ИНХАМАНУМ. Книга Черная

      Ратхич тревожно промолчал, только задумчиво провел взглядом по узкой полоске света на горизонте, что блекло сияла за окном. Покачал головой, но благоразумно не произнес ни слова, я же не обратил на это внимания, всецело погрузившись в свои мысли. - Хозяин, может быть, пропустите начало сбора процессии и все же отдохнете? В таком состоянии не лучшим будет представать пред армией врагов. Сенэкс может воспользоваться временной слабостью и нанести свой удар. - Не нужно. Все после. Сейчас нет места отдыху. Никому. - Тогда мне следует идти готовить корабль к полету. – Официально проговорил слуга. - Ступай.       Но в момент, когда Ратхич поклонился мне и уже было направился к выходу, раздался тихий, но настойчивый стук в дверь. Слуга резко обернулся и уставился раздраженным взглядом на запертые створки.       Никто и никогда не беспокоил меня подобным образом, тем более в чертогах дворца Высшего. Все связи и контакты проходили через киборга или по предварительному звонку. Это позволяло создать некую безопасность и секретность, хотя и не даровало всегда достойного результата.       После провала в обучении у Сенэкса меня было принято не замечать, не втягивать в общие дела и привлекать лишь в самых исключительных случаях, когда мое отсутствие могло навредить Высшему и его репутации. И тем более никто не желал находиться в моей компании по своей воле. Потому столь ранний и не назначенный визит вызывал опасения и настороженность.       Признаться, в тот момент я все же успел подумать, что это был посланный учителем раб, который должен был вызвать меня на дуэль.        Я кивнул слуге, тот весь выпрямился, расправил плечи, поправил кобуру на поясе и с отстраненным, слегка меланхоличным выражением лица открыл дверь. В тихий шепот на входе я не вслушивался, предпочтя тревогу равнодушия ненужному и лишь усугубляющему состояние предположению. Кем бы ни был неожиданный гость, он явился сюда по своей воле, так как Высший со своей свитой уже должен был покинуть обитель или же находился близ своего роскошного корабля. Наставник непременно соизволил бы заранее прибыть на место проведения церемонии. И от этого непредвиденная ситуация являлась весьма любопытной. Чем мог заинтересовать ученик – позор главного повелителя?       Ратхич выверенным движением распахнул дверь и сделал шаг в сторону, после чего его звонкий голос объявил: - Страж из личной охранной гвардии Владыки Сенэкса желает аудиенции. - Пусть войдет. – Позволил я.       Страж, дождавшись моего разрешения, переступил порог и предстал во всем парадном облачение, придерживая около пояса толстую рукоять оружия – одностороннего посоха. Этот клинок был обычным в экипировке охраны Высшего, имел почти сакральное значение и символ отсекаемости всего лишнего, что могло навредить его господину. Броня преимущественно синего оттенка строго обтекала могучее тело, но поверх покрывалась просторным плащом.       Кандидатов в стражи Высших отбирали еще младенцами, после чего воспитывали в отдельных, изолированных корпусах, где юные избранные жили до исполнения четырнадцати лет, так ни разу за свою жизнь и не встретившись с настоящими родителями. Молодых воинов блестяще обучали военному искусству и разным техникам боя, а также пилотированию, этикету и различным другим необходимым для подобной службы наукам. После достижения положенного срока юношей группами из шести или менее человек отправляли в подмастерья к уже состоящим на службе у владык стражам. Далее все зависело от самих учеников. Они могли дослужиться и признания, наград и славы, а могли сгинуть в безызвестности в одном из тренировочных заданий или учебных сражениях. Никто не следил за тем, чтобы до конца обучения живыми доходили все. Не смог, погиб – значит, был слаб и не достоин. Жестоко и грубо, зато эта система доводила до конца лишь поистине отличных стражей и воинов, которые не щадили себя, были готовы без сомнения отдать свои жизни за своих господ и исполнить любой приказ с поразительной точностью, даже если это противоречило всем правилам, законам и нормам морали. Убить – убивали, подставить – подставляли, издеваться – издевались. По сути, стражи эти были маленькой армией, в обязанности которой входила не только защита, но и исполнение особых поручений. Они странствовали по галактикам, разыскивали людей, казнили, доставали информацию, шпионили. Но самым почетным, разумеется, было находиться в личной гвардии Сенэкса. И многие мечтали об этом, но достигали единицы, а удерживали свое положение еще меньше.        Одним из самых исключительных и был мой неожиданный гость. - Приветствую Вас, Инхаманум. Прошу прощения, что был вынужден отвлечь от дел в столь раннее и тревожное время.       Стражник особенно четко выделил тоном слово «тревожное», тем самым намекая на причину, по которой явился ко мне. Забавно, что Сенэкс решил избавиться от меня таким банальным способом – прислав убийцу, хотя моя чернота и молчала, не отзывалась на опасность, намекая, что угрозы мне нет. Или же ее не было на самом деле. - Лу. – С холодом я назвал имя мужчины. - Вынужден признать, что этот визит весьма неожиданный. Чем же я обязан такому необычному случаю?       Лу хитро усмехнулся, и это движение выглядело слишком, даже намеренно демонстрируемо угрожающе, хотя и не было в поведении прямой угрозы, всего лишь привычка.       Страж с простым именем Лу, не имеющий фамилии, представлял собой эталон воина и был, без всяких сомнений, идеальной живой машиной для убийств.       Высокий, выше меня на голову, если не больше, он казался могучей стеной из мышц и стали. Никто бы его не назвал худым, а небрежно именовать полным не посмел, а если ли бы и рискнул, то был бы вынужден отскребать свое раздавленное огромными, сильными руками тело от пола. Воина часто сравнивали со скалой, нерушимой, непоколебимой и всегда добивающейся того, чего он хотел. Груда собранной воедино силы и, хотя и слабого, но дара. Он был одним из немногих стражей, кого посвятили в Орден Сиитшет. Конечно, с рядом исключений, таких, как запрет на правление, власть и право собственности на миры и территории, но никак не ограничили движимое имущество, еще добавили исключения из правил – страж мог не посещать обязательные ритуалы и церемонии культа.       Все это вместе сделало из мужчины поистине опаснейшего противника, который, насколько мне было известно, еще никогда не знал поражений.       Он был старше меня на двадцать пять лет, являлся опытным бойцом и тактиком, многие в обществе считали его человеком, не имеющим никаких привязанностей, кроме долга Сенэксу. Лу очень любил женщин, как и они его, хотя он и обладал отталкивающей внешностью, подпорченной многочисленными сражениями и битвами. Голова его была начисто лишена волос, лицо также не имело такой лишней небрежности, зато украшалось громадным шрамом, который тянулся от левого уголка губы до уха и уходил вниз по шее.       Шрам был старым, давно зажившим и вроде бы полученным во время какого-то взрыва. Этим украшением Лу гордился, и потому убирать и как-то корректировать его не собирался. Длинный, горбатый нос, маленькие, темные, глубоко посаженные глаза и толстые губы, которые всегда с легкостью готовы были изогнуться в довольную и широчайшую улыбку. Впрочем, не всегда искреннюю.       Поведение было несколько вызывающее и из рода тех, которое чаще всего можно встретить у людей военной профессии, а потому видящих много ужасов и крови, но от этого жизнь не разлюбивших, а наоборот ценивших ее во всех самых простых житейских мелочах. И еще Лу был самым лучшим воином Сенэкса, отличавшимся особой преданностью. - Нет, нет, не думайте. – Страж взмахнул огромной рукой. - Ваш учитель меня не посылал. - Личная инициатива? – Я наигранно удивлено поднял бровь, показывая свое недоверие. – Как же любопытно и лживо. - Хорошо, что не доверяете, но все есть так, как есть. Ничего с этим поделать никак нельзя.       Страж прошествовал большими и тяжелыми шагами вглубь комнаты, ловко и резко выхватил из-за стола резной стул, привычный, без всяких современных технических украшательств и изысков, развернул его и сел лицом ко мне, сложив руки на спинке. Посох при этом тонко стукнулся об пол и звякнул. Стул же пронзительно заскрипел, но вес мужчины все же выдержал.       Лу хмыкнул грубым, хриплым, прокуренным голосом, но растянул свою фирменную улыбку. Говорить не спешил, да и всячески показывал, что никуда не торопится. Даже отстегнул, спрятанную где-то за поясом металлическую фляжку с выгравированным на ней гербом Высшего, отхлебнул, сдавленно выдохнул. Бросил заинтересованный и выжидающий взгляд на меня, после чего плотно и тщательно закупорил флажку, но из рук не убирал.       Снова оперся о спину.       Со стороны могло показаться, что страж очень сильно взволнован, почти растерян, а потому его поведение было самой обычной попыткой собраться с мыслями. Но могло оказаться и игрой. - Надо же какой вырос. – Наконец-то заговорил мужчина. - Я же помню Вас совсем мальчонкой. Сколько Вам было, когда наш наилюбимейший и многоуважаемый Сенэкс соизволил Вас сюда притащить? Семнадцать? - Допустим. И что с того? К чему ты ведешь такой отдаленный разговор?       Ратхич, что до этого замершим изваянием стоял у закрывшейся двери, нахмурился и насторожился, его рука как бы невзначай опустилась к оружию в кобуре. Он был готов в любой момент выстрелить в спину неожиданному и незваному гостю, что проявлял себя совсем не с лучшей стороны. - Да так, в общем-то, ничего. Вспоминаю, ностальгирую. – Он снова отхлебнул своего напитка. - Семнадцатилетний, испуганный и недоумевающий мальчишка, который больше всего боялся сам себя и своей силы, что вдруг в нем вдруг открылась, да снесла напрочь голову. Одурила, одурманила. Даже Высший весь оживился, помолодел-то как от восторга и открывшихся перспектив! Собрался в преклонных, тысячных, годах растить ученика. И надо же! Облом! Ученик-то бракованный вышел!       Он громко рассмеялся и взмахнул рукой, из-за чего из фляжки выплеснулось пара капель и прозрачными, бурого оттенка кляксами разбрызгалась по полу. Страж, сокрушаясь, на них уставился. Я же сдавленно зашипел в полной ярости. Мои волосы слабо задрожали и чуть оплавились, готовясь проявиться в любую секунду своими тенями. - Я не собираюсь выслушивать пьяные сплетни престарелого охранника. Убирайся из моих покоев! - Тихо, тихо, наследничек. – Мужчина наконец-то оторвался от созерцания содеянного беспорядка и пристально взглянул на меня. Его улыбка исчезла, но сменилась не гневом и презрением, а странным и неприятным мне пониманием. Снисхождением. – Ученик учиться не смог, хотя и таил в себе колоссальные силы. Вот беда в том, что никто не смог разгадать, откуда они. Знали точно лишь одно, к обычному дару это не имеет никакого отношения. Вот такая оказия.       Лу благоразумно рассудил, что флажку требовалось убрать, что он и сделал. Мой слуга прожигал его взглядом, что не осталось не замеченным, но не было озвучено. Воин только с забавой хмыкнул, что еще сильнее придало ему налет многих лет. - Ладно, не злитесь, наследник. Не упрекать я пришел Вас и тем более не оскорблять, а поговорить. Потому и напоминаю о том, что первое время вот его делами… - Он, не оборачиваясь, указал рукой в сторону киборга.- … занимался я. Разумеется, моей первейшей задачей было следить за Вами и передавать информацию хозяину. И именно поэтому я о Вас знаю больше, чем многие, если не все. Будем говорить, убийца Высших и изменник или нет? - Что тебе нужно, страж? – Прошипел я. - Если ты пришел покарать меня за мою измену, то тебе придется бороться за свою жизнь. Я не отступлю и на помилование не надеюсь. - Знаю, знаю. А вот Сенэкс все еще не хочет поверить в Ваши силы. Говорит, что кишка тонка да силенок маловато, а те, которые есть, бесполезны и слабы. Куда уж с ними против его великолепия да самолюбия, поддерживаемого армией и флотом. – Лу вдруг осекся и даже смутился. Развел руками. – Но вот в чем незадача… Понимаете ли, так получилось, что я передавал ему не всю информацию, которую удавалось узнать. - И за что же мне такая милость? Испугался, что время уходит, а ты получил не всю выгоду, что мог? Хочешь благодарности? - Хочу, конечно, но о ней потом. Сейчас дела важнее есть. Итак, продолжим. Высшему известно о тебе меньше, чем можно было бы предположить. Он никогда не понимал, что настоящий характер и потенциал любого человека проявляется в мелочах. Он стремился постоянно к большому и внушительному, как ему казалось, первейше важному. Технике боя, владению даром, этикету сиитшетов и выбору правильной вилки за обеденным столом. Это все, конечно, хорошо и свою значимость имеет, но какие Вам вилки с такими ногтями, как говорится. Не обижайтесь, я вовсе не имел целью оскорбление, а сказал так, для пущего эффекта. - Обойдемся без акцентов на твои колкости. Ближе к делу. И если ты пришел с целью - имей гордость вести себя как подобает и как предписано, а не как безмозглое мясо для поля брани. – У двери усмехнулся Ратхич, полностью поддерживая мое мнение. - Мое общество столь омерзительно? – Оскалился Лу. – Зря-я, я на Вашей стороне. - Неужели? Ха! – Я устало вздохнул. - И чем же прославленная служба у последнего Высшего не устраивает военного героя? Не разрешено иметь рабов? - Тем, что он последний. – Просиял страж. - И он не видел мелочей. - Сколько бесполезной философии от дистанционно управляемой гранаты. – Киборг не смог более слушать запутанные речи и вставил свою реплику с разговор. Она меня позабавила, но все же имела неприятное свойство отнимать и без того малочисленное время. - Ратхич! - Прошу прощения, хозяин.       Слуга склонился в поклоне, чем вызвал очередную усмешку у стража, который на этот раз все же обернулся назад, но лишь на пару секунд. Я обратил внимание, что Лу был очень собран и напряжен, хотя и изо всех сил играл обратное. Он явился ко мне с неким решением, которое обдумывал долгое время и только сейчас нашел смелость объявить. - Я могу продолжить? – Спросил он, на что я сдержанно кивнул. - Хорошо. Так вот, Сенэкс не видел главных мелочей. Например, тех, что ни одни ножницы, даже энергетические, не смогли обрезать Ваши волосы или поцарапать ногти. Странно? Я бы сказал, что нереально, но факт же, факт! Или Ваши необычные отношения с зеркалами. Вы же всегда секунду медлите, перед тем как взглянуть в них. Почему? Что-то видите. Ну и самое интересное. Ваши волосы. Да, да. Я прекрасно помню Вашу необычайную тягу к знаниям. Вы же сутками пропадали в библиотеках и лабораториях. Трудились, учились, познавали, уставали и засыпали там. А у меня приказ, а он есть строгое исполнение, поведение робота, если хотите. Объект спит, а самому нельзя. Потому и наблюдал. И видел, как у Вас спящего волосы преображаются. И страшно меняются, будто стекаются в странную субстанцию, из которой потом образуются… ну, к примеру, руки. Или вообще силуэты. Думаете, Сенэкс оставил бы такое создание рядом с собой? Свободным? Даже без привязи на цепь? Вне клетки?       Он многозначительно помолчал, затем снова озарил свое изуродованное лицо улыбкой и уже тише продолжил. - Видел я это, но молчал. Ни к чему об этом знать было кому-либо. По возможности я даже уберегал от свидетелей. Думал, что юнец в один прекрасный день проявится. Все ждал, ждал, ждал. Верил, в свободное время искал какие-нибудь зацепки, что Вашу природу могли бы пояснить, но тщетно. Ждал, ждал. И свершилось. - Беспочвенные обвинения! – Выкрикнул киборг, даже выступил вперед, собираясь закрепить свою чрезмерно смелую фразу длинным обоснованием, но был прерван моим жестом. Мгновенно потупился и отошел обратно к стене, помрачнев и сощурившись. - Хорошо, Лу. Продолжай. - Благодарю. Свершилось это раньше, чем хотелось бы. Юность опасна, слишком сильная импульсивность и эмоциональность. Все эмоции на пике, сложно себя контролировать. Но именно ваш характер в случившемся я опознал. Подчерк. Продуманный и настоящий, он не был подвластен мимолетным эмоциям, а был выверенным до поразительной четкости. Все продуманно, все основано на долго осмысленных и построенных планах и наблюдениях. Не без цели. Но их было несколько. А главные вот. Первая и самая очевидная - это устранение соперников. Удачно, что в то время там были юные потомки Высших. И вторая, почти незримая – очищение. Да, теория скверны, порчи и плесени. Все в этом духе. И так, подробнее? - Я слушаю. – Зловеще прошептал я. - Некоторое время назад была так случайно и жутко уничтожена академия в секторе Алтару. Была там система под название Коаросос. Система без обитаемых планет и лун, но населенная из-за наличия станций. Их там было целых две, каждая сокрытая за звездой, противоположные. Одна была станцией промышленной, на которой добывали с поверхности планет металлы и кристаллы, другая станция – плавающая в просторах космоса академия сиитшетов. Уникальная академия, одна из немногих признанных. И в тот момент она дрейфовала близ светила Коаросос. Еще одна маленькая деталь. Первая, так скажем, местная станция была не просто добывающей. Она была верфью. Элитной верфью, хотя и секретной. Там производили потрясающие корабли по личным заказам си’иатов. И еще военные. Страшно огромная мощь была сосредоточена в том месте. - Да, мне известны эти подробности, как и любому другому сиитшету. Это открытая информация в ордене. К чему все это озвучивать? - К тому, что это мелочи. И корабли в сравнении с планетами мелочи, но они рванули в один прекрасный момент так, что вся это станция отравилась в тартарары. Взрывная волна была такой силой, что дестабилизировала звезду. Выплеск энергии спровоцировал сверхновую. Система взорвалась вместе со станцией сиитшетов и всеми, кто там был в тот момент. Проверить и найти какие-либо улики после такого невозможно, но теоретически содействовать всем этим обстоятельствам возможно. Всего лишь помочь технике и механике, кое-что подпортить, пожертвовать парой урихшей и, конечно же, использовать дар. Или некую силу, что будет более разрушительной. Признаете? - Не вижу смысла. – Я намеренно равнодушно отвел взгляд в сторону. - Ты не приблизился к цели своего визита. И этот разговор меня утомляет. - Семнадцатилетний юнец вырос, и его игры выросли вместе с ним. - Хочешь знать, я ли устроил этот хаос? – Ярость уже опьяняла меня, чернота жгла изнутри и она желала видеть это самодовольное лицо ползающим у ног и кашляющим кровью. – Я! Именно я! И ты не один такой сообразительный, что раскрыл меня. Хочешь своей смерти или все еще надеешься на свою силу? Грубую и такую обычную. Глупец! - Да-а, вижу, точно вырос. – Он оскалился. - Чего я хочу…       Страж медленно и размеренно поднялся со стула, аккуратно вернул его на место и ухватился за рукоять смертоносного посоха. Ратхич мгновенно вытащил свое оружие и направил на агрессора. В нем читалась решимость и неудержимое желание прижать безумного наглеца к стене, а затем расстрелять. И желательно стальными пулями, как в древности, чтобы стражник долго и мучительно истекал кровью, а умер, вдоволь насладившись страданиями.       Но Лу к неожиданности отцепил оружие и бросил на пол. Оно громыхнуло и затихло, а мужчина, со странной теплотой и надеждой посмотрел на меня и опустился предо мной на одно колено. - Я живу уже почти пятьдесят лет. И за этот срок я не увидел ничего стоящего, хотя, казалось бы, что я страж Высшего, все горячие точки мои, прошел такие события, от которых плохо становится даже при быстром взгляде на экран. Я видел сотни планет и лун, я управлял и странствовал на самых дорогих и роскошных кораблях, пил сладкие вина и даже женщины-аристократки были моими. Но все это такое… - Он растерянно и разочарованно развел руками, грустно усмехнулся.- … бессмысленное. Мои годы ушли зазря. В пустоту и небыль, от них никому ни тепло и ни холодно. Так, пустой и глупый звук. Но я же тоже был юнцом, мальчишкой, который пялился из казармы на звездочки и мечтал о чем-то таком большом и важном, о том, что станет знаменитым и самым сильным героем. И вот беда, я ж им стал! А толку-то? Я знаю, что Вы понимаете меня, но все никак не могу сложить слова как-то правильно и хорошо, хотя долго думал и старался…       Я тяжело вздохнул, с сомнением смотря на невозможный, но происходящий, разворачивающийся предо мной спектакль.       Это игра была неожиданной, но в нее все равно не верилось. Не мог стражник Сенэкса обладать такой натурой при длинном послужном списке. Слишком лживо и смешно. Люди, из числа которых происходил Лу, не обременяли себя мыслями о высоком и аристократически «важном». Они жили исполнением приказа и верным служением, грелись от свежей крови на руках. И чтобы свершилось подобное, один из них добровольно и осознанно пошел на предательство…       Это могло быть только сумасшествием.       Хотя моя таинственная чернота как и прежде оставалась безмолвной. - Ты красиво говоришь, Лу. Но почему я должен тебе верить? Ты из свиты моего врага, и, скорее всего, подослан моим учителем, чтобы выдать меня, подставить или даже убить, если получится. Не надейся. Я намерен исполнить традиции сиитшетов и призвать Сенэкса на дуэль. Я буду биться за власть по всем законам. - Почему? – Страж с горечью ухмыльнулся. - Может быть, потому что знаете, что я не лгу, а говорю абсолютно искренне. Вы же видите мою растерянность. - Красивая игра, но... Лу, ты не из тех людей, у которых можно различить настоящие эмоции. Ты -воин, оружие Сенэкса, и я абсолютно понимаю недоверие Ратхич. Ты убеждаешь меня, что не смог найти чего-то глобального и истинного в жизни? Хочешь сказать, что не нашел сладость в служение главному правителю? Это же неимоверная глупость. Откуда в суровом убийце столько пустой и бесполезной романтики. - Да, он оказался обычным человеком, который случайно добился власти. Но я не верю, что всей этой громадой мира может управлять… - Он резко замолчал и потупился, опустил взгляд в пол и помрачнел. На него будто опустились тени. - Кто? - Мм… Человек.       Я не ответил, только внимательно проследил за поведением стража.       В тот момент он действительно не прятал эмоции, даже не пытался как-то соответствовать обычному образу суровости. Сосредоточение воинственной силы, вооруженной до предела, ссутулилось, поникло и металось. Его взгляд бегал по неброским узорам пола, но все никак не мог успокоиться и задержаться. Лу будто поймали за чем-то постыдным и несвойственным, запретным для такого известного и бесстрашного человека. Это ослабляло, вынуждало быть правдивым и открытым полностью, чтобы не вызывать сомнений и подозрений, чтобы убедить и, наконец, добиться осуществления своего сложного и тяжелого решения. - Вы скажете, что я сошел с ума? Возможно, я не исключаю и этот вариант. Он вполне обычен и имеет право на существование ничуть не меньше, чем любой другой. Но я и, правда, пытаюсь объяснить те переживания, что давно меня мучают. И я пытаюсь найти поддержки, я очень хочу, чтобы Вы, Инхаманум, меня услышали. - Я слышу тебя, Лу. Но могу ли верить? Я бросил вызов всему миру, самым главным его властителям и победил троих. Сейчас я самый страшный и заклятый враг каждого во вселенной, нарушавший их покой, мир и тишину. И вдруг ранним утром ко мне приходит один из самых приближенных людей Сенэкса и просит ему поверить. Не это ли стандартная уловка? - Сенэкс приказал бы меня казнить, услышав хотя бы половину всего того, что я сейчас сказал. Да, я пришел с чистым сердцем, пусть мои руки по локоть в крови врагов и изменников империи Высших. Я пришел к Вам, потому что вижу ту же разочарованность в мире, что и Вы. – Он помедлил, восстанавливая дыхание. – Сенэкс желчный старик, может быть, когда-то по молодости он и был настоящим сиитшетом, который вел армию в бой за красивые и значимые цели, но время прошло. Очень много времени. И вот он понял, что жить можно и без всего этого важного, непонятного и сильного. Вполне хватает мирской власти и денег, можно ничего не менять и жить по-простому. Пить не вина, а чего покрепче, спать дольше, уделять времени изучению и совершенствованию меньше, забросить все познание куда подальше. И вообще просто не заморачиваться. А у меня не получается. Может глупость, но не могу я. Мне огня не хватает, наша империя истлела, он стала холодным щебнем, но я-то шел в стражи не за этим. Мне мерзко видеть, как все деградирует. И я знаю, что Вам тоже. - Допустим. Но с чего ты взял, что я буду все это менять. Может быть, я просто сяду на трон, надену корону на голову и тоже успокоюсь. Только изредка стану стегать кого-нибудь плетью. Тебя, к примеру, или еще какого-нибудь раба. - Не верю. - Неужели?