Глава 5
21 ноября 2017 г. в 12:07
Ринта разбудила сильная тряска. Если бы не ремни безопасности, летать бы ему сейчас по всему салону.
— Что происходит?! — воскликнул он, хватаясь руками за сиденье.
— Подлетаем, — пояснил Памир. — Посмотри в иллюминатор.
Эниер послушно вытянул шею и от восхищения забыл про тряску. Ему открылась белоснежная планета, на орбите которой висели два спутника, лишь чуть-чуть уступающих ей в размере.
— У Сежелла невероятно мощное притяжение. Я уже говорил об этом, — напомнил Лог. — Поэтому нас так трясёт. Для того, чтобы улететь с этой планеты, нужны корабли с очень сильным двигателем. Сейчас, когда выйдешь наружу, почувствуешь небольшой дискомфорт. Ничего страшного, организм быстро адаптируется.
— Чем ещё обрадуешь? — пробурчал Ринт. Восторг от прибытия на новую планету уменьшился на четверть.
— С непривычки может пойти кровь из носа.
Эниер юрханулся.
Посадка оказалась жёсткой. Они буквально рухнули на землю. Раздираемый тревогой и предвкушением Энир вместе со всеми покинул транспорт. От первого вздоха у него закружилась голова. В воздухе витал странный, непривычный аромат. Юноша не мог сказать, на что он похож, и не понимал, по нраву ли ему запах. Также Ринт ощутил непривычные тяжесть и давление.
Оглядевшись, Эниер увидел, что они приземлились на площадке, окружённой очень высокой сплошной стеной, намного выше, чем в школе. Навстречу к бывшим кессенгам вышли двое эльсов. Один из них представился то-капитаном, построил новоприбывших и провёл перекличку.
— Из вашей школы пришло досье на каждого из вас. По обычаю, лучшему из выпускников присваивается звание сержанта…
При этих словах Фроуд нетерпеливо дёрнулся.
— По рекомендации вашего визонга, этим новичком стал Эниер Ринт, — закончил эльс.
Энир подавил улыбку, бросив победоносный взгляд на Фрода.
Дальше то-капитан сообщил, что разобьёт их на группы по два-три эльса и распределит в разные отряды, чтобы не получилось слишком много новичков в одном месте.
— Кто там из вас знаток языка сежеллин? — осведомился он.
Памир неохотно шагнул вперёд.
— Твой отряд находится не далеко отсюда, полдня пути пешком. У их то-капитана проблемы с пленным сежеллином. Тот ни Иригайя не понимает, чего от него хотят. С тобой нужен ещё кто-нибудь… Добровольцы есть?
Эниер незамедлительно вышел вперёд.
— Отлично, — мужчина довольно кивнул. — Проверьте, чтобы вы имели с собой вещи первой необходимости. В ангарной раздевалке возьмите для них рюкзак, чтобы не таскать контейнеры. Остальное барахло сложите в шкаф и подпишите имена. Мы отправим его следом, когда закончим со всеми. Оружие держать наготове. При проявлении агрессии местных обитателей убивайте их сразу же. Будьте невероятно аккуратны с местной фауной. Даже не прикасайтесь к неизвестным растениям. Пойдёте пешком. Из-за сильной гравитации полёты на обычном крейсере почти невозможны. Мы используем специальные с усиленным двигателем, но только для дальней транспортировки или перевоза объёмных вещей. Часы отключить: здесь связь не работает, как и половина электроники. Пользуемся доисторическими устройствами. Даже карту получите только наполовину автоматическую. Не забывайте отмечать на ней новые объекты, если встретите, потом в расположении отряда синхронизируете. И не запутайтесь со временем. Сутки длятся двадцать девять часов: восемнадцать — день, два — сумерки, девять — ночь, — оттараторил привычную инструкцию то-капитан и перевёл дыхание. — Это всё, вы свободны.
Эльс перешёл к составлению второй группы.
Памир и Эниер зашли в здание ангара, перепроверили свои контейнеры, как и было велено.
— Что это у тебя за дрянь в ножнах?! — внезапно обратился к Ринту эльс, переодевающийся у соседнего шкафчика, когда юноша вынул оружие, чтобы расположить его удобнее. — Никогда ничего хуже не видел! — солдат с радостными воплями протянул руку. — Дай посмотреть поближе!
— У Юрхайи посмотри! — огрызнулся Ринт, пряча лезвие обратно в ножны. — А ты чего лыбишься?! — юношу ещё больше возмутило, что Памир тихо посмеивался вместе с влезшим не в своё дело эльсом.
— Ничего, ничего, прости, — бывший граф всё никак не мог прогнать улыбку с лица.
— Вот нападут на нас, тогда посмотрим, кто смеяться будет!
Лог, вместо того, чтобы смутиться, захихикал громче, попутно напоминая другу, что они не на курорте, и надо бы поспешить.
Энир и сам торопился. Даже внезапно прилетевшие насмешки не смогли испортить ему полностью настроение. Парню не терпелось посмотреть на природу. В корабле из-за сильной тряски разглядеть ничего не удалось. Памиру тоже хотелось воочию увидеть то, о чём только читал.
Ринт первый вылетел за дверь, ведущую наружу, и разочарованно скривился: слишком скудный пейзаж. На тёмно-серой земле местами прорастала серо-белая трава. На нескольких росших вокруг деревьях виднелась белоснежная листва. В небе ничего, кроме огромного количества облаков. Слишком тоскливо и скучно.
— Как-то у них тут… — Энир почесал затылок, — цвета не хватает.
— Сежелл — белая планета, — Памир пожал плечами, просматривая по карте, как им идти. — Она практически всё время затянута облаками. Звезду, вокруг которой вращается Сежелл, не видно, несмотря на то, что она очень близко. Только ночью иногда может выглянуть один из спутников.
— И что? Здесь всё абсолютно бесцветное? — Энир вконец расстроился.
— Нет, — Лог проверил, насколько удобно выхватывать мечи из ножен. — Цветы Сежелла заслужено называют цветами, но в основном… да, белые краски. Даже обитатели.
— Сежеллины?
— Их пигментные клетки не вырабатывают меланин, поэтому они не могут загореть. Собственно, мало у кого вообще есть пигментные клетки. Большинство жителей полностью белые. Особенно мужчины. Как охотникам, это помогает им маскироваться среди листвы…
— Меня как-то больше женщины интересуют, — заметил Эниер.
— Я тебе рассказываю о научных вещах, а не о постельных.
— Ну, так расскажи о постельных! — потребовал Ринт. — В плане дырочек у них всё в порядке?
— Нет.
— Нет?!
— Нет, — Памир ускорил шаг, — не советую тебе их бездумно трахать.
— А я не советую тебе так много думать, — огрызнулся юноша, не отставая от друга.
— Моё дело предупредить, — пожал плечами бывший граф.
Эниер в ответ только фыркнул.
Идти пешком пришлось долго. Хорошо, что в военной школе их тела упорно готовились даже к ещё более серьёзным нагрузкам. Нормальной дороги не было, приходилось топтать довольно высокую бело-серую траву. Странный аромат в воздухе не менялся, и Ринт по-прежнему не понимал, как к нему относиться.
Когда на пути новоиспечённых солдат встретился лес, Эниер обрадовался перемене местности. Действительно, в лесу встречалось довольно много цветов и забавных, интересных на вид растений. Но через час радость Эниера сменилась практически паникой. Из-за вечного любопытства, его постоянно тянуло в заросли или хотелось сорвать пару лепестков, чтобы рассмотреть поближе их необычную форму. К счастью, Памир соблюдал бдительность и не давал Ринту влезть рукой в какие-нибудь плотоядные цветы, которыми кишели леса Сежелла.
Выйдя на поляну, друзья решили сделать небольшой привал, чтобы свериться с картой. Эту заботу взял на себя Эниер. Звание сержанта немного опьянило его, и ему страшно захотелось проявить свои превосходство и важность. Памир не препятствовал. Он сел прямо на землю, полностью поглощённый рассматриванием своего меча, что немедленно привлекло внимание Ринта.
— Что делаешь? — юноша навис над другом с картой в руке.
— Думаю, — рассеянно ответил Лог.
— О чём?
— Когда ножны и меч раздельно, это неудобно. Думаю, как сделать, чтобы оружие трансформировалось.
— Брось, Памир. Даже младенец знает, что это невозможно. Чем мягче материал, тем легче трансформируется. Вот, например, одежда… но не металл. А метеоритное железо трансформировать вообще нереально!
— Да-да, — кажется, Лог потерял связь с реальностью.
— Тебе плевать, что я что-то говорю?! — Эниеру стало обидно.
— Я прекрасно тебя слышу, — растягивая слова, пробормотал черноволосый эльс. — Глянь-ка, метеоритное железо не трогаем. Можно использовать металл в рукояти меча, чтобы ножны втягивались. Получится и палка, и меч…
— Слишком твёрдый материал, — заупрямился Энир. Он был уверен в своём мнении и жутко хотел, чтобы башковитый друг, тем более подчинённый, к нему прислушался.
— Сложно — не значит невозможно, — Лог продолжал крутить в руках оружие. — Попробовать… да… а если использовать молекулярное сжатие…
— Ты сейчас с кем разговариваешь? — Ринт надулся окончательно, почувствовав себя лишним.
— Сам с собой. Но если хочешь, слушай. Я … не возражаю… — бывший граф вообще не смотрел на Энира.
— Так! — Энир решил напомнить, что он здесь старший. — Если верить карте, в той чаще должно быть озеро. Схожу, проверю. Если мы действительно там, где я думаю, идти осталось немного.
— Хорошо, идём, — Памир поднялся.
— Нет-нет! — разозлено обернулся Эниер. — Иду я один! А ты останешься тут! Сиди, любуйся на меч и мечтай о несбыточном!
— Самое глупое, что ты мог придумать, это разделиться, — голос черноволосого эльса остался безразличным. — Тебе звание в голову ударило?
— Нет, Лог, просто я твой сержант и ты обязан мне подчиниться!
— Так не терпится покомандовать? — Памир демонстративно сел к нему спиной. — Если тебя начнёт душить какая-нибудь ветка — кричи. Может, услышу.
— Убирайся к Стейю! Сам на ногах две минуты устоять не способен, а ещё меня за ребёнка держишь! — Эниер уверенным шагом отправился к чаще.
— И не вздумай пить воду из озера! — вдогонку крикнул ему Лог.
— А что в воде?! — на всякий случай уточнил Ринт, неохотно оборачиваясь.
— Микробы.
Ринт, не утруждая себя нормативной лексикой, высказал Логу что о нём думает, припоминая всех героев сразу. Продолжая бормотать себе под нос обидные обзывательства, Эниер скрылся за деревьями. Ещё больше юношу бесило, что Памир как всегда прав. Разделяться было глупо, бессмысленно и бесперспективно. Но так хотелось отдать этому выскочке хоть какой-нибудь приказ…
«Ничего, — Энир аккуратно обходил белоснежные ветки, не рискуя лишний раз дотрагиваться до растений. — Я быстро. Проверю, что мы не сбились с пути, и сразу назад. С Памиром ничего не должно за это время случиться. А вот, кажется, и оно…»
Эниер не ошибся. Он действительно вышел к озеру. Лёгкий ласковый ветерок обдал его прохладными брызгами.
«Какая вода! — парень в восхищении склонился ниже. — Кристально чистая! Видно всю красоту дна. Интересно, а Памир пошутил насчёт не пить её? Проверить страшно…»
Ринт решил не рисковать. Он только встал на четвереньки и принялся любоваться белоснежными водорослями и нежно-розовыми цветами, растущими под водой. С сожалением напомнив себе, что бывший граф остался один, Ринт с неохотой поднялся на ноги, но продолжал не отрываясь смотреть на воду. Понимая, что может проторчать здесь долго, наслаждаясь природной красотой, умиротворяющей его душу, Энир великодушно выделил себе ещё ровно пять минут. Но у местной живности оказались свои планы.
Звучный низкий рёв заставил Эниера забыть про всё и обернуться. Видимо, кто-то из здешних обитателей пришёл на водопой. Судя по взъерошенной, торчащей дыбом короткой шерсти, огромным когтям и оскаленной клыкастой пасти, этот кто-то — хищник, причём голодный. Не успокаивало и то, что незваных гостей он насчитал девять. В высоту они доходили Ринту до пояса, а в длину достигали метра полтора. Звери стояли на четырёх весьма мускулистых лапах.
Эниер сделал шаг в сторону. Животные издали ещё более грозный рев, не сводя с него оранжевых глаз. Тот, что находился ближе к Ринту, яростно взвыл и кинулся на Эниера. К счастью, юноша успел выхватить мечи и проткнуть грудную клетку зверя. Тот пронзительно завизжал, и теперь на Ринта набросилась вся стая.
Вращая мечом, Эниер порезал ещё пару тварей, но раны всех троих оказались для них несерьёзными. Уворачиваясь от когтей и клыков, юный эльс в отчаянии рубанул по шее животного. Зверь наконец-то упал, но Эниер не смог полностью отрубить ему голову, поэтому повторил попытку вторым мечом. Оба лезвия застряли в кости. Упавшая окровавленная тварь резко вскочила на ноги и дёрнулась. Не ожидавший этого Эниер выпустил рукояти оружий из рук. Он прыгнул, стараясь вновь схватить хотя бы один меч, но раненный зверь спрятался за стаю.
— Стейева планета! — Эниера всего трясло от первой в жизни настоящей схватки. Он лихорадочно искал способ вернуть оружие или что-то, что сможет его заменить.
Проклятые звери явно решили им сегодня перекусить. Всё, что мог юноша с пустыми руками — продолжать уворачиваться от зубастых пастей и мощных лап, но он прекрасно понимал, что долго так не протанцует. Найдя единственный выход: попробовать убежать, он перекувырнулся в воздухе, приземлился в густой траве, но рухнул на землю, запутавшись ногой в зарослях.
Понимая, что их еда уже никуда не денется, звери, утробно рыча, окружили Эниера. Юный эльс не выдержал напряжения и закрыл лицо руками, чтобы не видеть острых клыков, которые перегрызут ему горло. В голове парня не осталось ни одной мысли, только дикий страх. Даже голос пропал, чтобы кричать. Но обострившийся в минуту опасности слух ясно уловил шуршание травы, немного поодаль от него, затем свист рассекаемого воздуха, звон лезвия и кошмарный, режущий уши визг.
Эниер убрал руку от глаз. Тварей вокруг него не было. Приподнявшись на локте, он сначала увидел блеск длинного меча с двумя лезвиями, а только потом его хозяина. Эниер смотрел во все глаза на эльса в сером плаще: быстры его движения! Неуловимы, даже для эльса. Свой меч он вращал легко и непринуждённо. А реакция! Ни один зверь даже близко не смог к нему подойти. Животные падали замертво один за другим.
Не моргая Ринт наблюдал, как, разделавшись с тварями, мужчина приблизился к Эниру. Лицо незнакомца скрыто, видны только глаза… тёмно-голубые с синими вкраплениями и фиолетовым туманом. У юноши не осталось сомнений — его спас Пума. Тот самый наёмник, которого он однажды видел у визонга. Ну почему тут нет Памира?! Он бы своими глазами убедился, что ничего Эниер не преувеличивал!
Мысли у парня спутались от волнения. Он рядом! Нужно что-то сказать! Выразить своё восхищение, поблагодарить…
— Я бы справился, — запинаясь, пискнул Энир, сам не понимая, что говорит.
Пума молниеносным движением чиркнул лезвием по земле, освободив ноги Эниера.
— Это была моя охота, — наёмник окинул взглядом убитых им тварей и добавил ещё. — Паршивый у тебя меч.
Больше Пума ничего не сказал. Он резко вспрыгнул на дерево и скрылся из вида так быстро, что Эниер не успел даже подняться.
Тяжело дыша и стараясь унять дрожь во всём теле, Ринт осмотрел трупы животных, потом выдернул свои мечи из тела зверя и, не желая больше оставаться на берегу, поспешил обратно к другу, по пути ломая голову, что здесь делал тот наёмник. Не найдя никаких разумных объяснений, парень решил не заморачиваться, а лучше поблагодарить судьбу за чудесное спасение. Встретить Охотника в глуши — невероятная удача, спасшая Ринту жизнь.
Возвращался на поляну парень почти бегом, опасаясь, не случилось ли что с Памиром, а увидев друга, по-прежнему сидящего к нему спиной и даже не обернувшегося, заслышав шаги, рассердился. Впрочем, бывший граф не дал ему рта раскрыть, заговорив первым.
— Как быстро, — издевательски заметил Лог и только, когда яростное пыхтение за спиной стало совсем громким, встал и посмотрел на Ринта. — Энир?! — черноволосый эльс тревожно оглядел друга: руки у юноши дрожали, с лица капал пот. — Что случилось?!
— Ты идиот! — Эниер не хотел так орать, но эмоции взяли вверх. — Слышишь шаги, сейчас же оборачивайся! В этом лесу полно таких зверей!..
— Я знаю, кто водится в этом лесу, Энир, — спокойно заметил бывший граф. — И все они движутся абсолютно бесшумно. Ты с кем-то столкнулся?
Дополняя рассказ энергичной жестикуляцией и взыванием к Стейю, Эниер пересказал Памиру свои злоключения.
— Ну что, почувствовал себя сержантом? — безжалостно напомнил Лог.
— Твоё счастье, что я там один оказался! Ты бы продержался в два раза меньше! Мне больше интересно, что ты сейчас скажешь про Пуму?! Признай, наконец, что он невероятен!
— Обычный эльс, — упрямо повторил Памир, попутно убирая оружие.
— Обычный?! — Эниера потрясло нежелание друга замечать очевидное. — Он в одиночку зарубил этих…
— Громошерсов, — подсказал Лог, опознав тварей по описанию друга.
— Их самых!
— Ты бы тоже их зарезал, если бы знал, где резать. Уж точно не по шее. Их шейная кость крепче алмаза. Жизненно важные органы находятся на правом боку. Пропори бок, и нет проблем.
— Для тебя всё «нет проблем»!
Энир взорвался окончательно. Эмоции переполняли его и требовали немедленного выхода. В итоге, юноша даже на ходу срывался на абсолютно спокойного Лога.
— Чего ты так медленно тащишься?! Нужно выбираться из этого леса! Ты вообще не собираешься смотреть по сторонам?! Всё я что ли, должен делать?! И вообще, раз охрана наших жизней лежит на мне, почему ты не посоветовал мне взять другие мечи с собой?! Все говорят, что мои кошмарны!
— Выговорился? Полегчало? — невозмутимо ухмыльнулся Лог, нисколько не обидевшись.
— Угу.
— В лагере я выкую тебе новое оружие, идёт? — Памир чуть насмешливо хлопнул по плечу Ринта. — Твоё действительно ужасно.
— А нельзя было это сказать без издевательства?
— Нет, — Лог не собирался так просто забывать о желании Ринта покомандовать.
— Так я и думал, — вздохнул Эниер. Лес, наконец-то, кончился, и он повеселел.
До лагеря они дошли уже безо всяких приключений. Эниер по дороге всё время говорил о Пуме. Ему очень хотелось ещё раз встретиться с Охотником и всё-таки поблагодарить его.
— Интересно было бы увидеть лицо Пумы. Должен же он хоть иногда открывать его?! — тараторил Эниер, не замечая, что друг рядом с ним постепенно мрачнеет.
— А зачем тогда, по-твоему, он его прячет? — Памира уже достали эти разговоры.
— Я не думал об этом… — парень ускорил шаг. Впереди показалась выстроенная наскоро стена и подрагивающий барьер, отгораживающий расположение их отряда от местности.
— Тогда подумай, — настроение Лога всё больше портилось. — На улице жара. Твой Пума носится в плаще с капюшоном и шарфом, весь укутанный с ног до головы! Спрятать лицо — дешёвый трюк для привлечения внимания! Он же наёмник! Без внимания нет славы, без славы нет заказов. Он загадочен, этим тебя и привлёк.
— Ты просто завидуешь, что сам драться не умеешь! — сделал вывод Ринт, после чего ткнул в сторону входа. — Наконец-то пришли. Давай уже позвони им, чтобы нас впустили в лагерь.
— Ты сержант. Это твоя обязанность, — Памир скрестил руки и хмуро отвернулся.
— Точно завидуешь, — убедился Эниер.
Когда они вошли в лагерь, первым делом их проводили к то-капитану. Тот стоял у стола, расположенного прямо на улице, сосредоточенно раздумывая над какими-то документами, вместе с ещё парой подчинённых. Ещё издали разглядев, к кому их ведут, Памир тихо юрханулся.
— Ты чем-то недоволен? — Эниер устало стряхнул пыль с одежды.
— Кем-то. То-капитаном нашим.
— Ты с ним знаком? — тут же заинтересовался Энир.
— Встречались, — Лог пожал плечами. — Хотя он меня сейчас не узнает.
— И чем он тебе не угодил?
— Ничем особенным. Потомственный военный. После военной академии поступил в элитную военную школу уже в звании сержанта. То-капитан Стейев: он практически наш ровесник! Упрямец, каких поискать надо. Милосердие считает слабостью.
— Сражается хорошо? — понимающая улыбка не сходила с губ Эниера.
— К сожалению. Один из лучших. Это его чуть не сгубило однажды. Хорошо, что умеет вовремя остановиться. А ещё непревзойдённый тактик и стратег… — бывший граф хмуро поджал губы, презрительно добавив. — Терпеть его не могу.
— Памир, зависть — плохое чувство, — мудро изрёк Эниер.
По лицу Лога стало ясно, что он борется с желанием ответить нечто не менее мудрое… в какой-то степени.
После слов друга, Ринту страшно захотелось рассмотреть то-капитана поближе. И когда их подвели к столу, он смог вдоволь удовлетворить своё любопытство.
То-капитан обладал высоким ростом, широкими плечами и довольно смуглой кожей. Густые светлые волосы немного не доходили до плеч. Он поднял голову и внимательно оглядел новоприбывших своими чёрными глазами. Дождавшись, когда ему назовут их имена, эльс вышел из-за стола, подняв голову, и сухо представился:
— Элайджа Блек. То-капитан третьего военного лагеря и ваш непосредственный командир.
Голос у Элайджи был низкий, твёрдый, спокойный, можно даже сказать бархатный.
— Мне передали ваши досье, — дальше Блек обращался только к Памиру. — Перед тем, как официально зачислить тебя, я должен убедиться, что ты действительно знаешь язык сежеллин. К счастью, это не сложно сделать. У меня тут как раз один в плену, — он махнул рукой, требуя следовать за ним.
Эниер, не поняв, относилось ли это к нему тоже, решил пойти с Памиром, посмотреть, как выглядят сежеллины.
Они прошли вдоль низких домов, явно из трансформирующегося материала, из-за чего те обладали тонкими стенами, и спустились в подземные туннели, которые привели эльсов к пленному. Сежеллина держали в тёмной ледяной камере, которую охраняло два воина. Перед Эниером предстал полуголый замёрзший мужчина с белыми кожей, волосами, щетиной и глазами. Пленный не видел пришедших: в камере стояла кромешная тьма. Он мог только слышать шаги. Забеспокоившись, мужчина дёрнулся в оковах.
— Поговори с ним, — приказал Элайджа. — Попробуй узнать, где искать нужный нам камень.
Памир метнул в сторону Блека холодный взгляд и медленно опустился на корточки рядом с заключённым.
Язык сежеллин показался Ринту мелодичным, протяжным, в некотором роде похожим на песню. Пленник оживился, услышав знакомую речь. Черноволосый эльс говорил очень тихо, сежеллин же взволнованно в чём-то его убеждал. Минут через десять Лог встал.
— Он ничего не знает, — заявил Памир.
— Разумеется, — безразлично фыркнул Блек. — Без пыток никто ничего не знает. Зато потом к ним часто приходит информация свыше.
— Отнюдь, — быстро заговорил Лог, желая остановить готового отдать приказ то-капитана. — Я с самого начала это подозревал. Беседа с пленником только всё подтвердила.
— Интересно… что же она подтвердила? — голос Элайджи прозвучал очень тихо, но в нём проскальзывало явное недовольство поведением подчинённого. Правда, по лицу нельзя было сказать, сердится он или нет.
— Вы же наверняка знаете, что они считают искомый нами камень священным и поклоняются ему. Заключённый сказал, что на планете только одно место, где можно найти его, и в тайну местонахождения камня не посвящён ни один мужчина.
— Вот как? Не очень похоже на правду. Нас не могли послать за материалом, который имеется в ничтожно малом количестве… Если только… — мужчина задумчиво потёр подбородок, нахмурив брови. — Огромный запас в одном месторождении… или нам рассказали не обо всех его свойствах…
Эниер с интересом наблюдал за то-капитаном. Полученные сведения о нём от Лога заставили юношу заочно уважать своего командира, поэтому он, затаив дыхания, ждал, как Блек заставит пленного рассказать правду. Но Элайджа, пару секунд поразмышляв над ситуацией, видимо, пришёл к другим выводам. Мужчина, подняв голову, строго воззрился на бывшего графа, немного прищурив глаза.
— Кто же тогда может знать, где искать его?
— Только некоторые из женщин. Они называют себя жрицами и отдают свою жизнь служению своему хранителю.
— Кому? — Элайджа прищурился сильнее.
— Камню. Они называют его хранителем.
— Откуда ты столько знаешь? — Блек не сводил с Памира изучающего взгляда. Кажется, теперь новенький завладел его полным вниманием. — Нам не предоставляли подобных сведений.
— Из записей того, кто был тут, — Памир небрежно пожал плечами.
— Они у тебя с собой?
— Да. Они сделаны на эльсодском и на языке сежеллин.
— Владея такими важными источниками информации, ты посмел не рассказать о них раньше?
— Я рассказывал визонгу нашей школы. Он счёл их несущественными, поскольку они содержат описания культуры и некоторые физиологические особенности сежеллин, связанные с повседневной жизнью.
— Сделай перевод записей, я хочу изучить их все, — мужчина покинул камеру, даже не взглянув на сежеллина, задержавшись только на секунду, чтобы отдать приказ одному из охранников. — Убить пленного.
— Подождите! — Памир догнал Элайджу. — Он умолял сохранить ему жизнь за информацию.
То-капитан строго взглянул на замешкавшегося охранника, и тот, больше не обращая ни на что внимания, проткнул заключённого мечом.
— Он не дал нужной информации, — Элайджа спокойно отвернулся от подчинённого.
— Он не представлял для нас угрозы, — в голосе Памира послышались металлические нотки. Он явно не одобрил поступок командира и собирался ему это высказать, несмотря на отчаянное жестикулирование Ринта, пытающегося утихомирить друга. — Его смерть была необязательной.
— Необязательной, — подтвердил Блек, неожиданно возвращаясь к Логу, подходя к нему почти вплотную. На мгновение он ухмыльнулся, приподняв один уголок губ, — но стала отличной проверкой одного новичка на знание субординации. Как я и предполагал, ты не привык подчиняться. Запомни, солдат, здесь не военная школа. За своеволие будешь получать по полной, — низкий голос Блека наполнился настоящей угрозой. Даже звуча тихо, он вызвал у Ринта стаю мурашек, пробежавших по позвоночнику. — Я — твой командир, и я решаю, кому жить, а кому нет. Это касается не только пленных…
Их взгляды встретились. Эниер испугался, что Памир продолжит спорить, и строгий то-капитан в первый же день назначит графу серьёзное наказание, но, к облегчению юноши, Лог покорно опустил голову, выдавив улыбку.
— Да, Гиррон. Прошу прощения, я не хотел оспаривать ваши решения.
Ринт, довольный разрешением ситуации, хотел было увести друга, но не успел сделать ни шага, как Лог заговорил снова.
— Гиррон, я совсем забыл, по пути сюда мы столкнулись с наёмником с Эльсода. О таких вещах ведь лучше докладывать?
— Наёмником с Эльсода? — Блек всё ещё грозно смотрел на черноволосого эльса. — Все наёмники, которых задействовали, находятся в подчинении у то-капитанов и не могут свободно бродить по планете.
— Это было совсем недалеко от вашего лагеря, Гиррон. Кажется, имя этого наёмника Пума… Он не в вашем подчинении?
К изумлению Энира, лицо Блека едва заметно побледнело.
— Пума? Здесь? — переспросил он неестественно хриплым голосом. — Нет. Он не в моём лагере.
— Странно, — Памир вновь пожал плечами, — может, он просто ещё не доложился? Знаете, говорят, что эти наёмники абсолютно неуправляемы… Хотят — убивают… хотят — нет…
Лицо Элайджи побелело сильнее, губы на мгновение сжались в тонкую линию. Но, когда он заговорил, голос прозвучал спокойно, ровно и властно.
— Меня не интересует мнение, если я о нём не спрашивал, солдат. Наёмник или нет — неважно! В моём лагере дисциплину нарушать не позволено никому. А ты, сержант, — Блек обратился к Эниеру. — запомни: воспитание подчинённых — твоя прямая обязанность. Если он ещё хоть раз продемонстрирует своеволие, накажу обоих! Больше предупреждений не будет.
— Ну, спасибо, друг! — Ринт, злобно сверкая глазами, повернулся к Памиру, когда Элайджа ушёл.
— Не волнуйся, — Лог с отвращением смотрел вслед Блеку. — Он не тронет тебя. Ему важно меня на место поставить.
— Иди-ка сюда! — Эниер, негодуя, оттащил Памира подальше от посторонних ушей. — Ты опять мне соврал!
— На тему?
— Ты знаешь больше про то-капитана, чем рассказал! И про Пуму ты знал раньше, чем я с ним встретился! — Энир обвиняюще ткнул в Лога пальцем. — Ты буквально запугивал то-капитана Охотником. Откуда ты знал, что он испугается?!
— Не рассказывать — не значит врать, — Памир просто отмахнулся от обвинений. — Скоро уже стемнеет. Нам надо успеть устроится до отбоя, иначе реально накажут. Не стоит зря тратить время.
— Я не считаю выяснение правды зря потраченным временем! — Эниер не позволил другу сменить тему. — Что тебе известно об Охотнике?
— Как ты меня уже достал! — Памир возвёл глаза к потолку. Он начал терять терпение, даже голос повысил. — Засунь своё любопытство Иригайе в задницу! Что ты так носишься с этим Охотником?
— Откуда в тебе столько зависти?! — Эниер схватил Лога за запястье, чтобы не дать уйти.
— Какой к Стейю зависти?! — Лог уже с трудом сдерживал гнев.
— Пума потрясающий! Признай уже это! Он герой!
— Герой?! — переспросил черноволосый эльс, открыв рот. — Он не герой! Он убийца! Он потрясающий убийца! Как и любой хорошо обученный эльс! Как и этот Элайджа Блек! Как и мы с тобой!
— Пумой восхищаются все, кто с ним встречался!
— О-о-о… они все просто в восторге! — издевательски воскликнул Памир. — Особенно те, кто встречал его в роли жертвы! Я прямо слышу, как они аплодируют стоя! Конечно, если у них остались конечности, чтобы аплодировать или стоять…
— Я… я… не это имел в виду…
— А если бы он за тобой охотился, ты бы так же им восхищался?! — не отступал Лог.
— Ты переворачиваешь всё с ног на голову! Или опять чего-то недоговариваешь!
— Ты прав, — высвободил руку Памир. — Не договариваю и пока договаривать не собираюсь!
— А потом? — быстро спросил Ринт, прицепившись к словам.
— Возможно.
Догадываясь, что большего от Памира всё равно сейчас не добиться, Энир перестал негодовать и позволил ему уйти, последовав следом.
Ринт и Лог, разместившись в казарме, получили разные задания. Блек запретил Памиру покидать лагерь, пока перевод не закончит, вдобавок впихнув ему для изучения несколько древних, записанных на тонкой коре дерева документов сежеллин, найденных солдатами. Кажется, то-капитан не считал лишними знания о культуре, предпочитая изучить о противнике всё, что только можно.
Эниера назначили в разведывательную группу. В первый же раз, выйдя за пределы уже очищенных территорий, Ринт столкнулся с воинами сежеллин. Убив свою первую жертву, Энир почувствовал себя настоящим эльсом.
Его группа пробыла вне лагеря двадцать три дня. Вернувшись, Ринт первым делом похвастался Памиру о своих боевых успехах.
Видя сияющую от восторга физиономию друга, Лог не стал портить ему настроение своим истинным мнением, а великодушно хмыкнув, поздравил с первой кровью.
— По такому случаю, держи подарок. Сделал, пока тебя не было, — он протянул Эниеру новенькие, великолепно выкованные мечи.
Ринт с восторгом принял их из рук Памира и повращал один из них на ладони. Идеально: тонкий, плоский и острый!
— Спасибо! — юноша осмотрел лезвие. — И спасибо, что без гравировок.
— Они для тебя не подходят, — пожал плечами Лог.
— Верно. Я не люблю украшений…
Их разговор прервал неожиданно вошедший то-капитан.
— Сержант, почему обнажённое оружие в казарме? Убрать! — Тут же приказал Элайджа. — И оба на выход! К площадке для допросов. — Его губы искривились в улыбке. — Мы кое-кого поймали.
Эниер, засунув мечи в ножны, выскочил наружу. Лог за ним.
Площадка для допросов представляла собой небольшую арену с разными приспособлениями для причинения боли. Всё простое, без технических ухищрений, которые здесь не работали. Эниер увидел её только после возвращения — до его отбытия ничего подобного здесь не было. Юноша понятия не имел, зачем нужны конструкции в виде деревянных треугольников, и странные металлические оковы с шипами.
Весь лагерь собрался за деревянным забором. Эльсы шумели, свистели и смеялись. Подойдя к ограждению, Эниер увидел несколько сежеллинок, привязанных к столбам. Девушки выглядели не настолько белыми, как пленник, увиденный ранее. Особенно отличалась та, которую привязали отдельно от остальных, посадив на землю. Длинные светло-коричневые волосы выгодно выделяли её на фоне других, чьи белые локоны тускло спадали с плеч.
— Смотри, — шепнул Памир Эниеру. — Эта сежеллинка — редкое исключение из правил. Женщины с цветными волосами встречаются у них одна на сотню.
— Это жрица, — Элайджа Блек тихо встал за спинами друзей, и потому услышал слова бывшего графа. — Если только она знает дорогу к камню, значит, мы заставим её говорить.
— Если не запытаете до смерти, — не сдержался черноволосый эльс. — Кнут, разорванная плоть, переломанные кости и раскалённое железо? С другими пленными вы делали то же самое, только в подвале. Зачем вы приказали соорудить целую арену для пыток, Гиррон?
— Затем, что ей причинят не физический вред, — Блек довольно улыбнулся, не разжимая губ. — Она будет только смотреть на страдания других, пока не сломается…
— Или пока не закончатся другие, — опять не сдержался Памир.
— Мы оба знаем, что сежеллинки остро реагируют на боль подруг, — У Элайджи, видимо, было очень хорошее настроение, раз он стерпел резковатый тон Лога. — Когда отправлюсь домой, непременно прихвачу с собой такую девочку. Они, оказывается, так берегут свою девственность…
— Свободу, Гиррон, — поправил Памир. — У них нет понятия девственности, есть только свобода.
— Без разницы, как это назвать. Твои знания оказались очень кстати, солдат. Молодец.
— Вы прочли уже всё?
— Нет, но больше половины, — то-капитан вздохнул, бросив взгляд на вышедшего на арену эльса. — Жаль, не смогу присутствовать, меня ждут другие дела. Развлекайтесь.
Из-за радостных воплей эльсов Эниер не слышал, что говорили жрице, но судя по тому, как она ворочала нос от допрашивающего её солдата, Ринт сделал вывод, что девушка знает эльсодский и сейчас демонстрирует свою гордость и верность их «хранителю».
Эниер гневно стукнул кулаком по забору: он узнал в допрашивающем её эльсе Фрода.
— А что он здесь делает?!
— Видимо, развлекается, — Памир и без неожиданного гостя стоял мрачнее тучи.
Фроуд, не дождавшись от жрицы ответа, сделал знак стоящим рядом эльсам с кнутами начать пытку. Те принялись безжалостно хлестать других женщин. Кожа сежеллинок слишком тонка для подобного обращения. Кнут истерзал до крови их спины и бёдра.
Жрица плакала, закрывала глаза, но упорно сохраняла молчание.
Поняв, что придётся сильно изуродовать девушек, а может даже и убить их, Фроуд решил сначала воспользоваться возможностью и получить удовольствие.
— Кто-нибудь хочет отведать сладости сежеллинок? — смеясь, крикнул он и первым сорвал жалкие остатки одежды с пухленькой девушки. Та настолько ослабла, что не смогла оказать никакого сопротивления.
Предложение Фрода встретили на «ура». Эльсы перелезли через забор, сняли сежеллинок со столбов, к которым те были привязаны, и повалили на пол. Девушки вопили и извивались, но ничего не могли сделать против державших их мужчин.
Эльсы спешили окунуться в тепло женского тела, причиняя боль и страдания своими грубыми толчками, оставляя засосы и укусы на нежной белой плоти. Когда один удовлетворялся, его сменял другой. Им нравилась беспомощность сежеллинок.
К жрице никто не посмел притронуться. Приказ то-капитана соблюдался чётко. Но именно она завизжала громче всех, отворачивая взгляд.
Насытившись своей жертвой Фроуд, довольно улыбаясь, вернулся к жрице, схватил её за волосы и заставил смотреть на происходящие.
Эниер тоже было хотел присоединиться ко всеобщему веселью. Он опёрся об забор, намереваясь перемахнуть его.
— Нет, — Памир внезапно резко ухватил Ринта за локоть.
— Да отвяжись ты! — отмахнулся юноша. Он понимал, что после пыток тела женщин будут похожи на кашу с кусочками костей, поэтому не хотел слушать останавливавшего его друга-моралиста.
Но Лог крепко скрутил его руки за спиной и прижал парня к забору.
— Иди к Иригайе! — Ринт завыравался что было силы. — Сейчас же отпусти меня! Я не хочу упустить шанс отыметь сежеллинку!
К разочарованию и изумлению Эниера, из стальной хватки Памира выбраться оказалось задачей непростой.
— Просто поверь мне, не стоит этого делать, — прошептал Лог.
— Ладно, верю! — солгал Эниер, продолжая сопротивляться. — Не пойду туда. Отпусти!
— Зато я тебе не верю, — Памир неумолимо продолжал его удерживать.
Среди всего шума: криков одобрения, плача мучаемых женщин, звука глухих ударов, смеха, угроз и оскорблений, юноша ясно услышал крик жрицы.
— Не смейте! — надрывалась она тонким голосом. — Пришедшие из тьмы, не смейте!
Эльсы не слышали её. Они веселились вовсю. Но их безжалостный смех внезапно сменился чудовищным воплем, полным боли. Как ужаленные, они отскочили от своих жертв, но кто-то остался лежать на телах женщин. Началась полная неразбериха. Солдаты с недоумением разглядывали не двигающихся товарищей, тыкали ногами сежеллинок и удивлённо разводили руками. Ничего не понимающему Фроуду пришлось оставить горько плачущую жрицу и вернуться к солдатам.
— Что это?! — Эниер, как и остальные, вертел головой в попытках разобраться в произошедшем.
— Они мертвы, — Памир отпустил друга. — И насильники, и жертвы.
— Что здесь произошло? — то-капитан вернулся на площадку сразу, как только услышал крик. Он уставился на Лога, ожидая объяснений, поскольку остальные только пожимали плечами, не в состоянии прокомментировать случившееся.
— Гиррон, — Памир с жалостью отвёл взгляд от неподвижных тел, — если перед следующим допросом изучите все записи, что я вам предоставил, вы будете точно знать, чего делать нельзя, если не хотите навредить солдатам.
— В таком случае, ты просветишь меня об этом прямо сейчас. Живо в мой кабинет! — Блек равнодушно взглянул на тела. — Дежурные, наведите здесь порядок. Сержанты, помогите им. И через час жду вас у себя.
Памир быстрым шагом покинул площадку, не желая там задерживаться ни на минуту.
Эниер, умирая от любопытства, не смог поговорить с бывшим графом до того, как был вынужден вместе с другими сержантами пойти в кабинет то-капитана. Поэтому, вернувшись в казарму даже через час после отбоя, бесцеремонно разбудил Лога.
— Так и знал, что до утра не утерпишь! — Памир, ворча, поднялся. — Чего хочешь? Задать очередные вопросы или поделиться «срочными» новостями?
— Тише ты! — шикнул Ринт. — Даже не знаю, чего жажду больше. Сказать, что урод Фрод теперь тоже сержант или узнать, что за Стейева хрень сегодня случилась!
— Начни с новостей, — зевая, посоветовал Лог.
— Урод Фроуд получил сержанта!
— Это я уже слышал, — Памир лёг обратно на койку.
— Представляешь, это он поймал сежеллинок! А теперь его назначили ответственным за переправку жрицы в другой лагерь.
— А почему в другой? — сонно спросил Лог.
— В этом заключается план то-капитанов. Она не сможет долго смотреть на страдания других сежеллин. Особенно, если её сёстры попадутся. Сегодня она почти была готова всё рассказать. Ещё пара таких зрелищ и девчонка сломается. В дальнем лагере поймали ещё сежеллинок. Теперь жрица понаблюдает за их мучениями. Нам велели проследить за подготовкой крейсера. Он только что улетел. Вести её пешком не вариант, расстояние слишком большое. У меня все новости. Теперь рассказывай!
— Что? — Памир опять зевнул.
— Что случилось днём?! Почему умерло двое эльсов?! Почему они так орали?! И о чём вы с командиром разговаривали почти час?
— Это так долго рассказывать… — несчастно протянул Лог.
— Ничего, я готов долго слушать! — Эниер нагло потормошил Памира.
— Блеку пришлось объяснить физиологию аборигенов, до которой он как раз не дочитал. Помнишь, я советовал тебе не трахать их бездумно?
— Разумеется.
— У них… ммм… как объяснить…. Половая связь не для удовольствия или размножения. Это символ покорности…
— Наши ребята всего лишь их отымели. Причём здесь символ?
— Ринт, — Памир разлепил сонные глаза. — ты когда-нибудь научишься слушать не перебивая? Хотя ты подобрал правильное слово: отымели. Вступая с сежеллинкой в половую связь, мужчина тем самым получает её в своё распоряжение. Думаешь, я остановил тебя сегодня из вредности?
— Я так сначала подумал, — Эниер виновато пожал плечами.
— У невинных сежеллинок лоно невероятно узкое. Оно эластично и спокойно тянется, принимая и запоминая того, кто овладел ею первый раз. Всё, она принадлежит ему. Больше её тело никого не примет. Если в него всё-таки ворвётся не хозяин, то тело женщины считает, что его похищают, и противится этому. Оно убивает само себя и похитителя. Мышцы сводит судорога, мешая чужаку покинуть лоно, и выделяется сильнейший яд. Он действует мгновенно, но причиняет жуткую боль. Сейчас эльсов было слишком много подряд. Девственный организм не сразу это распознал и среагировал с опозданием. Вот что случилось с солдатами.
— А как же тогда они рожают? И что же получается, захочешь разогреть девочку пальчиками, а она их воспримет за…
— Энир, пальцами ты их можешь трогать, хоть до посинения: слишком малы. И рожают они без проблем, потому что это их плоть. Речь идёт о чужеродных предметах большого размера.
— Но у женщин не одна дырочка, — напомнил Эниер.
— Ринт, ты видел их маленький рот? Туда ты точно ничего не засунешь! А что касается анального секса, не знаю. Но проверять на себе не хочу. Если горишь желанием, вперёд. Заодно посмотрим, выживешь ли.
— С одной стороны Юрхайя знает что, а с другой идеальная рабыня, — сделал для себя вывод Энир.
— Если сумеешь определить, какая ещё девственница, а какая нет.
— И как это узнать? У них нет девственной плевы?
— Нет, — Лог повернулся на бок. — Дай уже поспать.
— Хорошо, но как узнать? — не успокаивался Эниер. — Памир?
Ответом ему было тихое сопение: Лог снова уснул. Вздохнув, Эниер забрался в свою постель и тихо пробормотал:
— Значит, он опять пытался меня защитить, а я в очередной раз проявил себя дураком. Как же меня это достало!
Ринт поудобнее улёгся на жёсткой койке и уснул. Но долго спать ему не пришлось.
Эниер буквально подскочил с кровати, как и другие эльсы, поскольку по всему лагерю раздался сигнал тревоги. Трансформировав свою одежду в приемлемый вид и похватав мечи, солдаты выбежали на улицу.
Дело оказалось в жрице. Элайджа ради удобства велел отправить её на крейсере, но тот из-за сильной гравитации забарахлил и летел медленно и невысоко, почти задевая верхушки деревьев. Их пленница этим воспользовалась и, улучив момент, выпрыгнула. Не ожидавшие такого поворота её охранники последовали за ней, но им сильно помешала природа. В отличие от захватчиков, девушка знала, что опасно, что нет, и где можно укрыться.
— Каковы наши шансы поймать ещё одну жрицу? — осведомился Блек у Памира.
— Практически нулевые, — Лог ответил откровенно. — Они знают, что мы ищем. Никто не сознается, что является жрицей. Вы в курсе: сежеллины предпочитают умереть сами, чем наблюдать за смертью сородичей. Ту жрицу мы хотя бы знаем в лицо и, к счастью, она обладает редкой внешностью.
Элайджа согласно кивнул.
— Я прослежу, чтобы всех солдат на Эльсоде и Сежелле проинформировали об опасности секса с сежеллинками, — сообщил то-капитан. — Надо срочно отыскать эту жрицу. Но в ход будут пущены только те эльсы, которые знакомы с основами безопасности общения с местными. Пока это только наш лагерь. Крейсер доставит вас к месту её побега. Разделитесь на маленькие группы, прочешите всё. Хоть пешком весь Сежелл обойдите, но приведите девчонку в любой из лагерей! Я, как можно скорее, попытаюсь отправить вам подмогу. К сожалению, для этого сначала нужно убедить других капитанов в необходимости ловить именно эту сежеллинку и невозможности к ней прикасаться. Местных обитателей убивайте, чтобы не мешались, но не беловолосых девушек тащите прямиком в ближайший лагерь. Не полагайтесь на свою память! Приступить к выполнению приказа сейчас же!
Два десятка эльсов заняли два крейсера. Эниер, поспавший совсем немного, злился на всё и всех. Памир же, привыкший ограничивать себя во сне, пребывал в хорошем настроении.
— Ну почему ты не сказал ему, что другую жрицу поймаем?! — зашипел Эниер на Лога. — Тебе же плевать на эту войну! Она и на войну-то не похожа.
— Действительно, мне абсолютно плевать на разборки Эльсода с Сежеллом, — Памир потянулся. — Но мне нужен камень. А значит и жрица, способная указать к нему путь.
— За каким Юрхайей? Хочешь попробовать сделать меч из камня?
— Подумай, как мой отец узнал о нём, если его местонахождение строго засекречено?
— Понятия не имею.
— Вывод ясен. К нему каким-то образом попал образец. Может, сежеллины преподнесли ему маленький кусочек в знак мира и дружбы, как послу другой расы? Может, он нашёл его случайно? А может, он получил его потому, что сежеллины испугались чужака и решили избавиться от него?
— Ты считаешь, что в болезни графа виноват камень?!
— Возможно, — Памир потёр подбородок. — Никто из эльсов его не видел. И никто, кроме отца, не заболел.
— Но разве он не показывал тебе всё, что привозил? — Эниер недовольно скривился. Тряска его немного укачала.
— Я был в институте, когда он вернулся второй раз и привёз новые материалы. Мы так и не успели встретиться. Через несколько дней отец прислал за мной солдат.
— Слушай, Памир, — замялся Эниер. — Я тут подумал, когда мы высадимся, то должны будем разбиться на группы…
— Хочешь взять себе другого напарника? — Лог сразу догадался, к чему ведёт Энир.
— Не пойми неправильно, но мы оба неопытные воины… Я не уверен, что смогу полноценно защитить себя… А ты вообще практически драться не умеешь. Я не смогу следить за обоими….
Черноволосый эльс издал смешок.
— Согласен, тебе нужен кто-нибудь поавторитетнее. А мне тот, кто не будет утомлять вопросами.
Эниер улыбнулся. Хорошо, что Лог не обиделся. Энир действительно боялся, что не сможет при необходимости защитить Памира. Им обоим нужна другая компания.