ИНХАМАНУМ. Книга Черная

      К вечеру следующего дня мой корабль уже был на орбите Аспрэрр III.       Это была маленькая серо-бурая планета, окруженная несколькими кольцами обломков звездного транспорта, смешанного с осколками спутника, что был разрушен несколько веков назад перепрограммированными рудными роботами, которые в угоду своих владельцев были лишены протоколов безопасности. И из-за неуемной жадности спутник был весь изрыт сотнями туннелей, а в центре было воздвигнуто нечто вроде реактора. Все, разумеется, было необходимо для добычи энергии и обеспечения планеты, где из-за техногенной катастрофы климат стал непригодным для жизни, и обитатели системы спустились под землю. Но в один всеми предсказанный момент произошел взрыв, и маленькая, каменистая сфера разлетелась кусками, образовав обручи вокруг самой планеты. Только чудом, она сама уцелела.       Впрочем, именно это стечение обстоятельств и привело к большой популярности Аспрерра. Удивительно, но под каменистой, выжженной поверхностью находилась одна из самых крупных торговых точек сектора, подконтрольного Сенэксу. Конечно, незаконная и не упоминающаяся ни в одном открытом источнике, зато здесь можно было приобрести все, начиная от доступных в любых мирах товаров, но по более низкой цене, и заканчивая запрещенным оружием, веществами, информацией и наемниками.       И, конечно же, Аспрерр славился рабами и рынками с невольниками.       Темный, грязного цвета сферический камень, казалось, не подавал никаких признаков жизни, но первое впечатление зачастую обманчиво.       Точечные вкрапления ярких искр выдавали транспортные пути и корабли, что спешили как внутрь планеты, так и из нее, ввозя и вывозя различные товары. Эти сети никогда, ни на миг не угасали, вычерчивая на мутном шаре узоры из линий света, и словно бы давали повод усомниться во власти правителя.       Но нет, даже здесь также тянулись путы сиитшетов, хотя их безжалостно травили и выживали, презирая и изгоняя. Свободу от любых обязанностей ценили больше всего, за роскошью не гнались, но искали легкую добычу, чтобы спустить добытые средства на играх или жизненных увлечениях и удовольствиях.       Злаки общества, не носившие ошейника на шее и не желающие подчиняться чьим-то правилам. Они жили сами по себе, предоставляя услуги всем, кто сможет заплатить и не выскажется об ущербности наемного персонала. Жили по особым, своим законам. Кто-то, непременно, сравнил бы их со звериными, и это было в какой-то степени так, но разве все: рабы и правители, простые, безызвестные люди и культисты ордена, - не звери? На Аспрерре всего лишь не принимали самоотверженный фанатизм, присущий подконтрольному си’иатам миру.       Даже обломки вокруг планеты на самом деле являлись хорошо отработанной системой защиты, которую строили долго, и тщательно маскируя. Мир изгоев, отказавшихся от смиренного прозябания, как на Деашдде. И все же, он был раем для разного рода контрабандистов, воров, отбросов общества и просто существ вне закона, которые нашли себе здесь последнее пристанище для отдыха от скитаний по вселенной, свой своеобразный дом.       На планете величаво царило беззаконие, лишиться своей жизни не составляло большого труда, но знающие и умные люди без сомнений ответили бы, что именно в этом мрачном, опасном месте можно было узнать тайные тропы, ведущие к секретам прошлого или же найти наемника для особого, анонимного заказа. По этой причине власти во главе со всеми Высшими привыкли не замечать столь большое скопление преступников в одной точке вселенной. И это вполне естественно. В конце концов, они же сами чаще других являлись местными клиентами и заказчиками.       Аспрерр III не раз помогал мне, выдавая очередные зацепки и слухи. Чаще ложные и пустые, но среди всего этого океана бесполезной информации изредка находились отголоски событий и достижений, которые были уже утрачены, и о них не было даже упоминаний в официальных архивах и базах данных. И я цеплялся за них, шел по истлевшему следу, пытаясь разобраться, но все отчетливая приходил к мнению, что кто-то старательно и надежно стирал из истории воспоминания о некоторых сражениях и о необъяснимых ситуациях, вроде Орттуса.        Мне уже было известно, что стеклянный мир являлся далеко не единственным.       Около двух с половиной – двух тысяч лет назад практически в каждой галактике зарождался мир, где все прежнее гибло без всяких шансов на выживание. На некоторое время поверженные планеты окутывались непроницаемым смогом, который не удалось преодолеть ни одному кораблю и даже беспилотному дрону. Потому о том, что в этот временной отрезок происходило за завесой темноты ничего не известно. Но по истечению определенного срока, минимум сорок три стандартных года и максимум двести восемнадцать лет, завеса рассеивалась сама, но первые разведданные выявляли, что внешний облик планеты из космоса всегда не соответствовал тому, что было на поверхности. Из этого следовало, что странная пелена не исчезала, а лишь становилась проницаемой.       Все прошедшие через порчу миры, без исключений, становились крайне опасны для разумных существ всех видов, при том, что обычные животные выживали, но мутировали до неузнаваемости. Даже их генетический код становился совершенно не схожим с исходным. Менялся полностью рельеф планеты, атмосфера, даже цвета и диапазоны волн. Некоторые миры были менее агрессивны, другие более, но все без изменений существовали около двух столетий. Затем началась череда выбросов неизвестной энергии, вызвавшей разрушения большего количества этих планет, а в некоторых случаях даже целых систем.       В итоге остались единицы.       А Орттус оказался самым… непобедимым.       И все это безжалостно, даже с остервенением убиралось отовсюду, изо всех источников. Зачем и с какой выгодой, я не мог и предположить. Знал лишь то, что и до этого бывали всплески подобных изменений и ранее, еще до того, как Орден Сиитшет пришел к власти во всей вселенной, только в гораздо меньших масштабах – вроде как искажение участка на отдельно взятой планете.       Значит, те, кто страстно желал утаить непознанную угрозу, не был причисляем к темному культу. Хотя си’иаты вели свою длинную историю и вполне могли быть стражами подобной информации.        Не эта ли тайная миссия привела их к власти? Добиться всецелостного правления над вселенной, чтобы сохранить в неведении всех? Похоже, но почему тогда им самим мало что было известно? Почему они сами до судороги боялись искаженных миров, но целеустремленно двигались их изучать? Или же все таки не их руки легли на изменения строк истории?       Догадки, сплошные предположения и домыслы. И при все этом я желал лишь очистить, избавиться от пыльной лжи. Я страстно и яростно желал узнать и постигнуть то, что так давно было изъято из жизни.       На Аспрерре III меня ждал наемник, охотник за сокровищами, называющий себя Искателем. Очень простое и слишком звонкое имя выбрал себе наемник. Он не выдавался особенными заслугами и слыл лживым, трусливым гордецом, не теряющим любой возможности ухватить себе лишнюю кроху наживы. Бесчестен, но самолюбив, что его еще больше ослабляло.        Искатель, он думал, что мне не известно его настоящее имя, весьма неприметная и даже жалкая биография, код планеты, где скрывалась его семья – жена и две дочери. Наивный, но полезный в одном случае человек – волей судьбы у него в руках оказалась карта с высчитанным путем до забытой системы. И он, разумеется, хотел продать ее кому-либо за наиболее высокую цену.       Мелочиться в таких вопросах я не собирался, но и провести себя не позволил бы. Очень редко попадались такие уникальные вещи, хотя на каждом шагу кричали о подобных схемах. И я бы не обратил внимания на этого выскочку, если бы заранее не знал о существовании этой карты. Большая удача…       Отправив коды доступа, я направил корабль к поверхности сразу же, как только получил координаты посадочного дока. Это было не далеко от моей точки входа в кислотную атмосферу. Хорошо, время всегда было и есть всегда в цене.       Через прорезь в скале, - естественная маскировка, по туннелю я провел корабль и совершил мягкую посадку, но покинуть свой транспорт я не спешил. Моя внешность оставалась слишком запоминающейся, но мне не стоило привлекать к себе внимания. Тем более я уже прославился как нерадивый ученик Сенэкса, и меня знали в лицо практически все во вселенной.       Еще один минус власти – публичность.       О, как же к этому было тяжело привыкнуть, я избегал почти что все традиционные мероприятия, старался не упустить любую возможность, чтобы скрыться где-то в тени и не видеть пустых лиц сиитшетов. И все равно меня знали. Нет, страха, как Сенэкс, я еще не или уже не вызывал, но встретить подопечного Первого Высшего в месте, подобному Аспрерру, всегда оказалось бы странно. Это вызвало бы сотни слухов и сплетен. И непременно нарушило бы мои планы.       Сбросив привычную, ритуальную мантию, я накинул себе на плечи ничем не примечательный, темно-серый плащ. Волосы старательно спрятал под него, пред этим собрав их в тугой хвост, хотя прекрасно знал, что даже эту прочную леску они прожгут со временем. На лицо надел серебристую маску, покрывающую нос и глаза, оставляя обнаженными лишь подбородок и рот. Возможно, это было слишком открыто, но странное чувство превосходства у меня возникало всегда, когда предполагаемый противник или жертва видела мою усмешку. И отрицать свою склонность к садизму мне не было никакого смысла.       Поверх головы шел глубокий капюшон. И никаких гербов и отличительных знаков. Всего лишь тень, один из многих странников на грязных улочках суетящегося города.       По опущенному трапу я покинул корабль, который сразу же запечатался за мной, исключая возможность взлома. Дыхание сразу же перехватило, сдавило в горле. Даже фильтры маски с трудом справлялись с воздухом, пропитанным металлической пылью отходов промышленных предприятий, которые были давно разрушены, но след их работы надолго въелся не только в атмосферу планеты, но и в саму почву, проник в витиеватые ходы подземной обители, стянув ее катакомбы рябящей пеленой. И пусть везде стояли очистительные системы, их горячий ветер, несущийся с приличной скоростью, который должен был уводить пыль и осадок прочь, за границу жилого сектора, едва ли помогали, лишь с силой обрушивались на каждого, кто, не спеша, опустив голову, продвигался в полумраке рыжих, круглых фонарей.       Плотнее закутавшись в плащ, я быстро направился к выходу из ангара. Плата за его аренду была непомерно высока для подобного места.       Рента - это единственное, что здесь всегда приносило выгоду без всяких заминок, так как любая сделка имеет шанс сорваться в неподходящий момент или же вообще не состояться, но каждому путнику в любой ситуации придется заплатить за место для своего летающего имущества. Конечно, везде можно было поторговаться или как-то договориться, но это непременно привлекло бы излишнее ко мне внимание, чего я не хотел никогда.       За рядами дверей ангара начинались бесконечные улочки торговых рядов. Их не отгораживали никакие барьеры и разметки. Даже знаков и указателей не было. Они начинались прямо у стен и продолжались на всей территории города, изредка прерываясь на мелкие стоянки транспорта, жилые дома и здания с разными организациями, вроде лекарей или наемной охраны.        Торговали всем, не гнушаясь никакого товара. Стены рябили и пестрели в изобилии рукописных надписей разноцветными красками, которые смешивались и уродовались подтеками, а то и вовсе смывались струями конденсата. Обычной рекламой здесь не пользовались.       Чем ближе к центру, тем больше пыльный воздух смешивался с благовониями и пряностями, образуя мерзкий, сладкий ком запахов. Всюду стоял несмолкаемый ни на минуту гам и шум, живые потоки гостей и обитателей планеты нескончаемыми процессиями шествовали, переговариваясь, перекрикиваясь и ежесекундно оглашаясь бранью. Выстрелы и предсмертные крики также были привычны и считались чем-то вроде забавы. Вполне естественной и необходимой для колорита этого пещерного мира.       У некоторых лавок собирались отряды хорошо вооруженных наемников и искателей приключений, на них с любопытством поглядывали и иногда желали удачи, чтобы те смогли вернуться, чтобы рассказать об увиденном. Конечно, не было в этом никакого сочувствия и желания подбодрить. Всем была нужна новая и достоверная информация, чтобы по мере сил обезопасить себя в своих будущих странствиях.       Меня, к счастью, не замечали в этой разношерстной толпе, что без проблем позволило пройти к еще одному виду заведений Аспрерра.       В мирах диких и необузданных, пропитанных кровью, жадностью и похотью, всегда есть особые и вечно открытые места, где можно выпить крепкого настоя и найти людей для своей работы. Эти места назывались и обозначаются до сих пор по-разному, пытаясь спрятать за интригующем именованием всю грязь. Но суть от этого никогда не меняется.       Путь мой пролегал к неприметному на вид бару под названием «М’грон Эт». Обычное для этих мест двухэтажное, бурое здание, было выдолблено в скальной породе, его поддерживали металлические балки и опоры с истрепанными, выцветшими тканевыми навесами, скрученными между стенами туннеля и подпорками дома. Вывески не было вовсе, только по доносившейся изнутри музыке и вечному шуму, можно было опознать здесь питейное заведение.       Таковым являлось место для встречи с Искателем.       Внутри бар представлял собой грязную, темную, но просторную комнату. Помещение было поделено на три части: барная стойка с полупустыми витринами под потрескавшимся стеклом, пара десятков импровизированных столиков от входа к центру и вокруг обод из отделяемых друг от друга ячеек с такими же столами и каменными выступами, заменяющими стулья. Ячейки в основном также были из местной породы, но несколько состояли из тусклых и побитых витражей. На второй этаж вела круговая лестница, закрытая черным пластиком, который привинчивали на тонкие доски и прикручивали увесистыми цепями. И здесь, как и снаружи, с потолков струились грязные, порванные занавеси, которые были вездесущим рвением установить свою моду.        Почти все места были заняты представителями разных рас, людьми и нелюдьми. Громко звучала безвкусная музыка, доносившаяся из меленьких колонок, висевших по углам, но и она тонула в толпе нетрезвых возгласов и споров, что перекрикивали ее с легкостью.       Стоило мне сделать шаг за порог, как на меня, как бы невзначай, устремились десятки косых, оценивающих взглядов завсегдатаев бара. Они изучали и обдумывали, стоило ли мне доверять и принимать работу, если такова имелась, а она имелась без сомнений. Просто так в «М’грон Эт» не заходят. Большинство после нескольких секунд отвернулись, вернувшись к пухлым бокалам с выпивкой, решив, что доверять мне не стоит, себе дороже будет.       Проигнорировав такое приветствие, я прошел внутрь, в темноту, поддергивающуюся от трехцветных огней музыки, в самом конце залы заметив своего наемника.       Низкий, плотный мужчина лет пятидесяти, в потрепанной, невзрачных цветов одежде, с седыми, короткими волосами, слипшимися в тяжелые, сальные пряди. С темной кожей, на которой отчетливо были видны свежие, едва зарубцевавшиеся шрамы. На шее выделялся след от ошейника, который носился не один год, но он уже был несколько потемневшим, что говорило о том, что этот человек достаточное время назад избавился от бремени рабства.       На исцарапанном столике уже стояла пустая кружка из-под питья, другая же была в руке мужчины. Уже початая, в ней только на половину бултыхалась коричневатая жижа местного, пенящегося эля. Заждался бедняга, хотя наверняка пришел сюда раньше специально, чтобы избежать неприятностей и попросту отпраздновать такую дорого оплачиваемую сделку, заключение которой хотелось отметить даже заранее, наплевав на все суеверия и здравый разум.        Мужчина поморщился, глядя на напиток в кружке, неловко повел подбородком и сделал пару быстрых, больших глотков. Громко звякнул посудой по столу и также громко выдохнул. Кто-то даже над ним пошутил, намекая на провалившееся дело. Наемник только рукой махнул, а тем временем я приблизился к нему.       Искатель устремил на меня тревожный, пристально-изучающий взгляд, совершенно не мутный от выпивки. Я чувствовал легкий страх, который он пытался всячески скрыть, заливая его алкоголем. Страх был понятен, но и к риску мужчина привык, пусть и не в области торговли древностями. Меня он видел впервые, сам заказ я делал анонимно, поэтому реакция охотника была естественна, хотя сама встреча меня не радовала. И если бы была возможность ее избежать, то сделал бы это, но я не мог доверить кому-либо осмотр карты и ее покупку. Тем более здесь.       Я сел напротив наемника, не обращая внимания на его лепет о задержке и внимательную слежку за нами. Сделку Искателя со мной явно не одобряли, но меня в тот момент волновала только карта и более ничего. - Заказ выполнен? - Разумеется, все в лучшем виде, как и договаривались.       Легкая, обманчивая улыбка заскользила по лицу Искателя, он ловко ухватил со стола протянутую мною инфокарту, поднес к браслету на левом запястье, читая данные. Довольно кивнул и расплылся в еще большей улыбке, продолжил: - Да, все верно, но достать эту вещь стоило большого труда…- Наемник снова криво усмехнулся, в цепких, карих глазах читалась жадность и жажда вытянуть из меня как можно большую сумму. Он выдавил из себя два хриплых смешка. – Работа, выполненная мною, стоит дороже обговоренной суммы. Когда Вы нанимали меня некоторое время назад, то не упомянули о столь высоком риске данного задания. Я, все же, искатель реликвий, а не охотник за головами. Кхм… Но поскольку Вам так необходима эта ценная вещь, я не стану просить слишком большую плату. Хорошему нанимателю должна быть предложена приемлемая цена. Я прошу лишь удвоить первоначальный платеж, вот и все.       Еще одна наигранная улыбка так добродушно и искренне разлилась по смуглому лицу. Кто поверит, что этот откровенный и входящий в чужое положение мужчина наглым образом пытался обворовать явно молодого по голосу нанимателя. Ему уже несколько человек предлагали цену за неприметный на вид клочок пожелтевшей бумаги, как же он мог упустить свою выгоду? По его блестящему плану, как только бы я выплатил ему желаемую сумму, он отдал бы мне товар, пожелав доброго пути и обмолвившись о будущих сделках. Сама любезность в лице жалкого наемника с шикарной улыбкой. Но на выходе из темного, прокуренного бара меня должны были ждать его подельники, вооруженные до зубов и, в отличие от него самого, прекрасно умеющие убивать.       Они действительно скучали, ожидая моего появления, с двух сторон от выхода, я их заметил еще по дороге к месту встречи. Плохие, никчемные актеры. Они должны были проводить меня до темного переулка и ограбить, желательно убить, чтобы не оставлять свидетелей махинации, а также забрать карту для новой продажи. Обычная, набившая оскомину схема. Но только со мной, она не имела никакого шанса на успех.       Ухмыльнувшись, я равнодушно произнес. - Фарлис, добыть эту карту для тебя не составило большой заботы. Я бы сказал даже так: ты ничем не рисковал, кроме добрых отношений. Ты всего лишь украл ее у искателя сокровищ по имени Ларто, который действительно едва не погиб на дальнем рубеже сектора Алтару и положил там почти весь свой отряд и несколько дорогостоящих кораблей, из-за чего и решил не выставлять на продажу карту вовсе. – Я сдержанно ухмыльнулся. - Но раз ты так хочешь, я снизойду и изменю условия сделки. Ценой за товар будет твоя жизнь и твоя репутация. Мне не составит большого труда шепнуть пару цепких фраз нужным людям, чтобы обворованный и оскорбленный Ларто узнал, кто именно его ограбил. И он найдет тебя со своей бандой в любом месте вселенной, где бы ты не решил затаиться. Найдет и отомстит. И поверь мне на слово, живым ни тебя, ни твоих прихвостней не оставят. – Остро улыбнувшись, я видел, как паника разрасталась на лице Искателя. Он покраснел, затем резко побледнел и покрылся неровными малиновыми пятнами. – Неплохие условия, не так ли?       Фарлис замер с распахнутыми от удивления и неверия глазами, ловил ртом воздух. Он не понимал, откуда я мог узнать его имя, а также способ получения нужной мне вещи. Конечно, он же считал, что блестяще все продумал, исключил любые преграды и недочеты, но нет, все обернулось против него. Его страх распространился вокруг сладким и смешным маревом, а мужчина все пытался осмыслить и найти для себя наиболее приемлемый и выгодный выход, который все никак не мог совпасть с его бесчестными планами и неутолимыми желаниями.       Какая жалость.       Наверное, я слишком коварно усмехался, потому как наемник, смотря на меня, пришел в дикий ужас и едва ли мог себя контролировать в тот миг, с трудом сдерживал себя, чтобы не сорваться с места и трусливо сбежать. - Тихо, Искатель, тихо. Нам не нужно лишнее внимание. Просто отдай мне карту и возьми плату. Не нужно совершать глупостей, тебе же есть к кому возвращаться.       Его глаза на миг расширились еще больше, но через неимоверные усилия наемник взял себя в руки, медленно кивнул седой головой и осторожно, словно через силу потянулся дрожащей и вмиг вспотевшей рукой к своей сумке, небрежно брошенной на скамью рядом с мужчиной. Наверняка, хотел использовать последний шанс выиграть, провести все по своему усмотрению, обмануть, хотел выхватить оружие. Я же равнодушно и с полным разочарованием отстегнул свой не активированный меч и аккуратно положил его на стол, прикрывая широким рукавом плаща так, чтобы видеть оружие мог только охотник. Тот уставился на него огромными глазами, побледнел сильнее, чем прежде, и прошептал на выдохе не подчиняющимися губами: - Осколочный меч?! Ты… ты сиитшет!       Приятно видеть, что тебя боятся.       Приятно и лестно, но не тогда, когда необходима деловая беседа и желательно соблюдать секретность по доступной возможности. Си’иатов боялись и боятся, не всегда и не все хотят иметь с ними какое-либо дело, но часто поступаются своими принципами, опять же страшась за свою жизнь и свое благополучие. Откажешь – будет больше проблем. Согласишься – останешься без покоя, но обогатишься приличной суммой денег. И выбирать не из чего. Или – или. Конечно, есть самоотверженные, кто вначале разразиться пафосной и громкой речью о свободе, а потом упадет мертвым грузом в дорожную пыль.       И все же желание подрезать этому идиоту язык было очень велико, потому как тихий тон голоса он сдержать не смог и последнюю фразу выпалил едва ли не криком, тем самым обратив на нас внимание всех, кто находился в это время в баре. Десятки любопытных, но настороженных и даже презрительных глаз следили за каждым движением, а руки медленно и как бы невзначай тянулись к оружию. Для самозащиты, разумеется. - Именно. Я - сиитшет. А ты, я так полагаю, хочешь разорвать сделку?       Наемник замялся и сдавленно зашипел, на время оставив свою сумку в покое. Хмыкнул, торопливо отпил из своей кружки остатки эля и уверенно, но самотерзающе покачал головой. И, к счастью, подумав всего пару секунд, Фарлис достал из-за за пазухи вожделенный мною, небольшой пожелтевший свиток – карту. - Вот, как и договаривались. Все в целости и сохранности.       И отдал карту мне, после чего намертво вцепился жилистыми руками в пустую кружку, старательно не смотря на меня. Я же проверил реликвию на подлинность, просканировав ряд насечек с краю рисунка. Наемник не лгал. Все настоящее и в достаточно хорошем состоянии. - Прекрасно. Оплата.       Отправив пальцем по столу маленькую карту – счет с обговоренной суммой, я укрыл добытую древность в полы плаща и поднялся. Небрежным жестом призвал еще совсем юную девушку-официанта в откровенном наряде и с изуродованным лицом – ее левая щека была покрыта старым, но заметным ожогом. Ловко проскользнув между столиков и посетителей, она принесла на маленьком, зашарканном подносе большую кружку напитка красноватого оттенка, аккуратно поставила его перед перепуганным и оскорбленным охотником и тут же удалилась, не забыв мило улыбнуться. - Успокойся, Искатель. Не всегда все получается так, как того хочешь. Пей.       Оправив плащ и натянув глубже капюшон, я направился к выходу, замечая боковым зрением, как наемник, не задумываюсь, с жадностью припал к жиже в бокале.       Какая глупость и беспечность. Сумев выкрасть карту у Ларто, он не мог даже предположить, что питье, подаренное кем-то, употреблять не стоит. Тем более в случае, когда ты прилюдно раскрыл принадлежность этого человека. И пусть сиитшета, того, чей орден властвует вселенной, но здесь, на Аспрерре, где любой культ оказался бы в изгоях и первых рядах ненавистников, ты выдал его. Невольно, случайно, не сдержался – все это не имело никакого значения. Ты по своей глупости открыл тайну, и не боялся быть убитым, как оскорбитель и свидетель?       Фарлис, как жаль, что ты был обречен на гибель даже не мной, а отсутствием хотя бы малейшего понятия о корректности, самозащите и безопасности. Более не обращая никакого внимания на жалкое, нетрезвое существо, я покинул заведение под строгими и косыми взглядами его завсегдатаев.       Скоро этот мирок должен был заполниться слухами о странных и непременно пугающих поисках си’иатов. Искали, летали от мира к миру, скупали старинные карты, рукописи и всякие безделицы. Слухи эти со временем переросли бы в тревожные предупреждения о новой войне, а после сошли бы на нет, затихли в вечно пополняемом, бездонном океане информации и лжи. До тех пор, пока кто-то вновь не обратился бы с заказом.       Однообразное повторение страхов, иногда оно может быть хорошим козырем. Выйдя на узкие улочки подземного торгового мира, я намерено избегал многолюдных проходов, оживленных площадей и всяческих лавок с обилием торговцев. Я свернул в самые глухие переулки, где было темнее обычного от того, что лампы давно перегорели, а новые поставить было слишком дорого и бессмысленно, все равно в основном все жили в вечной суете центральных улиц.       Трое существ не заставили себя ждать и двинулись следом за мной, выполняя давно задуманный план Фарлиса, который еще не успел его отметить или же еще надеялся осуществить все по задумке, рискнув позже расплатиться жизнь на казне за измену.       Сделав вид, что абсолютно их не замечаю, я углублялся в темные, заваленные хламом и осыпающейся породой переходы. Искусственный ветер в них оказался сильнее. Он гнал столпы пыли, мелкой каменной крошки и песка, смешивая их с отвратительными запахами гнили, гари и сырости.       Пришлось пройти достаточно далеко, наемники боялись быть застигнуты в момент возвращения свитка, до меня донесся хриплый, но забавляющийся голос, вежливо требующий остановиться. Обернувшись, я ожидаемо увидел, что в меня были направлены три острия короткоствольных лучевых винтовок. Три наемника в легкой броне и серых, порванных хламидах, свисающих с плеч невообразимыми лоскутами. Все были как один, без волос, в узких повязках, под которыми скрывались микрофон с наушником. Прекрасно вооружены. - Деньги и карта. Живо. – Самый широкоплечий сделал небрежный жест, как бы требуя озвученное в свои руки. - Не сопротивляйся, все равно не уйдешь далеко.       Глупцы, ослепленные желанием легкой жизни в денежных песках. Чем они отличаются от обычных животных, умеющих выживать только благодаря своим инстинктам? Наличием речи и смертоносных палок в руках?       Смешно, по-детски смешно и дико. Год за годом проходят в грязных бараках на задворках мира, где каждая единица монеты спускается на сомнительные развлечения, будь то женщины, мужчины, наркотики и, конечно, излюбленное – ставки в смертельных битвах. Азарт и похоть, за тысячи лет с момента самосознания цивилизации на любой планете не изменилось абсолютно ничего. И сиитшеты с их догмами и преданным фанатизмом на фоне этой мерзости смотрелись несравненно лучше. Хоть какая-то, но общая и поделенная на каждого цель у них имелась. И не важно, что за века слава рассыпалась костяным прахом. Они выстояли под натиском пресной траты себя на ничтожное прозябание. Это лучше, чем каждодневное и неумолимое увядание.        Всему жизненно необходим строгий, нерушимый контроль, созданный не только надзором и законом, но и внутренним состоянием, ответственностью перед чем-то великим и непостижимым.        Я не одарил головорезов ответом, лишь с улыбкой, склонил голову в бок и пристально, со снисходительным прищуром смотрел на них.       Один взгляд довел их до бешенства. Их глаза сощурились, обагрились, а зубы скрипнули от ярости. Они могли представить, что где-то есть некто сильнее их, но что этот кто-то окажется прямо перед ними – нет. - Глухой что ли?! Хочешь остаться подыхать в этой вонючей дыре? - Так мы тебе это легко устроим! - Без проблем, мразь.       Три голоса, и каждый без разума. Слепая, тупая сила жадности вела их вперед. На смерть и гибель. Как многие века назад. Живут войной и ею дышат, не видят ничего, что есть вокруг. Им оно не нужно, оно всего лишь декорации, красивая картинка на фоне, и неважно миры ли это или живые существа, с оружием или без него. Есть приказ, который необходимо исполнить без пререканий и ошибок, без сожаления. Живая сила, которой руководят. Ей совершенно не нужно думать. Только действовать.       В этом есть прелесть армий и войск, но и отличие – численность. Втроем против си’иата иди простое, пусть и самоотверженное, но безумие. - Увы, но это ваша участь.       Ответил я тихо и без эмоций. Жалости не было. Я не чувствовал ничего. Не первый раз сталкивался с подобным, не первый раз убивал. Все было слишком предсказуемо и банально, даже до сонного скучно. Но эта скука шла на пользу, она позволяла не тратить лишнего времени. - Он больной что ли?       Наемник сплюнул в пыль, как раз в тот момент, когда позади них раздался свистящий, пронзительный шум, больно режущий слух.       Все трое обернулись, но не успели ничего предпринять. Моментально с отточенной грацией каждый получил по одному точному выстрелу в голову. Ни один охотник не произнес ни звука, только повалились во влажную грязь тяжелыми тушами, мягко громыхнув оружием и легкой броней. А Аспрерр III вновь пополнился новыми неуспокоенными, погибшими глупой смертью от жадности и недальнозоркости душами. - Заключение: задание выполнено, хозяин. Будут ли новые поручения?       В пыльных порывах ветра стояла невысокая фигурка моего верного слуги, держа перед собой небольшой, даже жалкий на вид карабин, который мгновение назад прожег выстрелами головы противников. Легкий кивок головы и вечная, непобедимая ухмылка, не угасающая никогда, даже если сил уже не оставалось, а вокруг совершенно безнадежная ситуация. - Ты вовремя, Ратхич. Возвращаемся, летишь со мной, на этом все. - Как прикажите.       Ловким и молниеносным движением руки оружие оказалось в набедренной кобуре, а мужчина, равнодушно перешагнув через труппы, подошел ко мне.