Океан без берегов

Грейс подёргала ручку двери и обернулась, чтобы взглянуть на маму. С той самой минуты, как она переступит порог, её жизнь кардинально изменится. Она не просто идёт на маленькое задание ради спасения брата. Впереди — настоящая афера против самого Клинтона Норфолка. Один неправильный шаг в сторону, и его влияние может раздавить и её, и брата. Что следует ожидать в таком случае? Неизвестность, опасность, страх и, несомненно, глубочайшее сожаление. Ей совсем нет дела до Эванса и Норфолка. Помогать кому-то в уничтожении конкурента — дело низкое. Эванс явно слаб, если не может честным способом справиться с этим. Видимо, наследник голубых кровей куда успешней своего друга. — Чего ты стоишь? — Дороти скрестила руки на груди и, нахмурившись, уставилась на дочь. — Не заставляй герцогиню ждать! — Мама, мне страшно, — прошептала Грейс, прикусив нижнюю губу. — И мне страшно. Страшно, что если ты ещё немного помедлишь, Кевин окажется в опасности! Грейс опустила голову и едва заметно кивнула, грустно улыбнувшись. Не стоило ждать поддержки. Дороти не снизойдет к дочери с материнской любовью. Оставалось быстро открыть дверь и поспешно спуститься по лестничному пролету, не оборачиваясь назад. И Грейс сделала это. Стук её каблуков по асфальту гремел в ушах. Уверенный шаг становился всё быстрее. Теперь уже хотелось скорее покинуть этот дом и отвлечься от мыслей, которые заставляли впадать в уныние. Грейс села в жёлтое такси и посмотрела в окно, как только они выехали из района. Она тяжело выдохнула, ощущая, как пальцы начали предательски дрожать. Её уверенность в своих силах начала давать сбой. Но внезапно Грейс вздрогнула, вспомнив, что забыла сделать. Она достала телефон из сумки и поспешно вбила в поисковик фамилию Норфолк. Нужно знать, с кем имеешь дело. До этого дня её вовсе не волновали такие знатные люди. На экране высветилась целая родовая линия семьи герцога, начиная с Томаса де Моубрей, который был первым герцогом Норфолком в далеком 1397 году. Пролистав выше, она наткнулась на ныне существующую линию аристократичного семейства. Генри Норфолк женат на Маргарет. У них есть сын Клинтон. Еще у Генри имеется любовница Элла, которая родила ему сына Уильяма. До сегодняшнего дня все еще велась дискуссия о том, кто же из наследничков станет следующим герцогом Норфолком. Но с недавних пор Генри стал упоминать в этом качестве лишь младшего сына. Причина неизвестна. Грейс закатила глаза и тяжело вздохнула, заблокировав экран телефона. — Слишком много драмы, — прошептала она. — Куда я вляпалась? — Простите, мисс, Вы что-то сказали? — спросил таксист, повернув к ней голову. — Нет-нет, — ответила Грейс, опомнившись. Она здесь не одна, и для разговоров с самой собой нет времени и места. Грейс опустила взгляд на свой телефон. Нервно потёрла его в руках и задумчиво посмотрела на свои колени. Стив вчера так и не поздравил её с днем рождения. На её многочисленные сообщения с весьма волнительным содержанием, он ответил лишь ничего не значащим «всё хорошо, детка». Стивен просто забыл. Или даже не соизволил узнать. С самого детства Грейс была влюблена в этого красавчика. Она всегда хотела быть рядом с ним. Просто рядом. Ничего больше. Это была мечта, которая наконец-то недавно начала воплощаться в реальность. Её многочисленные молитвы, казалось, теперь услышаны. Или же детская игра о том, как приворожить любимого всё- таки сработала. Правда, было ей тогда четырнадцать. Видимо, магия опаздывала на каких-то пять лет. Но вот одно смущало. Получив его, она стала себя чувствовать ещё несчастней, чем когда-то. Раньше Стив был мечтой. В мечтах он являлся, словно прекрасный принц. Добрый, искренний, заботливый и любящий. Но, реализовав мечту, она получила безразличного и эгоистичного гуляку. Может нужно подождать? Может, он изменится? А может так и должно быть. Любовь — это то, что она получила в итоге? Если да, не о таком Грейс грезила ночами. — Мы приехали. С вас двадцать долларов, — нарушил мысли водитель жёлтого такси. Грейс протянула ему деньги и, распахнув дверцу, вышла на пустынной дороге. Она обернулась к дому и замерла. Впереди возвышались настоящие ворота в рай. Высокие, золотые, они могли показаться излучающими свет обычным смертным. Таким, как она. Всю свою жизнь Грейс провела в бедном районе и даже не задумывалась, как это — быть обладателем такого дворца. В её желаниях жил лишь один Стив. И для обычных девичьих представлений о сказочных поместьях, шелках и драгоценностях там места не находилось. Грейс была тщательно осмотрена охранниками. Для неё подобная предосторожность казалась глупостью. Но таким людям было необходимо учитывать каждую возможную опасность. Следуя указаниям одного из охранников, она прошла через большой цветущий разными красками сад. Здесь всё было настолько аккуратно и поистине великолепно, что глаза непроизвольно застывали на чудесных ландшафтах. Грейс вошла через огромные двери и, чтобы не показаться совсем уж ничего не видевшей в жизни, приняла вид девушки, давно привыкшей к подобной роскоши. Она взглянула на дворецкого и, обменявшись вежливыми приветствиями, поднялась на второй этаж. Навстречу вышел молодой парень. Она столкнулась с ним прямо около двери кабинета Маргарет Норфолк. — Прошу прощения, — он расплылся в улыбке и вежливо наклонил голову. — Вы к Маргарет? Грейс поспешила ответить взаимной улыбкой: — Да. — Ох, — он тяжело выдохнул, улыбаясь ещё шире. — Желаю вам очень большой удачи и терпения. Грейс в непонимании уставилась на него. Эти слова были простыми, но непроизвольно навели панику. Так нельзя делать! — Хотите сказать, что разговор у нас с ней будет сложным? — Как и у всех. Я-то знаю это, — он печально опустил глаза, ни на секунду не потеряв улыбки на своем лице. — Вы работаете на неё? — Упаси Боже, — незнакомец резко приложил руку к сердцу, распахнув широко глаза. — Она мать моего брата. Грейс словно окаменела, стоя с открытым от удивления ртом. Перед ней явился сам наследник престола. Или как они называют тех, кому выпала честь быть титулованным. — Уильям… Норфолк? — прошептала она, хлопнув ресницами. — Он самый. А Вы… — он сощурился, пытаясь понять, что за милая шатенка стоит перед ним. — Я ассистентка. Будущая ассистентка вашего брата. Точнее только хочу ею стать, — ответила Грейс, немного растерявшись после получения информации, что общается с одним из сыновей Генри Норфолка. — Удачи. Это единственное, что добавил Уильям, парень с ангельски милым и даже слишком сладким личиком. Он выглядел куда моложе своих двадцати шести. Видимо, царское семейство и должно быть таким идеальным. Если бы Грейс увидела Уильяма где-то в парке, то точно не обратила бы на него внимания. Там ведь мужчиной и не пахнет. Позолоченный мальчик. Но это лишь на первый взгляд. Возможно, ещё очень рано делать подобные выводы. Выдохнув и набравшись смелости, Грейс постучала и сразу после разрешения вошла. Она мысленно похвалила себя за то, что держалась очень уверенно. Не обращать внимания на пронизывающий насквозь взгляд, встретивший её и принадлежащий холёной блондинке, было непросто. Грейс по указу этой дамы присела напротив. — Грейс Смит? — вопрос был задан после длительной паузы, взятой явно для того, чтобы оценивающе разглядеть её. Маргарет отметила, что девушка на личико очень мила. Голубые глаза, пухлые губы и вздёрнутый маленький носик. Будто взрослый ребёнок. Это её не портило. Но вот до жути дешевая одежда сама просилась отправиться в огонь. — У тебя чудесные рекомендации, — бросила холодным тоном Маргарет Норфолк. — Почему ты ушла из такого большого холдинга? — Была вынуждена, — Грейс смотрела ей прямо в глаза. Она, кажется, очень сильно хотела своим взглядом подавить её. Но не получалось. — Сейчас я настроена на работу. Ответственная, пунктуальная и внимательная. Ваш сын может рассчитывать на меня, как на самого себя. Маргарет молча изучала кандидатуру на пост ассистентки. — Чем ты отличаешься от других? — спросила она. Грейс задумалась. Лучшая в своем роде, невероятно умная, училась в Гарварде, Оксфорде, Принстоне и ещё парочке знаменитых университетов. Что-то в этом направлении нужно было представить. Но она не озвучила ничего из необходимого списка. — Ничем, — ответила Грейс. — Я одна из многих, кто желает работать на такую знаменитую семью. Каждая кандидатура подходит идеально. Но не каждая может сказать правду. Маргарет улыбнулась. И что-то в её улыбке показалось Грейс отталкивающим. Эта женщина была величественной. Даже на каком-то энергетическом уровне. Словно снежная королева, она одновременно завораживала и пугала.

***

Грейс сжала зубы. Надо же, Маргарет Норфолк, эта злосчастная дамочка, не приняла её! Вышвырнула из дома, как котенка! Значит, правда ей не понравилась. Пусть. Но она явно не подозревала, что Грейс не из тех, кто так просто сдаётся. На кону жизнь брата. И теперь Грейс без согласия герцогини отправилась на работу. На работу, которую не получила. Поднимаясь в лифте высокого застеклённого здания, она обдумывала последствия своего решения. Сейчас дверь откроется на двадцатом этаже NorfolKton General Company. Сейчас она увидит того самого Клинтона Норфолка. Грейс никогда раньше не имела возможности наблюдать за его жизнью. Но она точно знала, что этот человек из себя представляет. Он славился безнравственностью, циничностью и порочностью. Его имя всегда сверкало в центре скандалов и историй с дурным концом. Клинтон Норфолк слыл настоящим распутником. Его многочисленные романы с женщинами уже было сложно сосчитать. Что не ночь, то новая девица модельной внешности. Такой репутации точно не заслуживает будущий герцог. Совсем не удивительно, что все ставки были именно на Уильяма. Младший Норфолк никогда не оказывался втянутым в сплетни, появлявшиеся после непристойных событий. Лифт остановился. Дверь открылась. Грейс направилась прямо по коридору, совершенно не осознавая, куда идёт. Этаж был в белых и красных тонах. Возле окна, бывшего размером от потолка до пола, стояла спортивная машина, созданная Клинтоном Норфолком. Его первая машина. Эксперимент оказался весьма успешным. Спортивные машины «Норфолктон» были востребованы и набирали популярность. В последнее время этот бренд ценился уже не меньше Бугатти. Может, этот Клинтон и распущенный, самовлюбленный циник, но вот толк в бизнесе он знал. — Здравствуйте. Чем могу помочь? — спросила красивая брюнетка. Грейс опустила глаза и прочла имя, которое было на табличке, возле ноутбука. «Секретарь генерального директора. Джоан Левинг». — Я ассистентка Клинтона Норфолка, — соврала Грейс так уверенно, что и сама поверила в свою ложь. Джоан подозрительно прищурилась, бегло окинув взглядом новую работницу, и после короткой паузы насмешливо фыркнула. — Маргарет Норфолк тебя приняла на работу? Серьёзно? — вопросы явно дружили с сарказмом. Грейс нахмурилась. Она сразу поняла, что эта брюнетка по имени Джоан не станет ей подругой. И отношения у них не будут дружелюбными. Остаётся, конечно, как можно дольше задерживаться здесь. — Мне нужно увидеться с мистером Норфолком, — ровно проговорила Грейс, подавив желание съязвить этой особе. Джоан откинулась на спинку удобного чёрного кресла и, поправив красиво уложенные волосы, дала ответ: — Его сейчас нет. Грейс потопталась на месте, раздумывая, что теперь следует делать. Она была настроена немедленно встретиться со своим будущим работодателем. В голове уже составился список слов, которые стоит исключить. А ещё был готов перечень фраз, необходимых для того, чтобы произвести впечатление на светского человека. Но сейчас всё буквально испарилось. — Прости, как ты назвала его? — переспросила Джоан, слегка насупившись. — Мистер Норфолк. Разве его не так зовут? — спросила Грейс, пребывая в страхе, что она что-то неправильно поняла. — Если ты не в курсе, то он не просто владелец компании. Он ещё и наследник герцогского титула. Следовательно, к таким людям нужно обращаться иначе. Джоан улыбнулась мимо проходящим сотрудникам компании. Грейс не могла видеть их косые взгляды. Но если бы она обернулась, то непременно заметила бы и тихие насмешки. — Я не понимаю, — Грейс осторожно улыбнулась. — Как к нему обращаться? Ваше Величество? Джоан звонко рассмеялась, махнув тонкими пальчиками: — Видно, что ты совсем не осведомлена в таких простых вопросах. — Просвети меня, — бросила Грейс, начиная раздражаться. Джоан, видимо, наслаждалась этой необразованностью новой ассистентки. Она гордо подняла подбородок и снисходительно ответила: — К герцогам обращаются иначе. Их называют «Ваша светлость». Сотрудники позади не сдержали хохот. Грейс обернулась, чтобы понять, в чем дело. Но незнакомцы лишь сделали вид, что смеются в разговоре между собой, а не над уловкой Джоан. В коридоре внезапно наступило оживление. Донеслись чьи-то шаги и гул. В большой просторный холл быстро вошёл высокий темноволосый мужчина. Его сопровождали несколько сотрудников, которые пытались на ходу что-то показать и сказать. Грейс уставилась на незнакомца. Он был весьма и весьма привлекательным. Широкие плечи, уверенная походка, важный и действительно авторитетный вид. На первый взгляд, могло показаться, что это и есть владелец компании. Но потом Грейс вспомнила, что Клинтон Норфолк — член аристократичной семьи, в которой всё выглядит слишком приторно и аккуратно. Этот мужчина был совсем другим. Он создавал впечатление какого-то диктатора. Царской сладости, как в Уильяме, в нём не было. — Занесешь в мой кабинет, — он отмахнулся от менеджера и остановился возле стола Джоан. — Теодор Тавинсон оставил е-мейл с приглашением? Грейс замерла. Она ошиблась в предположениях. Ведь это и есть тот самый Клинтон Норфолк! Быть не может, чтобы он так выглядел. Она вовсе не таким представляла наследника Генри Норфолка. — Ещё нет. Как только получу, сразу скажу Вам, — ответила Джоан. — Зато мы наконец-то получили разрешение на проведение мероприятия в Лас-Вегасе. — Замечательно, — бросил он и медленно перевёл взгляд на новенькую, слегка оробевшую и пока незнакомую ему шатенку. — Могу поинтересоваться, что за юная особа передо мной? — Меня зовут Грейс Смит, — поспешно ответила она, взглянув на него снизу вверх. — Я ассистентка, Ваша Светлость. Клинтон на секундочку замер, в попытке не расплыться в глумливой улыбке. Он, в отличие от других присутствующих, продолжал смотреть на свою ассистентку с непоколебимостью старого философа. «Ваша светлость». Звучит так, будто он попал в далёкие 1800-тые. Грейс неловко опустила взгляд, сжавшись, словно она оказалась в центре цирковой арены. Все смеются над ней? Что не так она сделала? Клинтон наконец-то отвёл взгляд от миленькой девушки, кажется, пребывавшей в крайне застенчивом состоянии. Что вовсе не удивительно. Никто из сотрудников не скрывал, как она всех только что потешила. Он посмотрел на Джоан, понимая, что лишь его своевольная секретарша могла таким образом подшутить над новенькой в коллективе. Ладно. Он подыграет. — Что за дерзость? — бросил он милашке Грейс, воспользовавшись взглядом наводящим панику. — Ты забыла, перед кем стоишь? Где поклон? Что за неуважение? Грейс затаила дыхание, ощущая, что руки начали предательски дрожать, как никогда. Поклон? Он сказал «поклон»? Правда? Это унизительно даже в том случае, если перед тобой особы голубых кровей. Она нехотя вежливо опустила голову и больше не поднимала взгляд. Было слишком неловко, стыдно и весьма неприятно находиться в такой обстановке. Джоан слегка улыбнулась своему начальнику в тот момент, когда он довольно посмотрел на неё. — Иди за мной, — вновь вернувшись в колею непоколебимого величия, произнёс Клинтон и быстро направился в свой кабинет. Грейс тяжело выдохнула, пытаясь подавить в себе напряжение. Она поспешно направилась за своим крайне неприятным работодателем. Ходили слухи, что он очень открытый и любезный. Но что-то пока она этого не заметила. Самовлюбленный, богатенький, избалованный тип! Они вошли в большой просторный и светлый кабинет. Современный дизайн. Преимущественно минимализм. Стены украшали картины автомобилей, а на полках стояли маленькие макеты спорткаров. С противоположной стороны величественно возвышался герб семьи Норфолк. Возле большого окна с видом на Таймс Сквер находился стол белого цвета. Клинтон Норфолк присел в удобное кресло, которое больше напоминало трон. Откинувшись на спинку, он приложил палец к губам и внимательно взглянул на ассистентку, которую ему взялась выбрать мама. Клинтон был против этой затеи. Не хватало ему ещё помощницы, бегающей по пятам! Сам справлялся и продолжил бы справляться. Но если маме проще живётся с пониманием, что у него есть «служанка», то пусть будет так. Лишь бы она больше не возникала. Ради этого он готов терпеть почти все её выходки. Грейс присела в кресло, расположенное напротив стола Клинтона. Он слегка приподнял бровь, и этот взгляд показался ей угрожающим. — Я разрешал тебе сесть? — холодно спросил Клинтон. Грейс быстро поднялась, ощущая себя полной дурой. Да, к уважительному отношению она не привыкла. Мама, брат, Стив, все её близкие люди никогда не проявляли такого качества, как банальное уважение. Но сейчас уже хотелось провалиться под землю. Этот проклятый Клинтон Норфолк только появился, а уже успел её унизить, как никто и никогда раньше. — Прошу прощения, — прошептала она и наконец-то набралась смелости посмотреть в его наглые голубые глаза. — Странно, — проговорил он. — Странно, что мама наняла такую ассистентку. Тебе ведь не больше пятнадцати. Терпеть дальше было выше её сил. — Если бы Вы соизволили для начала поинтересоваться о моём возрасте, то узнали бы, что мне двадцать один! — бросила она, не скрывая недовольства. Пусть и он, как его мамочка, уволит её, даже не приняв ещё. Маргарет не понравилось то, что Грейс не стала подхалимничать. Видимо, это семейство не умеет принимать то, что не для всех они и боги, и короли. Клинтон слегка улыбнулся. Грейс ощутила дежавю. Этот сюжет уже разыгрывался. Вот только с матерью этого человека. Сначала Грейс ответила не особо почтительно, а потом созерцала улыбку. По идее сынок Маргарет должен выставить её из своего офиса. — Наверное, только вчера исполнилось, — съязвил он. — Уж слишком милой и маленькой ты кажешься. Грейс замерла. Да, исполнилось вчера. Он экстрасенс? — Лучше выглядеть милой и маленькой, чем взрослым и напыщенным! Клинтон не стал сдерживать смешок. Он немного покрутился в кресле, удерживая её в поле зрения: — Будем считать, что это не намек на меня. Грейс удивилась. Он не разозлился. Не обиделся и не стал оскорблять в ответ. — Приступай к работе, — ей указали двумя пальцами на дверь. — Джоан тебе всё расскажет и покажет. — Хорошо, Ваша Светлость, — вежливо проговорила она, всё ещё пребывая в лёгком шоке от его непонятного поведения. Клинтон улыбнулся, оставляя в секрете от неё, что не стоит обращаться к нему с таким почтением. Он подобное не любил. Но в случае с Грейс исправлять не стал. Его это даже позабавило. — Я могу идти? — спросила она, опасаясь снова сделать что-то неправильно по отношению к наследнику престола. — Иди, — ответил он, наблюдая, как она поспешила быстрее покинуть его кабинет. Видно, он перестарался с командирским повелительным видом. — Грейс… Грейс резко остановилась и обернулась. — Добро пожаловать, — сказал он. Она пришла в замешательство: теперь он улыбался совсем иначе, не так, как она уже могла видеть до этого. Искренне. — Спасибо, — Грейс не стала держать обиду на его хамское поведение в начале. Он мог опустить вежливое приветствие и приказать немедленно заняться каким-то делом. Ничего сверхъестественного в этом его «добро пожаловать» не было. Но для Грейс оно показалось сверхуважительным. Она медленно обернулась и, успокоившись, покинула кабинет генерального директора компании. Грейс выдохнула, подумав, что всё прошло. Хоть и не идеально, но и не так уж плохо. Клинтон Норфолк оказался именно тем эгоистичным циником, которым она его представляла. Но вот внешне он был совсем не похож на милого, опрятного Уильяма. Два разных человека. Старший брат — сильный и волевой. Младший — вежливый и приторно чудесный. Она остановилась, прислушавшись к разговору Джоан и какой-то красивой незнакомой девушки. — Подождите, возможно, я что-то не так поняла, — невнятно проговорила секретарша своей собеседнице. — Что можно не так понять, девушка? — раздражительные нотки застыли в голосе незнакомки. — Я ассистентка Клинтона Норфолка. Меня наняла лично его мать!