***
А по ту сторону пламени Арслан был окружен отрядом всадников во главе с тем, кто называл его братом. Что ж, он действительно мог называть его, парсийского принца, братом, ведь его настоящий брат-принц окончил свою жизнь, обезглавленный по прикажу Раджендры. Арслана ждала участь не многим лучше. - Ваше Высочество. - Голос Раджендры был спокойным и доброжелательным. – Я не хочу сражаться с вами, давайте решим все мирно. - Мирно?! - крикнул Арслан, подбирая с земли упавший клинок. Сознание мучительно пыталось отыскать путь к отступлению. Сражаться против всадников было бессмысленно. Единственным вариантом было не ввязываться в бой, уйти туда, где преследовать его на лошадях будет невозможно. Сзади - пламя… впереди… все заволокла едкая дымка, не рассмотреть… Но если и отступать… то только вперед. - Мирно. - Повторил Раджендра, едва заметно кивнув.- Не хочу больше жертв. Белый конь, на котором восседал противник, сделал шаг вперед. Сознание обострилось до предела. Если удастся прорваться сквозь ряды всадников - появится ничтожно крохотный шанс… Сердце безумно колотилось в груди, разгоняя по телу раскаленную кровь. В его расширенных синих глазах скользнуло пламя, а распустившиеся, бывшие белоснежными, волосы шевелил обжигающий ветер. Сознание включилось только тогда, когда белый конь, пронзительно заржав, вскинулся надыбы, кровь хлынула из широкой раны, обагряя пыльную землю, на которую соскользнул Раджендра, под мелькающие конские копыта. Началась суматоха. Воины мгновенно спешились, стремясь помочь своему господину, но это им не удавалось. Обезумевшее животное пронзительно кричало, приплясывая на месте, не давая приблизиться к царю. Арслан бросился прочь. Тело больше не чувствовалось, как не чувствовалась тяжесть доспех, ничто, ничто сейчас не имело значения. Ему удалось вырваться, а значит, есть шанс… вот только… только… как же ужасно оказаться посреди поля одному, без коня! - Стоять! - Крепкие пальцы схватили Арслана за шиворот и повалили на землю. Металлический край кольчуги впился в горло, не давая вздохнуть. Нет! Тело Арслана изворачивалось, стремясь вырваться, но его крепко держали и тащили назад, в сторону Раджендры. Двое крепких высоких шиндрийских воина держали его с такой легкостью, словно он ничего не весил. Еще немного и он бы вырвался! Сознание этого обжигало, накатывало волнами, заставляло бороться. Все будет кончено… В глазах темнело, но тело не чувствовало ни боли, ни усталости. Неожиданно послышался гневный крик и одна из рук, держащая его, ослабла. Удалось ранить одного. По телу Арслана пронеслась обжигающая волна и появились новые силы. Зарычав, он вывернулся, целясь во второго. Его было не остановить. Почувствовал крохотную искру надежды, отпускать он ее был не намерен. Пусть даже треснут кости или его изрубят на части. Он упал на землю, наугад сделав выпад и вскочил на ноги. Перед глазами мелькнуло лицо человека, лежащего на земле. Он был жив, держался за плече и смотрел на него взглядом полным ярости, боли и чего-то еще. Взглядом черных глаз. Арслан бросился прочь, черный взгляд шиндрийца еще стоял перед глазами. И как тут помочь Дариуну с Нарсасом?! Помочь сейчас он мог только одним - не попасться в руки Раджендре и не положить конец этой битве! Воздух был горячим, пахло гарью, все звуки тонули в пронзительном гуле. Арслан и сам не заметил, как очутился там где земля обрывается крутыми каменистыми склонами вниз. Плохо… Эти склоны сами по себе опасность, ощетинившиеся острыми камнями, крушащими кости. Налететь на такой спиной - и все. Нарсас говорил ему об этом. Сколько воинов и коней вот так погибло. Надо выбираться отсюда. Внезапно Арслан обернулся, клинок лязгнул о клинок, брызнув оранжевыми искрами. Тело среагировало быстрее мысли. Арслан уже стоял напротив врага, готовый нападать и защищаться. Его окружал небольшой отряд шиндрийцев. Да, это были те самые люди, что когда-то сражались бок о бок против армии принца Гадэви. Теперь их противниками стали они, парсийцы. Сердце в отчаянии сжалось. Нет… почему?! Почему сейчас?! Арслан быстро отмел от себя это противное обжигающее чувство. Они обступили его, не решаясь напасть, выжидая момента. Облаченные в красные туники, с белыми повязками-чалмами, на смуглых лицах светятся белки глаз, зубы, скалившиеся в ухмылках… Арслан отбивал их атаки и снова замирал, а они отскакивали прочь, шустрые, увертливые, черноглазые. С пронзительным воплем, противник отлетел в сторону, брызнул фонтан крови. Арслан отчаянно отбивался, уже не думая, что долго так не продержится. Из оружия- только меч, стоит лишь на своих двоих и никого. Всего лишь принц четырнадцати лет. Все слилось в пеструю неизвестность с кровью, раскаленными искрами, лязгом и криками. Исчезло отчаяние. Как и все чувства. Ничего. Не осталось больше ничего…***
- Вот же! - Взревел Заравант, отшвырнув очередного противника. Меньше врагов не становилось. Никого не было видно, ни Дариуна, ни Его Высочества, никого. Только люди, которых нужно было вести вперед. Нарсас выделил ему небольшой отряд, что должен служить поддержкой. На круглом лице появилась широкая, не веселая улыбка. Как так получилось? Как так получилось, что он здесь, сражается с туранцами-шиндрийцами на стороне принца? Изгнанного принца… Сражается, при чем один…без них. - Господин Заравант, поворачиваем на север? - Уточняет солдат, что скакал чуть позади. - Да, как и было запланировано. - Отвечает Заравант, даже не обернувшись. Все это время отряд ждал на небольшом каменном плато, откуда все было видно и вот теперь, когда настало время, бросился вперед. Рвущиеся в небеса пламя раскаленными трещинами расползалось по каменистой земле. Видать, хорошо подготовились, ведь гореть здесь особо нечему… Перед глазами внезапно возникли лица друзей. Исфана и Туса. Почему сейчас? Почему он вспомнил о них именно сейчас, несясь в этой пропитанной дымом и кровью неизвестности? Может потому, что когда-то сражался вот в такой же неразберихе с ними бок о бок? Зараванту казалось, что прошли годы, не меньше. Уезжая из родного дома он и подумать не мог, что совершенно один, будет вести отряд, ослушается приказа Его Величества, притащит с собой туранца, да еще и помирится с наглым шиндрийцем, который оказался нормальным парнем. Словно весь мир вверх дном перевернулся. И как меня сюда занесло? Глаза слезись от едкого дыма. Было что-то странное в том, что сейчас происходило. Никого… они были одни. Почему-то сейчас Заравант осознал это как никогда. На сердце вдруг стало предательски грустно. Не время для этого! … Это странное решение возникло за долю мгновения. Чем дольше Заравант находился рядом с Его Величеством, тем отчетливее чувствовал, что все это не правильно. Когда король вернулся, когда Заравант, раненый, услышал об этом, он готов был вскочить от радости, несмотря на противную боль. Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать победу. Победу! Настоящую! Победу, что оставит все ужасное позади и Парс будет таким, как прежде! И в тот же вечер все изменилось. - То есть, как отослал? - Только и смог произнести здоровяк, когда к нему пришли товарищи и рассказали все это. - Его Высочество Арслан только что отбыл. - Ответил Исфан. Взгляд волчьих желтых глаз был мрачен. - Как же так… - Только и смог произнести Заравант. Молчание друзей послужило утвердительным ответом. Прошло время, раненое плече зажило, яд уже не беспокоил. Заравант был готов отправиться в бой за своего короля. А за него ли? Осознание того что царь, отец, так поступил со своим сыном и наследником, не оставляло его, растекалось по телу, как яд, которым он был недавно отравлен. Когда Его Величество был готов выступить из Пешавара, это достигло своего предела. Заравант особо не задумывался над тем, что поступит именно так, но когда армия была собрана и грозный непобедимый Андрагорас был готов отправиться в путь, он вдруг понял, что не сможет последовать за ним. В тот последний вечер, в Пешаваре, он ничего не сказал даже друзьям. Заравант молчал и ждал, даже не чувствуя вкуса вина. Ждал, что кто-то скажет это. Разделит его мысли, что так и не были произнесены вслух. Мгновения тянулись мучительно долго, словно вечность. Нет, Заравант не был трусом никогда. Его не пугали опасности, но… Сердце мучительно сжималось и чувство это было похоже на страх. Ну же… скажите это. Кто-нибудь. Но его безмолвные мольбы остались без ответа. Ни спокойный рассудительный Тус, самый старший из них, ни друг Исфан так ничего и не сказали. И Заравант. Не сказал ничего. Словно одно единственное слово поколеблет его решимость, заставит передумать. Каждое прошедшее мгновение делало сердце тяжелее. Заравант понял – ждать бесполезно. Он один. Ночью он почти выбрался из крепости и встретил… туранца! Туранца… Кто бы мог подумать, что в этом странном, но правильном решении с ним будут ни верные товарищи Тус и Исфан, но туранец Джимса, бывший противник, практически не видевший Его Высочества да еще и по-парсийски не способный и двух слов связать! Заравант с трудом понимал хоть что-то из его быстрого смешанного с туранским, говора, что сильно осложнило их общение во время путешествия. Но они поладили. Вроде бы. И вот сейчас он мчится вперед, сквозь разъедающую глаза завесу дыма… Ничего не видно. Сердце билось тяжело и медленно, отчаянно надеясь, что он не заводит свой отряд в ловушку. Обжигающая кровь брызнула в глаза и весь мир исчез. - Стой! Конь пронзительно заржал, когда в него начали врезаться не ожидающие подобного всадники, что неслись за ним сзади. Все слилось в обжигающий оглушительный хаос и треск. Конь завалился на передние ноги, удар вышиб из легкий весь воздух. Заравант откатился прочь. Когда ему удалось оттереть кровь с лица, он, наконец, увидел, что произошло. Горящее в зареве пламени, небо заслонила могучая черная тень. Огромная, способная убить одним ударом, она переступала мощными копытами, каждое величиной с человеческую голову. На коне был всадник в развивающемся черном плаще. Черный Рыцарь, отбросив очередного противника, повернул к нему голову. - Господин Дариун! Заравант взобрался на приплясывающего от ужаса, коня. Теперь они бились бок о бок. Странно это… Черный Рыцарь всегда был там, где был Его Высочество. А без господина Нарсаса он не видел его никогда… - Что случилось?! - Вырвалось у него. Дариун обернулся. В черной тени шлема тигриные глаза вспыхнули янтарным огнем. Такого взгляда Заравант никогда не видел. - Его Высочество попал в ловушку… - Голос Дариуна был ужасающе спокоен. - Мы с Нарсасом разделились, он взял с собой небольшой отряд и все же, им нужна помощь. - Что?! Этой помощью вполне может оказаться отряд Зараванта. - А вам? - Заравант внимательно всматривался в невозмутимо решительное лицо Дариуна. - Ему вы нужнее. - Коротко ответил величайший воин Парса. Решение появилось в долю мгновения. Заравант развернул коня. Через мгновение он уже мчался сквозь завесу дыма, между каменными выступами, а Дариун, бросился прочь. Вороной конь подпрыгнул вверх и исчез за стеной пламени. Да кого я об этом спрашивал?! Но… не лучше ли было оказать такую вот поддержку Его Высочеству? Нет. Черный Рыцарь стоит целого войска, а лишнее внимание принцу ни к чему… Голос Дариуна был спокоен и все же он не послал бы отряд помощи, если бы… Какая беда там случилась?! На самом деле все это можно было увидеть в тигриных глазах величайшего воина Парса. То, что на самом деле чувствовал этот человек, что считался сильнейшим воином. Это заставило Зараванта нестись во весь опор. На самом деле, я не так силен, но я сделаю, все, что смогу. Сейчас от него зависело, чем обернется тяжелое решение воина.***
Как глупо. Как же было глупо думать, что ему удастся просто так уйти, одному, без верных людей, без коня… Арслан бился до тех пор, пока снова не услышал тот знакомый голос. Его нагнал Раджендра. Теперь правитель Шиндры стоял перед ним, нацелив в грудь изогнутую саблю. На его смуглом лице была все та же спокойная безмятежная улыбка. Арслан отразил выпад и снова увернулся. Для него не существовало ничего, кроме двух клинков. Его меча и меча человека, который его в очередной раз предал. - Ну ну, Ваше Высочество, может хватит сопротивляться? Вы же знаете, что вам не победить. - Раджендра прищурил темно-карие глаза с красным проблеском. Он наступал, занеся меч для следующей атаки. - Даже от вас, король Раджендра, я не ожидал подобного. Сердце билось тяжело и медленно, но голос Арслана был спокойным, ледяным, как окружающая реальность, заходящаяся предсмертными криками, отчаянным ржанием лошадей и реву пламени. - Конечно, не ожидали. - Раджендра опустил саблю, спокойно глядя Арслану в глаза. На его смуглом лице не было ни иронии, ни враждебности. - Мой маленький господин, такова участь правителей. - Участь быть преданным другим правителем? - Голос Арслана становился все тише и холоднее. Горячий порыв ветра ударил в лицо, отбросив назад серые от грязи и копоти, пряди. - О, нет. - Отмахнулся Раджендра, беспечно улыбнувшись. Золотое колечко на губе тускло блеснуло. – Я не предавал вас. Я и не был вам предан. В мире правителей так постоянно происходит. Как только подворачивается случай, договоры о мире оказываются не прочнее пергамента, на котором написаны, а заверения о дружбе и сотрудничестве – простыми словами. Я не мог поступить иначе, потому что даже такой правитель, как я, в первую очередь думает о своей стране и здесь нет места чувствам. Поймите же наконец, принц Арслан. Станьте настоящим правителем. Повзрослейте. Голос Раджендры был спокойным и ровным, словно он вел с Арсланом обыкновенную беседу о политике. Что ж, в чем-то это было так. Арслан до боли сжал рукоять меча. Впереди путь ему преграждал Раджендра со своими воинами, сзади, в пяти шагах - земля круто обрывалась. А он так старался избежать этого! Раджендра все-таки загнал его на этот склон. Даже тогда, когда он узнал о вторжении Шиндры, он не чувствовал подобного, но теперь, когда предавший его царь был так близко, готовый сразить его, Арслан почувствовал что-то тяжелое и ледяное. Даже не злость, название этому чувству он не знал, но оно было безжалостным и неотвратимым. Страх? Отвращение? Разочарование? Сознание растворилось в реве пламени, горячем ветре и запахе крови. Мысли разлетались, как испуганные птицы. Успокоиться. Надо успокоиться. Использовать преимущества местности? Так учил Нарсас. Да сейчас сама местность против меня! Выпад Раджендры не заставил себя ждать. Лезвие клинка с воем пронеслось совсем рядом с лицом Арслана, задев кончики волос. Он едва смог увернуться. Воины Раджендры держались на расстоянии, но не размыкали кольца. Они не дадут ему шанса вырваться… Пересохшее горло предательски сдавило. Что бы ты посоветовал, Нарсас? Нарсас, почему ты так далеко?!.. Руки отказывались слушаться. Арслан застыл, крепко сжав руками меч. Дариун! Нарсас! Азраил! Джасвант… Ближе всех к нему стоял Раджендра. Один неверный шаг в бою – и он полетит с обрыва. А кольцо все сжималось. Медленно и безжалостно. Горло сдавило и у Арслана вырвался сдавленный вдох. - Ну. - Раджендра сделал шаг вперед. Его голос звучал почти успокаивающе. - Отложите меч, Ваше Высочество. Я не убью вас, вы просто поедите со мной, в Шиндру и будете под моим началом. Хватит упрямиться, вы проиграли. Раджендра указал рукой на солдат, окружающих их. Они замерли, ожидая лишь знака своего господина, чтобы броситься вперед. Арслан почувствовал непреодолимое желание сделать шаг назад, но не сдвинулся с места. Сердце билось все медленнее, руки ничего не чувствовали. Происходящее не казалось реальным. Нет… Если попасться им - все будет кончено. Он окружен, отступать некуда. Он не такой умелый боец, чтобы сражаться с целым отрядом сразу. Порыв ветра ударил в лицо, швырнув в глаза пыль, но Арслан даже не моргнул, неотрывно глядя на тех, кто его вот вот схватит. Страх и тревога больше не могли придать ему сил. Осознание происходящего не давало двигаться, сводило с ума. Его схватят и все будет кончено. Ваше Высочество, вы мой благородный и горячо любимый господин… Дариун. Сердце резануло больнее клинка. За него бросаются в бой, проливают кровь и умирают те, кого он любит больше всего. Ему не оправдать их надежд. Раджендра сделал шаг вперед. Он двигался плавно и осторожно, словно боясь спугнуть. Дымка, наполненная запахом крови, пота и металла словно отделила их от окружающего мира. Нет… Арслан прищурил глаза. Отчаяние начало немного отступать, уступая место чему-то другому. Арслан не знал название этого чувства, но оно пересилило даже страх. Как он сможет смотреть в глаза Дариуну и остальным? Как сможет жить после того, как все их жертвы окажутся напрасны? Если мне суждено умереть проиграв, что ж, я умру здесь, сражаясь. - Что? - От Раджендры не ускользнули перемены в его взгляде. – Не передумали сражаться? Арслан сильнее обхватил рукоять меча. Никогда его руки не чувствовали такой силы. Никогда разум не был так ясен, никогда сердце так не билось. - Ну что ж… - Сверкнула шиндрийская сабля. Арслан закрыл и открыл глаза, вспоминая их. За вас. Клинки мелькали ледяными сполохами, высекая друг из друга оранжевые искры. Арслан нападал и уклонялся, твердо стоя на ногах. Взгляд сапфировых глаз был ясен и решителен, а движения плавными и точными. Это был уже не тот испуганный мальчишка четырнадцати лет. Не прошло и года, но на самом деле прошло слишком много времени. На поля Антропотены вернулся принц Арслан. Из удушающей дымки с воем вырвался еще один клинок, пошатнувшись, Арслан уклонился, едва не упав на колени. Что-то обожгло его изнутри, разносясь по телу, вместе кровью. Не страх… Раджендра… подло. Да и когда он поступал честно? Ни страха. Ни боли. Теперь он иной… Перед глазами заплясали цветные искры. Боль была такой далекой. Арслан даже не знал, что случилось и куда его задели. Но ему было все равно. Боль не для него. Упав на землю он бросился вперед, клинок рассек вражеское плечо, из котором взметнулся фонтан крови. Его снова оттеснили к самому краю. Арслан по-настоящему бился на смерть. Впервые в жизни он бился так. Ошибаетесь, король Раджендра, я повзрослел. Во рту чувствовался металлический вкус. Внезапно из мерцающей, лишенной боли и усталости, неизвестности вынырнуло лицо Раджендры, прежде чем его поглотил взрыв оранжевых искр. Не выдернуть клинок. Малейшее движение и он обрушится на него. Арслан прерывисто вздохнул, сдерживая край сабли, нависший над ним. Отчаяние больше не могло придать ему сил. Выходит, и оно не безгранично. Арслан почувствовал, как руки предательски дрогнули. В удушающей неизвестности послышался вопль. Сверкнули клинки. Кто-то сражался совсем рядом. Мгновения отвлеченного внимания Раджендры хватило, чтобы Арслан высвободил свой клинок и тот с оглушительным лязгом обрушился на саблю Раджендры. Из мутной мглы выпрыгнула черная тень. Выпад противника не заставил себя ждать… Все внутри оборвалось, когда Арслан почувствовал, что балансирует на краю обрыва. Ледяной сполох клинка Раджендры заслонила черная тень, сверкнув бирюзовыми глазами. Теми самыми. Джасвант!! Клинок Раджендры не достиг своей цели, но Арслан уже успел сделать выпад. Опора ушла из под ног, рушась и проваливаясь в низ. Все исчезло в грохоте и пустоте, разбиваемой болью от ударов о каменный склон, перед тем как снова погрузиться в ничто. Он сорвался в низ.***
Сознание вернулось резко и неожиданно. Арслан открыл глаза. Боль была такой далекой, словно ему и не принадлежала. Краем глаза он заметил там, на верху, край обрыва. Он все-таки сорвался. Еще несколько мгновений потребовалось ему, чтобы осознать, что он лежит на твердой, покрытой пылью, земле, в тени каменного склона. Что произошло?!! - Вы… не ранены? - Услышал он знакомый хриплый голос. Арслан перевернулся на бок и сел, насколько позволяло избитое тело. Теперь он мог видеть, что происходит. В нескольких шагах от него пытался встать на ноги Джасвант. Он смог только приподняться на руках. Дыхание было тяжелым и хриплым. Из уголка рта стекала струйка крови, капая с подбородка на землю. Светлые глаза горели на смуглом лице и смотрели на Арслана. - Джасвант! - Забыв о боли и ранах Арслан бросился к нему. - Ваше Высочество… - Шиндриец чуть подался вперед, впившись ногтями в жесткую землю. Упасть ему не дали руки Арслана. - Ты вернулся! - Происходящее не казалось настоящим. Все это время Арслан думал, увидит ли его еще, а мгновение назад он выпрыгнул из неоткуда, закрыв от удара сабли. Да, Джасвант умел появляться из неоткуда, появляться, когда было нужно. Арслан крепче сжал его плече. Надежда, нерешительная и слабая, теперь снова чувствовалось в сердце. Отчаяние понемногу начало отпускать, давая спокойно дышать, хотя бы сейчас. Теперь я не один в этом бою! Но что-то было не так. Джасвант больше не пытался подняться, только тяжело дышал, прикрыв глаза и опустив голову на его согнутую руку, словно у него совсем не осталось сил. Неужели ранен? Арслан зубами стянул со свободной руки толстую кожаную перчатку и дотронулся до вздымающегося и опускающегося бока шиндрийца. Сердце пропустило удар, когда Арслан почувствовал длинную рану, идущую по ребрам и доходящую почти до середины живота. В ее глубине светлели края разрубленных ребер, двигающихся в такт тяжелому дыханию. Горячая и густая кровь медленно заливала землю вокруг них. Ничто не могло ее остановить. - Ты ранен! - Горло словно передавило, не давая даже дышать. - Мне… не больно. - Джасвант отрыл глаза, глядя куда-то перед собой. Не на Арслана. – Я не чувствую даже своих ног. Арслана словно обожгло изнутри. Ладонь, зажимающая рану, потянулась дальше, под одежду к спине, пока пальцы не наткнулись на край кости, пробившей кожу. Все… - Ваше Высочество, скоро здесь будет господин Дариун… - Как же… так? - Голос Арслана предательски дрогнул, он даже не слышал того, что говорил Джасвант. Что-то подступило к горлу, не давая дышать. Как так? Как так могло случиться?... Эти слова бились в сознании, повторяясь снова и снова, так и не обретая смысла. Но сколько бы они не повторялась, ничего не изменится. - Я все же вернулся. - Едва слышно сказал Джасвант, переведя взгляд на Арслана, зрение его еще не покинуло. Кровь хрипела в каждом тяжелом вздохе. - Вернулся, потому, что хотел. Ради этого и три раза умереть не жалко… - Почему… так? - Арслан уже не слышал собственного голоса, не мог даже пошевелиться. - Наверное, я смог выполнить свой долг… – Джасвант сглотнул подступившую к горлу кровь. На сереющем лице появилась едва заметная улыбка, ужасающе спокойная. – Больше я вам не помогу. - Я… я еще не стал королем. - Голос Арслана надломился и у него вырвался сдавленный хрип. Еще немного и он не выдержит. Начнет кричать, как испуганный ребенок. - Станете… - Джасвант устало прикрыл глаза, словно засыпая. Арслан крепче зажал рану рукой, как будто это могло помочь, остановить кровь, предотвратить неизбежное. Вот только дыхание товарища становилось все слабее. - Д…Джасвант…- Позвал его Арслан, не давая погрузиться в спасительную вечную темноту. - Битва… не закончилась, найдите господина Дариуна. - Из последних сил Джасвант открыл глаза, отозвавшись на голос своего молодого принца. - Идите… Арслан только кивнул в ответ, но Джасвант уже не мог видеть этого. Шиндриец просто закрыл глаза и навсегда затих на руках Его Высочества. Как же так? Почему?... Все звуки словно исчезали, крики, ржание коней и треск пламени слышались словно издалека, из другого мира. Арслан неподвижно сидел, опустив голову. Он не видел, что за всем этим наблюдал еще один человек.***
Раджендра сорвался с ними вниз. Молодой царь Шиндры не пострадал и быстро пришел в себя. То, что он видел, заставило его замереть на месте. Арслан сидел на земле, прижимая к себе этого Джасванта. Тому уже не жить - вон какая рана. Кто из них его так рубанул? Клинки в крови были уже у них обоих. А мальчишка в таком состоянии, что и плакать не может. Ребенок, что с него взять. И все же Раджендра никогда не видел такого взгляда ни у одного правителя, смотрящего на своих людей. Он почувствовал, что-то похожее на… ревность? Зависть?.. Этого он понять не мог. Раджендра никогда не сможет объяснить Арслану, что объединился с Тураном только после того, как опьяненный новой властью Илтэриш явился к границам Шиндры, вместе со своей армией всадников. Он каким-то образом узнал о том, что страна была ослаблена после гражданской войны и не сможет противостоять туранской армии. Раджендра и сам больше не хотел связываться с Арсланом и, тем более, хитрецом Нарсасом, но угроза со стороны Турана была слишком велика. Так трехлетний договор о мире оказался не прочнее пергамента, на котором был написан. Раджендра собрал армию, выдвинулся, подстроил ловушки… Так и рушатся договоры о мире, а этот добряк Арслан никак этого не поймет. Никто не виноват, что Илтэриш хотел отомстить парсам, с шиндрийской армией это сделать проще: захватить наследника Парса и заставить подчиняться уже Андрагораса, затем тремя армиями взяться за луситанских захватчиков. Вот так все неожиданно и быстро. Грустить об этом смысла нет. Внезапно мальчишка поднял взгляд на него и Раджендра почувствовал, как останавливается сердце. В темных глазах принца было столько ледяной ярости, настоящей и взрослой, безжалостной, как лезвие клинка. Спокойной и неумолимой. Решительный взгляд зверя. Как тогда, во время Поединка Перед Богами, нет… то было похоже на огонь. Здесь же был лед. УБИРАЙСЯ, НЕ ТО Я УБЬЮ ТЕБЯ. И Раджендра ушел, чувствуя, как этот взгляд львиными клыками вгрызается в спину, ломает шею, сдавливает сердце. Когда он впервые увидел этого маленького принца, он вызывал в нем какое-то насмешливое ироничное умиление. Он напоминал ему белого котенка. Ему нравилось говорить с ним, в шутку обнимать и строить планы о совместной их деятельности, как правителей, что конечно было пустыми словами. Так играют с маленьким глупым котенком. На этот раз игра слишком затянулась. Котенок оказался львом.***
Чувства исчезли так же внезапно, как и появились. Арслан смотрел вперед пустым взглядом. Что это было? Кажется, он впервые был готов хладнокровно убить человека… Что-то всепоглощающее и ледяное медленно отпускало его. Память мгновенно стерла образ Раджендры, уходящего прочь. Возможно, царь Шиндры уходил от своей смерти, потому что совсем недалеко раздался громкий грозный голос. - Ваше Высочество! Арслан вздрогнул. Дариун! Сердце снова забилось. Арслан хотел позвать его, закричать, но у него вырвался лишь сдавленный хрип. Тусклый дневной свет заслонила могучая фигура в черном. - Д…Дариун… - Голос плохо слушался Арслана. Парсийскому воину хватило мгновения, чтобы понять, что произошло. В золотых глазах мелькнула мрачная тень горечи, но тут же исчезла. Воин умел ее сдерживать. - Ваше Высочество, мы должны уходить отсюда. Уходить? Рассеяно подумал Арслан. Мысли никак не могли собраться. Дариун начал спускаться с небольшого уступа, опираясь на древко копья - даже у подножья склон обрыва был крутым. Наконец он спрыгнул на залитую кровью землю. Арслан хотел оглянуться, но не смог даже пошевелиться. Словно его оставили все силы, ни один мускул не слушался его. Он слышал, как стучат друг об друга пластины на черных латах Дариуна, чувствовал его тяжелую поступь. - Ваше Высочество. - На плече легла могучая ладонь в кожаной перчатке. Дариун опустился на колени рядом с ним. Арслан смог перевести взгляд на знакомое лицо с потемневшими глазами, смотрящими на неподвижное тело товарища, все еще лежащее на его руках. - К такому нельзя привыкнуть. - Его голос был твердым, но во взгляде был весь смысл сказанных им слов. - Но битва еще не закончилась, вы нужны нам. Вы нужны живым. Джасвант говорил то же самое. Плохо осознавая, что делает, Арслан осторожно уложил неподвижное тело на землю. Друзья еще сражаются, подумал Арслан, укрывая Джасванта своим плащом. Ни как мертвого, с головой, как просто задремавшего. Я вернусь за тобой, подожди немного. И Арслан бросился прочь за Дариуном, исчезая в раскаленной дымке.***
Нога напоролась на камень и Арслан повалился на землю. Удар вышиб воздух из легких. Он как будто очнулся, чувствуя во рту солоноватый вкус крови. Впереди он видел колышущийся плащ Дариуна. Страх, отчаяние и ярость больше не могли придать сил и он с трудом поднялся на ноги. Каждый мускул горел огнем. Сражение продолжалось, как продолжала литься кровь и продолжали умирать люди. На самом деле, Арслан плохо помнил, что было потом. Если бы его кто-то спросил, он бы и не ответил. Просто все слилось в пылающую, наполненную кровью и смертью, неизвестность в которой не существовало ни усталости, ни каких либо чувств. Словно они вернулись в то время, когда Арслан был беззащитным принцем. Снова ему на помощь пришел верный друг. Какая-то часть безумно колотящегося сердца была спокойна от того, что он не один. Это было правильно. Хоть что-то правильно в этом безумии… Плохо осознавая, что происходит, Арслан мчался за Дариуном сквозь дым, крики и мечущиеся силуэты воинов и коней. К действительности его вернул торжественный рокот голосов. Арслан словно очнулся от тяжелого кошмарного сна. - Дариун, что происходит? - Арслан вскинул голову, убирая с лица серые, склеенные запекшейся кровью, пряди. Кровавый туман отступил. Лицо Черного Рыцаря было усталым и счастливым. - Ваше Высочество, к нам пришла помощь. - Он поднял могучую руку с зажатым в ней мечем. Арслан прищурил глаза, глядя на исчезающие в дымке холмы, куда указывал Даруин. На фоне алого зарева чернел, ощетинившись копьями, кавалерийский ряд. Что?... Неужели?... Его громовой клич рокочущим эхом разнесся по горящей земле, содрогающейся от топота тысяч копыт. Этот грохот отдавался в висках, горле, в сжимавших рукоять меча, пальцах, останавливал сердце и наполнял все тело, но Арслан не смел отвести взгляд от кавалерии Парса, черной лавиной обрушившейся на врага. В ее главе, обнажив свои знаменитые два клинка, мчался Кишвард. Волна копий, щитов и конских копыт безжалостно подминала под себя истошной кричащих людей, чьи крики потонули в оглушительном хрусте ломаемых костей, с холма мощными потоками хлынули ручьи темной крови. Ужасно. Даже если это воины. Даже если это противники. Но… это Кишвард. У Арслана вырвался радостный крик, но он не услышал собственного голоса, словно его и не было в этом шуме. Он оглянулся на Дариуна. Черный Рыцарь улыбнулся и кивнул. Слова здесь были не нужны. В алой темноте, высвеченной сполохами пламени ярко горели его золотые глаза. - Найдем остальных! Они оба продолжили свой путь в этой кровавой неизвестности, в поисках своих уцелевших друзей.***
Сражение закончилось так же стремительно, как и началось. Поддержка кавалерии Парса под командованием Двухклинкового Кишварда положила начало переломного момента в этой короткой, но жестокой битве. Шиндра и Туран, отбиваясь, отступали назад по залитой кровью земле, по телам раненых и убитых, они сдавали позиции. Парсийцы, не зная жалости, гнали их все дальше и дальше, пока чужестранцы, наконец, не признали поражение. Раненые, разбитые и побежденные они ковыляли в сторону границы, с остатками пехоты и конницы. Ликующие крики парсийцев поглотили полные ужаса голоса туранских и шиндрийских солдат. Маленькая часть парсийской армии под предводительством молодого принца Арслана четырнадцати лет, одержала нелегкую победу. - Ваше Высочество! - Позвал Арслана знакомый голос. К нему подъехал Кишвард. Его латы и плащ были в крови, а глаза еще горели огнем. - Кишвард! - Сердце радостно дрогнуло. Марзбан спрыгнул с коня и направился в его сторону. - Я рад видеть тебя! - Впервые за долгое время на лице Арслана появилась улыбка. - Я тоже, Ваше Высочество. - Кишвард опустился на колени, пожимая протянутую ему руку. Марзбан не поднимал на него взгляда, словно не мог смотреть ему в глаза. - Простите меня, я должен был раньше прийти к вам на выручку. Вот, что тревожило его. - Если бы не твоя кавалерия, я не знаю чем бы все закончилось. - Сказал Арслан, чувствуя что на самом деле никакими словам не выразить благодарность, что сейчас переполняли его. - Это все, что я мог сделать. - Ответил Кишвард, наконец подняв взгляд. В его синих глазах по прежнему была тень раскаяния. Арслан ответил ему ободряющей улыбкой, как ему хотелось, чтобы он перестал винить себя! - Посмотрите, кто у нас здесь. - К ним шли Дариун и Нарсас. Помощь Зараванта пришла вовремя и стратег смог нагнать Даруина. Друзья были по-настоящему рады видеть его. Арслан чуть потянул руку на себя и Кишвард поднялся на ноги. - Дариун, Нарсас. - Кишвард перевел взгляд на старых друзей. - Ты вовремя. - На лице Нарсаса появилась едва заметная теплая улыбка. Он был раз его видеть, как и все здесь. - Да. Я вовремя успел. - Кивнул Кишвард. Похоже, чувство неловкости и вины начало отпускать. - Кишвард, ты сильно рискуешь. - Голос Дариуна был серьезным. - Ослушаться Его Величество… - Я понимаю. - Ответил Кишвард. Его голос стал тише, словно ему было тяжело говорить.- Но как только я узнал о засаде Шиндры и Турана, то не смог вас оставить. Некоторое время старые друзья молчали. Каждый из них понимал, чем подобный поступок может обернуться, так же как понимал то, что если бы не он, возможно им бы настал конец. - Что ж… теперь презираемых Его Величеством стало больше. - Сказал Нарсас, положив конец этому разговору. - И пути назад нет. Кишвард кивнул, на его лице появилась улыбка. Сомнения больше не терзали его. Теперь этим четверым оставалось идти только вперед, ведя свою маленькую армию на встречу решающей битве.***
Когда все стихло и остыла пропитанная кровью земля, настало время позаботиться о тех, кто не пережил эту битву. В станы туранцев и шиндрийцев были отправлены гонцы с разрешением забрать раненых и мертвых. Когда наконец настала тишина, дали о себе знать раны. Не только те, что получило избитое тело в бою. Когда опасность миновала, боль вернулась. Безжалостно и неотвратимо, как начинает болеть рана от меча после битвы. Дел было много, грустить и оплакивать павших просто не было ни сил, ни времени, но все равно даже на грани безумия и полного истощения, воины разыскивали павших и сооружали для них общие безымянные могилы. Несколько мгновений, один взгляд - вот и все, что было у людей, чтобы проститься друг с другом. Потеря не обошла стороной и личный отряд Его Высочества. Лицо Нарсаса помрачнело, а взгляд потемнел, совсем как у Дариуна, когда он увидел, что случилось, Альфрид ахнула, закрыв рот рукой, Элам сжал кулаки, взгляды Фарангис и Гива были тяжелы. Они были воинами и знали, что такое может случиться, но как сказал Дариун, к этому нельзя было до конца привыкнуть. - Почему?... Почему наш Джасвант?! Лучше бы этот Раджендра себе все кости переломал! - Нарушила молчание Альфрид. Нарсас лишь прикрыл глаза. На самом деле молодая разбойница озвучила мысли тех, кто сейчас увидел неподвижное тело, что на руках принес Дариун. Весть о том что воин-иностранец, сопровождающий Его Высочество, пал в этой битве облетела лагерь. - Неужели… - Только и смог сказать Заравант. - А я все же успел извиниться. - Это… быть твой товарищ? - Спросил стоящий рядом маленький шустрый туранец Джимса. Он, как и человек о котором шла речь, сражался не в строю своих соотечественников. - Что-то вроде того. - Ответил Заравант, глядя куда-то вдаль. Каждый что-то терял здесь. Отовсюду слышались слова сожаления и горестные крики. Воины, что заботились о павших, находили среди них своих близких: друзей, отцов или братьев. Ночь будет долгой…***
- Это все, что мы можем сделать для него. Война давала мало времени на то, чтобы проститься с кем-то. Ни простому солдату, ни даже принцу. Даже сейчас шиндрийский воин не казался мертвым. Знакомое лицо с утонченными чертами, было спокойным, словно он просто отдыхал. Его омыли, а рану перевязали, чтобы не сочилась кровь. Мускулистые руки были сложены на груди, а ладони обхватывали рукоять сабли. Только так они могли позаботиться о нем в последний раз. И даже бывалым воинам это не казалось настоящим. Словно легконогий, гибкий и стремительный Джасвант и не получал ни ран, ни жестоких переломов. - Когда все закончится, мы простимся с ним, как следует. - Тихо сказал Нарсас. Оранжевые отблески скользили в его светлых глазах. Арслан кивнул. Говорить он не мог, только смотрел на ослепительную стену пламени. На плечо, теперь освобожденное от доспеха, легла сильная теплая ладонь. Дариун. Эта рука была способна отогнать ужас и защитить от любой опасности. Сейчас же она поддерживала, как и вторая, что легла на другое плечо. Нарсас. Единственное, что они сейчас могли, это просто быть рядом друг с другом. Альфрид сильнее сжала руку Элама, как и он сильнее стиснул ее ладонь, устремив вперед мрачный взгляд. Должно быть, это помогало сдерживать слезы. Фарангис смотрела на языки пламени, тянущиеся к темным небесам и в ее взгляде была горечь. Тонкие, но сильные пальцы менестреля Гива лежали на струнах умолкнувшего уда, что не мог выразить никаких чувств. Эта темная, густая и непроглядная ночь не может длиться вечно, как темнота уступит место серым утренним сумеркам, остынет пепел и им снова придется отправиться в трудный долгий путь.