никого не оказалось, да и чмокнула мимоходом. И укатила потом с ним в земли людей, конечно. Он же на радостях свадьбу после возвращения на родину обещал. Больше ее и не видели. А другой раз ту же историю бард рассказывал, только про демона Золотую Молнию и парня-мистика.       - Ему тоже принц достался? – жрец не смог удержаться от подколки.       - Тьфу на тебя! Молния – она же девушка. Такая… такая… красивая! - страж изобразил в воздухе поистине монументальные формы. – В общем, та же песня. Принцессу злой маг заколдовал, а мистик поцелуем расколдовал. И увезла она своего спасителя родителям перед свадьбой показать. А куда его потом пристроили, никто не знает. Но после этих сказочек все мистики, как с цепи сорвались. Ладно бы только своих, всех же в округе Чи Ю и Золотых Молний перецеловали, даже диких. Да не по одному разу. И хоть бы с пользой, а то без толку. Барда после такого крушения надежд сильно побить хотели, но он, видимо почуял, успел сбежать. Вот и подумай, кто после этого рискнул бы здоровьем ко мне или к кому-нибудь из наших со сказками соваться?       - Сурово, - маскируя смех под кашель, согласился воин. – Но камень не из той истории. Он должен быть испещрен выгравированными предупреждениями.       - «Не пей, не кури, целомудрие блюди!» Такими? – невинно хлопая глазами, спросила жнец.       - «Оставь надежду, всяк сюда входящий!» - выдвинул свою версию ассасин.       - Да ну вас! К вам что, тоже тот бард заглядывал? Вспомните, что в сказках на камнях писали? «Направо пойдешь – коня потеряешь, налево пойдешь…»       Что должен был потерять или найти, свернувший налево, так и осталось неизвестным. Вернулся отходивший к Сяо Цзяойе тигр, который громким рыком привлекая к себе внимание, заглушил окончание фразы.       - Хватит побасенки травить, я договорился и нам дали время привести себя в порядок, искупаться. Так что, как принято, девочки направо, мальчики налево.       Показывая пример, он перекинулся в звероформу и с удовольствием плюхнулся в озеро, подняв тучу брызг. Остальных тоже долго уговаривать было не нужно. Парни шустро сложили оружие и, кое-как вытряхнув одежду, с визгом и смехом попрыгали следом.       Вода была ощутимо прохладной, поэтому жрец, всегда плохо переносивший холод, быстро вымылся и первым выбрался на берег сушиться. Вскоре к нему присоединился тигр. Внимательно оглядел с ног до головы и скривился.       - Никогда не понимал пижонов, отпускающих волосы, словно девки. Одна надежда, что за лентой песка не осталось.       Целитель демонстративно снял узкий кожаный шнурок, которым стягивал прическу в высокий хвост, покачал у полосатого перед носом и привычным движением вернул на место. Тот только фыркнул, отворачиваясь к закончившей плескаться группе.       - На тебе правая полянка, - распорядился зооморф, обращаясь к стражу. – Потянешь в соло?       - Легко, - парень дождался чар ассасина, вспыхнувших над головой красными призрачными рогами и, вспомнив рассказ воина, усмехнулся. – Коня у меня нет – на льве езжу, значит, это направление для меня безопасно.       Остальные повернули налево. Едва они сошли с мостика, как пустая полянка мгновенно заполнилась громадными птицами.       - Сферу! – скомандовал тигр. – Чтобы выманить здешнего предводителя монстров, придется набить по пятьдесят штук здесь и на правой полянке. А уж где именно появится Лис, никто не знает. Готовьтесь в случае чего быстро бежать к стражу. Работаем, работаем!       Вскоре Эрлин понял – взметнувшиеся в воздух перья ограничивают видимость ничем не хуже песчаных смерчей. Черная стена, отгородившая его от остальных, стала закручиваться в гигантскую воронку. Взвыл внезапно налетевший ветер, заглушая все иные звуки.       - Да что происходит?!       С едва слышным звоном заклинание рассыпалось мгновенно угасшими искрами, торнадо из перьев сжалось, подхватив и закружив жреца, а потом распалось, оставив того лежать на каменном полу. Каменном? Целитель открыл глаза и, превозмогая головокружение, попытался встать. Полянка, на которой они приняли бой, исчезла. Маленькая, едва освещенная чадящим факелом, комнатка. Три глухие стены, вместо четвертой толстая решетка. Где-то вдалеке капает вода. Эрлин потянулся к источнику света – какое-никакое, а оружие. Однако тот словно прикипел к стене, даже пошевелить не удалось. Жрец выругался и рванул его изо всех сил. Никакого результата. Магические силы на нуле, на самое простенькое заклинание не хватит. И что самое печальное, естественное восполнение здесь не идет.       - Какой шустрый мальчик! На ногах едва стоит, а уже ручки шаловливые к чужой собственности тянет, - раздался глумливый голос от решетки. Парень развернулся к говорившему, и застыл живой статуей.       - Так-то лучше, а то еще глупостей наделаешь, - довольно осклабился высокий мужчина, заходя в камеру. – Ну-ка, кого тут братец присмотрел?       Жесткие сильные пальцы сомкнулись на подбородке и легко повернули голову пленника к свету, слегка приподнимая, чтобы было удобнее рассмотреть.       - Хм, прерванная трансформация, очень интересно. Но не его. – Незнакомец свободной рукой быстро начертил на левой скуле целителя несколько знаков, царапая кожу ногтем.       Эрлин сжал зубы, чтобы не застонать – лицо жгло так, словно тюремщик выписывал иероглифы не пальцем, а раскаленным металлом.       - Забавно, даже личное клеймо не поставил, - продолжал тихо комментировать тот и вдруг расхохотался. – Вот это будет сюрприз, когда на следующей встрече он увидит свою игрушку в моей свите! Придется завершить начатое. Ты! Слушай внимательно. Я не сгною тебя здесь, как собирался вначале. Считай, тебе крупно повезло, вытянул счастливый билет в лотерее, в которой такого в принципе не было. Паралич скоро спадет, пойдешь прямо по коридору. Не заблудишься, другой дороги всё равно нет. Постарайся дойти хотя бы на своих двоих, не разочаруй меня. Тогда и продолжим.       Незнакомец исчез, оставив выход открытым. А вскоре Эрлин почувствовал, что снова может двигаться. Парень привалился к холодной стене, пытаясь облегчить боль от ожога, и горько усмехнулся. Магия оставалась недоступной. Очень знакомое состояние. Кажется, его снова собираются превратить в бездушного. Пройти дорогой Мертвых, чтобы вернуться к тому, с чего начинал. Ну и шуточки у Судьбы. Но тюремщик не соврал – другого пути нет. Придется идти, не торчать же в камере вечно. Жрец отлепился от стены и распустил волосы. Заговоренный на прочность, шнурок считать гарротой было бы не совсем верно, однако, как говорится, если нет гербовой бумаги, пишут на простой. Факел не достать, а оставаться совсем без оружия не хотелось.