Осень, лисы и прист в печали

      Вотчина Хозяина Бездны оказалась занята восьмью Предводителям бездушных, застывших через равные промежутки на узкой насыпи, кольцом поднимающейся посреди заветного озера. Неподвижных монстров покрывала тонкая прозрачная пленка, поблескивающая в лучах света, и придававшая им вид настоящих музейных экспонатов. Единственная дорога, ведущая от насыпи, упиралась в монументальные ворота. Разумеется, запертые.       - Там, за ними, - тигр положил лапу на окованные железом створки, - всё затянуто туманом. Среди густого марева бесшумно скользят сгустки лавы вроде тех, что мы недавно видели на пути к змеиному логову. Их, как и монстров, восемь. Это ключи от пространственных коконов, сдерживающих Предводителей. В таком состоянии, как сейчас, ни мы Бездушным, ни они нам вреда причинить не можем. А задача обычная. Убить всех! Однако ключи тоже не простые. Их можно активировать лишь в момент, когда они принимают уменьшенную форму того, чей кокон открывают. Случается такое редко и лишь на короткое время. Ждать некогда. Поэтому… Зооморф хлопнул стража по плечу, подталкивая к воротам.       - Только ты сможешь уничтожить не полностью проявленные в нашем мире сущности. Идешь в туман, ловишь первый же ключ, и демонстрируешь ему свои сотни теней. Потом ждешь сигнала и повторяешь процедуру. Еще нюанс. Запомни, в каком порядке стоят Предводители. Если появится шанс распечатать находящегося далеко от того, кем мы будем заняты, убивай, не дожидаясь сигнала. Готов? Тогда вперед!       Ворота исчезли, и страж скрылся в тумане. Вскоре раздался звон, словно нечто стеклянное разлетелось вдребезги, и механический голос возвестил:       - Властитель Кошмаров вышел из стазиса!       - За работу! – рявкнул полосатый, но тут же ненадолго задержался, чтобы бросить жрецу. – Для них ты – жертва номер один и лакомый кусок. Не подходи, пока монстр серьезно не займется мной или воином. А уж чуять они тебя будут просто на фантастическом расстоянии.       Дальнейшие события слились для Эрлина в нескончаемую череду авралов. Голос объявлял про активацию очередного Бездушного, затем бег с тщательно выверенной скоростью, чтобы дать время отвлечь Предводителя от своей персоны, однако и не оставлять группу на растерзание монстру. В ушах звенело от требовательных:       - Сферу!       - Сферу!       В горле стоял мерзкий вкус восстанавливающего энергию ци зелья, джин не успевал накопить силу для очередного благословения, приходилось и чуть ли не матюкаясь читать молитву Зари под ответную ругань сопартийцев, требовавших не радужные переливы целительного света, а ровное голубое сияние сферы. И никого не интересовало, что все средства уже в откате, восполнить энергию нечем. Вот откуда хочешь, оттуда и бери.       А потом вдруг всё внезапно закончилось. Лидер поздравил группу с успешным завершением испытаний и предложил пройти на возвышение для зрителей, чтобы получить причитающуюся награду – двадцать нефритовых монеток, которые принимали в специализированном торговом павильоне в качестве оплаты за редкости.       - Всем спасибо!       - Было интересно!       - Приходите еще. – Это уже воспитанница Ся Фэна. – Раз в день можно получить приглашение на новый тур. Каждое участие поощряется наградой. Цены в лавке высокие, однако, регулярно посещая наш Музей, вы легко скопите на приглянувшуюся диковинку.       Жрец, которому этот поход дался намного тяжелее, чем остальным, со вздохом поднялся на ноги – пока шли поздравления и прощания, он, ничуть не смущаясь, растянулся на траве хоть немного отдохнуть. Бросил печальный взгляд на озеро – искупаться бы, но вода холодная, да и берега слишком крутые – пока выберешься, снова измажешься. Вспомнил о накопившихся вопросах, повернулся, чтобы посмотреть, не ушел ли тигр, и замер, не в силах пошевелиться. Свирепый рев – особая техника зооморфов, призванная на несколько секунд обездвижить противника, оказалась для него полной неожиданностью.       - Ничего себе расходился, ладно бы просто орал, - еще успел подумать целитель до того, когда сильный удар отправил его в беспамятство.       Сознание вернулось мгновенно, а вместе с ним пришла и боль в заведенных за спину, скованных кандалами руках. Эрлин, не открывая глаз, попробовал путы на прочность, но звон цепи похоронил так и не родившуюся надежду быстро освободиться. Парень поднял голову и, прищурившись, осмотрел окрестности. Вокруг, сколько хватало взгляда, простиралась пустыня, среди которой возвышались старинные развалины. Он сидел, привалившись спиной к чудом сохранившейся колоне, невдалеке валялись несколько каменных блоков, а чуть дальше стояла почти полностью разрушенная башня. Очень знакомая, между прочем. Только никак не удавалось вспомнить, где именно такую видел. Солнце немилосердно припекало обнаженную кожу.       - Да уж, костюмчик у меня не по сезону, так и обгореть можно, - вздохнул парень, все же радуясь, что последняя деталь туалета никуда не делась.       А то с этими провалами и похищениями и голышом остаться нефиг делать.       - Вижу, очнулся. Быстро ты, я думал, еще пару часов в отключке проваляешься, - послышались шаги и перед пленником появился тигр. Деловито проверил целостность кандалов и снова начал выпытывать про сроки трансформации.       - Блохастый, ты умом тронулся? Я же тебе сто раз уже повторил – не будет ее, - разговаривать с маньяком Эрлину не хотелось.       Да и смысла в этом он не видел, когда стало ясно, что на интересующие его вопросы отвечать никто не собирается – зооморф был одержим одной-единственной идеей и остального, казалось, просто не слышал. Смерть от обезвоживания, конечно, приятной не назовешь, но пара дней под таким солнцем и целитель свободен. Уж с первого уровня он найдет, как выбраться. А может не ждать? Вывести свихнувшегося тигра, чтобы тот его быстренько прибил и дело с концом?       Из размышлений, как лучше поступить, жреца выдернули довольно жестоко. На плече набухали кровью четыре пульсирующих болью полоски – следы от когтей. Зооморф с нескрываемым любопытством наблюдал, как алые капли стекают к локтю, потом ткнулся носом почти вплотную, принюхался, недоверчиво лизнул, смакую солонковатый вкус с металлическим оттенком, недовольно рыкнул и, отстранившись, потер морду лапами.       - Как же надоела эта шкура!       Эрлин не верил собственным глазам. Фигуру тигра на мгновение окутала легкая дымка, а когда она рассеялась, перед ним стоял Ведущий Моэна Лантос собственной персоной. Длинное заковыристое ругательство сорвалось с губ парня, и тотчас щеку обожгла сильная затрещина.       - Не сквернословь, сопляк! И так с тобой одни проблемы! Не вовремя твой хозяин решил заняться переделкой своей игрушки. Дел полно, а я тут застрял с личинкой бездушного.       - А ты вали по своим делам, хотя какие у тебя сейчас дела-то? Максимум делишки. Вторую Лунную Кошку ищешь? Тесно в резервации стало? Жрец откровенно нарывался, а поняв, где очутился, вообще зашелся хохотом.       - Ты случайно не меня на ее роль готовишь, старое пугало? Смотрю, к башне, из которой принцессу увез Элмсли, притащил. Я ведь был в его сознании, когда это произошло. Веришь ли? Забавно как вышло, ведь парнишка сам дурак дураком, еще и Министр на нем свое колдовское очарование вовсю испытывала, а все планы, что тебе, что ей порушил!       Но расчет не оправдался. Несколько пощечин, от которых уже гудела голова, разбитая в кровь губа и саднящий от пинка бок – вот и весь результат. Моэна Лантос, несмотря ни на что, контролировал свой гнев отлично. Сказывалась разница в возрасте и громадный опыт за плечами Ведущего.       - Я не позволю тебе сбежать в смерть, щенок, - шипел от ярости тот. – За каждое оскорбление ответишь! Я превращу тебя в воющий кусок мяса, но не дам пересечь грань!       Эрлин мысленно пожал плечами. Как целитель он прекрасно понимал, что любые пытки не могут длиться вечно, а уж для пленника, попавшего в руки палача, не обладающего медицинскими познаниями, этот срок вообще сокращался до минимума. Можно насильно вливать целебные эликсиры, только толку с того? Максимум, прибавит пару дней агонии, не больше. Да и при самом идеальном варианте, под контролем опытного жреца, искушенного во многих нюансах ремесла дознавателя, наступал момент, когда тело просто не выдерживало и прекращало реагировать на все попытки удержать его по эту сторону черты. Он своего дождется, чего бы то ни стоило.       То ли Моэна Ланос что-то увидел в глазах парня, то ли сам пришел к подобным выводам, когда немного успокоился, только напоследок еще раз от души вломив строптивому сиду, он отошел в сторону, сказав, будто плюнув:       - Кровь живая. Я не знаю, в какого монстра ты превратишься, но ждать придется слишком долго, а это риск потерять всё. Надо звать твоего хозяина и прямо сейчас, пока хоть как-то держусь. За целую игрушку он заплатит дороже, чем за сломанную!