Осень, лисы и прист в печали

      В белесом, как бы выцветшем небе неподвижно висел раскаленный диск солнца. Время словно остановилось. Ни ветерка, ни малейшего движения. Только бесконечная масса обжигающе-горячего песка вокруг древних развалин. Охристого цвета камни хаотически разбросаны между нескольких чудом сохранившихся колон, у одной из которых сидел скованный жрец. Потрескавшиеся губы парня едва заметно шевелились – обгореть до волдырей под палящими лучами в его планы явно не входило. Поэтому читать самую простую исцеляющую молитву нужно было постоянно, благо магической энергии пока хватало. Зверски хотелось пить, однако Эрлин прекрасно понимал – просить что-либо у тюремщика бесполезно. Оставалось лишь бесконечно повторять привычные слова и ждать. Мало-помалу он отрешился от действительности, впав в некое подобие транса, из которого оказался внезапно выдернут разгорающимся скандалом.       - Как ты посмел нарушить наши договоренности? Да ты знаешь, что я с тобой сделаю?       - Я нарушил? Кто сначала подсунул мне в группу свою шавку, а потом вообще запустил его трансформацию? Кого эта тварь должна была сожрать? Нас или воспитанницу генерала? Только промашка вышла – со сроками не рассчитал. До сих пор не превратился, какая досада! Ах, ах!       - Что ты мелешь? Какая шавка, какая трансформация?       - Вон у колоны валяется. Можешь полюбоваться, а потом обговорим, во сколько тебе обойдется возвращение этого экземпляра и, заодно, сумму компенсации за мою самую выматывающую нервы экскурсию.       Послышались шаги и в поле зрения целителя показались Моэна Лантос с Судьей Душ Хуаном – излюбленным воплощением одного из Владык бездушных. Кто именно из Призрачных Королей предпочитал этот образ, парень или не знал или забыл - подобные нюансы его никогда не интересовали. Спутник Ведущего на мгновение замер, а потом бросился к пленнику, схватил того за плечи, тут же отдернул руки, когда жрец непроизвольно вздрогнул – пальцы Судьи попали как раз на свежие раны от когтей, почему-то до сих пор не затянувшиеся.       - Эрлин, как ты?       Сид уставился на говорившего, как баран на новые ворота. Имя – ерунда, но столько искренней заботы и переживания слышалось во взволнованном голосе, что единственное логичное объяснение происходящего напрашивалось только одно – начался бред. Голову слишком напекло, вот и чудится разное. Глюки, между тем, продолжались.       Судья Душ несколько секунд рассматривал свои вымазанные в кровь пальцы, потом развернулся к шарахнувшемуся от него Моэна Лантосу, прорычав:       - Что ты с ним сделал? И немедленно освободи парня! Однако, Ведущий быстро взял себя в руки, спокойно ответив.       - Ничего не делал. Поучил малость вежливости, почти ласково. Цела твоя игрушка, не беспокойся. За хозяйские секреты жизнь был готов отдать, - он рассмеялся собственной шутке. – Сколько я ни пытался выяснить о сроке – молчал, как герой древности. Так что давай поторгуемся, а как в цене сойдемся, так сразу раскую и забирай, тебе его еще кормить после окончательного превращения, привязку ставить, чтоб не увели – клейма-то нет.       - Да про какой срок ты мне тут талдычишь? Я не собираюсь делать из него бездушного!       - Ой, вот только не надо! Кого ты надеешься обмануть? Когда Черные птицы смерти вернули его обратно, я сразу всё понял. Да и следы обработки скрыть даже не старались.       Фигуру Судьи охватило белое пламя, в котором мгновенно исчезла нацепленная личина. Жрец покачал головой. Точно бред. Вместо Призрачного Короля оказался Рист. В почти неконтролируемом бешенстве, между прочем. Таким Эрлин его видел лишь раз за всю жизнь.       - Повтори. Что. Ты. Сейчас. Сказал. – Делая упор на каждое слово, прошипел лучник.       Целитель даже посочувствовал Ведущему, и с любопытством приготовился следить за развитием событий. Но тут послышался легкий хлопок и их компания увеличилась на еще одного разумного. Бронзовокожий незнакомец, в застенках которого остался ценный шнурок, весело оглядел присутствующих и начертил в воздухе на мгновение вспыхнувший знак. Кандалы исчезли, и жрец со стоном начал разминать изрядно затекшие руки. Разумеется, после усиленной молитвы – без нее вряд ли получилось бы их даже разогнуть. Бескрайнее море энергии требует соответственно названию, зато и действует очень эффективно.       - Я, значит, голову ломаю, куда мой новый раб запропастился, - новоприбывший покачал головой. – А вы его тут приковали и решили остановить трансформацию? Поздно, мальчик прошел Комнату Памяти. Личности уже нет. Рассыпалась – не собрать, слишком много фигурантов оказалось, желающих полакомиться сущностью бедолаги. Остались одни рефлексы и подчиняющий контур. А то, что вы пытаетесь спасти всего-навсего оболочка, которую я собираюсь немного изменить перед тем, как наполнить новым содержимым.       - Неет! – крик, идущий с самой глубины души, заставил всех вздрогнуть. Рист кинулся на незнакомца, но был легко отброшен назад.       - Тебе не пошло на пользу последнее перерождение, - хмыкнул тот. – Говорил же: не спеши, дотерпи до дома. Нет, захотелось экзотики, вот и нахватался у туземцев глупостей. Печать свою на аборигена не поставил, теперь не вопи. Ты мне потом еще спасибо скажешь. Нашел занятие – нянчиться с дикарем. Он тебя не успел допечь вечными просьбами помочь и его никчемную жизнь комфортно устроить?       Лучник, яростно сверкая глазами, в ответ молча потянул стрелу из колчана. Но того ситуация, казалось, только забавляла.       - Раб, держи этого придурка! Только нежно, все же о тебе переживает.       Бред или нет, но Эрлин не собирался идти на поводу у бронзовокожего. Однако, настораживать врага раньше времени тоже не вариант. Поэтому парень с самым тупым выражением лица, которое смог изобразить, поднялся и, став за спиной у Риста, положил руку тому на плечо, заставив опустить оружие. Пока уверенный в исполнении команды «Повелитель» глумливо следил то за лучником, то за Ведущим, жрец успел подготовить заклинание, дающее им с другом шанс вывернуться из очень непростой ситуации. Печать Бога понеслась в слишком рано расслабившегося незнакомца. Непонятно как, но Рист сумел добавить в нее собственный посыл, взмахнув стрелой, словно фея волшебной палочкой. В Моэна Лантоса тут же отправились чары сна.       - Руны есть? До Посланника Времени, переправляющего в Город Драконов, можем не успеть, - Эрлин отбросил назад волосы и не удержался от ругательств. – Не знаю, кто этот тип, но он должен мне шнурок для хвоста, сил уже нет так бегать.       - Порталом вернемся, это не обычный четвертый пласт Хроно. Отсюда есть только один путь. Держись за меня!       Мгновенное головокружение и здравствуй, Музей. Последняя комната. На возвышении для зрителей всё еще стоял Звездный Монах, держа в руках два последних мешочка с наградой. Рист расхохотался.       - Это мы удачно зашли. Хватай монетки и на выход, пока нас не догнали! Здесь количество призов ограничено. Я заберу полагающийся тигру, и выбираться из того пространственного кармана этим двоим придется не просто хлопотно, а и очень долго. Давай, шевелись, нам нужна фора!       Только оказавшись на юге Драконьего града, Эрлин окончательно уверился – все это на самом деле, никаких галлюцинаций.       - Значит, ты стал не простым бездушным, а целым Призрачным Королем? Поэтому и не хотел, чтобы я тебя искал? Лучник досадливо поморщился.       - Всё гораздо сложнее, но времени объяснять сейчас нет. Мне-то Шигу ничего не сделает, а тебя пока стоит спрятать, вот только мест, куда он не сможет добраться, крайне мало. Еще и Моэнта будто свихнулся, его бы по уму, не откладывая в долгий ящик, мордой в контракт потыкать, напомнить кое-что.       - Не лучше ли пока домой заскочить? И так народ разве что пальцами не тычет – по столице в исподнем ходить не принято, как бы стражники не привязались. Южные ворота-то рядом.       - Некогда! Черт, черт, черт! Есть всего два варианта, один хуже другого!       - А конкретней? И вообще, неужели всё настолько серьезно?       - Более чем, уж можешь мне поверить. Мне надо с ним говорить на равных, а ты сейчас идеальный заложник и Шигу воспользуется этим по полной! Давно я в такой жесткий цейтнот не попадал!       - Варианты, - напомнил жрец. – Огласи, хочу сам выбрать. Рист окинул друга долгим оценивающим взглядом и ухмыльнулся.       - Монастырь или бордель, если в двух словах.       - Плохая шутка!       - Да какие шутки, не до них сейчас. Первый – это Башня Будды. Монах не позволит войти никому постороннему, но Шигу – Владыка бездушных. Скорее всего, устроит прорыв изнутри. Сто восемь этажей, кишащих монстрами, не то соседство, которое я бы счел безопасным. Второй – в гости к Шарире.       - Защищающая и хранящая всех, доверившихся ей, - рассмеялся Эрлин. – За что оказалась под домашним арестом, а один нехороший товарищ повадился носить ей под окна благоухающие трупы. Но бордель тут причем? Или ты думаешь, что я от скуки некрофилией начну забавляться?       - Дурак, - лучник скривился. – Обыватели, как всегда, всё переврали. Она, скажем так, очень сильно проштрафилась, вот и попала, как ты точно заметил, под домашний арест. И трупы я не приношу, а уношу. Очень любвеобильная дамочка оказалась, если понимаешь, о чем, собственно, речь. Даже не знаю, что страшнее – попасть Шигу под горячую руку или быть затра… умереть от излишеств любви.       - Если у нее там есть ванна и пожрать, то выбор очевиден – Морай. Я пока не готов к духовным подвигам в неглиже, грязным и на голодный желудок.