***
Все были удивлены решением Его Высочества Арслана. Даже после того, как он узнал о том, что на самом деле, не имеет прав на трон, он не сдался. Теперь у принца Арслана был выбор-отступить, спрятаться где–нибудь подальше и прожить самую обыкновенную жизнь. Стать обыкновенным Арсланом и забыть, что к нему когда–то обращались «Ваше Высочество» или бороться до конца за трон. Когда он выбрал второе, никто не удивился. Не сказать, что Арслан любил власть, не из-за этого он решил стать принцем. Неожиданным было то, что он, приняв решение, оставил армию под командование Кишварда и отправился на поиски того, что значительно укрепило бы его позицию, как претендента на трон. Меч Рухкнабад. Это никого не удивило и вместе с тем, почти сбило с толку. Нарсасу оставалось только смотреть на светлый плащ, мелькающий сквозь сеть сухих скрюченных веток, чуть впереди их отряда. Он немного натянул поводья, заставляя коня сбавить шаг, пока не поравнялся с Дариуном. - Его Высочество так решителен. – Негромко шепнул он товарищу. Дариун молча кивнул. Не сказать, чтобы он был этим доволен. Брови были нахмурены, взгляд тигриных глаз мрачно устремлен куда–то вперед. - Мне это не нравится. Они оба заметили эти перемены. Казалось, отсутствие сомнений должно помочь принцу Арслану, но что–то было не так. – Словно что–то гонит его вперед. После разговора с Ее Высочеством Тахаминай, было решено отправиться на поиски меча Рухнабада. Без него восхождение на трон было практически невозможным. Меч легендарного короля Кей–Хосрова должен был положить конец всем спорам. Тот, кто владел им, владел всем Парсом. - Боюсь, это мы. - О чем ты?! – Дариун метнул в товарища пронзительный взгляд. - Его Высочество больше не хочет доставлять кому – либо трудности. - Что за глупости… - Это так. – Оборвал его Нарсас. – Убедившись в том, что он, по большому счету, не имеет прав на престол, он понял, что есть только один способ укрепить нашу позицию. Добыть Рухнабад. Дариун ничего не ответил, продолжая жечь Нарсаса недобрым взглядом и не находя слов для ответа. Он понимал, что Нарсас прав. - Единственное, что мы можем, это просто быть рядом с ним. Дариун молча кивнул. Да, они будут рядом. Они все. Защитят от любой опасности, не дадут совершить роковых ошибок. Его Высочеству не нужно слов для этого.***
Ближе к полудню отряд Арслана остановился на привал на небольшой поляне, со всех сторон окруженной колючим сухим кустарником. В дали, скрываясь в теплой полупрозрачной дымке, исчезали очертания горных вершин, а чуть позади возвышалась, грозно темнея, цель их путешествия. Альфрид на пару с Эстель ушли за хворостом и водой. Элам, в ожидании их, с мрачным видом, принялся проверять состояние продовольствия. Фарангис осталась на страже. Жрица сидела неподвижно, выпрямив спину, только теплый ветер шевелил гладкие темные волосы. Гив, лениво расположившийся на поваленном дереве, поглядывал на нее краешком глаза. Пальцы менестреля лежали на струнах уда, но те не издавали ни единого звука. В последнее время никто не слышал неспешной переливчатой мелодии. Давно не было такой безмятежной тишины. Ясное, недосягаемое небо и пыльная светлая земля. Словно они и не идут туда, где все живое ожидают лишь беды. Порывы ветра тихо выли, шевеля высохшие ветви тонких деревьев. Арслан всматривался в даль, где исчезали ломаные очертания гор, где оставил свою армию. В последнее время она стала для Арслана целым миром. Даже в тишине он слышал ее шум. Закрывая глаза, он видел колонну воинов и кавалерию, уходящую в даль. Существовало ли что–то кроме этого? Арслан поймал себя на том, что не сразу мог бы ответить на этот вопрос. В Кишварде он не сомневался. Он оставил его одного, руководить этим «миром» человеческой силы, что называется «войско». Теперь он снова принц–изгнанник. А принц ли? Эти мысли вызвали у Арслана невеселую улыбку. - Вы думаете об армии. – Услышал Арслан. Рядом с ним стоял Дариун. Арслан молча кивнул. Слова здесь были не нужны. Черный рыцарь понимал его лучше остальных. Лучше, чем те люди, которых он называл родителями. - Я не сомневаюсь в Кишварде. - Сказал он. – Но мы так спешили и вот теперь, вынуждены остановиться. Дариун опустил взгляд. Арслан посмотрел на воина и словно впервые заметил, насколько тот устал. Именно с ним он, принц Парса, смог зайти так далеко. Усталость эту мог бы разглядеть далеко не каждый. Ее тень была заметна во взгляде, в котором словно что–то угасло, в движениях, таких же плавных и сильных, но лишенных былой энергии, даже в низком ободряющем голосе. Виной этому были не жестокие сражения. Бесконечные тревоги, ожидания и неудачи изматывают хуже любой битвы. Выходит, даже силы Черного Рыцаря не безграничны. -Знаешь, а ведь сейчас все как в старые добрые времена. – Неожиданно сказал Арслан. Усталые тигриные глаза непонимающе расширились. - Ваше Высочество? - Мне просто вспомнилось, как мы путешествовали лагерем. Кажется, что это было так давно, словно это время вернулось. – Ответил Арслан, улыбнувшись. В памяти тут же всплыли те дни, когда они, все вместе, путешествовали, без армии и власти. Отряд безумцев, что пытался выжить и достигнуть крепости Пешавар. – Похоже, правда? - Да. – Кивнул Дариун. На суровом смуглом лице воина тоже появилась улыбка. Арслан вдруг понял, насколько давно не видел ее. Сердце неприятно сжалось. Во многом, это была его вина и сейчас он не хотел, чтобы она исчезла. - Тогда на привале можно было просто послушать песни Гива или потренироваться. – Только Арслан сказал это, как тут же в памяти возник последний тренировочный поединок: лязг клинков и тот, кто обещал показать ему диковинные приемы другой страны. Словно солнце скрылось за тучами. Нет. Ничто уже не будет, как прежде. Никогда. Разогретую солнцем безмятежность рассек шорох, оглушительный в этой тишине. Из завесы сухого кустарника выскочили Альфрид и Эстель. - Что случилось?! – Первым к ним подоспел Дариун. - Там… - Альфрид тяжело дышала, но была достаточно спокойна, чтобы рассказать о случившемся. Разведчицы очень спешили сюда. – Мы с Эстель спустились по горной дороге, чтобы разведать путь и проверить, нет ли поблизости деревушек, в которых можно остановиться… Альфрид остановилась, чтобы отдышаться. Фарангис положила руку ей на плече, молча поддерживая. - Потом мы услышали треск ломающихся ветвей. – Продолжила Эстель. Луситанка была бледна и растеряна, но не напугана. – Над верхушками деревьев, ближе к Горе, кружила какая – то тварь… - Может, птица? – Предложил Элам, прекрасно осознавая, что никакой пустяк не способен так взволновать их, двух опытных воительниц. Значит, случилось что – то серьезное. - Что, я птиц не видела?! – Взорвалась луситанка, обернувшись к нему. -Успокойся. - Склонился над ней Арслан. – Значит, это было что – то другое. Альфрид кивнула. -Эта тварь была довольно далеко. Кружила над деревьями, как стервятник. Мы успели рассмотреть ее, прежде чем она повернула в сторону Демовента. - Любопытно. – Подал голос Гив. – Об этом месте ходит много дурных слухов. Когда я был там в последний раз, никаких чудовищ там не было. - Однако нем следует быть осторожнее. - Мрачно заметил Нарсас. Солнце и вправду скрылось за облаками.***
Мир медленно, но верно погружался в прохладные сумерки, когда небольшой отряд спускался по извилистой тропе, где по словам Гива, находилась небольшая деревенька, в которой можно было остановиться и заодно, узнать, что здесь происходит. Становилось холоднее. Арслан плотнее закутался в свой плащ. То, что днем солнце, казалось, было готово испепелить все живое, казалось невероятным. Не было слышно ни шороха, ни уханья совы: все живое, казалось, настороженно замерло в своих укрытиях. Даже вездесущие комары не беспокоили. Небо, еще днем, поразительно ясное, теперь было затянуто тучами, так что их путь не освещал даже лунный свет. Когда совсем стемнело, было решено спешиться и вести коней на поводу. Животные, беспокоящиеся еще днем, с наступлением темноты, окончательно заупрямились, тревожно храпя и упираясь, почти ничего не видя в окружающей темноте. Азраил, не покидающий плеча Арслана, тревожно мял когтями его плащ. - Что–то не видно огней деревни. - Тихо шепнул Элам Альфрид, крепче сжав повод своего тревожно вздыхающего коня. - Возможно, они боятся. – Ответила юная разбойница. – Так поступают в деревнях, когда не хотят привлекать к себе лишнего внимания. Темнота густела, наступала, пробуждая самые глубокие страхи и опасения, дремавшие при свете дня. Весь мир стал для Арслана камнями, на которые натыкались его ноги, холодным воздухом, густой темнотой и горячим дыханием его коня на своей руке, крепко сжимавшей его поводья. Сердце глухо билось в груди, разнося по тему страх. Странный, неразумный и животный. Должно быть, подобное испытывают мыши, за которыми охотится Азраил. Сколько мы, вот так, блуждаем в темноте? Завеса густого кустарника, деревья, тянущие к небесам свои искореженные ветви, исчезли. Их просто не было видно, они давали о себе знать лишь осторожно касаясь лица или цепляясь за волосы и одежду. - Стойте. – Арслана остановила рука Дариуна. Вдалеке замерцал оранжевый огонек. Чужой в этом темном мире. - Остановитесь! –Послышался хриплый мужской голос. Странный ужас начал отступать. Все же, здесь были люди. - Мы не причиним вам зла. - Ответил Нарсас оранжевому огоньку факела. - Еще шаг и в вас полетят стрелы! – Не сдавался голос. Им явно не верили. И владелец голоса был не один. - Мы не луситанцы, не дезертиры и не разбойники. – Крикнул Нарсас, вглядываясь в непроглядную темноту. - Откуда нам знать?! – Люди что жили здесь, напуганы насмерть. - У вас случилась беда? – Нарсас начал с самого главного. Арслан наблюдал за ним. Этот человек был не только опытным стратегом, но и отличным дипломатом. Это были незаменимые качества для человека, обладающего властью. Арслану еще учиться и учиться. Оранжевый огонек переместился в низ. Похоже, человек державший его, опустил руку, в которой держал факел. Он уже не был настроен так враждебно, что означало только одно. Нарсас был прав и эти люди находились в беде, доведенные до отчаяния настолько, что готовы довериться незнакомцам в такое не спокойное время. - Горцы часто рассчитывают на самих себя. – Почти прошептала Альфрид, вслушиваясь в эти переговоры. – Должно быть, случилось что – то невероятно ужасное, раз они не могут справиться своими силами. - Ты так много знаешь о них. - Подала голос до этого молчащая Эстель. - Конечно. Мы, Зотты, нередко имели с ними дело. – Ответила Альфрид. Разговор прошел успешно и небольшой отряд было решено впустить в деревню, в обмен на защиту и лекарства. Странно, но Арслан не чувствовал облегчения от того что у них, все же, будет приют на некоторое время. Эти люди были на грани, раз готовы рискнуть ради хоть какой – то надежды или потерять все. Человеком, что их встретил, был крепкий мужчина, лет сорока – пятидесяти и, судя по тому, что он смог так близко к ним подобраться и как обращался с луком, неплохо охотился. Их путь пролегал по узкой извилистой дороге, со всех сторон окруженной густыми колючими зарослями, сплетающимися над головой так густо, что, казалось они проходят через узкий тоннель. -Эстель. - Шепнул Нарсас луситанке, поравнявшись с ней. – Тебе лучше снять свой плащ. Жители не обрадуются, увидев, что с нами один из захватчиков. Только он это сказал, как девушка шумно вздохнула, готовая ответить на слово «захватчик», но, успокоившись, кивнула. - Вы правы. - Эх, мне нужно было раньше предупредить тебя… - Ничего. - Быстро ответила Эстель. Наблюдавший за всем этим Арслан едва заметно улыбнулся. Она изменилась. Резкая, порывистая и бескомпромиссная, теперь она прислушивалась к словам тех, кого считала язычниками. Он был рад этому. Она улучила время, улизнула в самый конец их цепочки и последовала совету стратега. Теперь иностранку мог в ней выдать разве что акцент.***
Если бы человек, которого они встретили не сказал, что они прибыли, Арслан никогда бы не понял, что они в деревне. Ни одного огонька, даже тоненьких полос света между закрытыми ставнями не было видно. Хижины окружали их со всех сторон черными силуэтами. Тишину нарушал лишь странный приглушенный звук, но Арслан не придал этому значения, вглядываясь в напряженную темноту. Не лаяли даже деревенские собаки. Это было плохим знаком. Человек, возглавлявший группу охотников велел им ждать, а сам вошел в одну из хижин. - Что же тут произошло? – Прошептала в темному Альфрид. - Эти людям не просто довериться незнакомцам, вроде нас. - Ответил Дариун. –Значит, они на грани отчаяния. Внезапно Арслан понял, что это был за тихий, не прекращающийся звук, на который он раньше не обращал внимания. Что– томерзкое пронеслось по спине, сжало сердце. Да ведь это же плачь! Человеческий плачь! Теперь не было сомнений в том, что здесь что–то случилось. Что–то, с чем не могли справиться эти смелые и сильные люди. Дверь неожиданно открылась и густой ночной мрак рассек ослепительный оранжевый свет. Эта неожиданность заставила весь отряд тревожно напрячься, готовясь к бою, но это был всего лишь свет от очага. Выходит, не во все дома стояли в полной темноте. Их пригласили внутрь. Дариун и Нарсас обменялись короткими взглядами. Старым друзьям не нужно было слов, чтобы понять друг друга. Вариант засады исключался, так как сам подобный отряд воинов мог бы представлять для этих людей опасность. Внутри хижина была значительно просторнее, чем казалась снаружи. В хижине их встретил староста. Коренастый и крепкий старик с полностью седыми волосами. Должно быть, в молодости он был таким же сильным, как охотники, сидевшие по бокам от него и не спускавшие с них настороженных взглядов. - Думаю, вы уже догадались о том, что пришли в тяжелое время. - Заговорил первым староста. Все это время он смотрел на Нарсаса. Возможно, он принял его за лидера группы, даже не догадываясь, что на самом деле главным был четырнадцатилетний мальчишка с белоснежными волосами, сидящий по правую сторону от него. - Мы не луситанцы и не дезертиры из армии Парса. – Снова сказал Нарсас. – Единственное, что мы можем дать вам, это лекарства и безопасность в обмен на ночлег и еду. Арслан наблюдал за Нарсасом. Ситуация была не простой. Единственное, что он пока мог сделать, это наблюдать и слушать. Опыт Нарсаса в общении с простыми людьми был внушителен, а методы – неординарными. Возможно, только такой человек, как он сможет разобраться в происходящем и помочь этим людям. Остальные, судя по всему, придерживались того же мнения. Дариун наблюдал за другом, теплые оранжевые блики скользили в его золотых глазах. Фарангис и Гив тоже внимательно слушали. Все же, их отряд был более чем странным и ни на что не похожим. Просто невероятно, что эти люди доверились кому-то, вроде них. - На самом деле, наша деревня сейчас в таком положении, что мы просто не можем вам отказать. – Жилистая ладонь старика зарылась узловатыми пальцами в седую копну волос. Отчаяние, долго сдерживаемое осторожностью, теперь выбралось наружу. – Сегодня какая-то тварь напала на мою внучку. Альфрид и Элам тревожно переглянулись. Теперь все складывалось в единую картину. Староста продолжил свой рассказ. Это существо впервые увидели несколько дней назад, кружащим над вершиной горы Демовент. Сначала его приняли за огромную птицу, но потом стало ясно, насколько люди ошибались. По ночам было слышно, как эта тварь крадется в кустах, около хижин, запрыгивает на крыши. Недавно она задрала единственную на всю деревню корову и вот сегодня напала на человека. Внучка старосты срезала траву вместе с остальными женщинами, как вдруг что-то схватило и подняло ее в воздух, так быстро, что люди даже не рассмотрели, что это. Только то, что оно было черное, с крыльями и размерами не уступало человеку. Несчастная смогла поранить его серпом, что сжимала в руке, только так ей и удалось спастись. - Ее нашли на земле, в лесу. Она до сих пор без сознания… лекарств у нас нет… - Казалось, старик больше не замечал присутствия, полностью погруженный в свое горе. Больше он ничего не сказал.***
Эта знакомая тяжесть снова вернулась в его сердце. Конечно же, хоть темнота опустилась на этот мир уже давно, мысли снова нагнали его. Арслан уже не пытался прогнать их. Несмотря на то, что Нарсас и Дариун заверяли жителей, что могут устроиться на земле, они настояли на том, чтобы отряд занял одну из хижин. К раненой пустили только Фарангис, Альфрид и Элама, остальным оставалось только ждать в темноте хижины. Воздух, которым нельзя было дышать даже с заходом солнца, становился все холоднее. Тело, освобожденное от лат, казалось легким и слабым. Длинная легкая туника не согревала. Ткань прилипала к спине и делала холод еще пронзительнее. Арслан сидел на крыльце хижины, что теперь служила ему домом и всматривался в темноту. Сердце тревожно сжималось. Из хижины, в которой лежала пострадавшая девушка, слышались обрывки разговоров, тревожный шепот. Арслан понимал, что ничего не может сделать. Он не умеет ни хорошо управляться с ранами, ни применять лекарства и все же, не мог просто так отправиться спать, забыв о происходящем. Сердце билось тяжело и медленно, разгоняя холодную кровь по оцепеневшему телу. Ничего не могу сделать и не могу уйти просто так… Внезапно тревожную ясную тишину прервал протяжный полустон полухрип. Арслан сжал кулаки так, что ногти впились в кожу. Это невыносимо!! Но оно не прекращалось. К нему добавился нежный успокаивающий шепот Фарангис. В бою она была грозный противником, но так же умела утешать. Арслану вдруг вспомнился день Поединка Перед Богами, когда он мог потерять Дариуна. Жарким воздухом нельзя было дышать, а сердце билось так, словно готово было разорваться. Он ощутил на своем плече прикосновение руки жрицы. Она успокаивала его, тихо поглаживая. Во многом благодаря этой поддержке, он смог выдержать это. Тогда словно надежда потеряла смысл. Даже Нарсас, веривший в своего лучшего друга, был встревожен, напряженно наблюдая за чудовищным зрелищем, разыгравшимся в низу, на арене. Хорошо, что раненой занимается именно Фарангис. Хорошо, что друзья были рядом. Хорошо, что они рядом сейчас… Неожиданно дверь в хижину открылась, рассекая густую темноту лучом оранжевого света, стелящегося по земле. Арслан вздрогнул и поднял голову. К нему быстрыми шагами шла Фарангис. Лицо жрицы раскраснелось от долгой напряженной работы, а длинные гладкие волосы, обычно спадавшие на спину, были забраны в узел, обнажая высокую белую шею. - Как она?! – Вскочил Арслан. Слова опередили мысли, разлетевшиеся, как испуганные птицы. - Мы с Альфрид и Эламом перевязали ее раны. Теперь она отдыхает. Вы можете войти к ней. – Ответила она. На ее красных губах была едва заметная ободряющая улыбка. Арслан едва заметно кивнул и, поднявшись на онемевшие от долгого сидения в одном положении, ноги, направился в след за ней. Как только он оказался внутри, в нос сразу ударил горько – терпкий тяжелый аромат лекарств. В углу хижины, на циновке, лежала раненая девушка, рядом ней на полу сидели Элам и Альфрид. Все это время Арслан думал, что увидит здесь и вот сейчас понял, насколько тяжело ему сделать несколько шагов и взглянуть на пострадавшего невинного человека. За всю свою жизнь н успел повидать множество жертв войны, ран умирающих воинов, видел, как убивают и убивал сам, но увидеть простого человека, страдающего от жестоких ран, было невыносимо. Нет. Отступать нельзя. Собрав всю свою волю, Арслан направился вперед, опустился на колени, рядом с Эламом и Альфрид, заглянул в ее лицо. Весь мир словно пришел в движение, уходя куда–то в низ. Плечи, шея и большая часть лица были скрыты повязками, через белую ткань которых проступали темные пятна лекарств и снадобий. Грудь пострадавшей мерно вздымалась и опускалась. Судя по всему, она спала или просто была в беспамятстве. Арслан не мог оторвать взгляд от этого. - Она спит и должна поправиться. – Арслан почувствовал, как на плече легла знакомая рука. Фарангис. Альфрид кивнула и устало улыбнулась ему. Арслан сам почувствовал себя раненым, которого стараются поддержать. В хижину вошли несколько бледных испуганных женщин. Судя по всему, мать и сестры жертвы. Обменявшись несколькими словами с Фарангис, они заняли свои места около лежащей на циновке девушки, намереваясь следить за ней всю ночь. - Если что–случится, они позовут нас. – Шепнула Фарангис, чуть подтолкнув Арслана к выходу. Арслан кивнул и вместе с остальными покинул пропахшую лекарствами и болью, хижину.***
На страже решено было оставить Нарсаса и Гива. Неизвестно, что предпримет эта странная, терроризирующая деревню, тварь. Остальные отправились спать в освобожденную для них хижину. - Все в порядке, Ваше Высочество? - Встретил его вопросом Дариун. Он уже знал ответ, это было видно во взгляде его усталых желтых глаз. Арслан молча кивнул. Без лат, в простой черной тунике без рукавов, сидящий на полу, он выглядел почти обычным человеком, только верный меч лежал рядом с ним. В хижине было тесно. Кровать была только одна, не трудно было догадаться, для кого она предназначалась. Без лишних споров Арслан молча забрался под жесткое тонкое покрывало. Остальным предстояло спать на полу, на циновках. Да, Гив опять будет ворчать, что ему придется ночевать в тесноте с «уродливыми мужиками». Арслан повернулся на бок, наблюдая, как товарищи устраиваются в неудобном пространстве. Фарангис, Альфрид и Эстель досталось место в углу, под одним одеялом. - Не пихайся! – Сердито зашипела Эстель, когда, Альфрид плотно завернувшись в свой край одеяла, прижалась к ней. -Эта ночь будет очень холодной. Если не согревать друг друга можно даже заболеть. – Разбойница говорила об этом, как о простой само собой разумеющейся вещи. - Я не заболею! – Эстель явно смутилась. - Прекрати. - А я говорю я не… - Прекратите обе! – Возню прервал сердитый шепот Фарангис, которой уже порядком надоели тычки и вечно ускользающий край одеяла. Спор быстро прекратился и все трое, наконец, смогли спокойно устроиться. Все это время с лица Арслана не сходила едва заметная улыбка. Ему вдруг вспомнились те времена, когда они были в бегах. Конечно, он не перестал быть принцем, но, тогда, они словно были равны. Засыпали на земле, вслушиваясь в шум ветра в ветвях деревьев высоко над головой, лесные шорохи и треск костра. Элам с Дариуном расположились около кровати. Арслан мог вытянуть руку и дотронуться до плеча Дариуна. На сердце стало немного спокойнее от того, что товарищи рядом, но это теплое чувство, не могло отогнать эту знакомую тревогу. Где – нибудь рядом мог бы устроиться Джасвант. Лег бы на полу, где–то между Дариуном и Эламом… Воспоминания проступили в памяти и тут же погасли. Арслан и не надеялся спокойно заснуть. Он долго смотрел на низкий темный потолок, снова погружаясь в борьбу с мыслями и чувствами, злобными чудовищами затаившимися в черных тенях.***
Утро встретило Арслана прохладным полумраком, пахнущем дождем. В какой-то момент ему все же удалось провалиться в чуткий рваный сон, а когда он открыл глаза, то обнаружил себя на низкой жесткой кровати, под колючим шерстяным покрывалом. Над головой нависал низкий потолок. Было темно. Мир словно остался в тусклых предрассветных сумерках. Дариуна, спавшего на полу, нигде не было, как и остальных. Вместе с сознанием, вернулось и чувствительность к замерзшему телу. Холодно… кожа почти ничего не чувствовала. Альфрид была права на счет холода ночью. Плотнее закутавшись в плащ, Арслан открыл дверь и увидел, как маленькие крепкие дома проступают сквозь шумящую мутную стену дождя. Холодный ветер отбросил назад упавшие на лоб белые пряди. Крупные ледяные капли били по размокшей земле с такой силой, что от нее разлеталась грязная водяная пыль. Шерстяной плащ не защищал от противного мокрого холода, но Арслан, накрыв голову, выскользнул в шумящий дождем серый день.***
Туман, холод и шум дождя словно стал целым миром. Арслан, немного побродив в одиночестве и, окончательно убедившись, что он единственный, кто ничем не занят, решил снова навестить раненую. В полумраке хижины он обнаружил друзей. Альфрид и Элам. Эти двое отлично могли заботиться о раненых и больных. Альфрид поприветствовала Арслана улыбкой. Жесткие рыже–красные волосы больше не покрывал синий платок, а лицо не украшали узоры клана Зотт. Как же непривычно видеть ее такой. - Ей уже лучше, но она спит. – Шепнул Элам, когда Арслан сел рядом на полу. - Я рад это слышать. – Искренне ответил Арслан. В усталых синих глазах снова появился живой блеск. Дариун, Фарангис и несколько местных охотников отправились на разведку сегодня утром, еще до восхода солнца. Точнее, до того, как оно должно было взойти. Ночь словно выцвела в серые предрассветные сумерки, так и не отступив окончательно. Погода начала портиться. - Скорее бы они вернулись. – Произнес Арслан, вслушиваясь в мягкий шум снаружи. Отсюда он казался таким безобидным, но едва ли это было так. Местность здесь была коварной. Водные потоки и скользкие камни представляли собой серьезную опасность. Альфрид кивнула. Арслан сидел, закутавшись в свой плащ, положив подбородок на согнутые колени и смотрел куда–то перед собой пустым взглядом. Да, взгляд этих глаз, под которыми залегли глубокие тени, был действительно тяжелым и пустым. В последнее время он редко когда мог побыть в такой тишине, где не мог ничего сделать ни словом, ни взмахом меча. Тишина не была гнетущей, она просто была никакой, он ее ненавидел и все же, она успокаивала. Неожиданный скрип двери едва не разорвал сердце. Все трое едва заметно вздрогнули. В хижину вошла хмурая женщина, ее голова была закрыта шалью, а в руках она держала поднос. Арслан уже видел ее–это была мать той девушки. Выражение ее лица мгновенно переменилось, когда она встретилась взглядом с ним. У нее появилась едва заметная изможденная улыбка. Арслан всегда чувствовал, что на сердце всегда становилось легче, когда люди проявляли к нему доверие, будь то гхуламы, солдаты или обычные жители, но сейчас все было по-другому. Арслан улыбнулся ей в ответ, но тяжесть в груди не стала легче. Несмотря на страдания, она была вежлива и благодарила их, как могла. Едой оказались простые грубые лепешки и похлебка. Последний раз он ел такую пищу у няни, когда жил, как обычный человек. Он не знал, попробует ли ее еще, но сейчас, он словно не почувствовал ее вкуса. Альфрид и Элам негромко разговаривали с хозяйской дома, пока ее дочь, наконец, не пришла в себя. Друзья оставили их одних. Вскоре там собралась вся деревня. Теперь для этих людей ничего более не существовало. Арслан смотрел на них, едва заметно улыбаясь. В плотно закрытые ставни настойчиво бились ледяные капли. Становилось темнее, словно ночь решила подкрасться раньше, прогоняя и так нерешительный серый свет дня.***
Друзья, вернитесь быстрее. Окружающее не казалось не казалось настоящим в первые несколько мгновений, когда Дариун проснулся этим утром. Привычный шум военного лагеря еще слышался в ушах и сейчас тишина была какой–то странной. Мы же отправились на мечем Рухкнабадом… конечно… Дариун открыл глаза. Кроме него и Арслана в хижине никого не было. Время словно остановилось в предрассветных сумерках, поэтому нельзя было определить, как давно взошло солнце. Онемевшее тело, лежащее на циновке, ничего не чувствовало. Чуткий сон воина не восстановил силы, но прояснил разум и заглушил чувство усталости. Дариун приподнялся на локтях и оглянулся. Спит. На лице Черного Рыцаря появилась едва заметная улыбка, когда он увидел, что глаза Его Высочества, лежащего на низкой кровати, закрыты, а дыхание спокойно. С тех пор, как он дал клятву защищать принца Арслана, он привык замечать любую мелочь, не просто опасность. С его молодым господином что–то происходило. Дариун не заметил, он чувствовал это. Взгляд принца, в которых всегда был живой блеск, изменился, словно погас. В нем появились тени усталости и какой–то…странной решимости? Сон давно уже не восстанавливал силы молодого принца, Дариун знал это. И вот сейчас, видя, как Арслан, наконец, забылся и спокойно медленно дышит, повернувшись на бок, Дариун почувствовал, как на сердце стало легче. Его Высочество еще совсем ребенок, а столкнулся с испытаниями, выдержать которые мог не каждый взрослый воин. Он, как никто другой, нуждается в отдыхе. Неожиданно, он уловил знакомое присутствие и обернулся. В двух шагах от него стоял Нарсас. Он тоже был рад видеть, что Арслан заснул спокойным сном. Дариун поднялся на ноги и стараясь ступать, как можно тише, вышел из хижины, вслед за Нарсасом. - Я говорил со старостой. – Сказал Нарсас. - Он очень благодарен нам за то, что мы помогли его внучке. Снаружи было холоднее. Над землей нависли тяжелые черные небеса. Еще немного и они прольются холодным дождем. Порыв ветра ударил Дариуна в лицо, отбросив назад падающие на лоб черные пряди. - Он не против, чтобы мы остались. – Нарсас задумчиво опустил взгляд усталых аметистовых глаз. – Но… - Что «но»? - Староста попросил нас позаботиться об одном луситанце. - Эстель уже успела что-то натворить?! – Вот этого Дариун никак ожидать не мог. - Нет. Этот луситанец не Эстель. Нарсас рассказал, что после сильного землетрясения местные жители нашли луситанского солдата, обезумившего от ужаса и не помнящего ничего. Даже своего имени. Что стало причиной такого состояния, никому не удалось выяснить. Дариун лишь глубоко вздохнул. Судьба подкидывала все новые и новые неожиданности. - И где сейчас этот несчастный? - В сарае, где ему выделили угол. С ним сейчас Эстель, она хочет помочь ему. – Спокойно ответил Нарсас. Похоже, сложившаяся ситуация его ничуть не беспокоила. - Я так понял, местные знают, кто она. – Уточнил Дариун. Нарсас кивнул. - Они надеются, что когда все закончится, мы заберем его с собой. Конечно, он не представляет опасности, но его присутствие их смущает. Пока они разрешили нам остаться. Дариун посмотрел на друга. – Я только прикрыл глаза, а ты уже успел позаботиться о доверии к нашему странному отряду. Нет, это удивительно! - Конечно. - Кивнул Нарсас. Теперь в его взгляде можно было увидеть искорки хитрости и уверенности, означающие, что есть надежда, когда положение хуже некуда. Несмотря на то, что Гив уже бывал здесь раньше, в разведку отправились Дариун и Фарангис. Отсюда менестрель не знал дорогу к горе. Несколько охотников решили увязаться за ними. Отчаявшиеся, они снова обрели уверенность с появлением их отряда, в которым были сильные воины. Все это время Дариуна не покидало ощущение, что добром это не кончится.***
Небеса все чернели и, казалось, вот вот обрушатся в низ, на затихшую землю. Да уж… не лучшее время для разведки. Становилось темнее. Дариун замер, прислушиваясь. Горцы, что следовали за ним, послушно затаились. Он быстро завоевал их доверие и стал негласным лидером этой маленькой группы. На них возлагали большие надежды. После того, как они позаботились о внучке старосты, доверие местных стало почти безграничным и конечно, они стали теми, кто был способен избавить их от этой угрозы. Туман густел на глазах. Холодный и призрачный, он поглощал все. Черные корявые силуэты деревьев таяли в этой мутной неизвестности. Дариун обернулся. Зрачки тигриных глаз чуть сузились от тусклого дневного света. Фарангис, что неслышно следовала за ним, едва заметно кивнула. - Нам не следует забираться дальше. – Сказала она, обернувшись к охотникам. - Но…- Начал один из них. Он понимал, что нужно остановиться и повернуть назад, но шанс, что они избавятся от этой угрозы, никто не хотел упускать. Эти люди были сильны и привыкли самостоятельно справляться с трудностями и оставаться беспомощными для них было невыносимо. – Вы правы. Земля если слышно рокотала, словно рассерженный зверь. Этот звук пронизывал все тело, словно останавливал сердце. Тело Дариуна напряглось, а рука вцепилась в кору дерева. Кровь ревела в ушах, как океан, стучала в висках, заглушая все звуки, что теперь казались совсем далекими. Легкие сжались, отказываясь сделать вдох. Испуганные крики людей слышались словно из иного мира. Землетрясение?! Постепенно мир перестал грохотать и метаться, медленно затихая. Дариун почувствовал, что сила, сдавившая грудь, начинает отпускать, давая дышать. Расширенные золотые глаза видели, но сознание не сразу начало воспринимать происходящее. Что это было?! Сердце, что до этого билось тяжело и медленно, разгоняя кровь по напряженному телу, почти замерло в ожидании. Постоянная настороженность, битвы и опасности, сделали чутье Дариуна невероятно острым. Оно никогда не лгало и вот сейчас, почти останавливая сердце, предупреждало об угрозе. Дариун выпрямился, встретившись взглядом с Фарангис. В чуть прищуренных зеленых глазах жрицы он прочел понимание. Она и сама думала о том же. Нужно было уйти отсюда. Как можно скорее. Уйти самим и защитить людей. Туман становился все гуще. Он окружал, медленно подбирался и загонял их небольшой отряд в ловушку. Корявые силуэты деревьев уходили в никуда. - Еще немного и тропы не найти. – Заметил охотник. Его рука лежала на костяной рукояти ножа. Чувство опасности не давало покоя им всем. Медленно, осторожно и уверенно, они начали прокладывать себе обратный путь. Окружающая местность уже престала служить надежный ориентиром. Колючие кусты цеплялись за одежду, неожиданно хлестали по лицу и рукам, выныривая из тумана, оставляя на коже тонкие красные царапины. Единственное, на что оставалось полагаться – это каменистая земля под ногами и собственные следы. - Мы далеко зашли. – Нарушил молчание один из охотников. – Еще немного и мы наткнемся на то место, где нашли мою раненую дочь. - Вы же живете всю жизнь в этих местах, раньше не происходило ничего подобного? – Неожиданно сказала Фарангис. Не лучшее время для того, чтобы вести беседу, но это помогало отвлечь людей от бессмысленного ожидания опасности, что могла прийти откуда угодно. -Да. - Кинул охотник. – Мы всегда жили здесь. Оползни, обвалы и землетрясения, мы привыкли к этому. Мы видим вершину горы Демовент и стараемся держаться от нее подальше, хоть и живем почти у ее подножья. У нее всегда была дурная слава, но на нас никогда не падали подобные твари! Отряд замыкал Дариун, краем уха вслушиваясь в разговор Фаранис с местным охотником и пытаясь понять, откуда стоит ждать удара. Мягко ступая по жесткой земле, покрытой мелкими камнями и сухими веточками и держа руку на рукояти меча он был готов в любое мгновение отразить эту угрозу. - Нет, это невозможно!! – Резкий хриплый крик резанул по сердцу не хуже клинка, обжигающий разряд пронесся по всему телу, в два прыжка Дариун оказался впереди, обнажив меч. - Что случилось?! - Там… - Охотник показал указывал дрожащей ладонью куда-то в низ. Да. На расстоянии длинны стрелы от них твердая каменная земля обрывалась. За ее обломанным краем начиналось призрачно белое ничто, уходящее в низ. Фарангис находилось ближе всех к краю. Тонкая, но сильная рука отгораживала от него столпившихся охотников. Она успела предупредить их в последний момент. Теперь они на самом деле были нигде, окруженные стеной безмолвия.***
Начавшийся дождь означал, что Дариун и остальные скоро вернутся. Пока Арслану оставалось лишь ждать и прислушиваться к шуму снаружи, поглаживая пристроившегося на его плече Азраила. Ястреб беспокойно вертел головой и мял когтями теплую шерстяную ткань его плаща. Непогода обещала превратиться в бурю. От летнего тепла не осталось и следа. Арслан только что вернулся от Эстель. Это было удивительно. - Я хочу кое–что показать тебе. – Сказала она, чуть отведя взгляд. Ей явно не хотелось показывать своего волнения. Что же такого могло произойти? - К… конечно. – Не успел кивнуть Арслан, как тут же был схвачен за руку и вытащен в холодный серый день. Эстель всегда была решительна и порывиста, но сейчас она была настроена серьезнее, чем когда- либо. - Да что случилось? – Попытался выведать Арслан, стараясь не споткнуться о плоские, торчащие из земли, камни. - Увидишь. - Шикнула на него Эстель, даже не обернувшись. - О, Эстель, а что вы…- Удивилась неизвестно откуда взявшаяся Альфрид. -Потом! Теперь Арслану стало не по себе. Да что тут твориться в конце концов?! Они подошли к небольшому крепкому сараю. - Мне разрешили ходить сюда. Ты со мной, поэтому нет никаких проблем. Внутри было темно и пахло конским навозом. - Не шуми. - Шепнула Эстель. Из полумрака что-то блеснуло. Арслан вздрогнул, запоздало осознав, что это всего лишь лошадиные глаза моргнули из душного полумрака. -Вот. – Эстель указала на место около денника. Арслан осторожно приблизился, опустив взгляд. На циновке, отвернувшись к стене, крепко спал человек. Воин, судя по телосложению. В глаза бросились грязные белые волосы, словно светящиеся в темноте. - Это…- Арслан не знал, что думать. - Он луситанец.- Ответила Эстель, глядя на него. - Так же, как я. Человек чуть пошевелился во сне. Действительно, на парсийца он не походил. Эстэль рассказала о том, как он попал сюда. - Местные прозвали его Парафуда, так как он не помнит своего имени. – Луситанка не сводила взгляда с своего соотечественника. Арслан глубоко вздохнул. Эстель была встревожена, хоть и пыталась этого не показывать. Некоторое время они молчали. Лошадь, тихо фыркнув, вытянула шею. Незнакомые люди ее заинтересовали. - Ты не оставишь его просто так. - Арслан не спрашивал, он утверждал это. Здесь и не могло быть вопроса, потому что ответ ясен. Эстель молча покачала головой. - На самом деле…- Она осеклась. От ее былой решительности не осталось и следа. – Я хочу попросить тебя… Такой растерянной Арслан видел ее лишь однажды, в день падения крепости Святого Иммануила, когда она, испуганная, полная ярости и боли, набросилась на него. Потеря дорогого ей человека отняла последние остатки разума, оставив лишь безумие и злобу, что она готова была обрушить на него. Затем, у нее просто закончились силы, осталась лишь усталая растерянность и отголоски ярости к парсам – язычникам. - Я хочу попросить тебя позаботиться о нем.- Быстро сказала Эстель. – Не только о нем, но и …о нас. Луситанцах. Я знаю, ты уже сделал все что мог, но я думаю, что нам еще угрожает опасность. Ее голос звучал совсем тихо, она говорила осторожно, словно боялась неверным словом нарушить это хрупкое равновесие, что установилось между ней и им, парсийским принцем. - Мне тоже так кажется. - Ответил Арслан и провел ладонью по теплому бархатному конскому носу. Любопытное животное продолжало изучать незнакомцев, вытянув длинную шею и обдавая их своим теплым дыханием. - Я сделаю все возможное, но… - Но ты же принц! – К Эстель вернулась былая резкая решительность. - Я…- Тут Арслан понял, что не сможет просто так ей ответить. Сознание того, что он принц Парса, было с ним почти с самого рождения, но сейчас все изменилось, за какие – то несколько дней то, что казалось привычным, стало словно ненастоящим. Все невыносимо изменилось. Имеет ли он право просто сказать «я помогу»? Вселить в нее надежду, что, возможно, не сбудется? Раньше казалось, что это просто. Во взгляде Эстель не было укора, обиды или обвинения. Не было даже разочарования. Пронзительные, янтарные, они смотрели на него лишь с грустью. - Я не сдамся. - Просто ответил Арслан. Ответил ли он на ее вопрос? Парафуда снова зашевелился. - Идем. Он может испугаться, если неожиданно увидит тебя. - Эстель мягко толкнула его в плече. Арслан поднялся на ноги. После душного полутемного сарая сумрачный день казался ярким, а воздух холодным. - Не сдавайся, хорошо? - Неожиданно сказала она и направилась прочь. Арслан лишь смотрел ей в след тяжелым взглядом. Его сердце уже забыло, когда билось легко и уверенно. Не сдаваться. Вот и все, что он мог сделать. Сейчас же он просто сидел, вспоминая это, в относительной тишине и продолжал рассеянно перебирать перья серого ястреба. Ее слова все еще отдавались в сознании.***
Этот туман очень напоминал тот, что сгустился на кануне битвы на полях Антропотены. Дариун поднял взгляд, туда, где вершина горы Демовент проступала из мглы и терялась в темных небесах. После безуспешных попыток отыскать тропу, им пришлось остановиться. Охотники уже начали нервничать. - Не надо было так близко подходить к Горе! Не надо было… Не надо было увязываться за нами! Суеверные страхи, которыми страдали жители этих мест, становились все более настоящими, более осязаемыми, чем эта странная неизвестность. Фарангис сидела на покрытом мхом, стволе упавшего дерева и всматривалась в даль. Свою хрустальную флейту она больше не использовала. Казалось, в этом странном месте ей не могли помочь даже духи-джинны. - Что нам делать, госпожа кахина? - В глазах этих людей она, таинственная жрица, была тем, кто способен справиться с тем неведомым, что они так боялись. Точно так же, как гордый воин Дариун, должен был помочь победить эту тварь, что принесла им столько боли. - Ждать. - Просто ответила Фарангис. Внимательные зеленые глаза чуть сузились, туман мешал ей различать малейшие изменение в ветре, слышать шорохи, улавливать те незначительные части окружающего мира, что могла воспринимать и чувствовать только она. Казалось, здесь остановилось даже время. Дариун держал ладонь на рукояти меча. - Вы тоже заметили это? - Раздался за спиной знакомый голос. К нему бесшумно подошла Фарангис, оставив сбившихся в кучу охотников. Дариун молча кивнул. Присутствие боевого товарища успокаивало, как и то, что они оба уловили эту тревогу. Там, на возвышении, где прямые широкие стволы деревьев находились особенно близко друг к другу был ее источник. Туман сгущался. Им повезло, что не налетел шквальный ветер, но, возможно, это везение продлится недолго. Дариун и Фарангис не сводили взгляда с зарослей колючих кустов. Жрице хватило бы одного мгновения, чтобы выхватить стрелу и зарядить лук. Рука Дариуна лежала на рукояти меча. Оно не издавало не звука, не шуршало кустами, не выдавая своего присутствия и все же, оно было здесь и они оба это чувствовали. Черная колючая тень кустов словно затягивала, норовя поглотить все живое. Дариун и Фарангис обменялись короткими взглядами. Не говоря ни слова Фарангис вернулась к охотникам, а Дариун, не отпуская рукояти меча, медленно направлялся вперед. Мелкие камни не хрустели под подошвами сапог, вдавливаемые в мягкую землю. Мир вокруг прекратил свое движение, сузившись до размеров этой темноты зарослей, лишенной звуков, времени и самой жизни. Движения Дариуна были осторожными и плавными, как у тигра на охоте. С каждым бесшумным шагом оно становилось все ближе. Обманчивое ничто, таящее в себе неизвестную опасность. Казалось, даже сердце замерло. Больше не существовало звуков. Замерший позади отряд, затаив дыхание, смотрел, как могучая фигура Дариуна медленно исчезает в тумане. Дариун не сводил взгляда с черноты этой непроницаемой тени. Все ближе… Ни звука. Ближе… Мелкие камни чуть похрустывают под ногами. Ближе… Чернота вырвалась из–под колючих зарослей, поглотив все. Меч с воем рассек холодный воздух. Слух отказывался воспринимать какие-либо звуки, кроме гула собственного сердца. Где-то перед глазами просвистела стрела Фарангис. Где оно?! Дариун вскинул голову, но увидел лишь черные верхушки деревьев. Его спутников было не слышно, словно он стался один в полной тишине. Боковое зрение уловило, как шевельнулась чернота. Стремительно развернувшись, Дариун был готов к нападению, сжимая рукоять меча. Происходящее взорвалось отчаянным криком. - Господин Дариун! Обрушившийся на него удар выбил воздух из легких, все снова слилось в безумный вихрь. Ветви хлестали по лицу, ноги не чувствовали опоры, меч с воем рассекал воздух, стремясь достать атакующего врага. Кровь ревела в ушах, как море, сердце разрывалось. Что это?! Все попытки Дариуна вырваться оказались напрасны. Когти крепко впились в него. Новый удар об землю едва не остановил сердце, когти рванули ткань плаща и выпустили его. Задыхаясь, Дариун попытался подняться. Расширенные глаза ничего не видели перед собой, не чувствующая рука все еще сжимала меч. Он не слышал, как его звали знакомые голоса, как в воздухе свистели стрелы Фарагнис. А потом все повторилось. Чернота снова обрушилась на него. Когти впились в него и они оба унеслись прочь. Все затмило другое чувство. Больше всего оно было похоже на… отчаяние? Оно же жгло изнутри, давало новые силы. Он был непобедим среди людей, но это что-то не было человеком… Мертвая хватка была безжалостна. Во рту чувствовался солоноватый вкус крови. А если… я не вернусь?...Кто защитит, Его Высочество? Кто сможет…? Эта мысль обжигала. Как? Как ему справиться с этой силой, ломающей кости и разрывающей плоть?! Испустив отчаянный хриплый рев и собрав последние силы, Дариун вывернулся, впившись в держащие его лапы. Отчаяние убило осознание того, что он всего лишь человек. Оно ломало кости, рвало связки, но и он тоже. Загнанный в ловушку зверь лишается всех чувств, не остается ничего. Даже страха. Тигр бросается на слона, если у него нет выбора. Серое небо и черные стволы кружились в безумном танце, меняясь местами. А потом все сменилось темнотой и болью. Первым к Дариуну вернулось зрение. Мир больше не вращался. Полуоткрытые золотые глаза не могли понять, что видят. Впереди что-то поблескивало. Возвращающийся слух уловил тихий шум. Этот монотонный звук успокаивал, хотелось просто закрыть глаза и потерять сознание, которое постепенно начало воспринимать происходящее. Дариун лежал на покрытом мелкими острыми камнями, берегу горной речки, что с шумом бежала совсем рядом с ним. Вот что поблескивало спереди, издавая этот успокаивающий шум. Вместе с сознанием возвращалась и боль. Она тупо билась в каждом уголке неподвижного тела. Медленно и осторожно, Дариун перевернулся на спину и сел. Перед глазами была лишь черная завеса, рассеивающаяся мерцающими точками. Чутье воина и не думало ослабевать, оно предупреждало об опасности, заставляя сердце сильнее биться. Пальцы сильнее сжали рукоять меча. Бой не закончен.***
Водяная пыль, витавшая в воздухе снова превратилась в сплошную стену дождя. Глухой стук капель слышался словно издалека. Весь этот день прошел в ожидании. Не случилось ничего и, вместе с тем, события происходили одно за другим. Арслан, наконец познакомился с луситанцем, которого местные прозвали Парафудой, с ним рядом была Эстель, так что присутствие незнакомого парсийца его не так напугало. Кажется, Арслан смог расположить его к себе. Раненая девушка, наконец, пришла в себя настолько, чтобы рассказать что случилось, но их этого мало что можно было понять. Это что–то было не животное, не птица, словно тварь из древних легенд. Ситуация была более, чем странной, но она шла на поправку и это успокаивало. Раны на груди, спине и шее начали заживать. Когти твари не тронули ее лица. Им оставалось только ждать ушедший в горы отряд. - Если их застала непогода, они могут вернуться даже через несколько дней. – Сказал вечером староста. Никто больше не сказал ни слова. Просто молча сидели за низким столом на потертой циновке, около своих тарелок с едой и все. Кусок не лез в горло. - Вам не нравится, господин? – Спросила мать раненой. -А… нет. – Очнулся от своих мыслей Арслан. - Вы волнуетесь. – Сказала она. Арслан кивнул. - Волнуетесь за своих товарищей и господина в черном плаще? Дариун. Фарангис. На сердце было тяжело, не только от этого. Сама мысль о том, что с ними могло что-то случиться, была невыносимой. Дальше нее разум заходить отказывался. - Непогода часто застает охотников в горах. Мой муж хорошо знает эти места, а господин в черном плаще, должно быть, очень силен. Не думаю, что сейчас нужно тревожиться. - Возможно. – Ответил Арслан, отправив в рот одну ложку. Вкус на самом деле был чудесный. Может, все не так плохо? В последнее время Арслан слишком много беспокоился, это стало его основным чувством. Дальше она говорила что–то о оползнях. Арслан вдруг почувствовал, что устал. Устал от ощущения постоянной тревоги и неопределенности. Вечер сменился непроглядной мутной ночью. Сон, конечно же, не шел. Еще вчера в это время на пустой циновке на полу, лежал Дариун. Совсем рядом, живой, сильный и настороженный. Арслан почувствовал дрожь. Она исходила от пола, нет, от самой земли. Отголоски бури чувствовались даже здесь. Может, я зря тревожусь? Дариун и Фарангис умелые воины. Джасвант тоже был умелым воином… Эта мысль обжигающей волной пронеслась по телу, больно отдаваясь сердце. Когда–то Арслан с восхищением смотрел на шиндрийца, легконогого, гибкого и быстрого, про себя сравнивая его с Дариуном. В бою Черный Рыцарь полагался на невероятную силу, в отличие от сухопарого шиндрийца, чьим оружием была скорость. Джасвант значительно уступал Дариуну в силе, поэтому ему приходилось сражаться с помощью быстрой реакции, точных выпадов и проворства. Как завороженный, Арслан наблюдал за этим танцем не на жизнь, а на смерть. Смогу ли я так же? Но… Когда Арслану начинали вспоминаться простые мелочи связанные с ним, вроде прогулок, где его сопровождал молчаливый чужеземный телохранитель, или разговоры, спокойный низкий голос, редкие улыбки на невозмутимом лице, разум отказывался идти дальше этих воспоминаний. Мысли и образы гасли, как огонек лампы под неожиданным порывом ветра. Нет, Арслан не стал забывать Джасванта, просто сознание закрывалось как шлюз, стоило ему только вспомнить о нем. Одного из этих удивительных воинов больше нет, второй неизвестно где. Арслан уткнулся лицом в колючее покрывало, тщетно пытаясь заснуть. Только к утру его разум, наконец, погрузился в забытье, полное звуков бури и холода.***
Следующее утро принесло с собой густой белый туман и мертвую тишину. Друзья снова разбрелись по деревне, помогая жителям по хозяйству. Время тянулось мучительно медленно. Обычно Арслан был рад помочь, чувство того, что он действительно нужен, было ни с чем несравнимо, но сейчас, все чувства словно исчезали в этом густом белом тумане. Эламу и Альфрид, вместе с которыми он помогал готовить лепешки, размешивая тесто, оставалось лишь молча смотреть на это. Они уже привыкли к тому что их господин тоже участвует в работе, но сегодня что – то было не так. Мыслями принц был явно не здесь. - Осторожнее. – Шепнул ему Элам, когда Арслан едва не отрезал себе кончик пальца, когда разрезал тесто на кусочки. Арслан только молча кивнул. Так, в простых делах, прошел весь день, невероятно быстро. Арслан и сам не заметил, как наступила густая холодная ночь, красив глухую белизну этой мглы в призрачную холодную завесу. Еще одна ночь, полная тревог и неизвестности. Ложиться он и не думал.***
- Ты не выглядишь взволнованной. - Заметила Эстель, когда они устраивались на ночь, в своем углу. Только вот Фарангис с ними не было. - Ну… - Задумчиво протянула Альфрид, стягивая с головы свой синий платок. – Не то, чтобы. Просто, мы далеко и помочь не сможем. Волнуйся, не волнуйся, это никак не поможет. Эстель удивленно посмотрела на нее. С одной стороны, слова разбойницы казались правильными, но, как можно быть такой спокойной?! - Слушай. - Неожиданно нарушила тишину Альфрид. Ей внезапно пришла в голову идея. Она принялась рыться в своей седельной сумке, что лежала рядом и, извлекла оттуда мелкий, красивый предмет. Это оказался костяной гребень, с аккуратными тонкими зубцами и искусно выполненной резьбой, складывающейся в простой, но красивый узор. - Я его в Гилане купила. Некоторое время Эстель рассматривала его. - Давай расчешу. Эстель как раз расплела свою косу и теперь блестящие, чуть волнистые волосы свободно падали ей на плечи и спину. Не успела она сказать хоть что-то, как костяные зубцы тут же прошлись по золотистым прядям. - Красивые…- Произнесла Альфрид, пропуская волосы между пальцев, что в свете огонька лампы поблескивали золотыми искорками. - Вот бы и мои были такими же длинными. Эстель почувствовала, как начали пылать уши. Красивые? Никто никогда не говорил, что ее волосы красивые. Когда-то давно она даже обрезала их кинжалом, чтобы походить на мальчишку, когда шла в свой первый бой. Альфрид продолжала расчесывать ее волосы, не переставая нести какую-то ерунду о том, что у нее самой волосы жесткие и торчат во все стороны, что, будь у нее такие же волосы, Нарсас бы обратил на нее внимание, что ей нужно аккуратнее заплетать их… - И брат дразнился, хотя сам красный, как я. Дурак. - Говорила она. - Не то, что Его Высочество! - А при чем здесь он? – Эстель резко повернула голову, от чего Альфрид случайно дернула ее за прядь. - Ну… - Задумчиво протянула Альфрид. – Его Высочество добрый и… он хороший парень, да. - И что? - Просто таких, как он, мало. - Ответила Альфрид, продолжая расчесывать и разглаживать пряди, золотистыми волнами спускающиеся по выпрямленной спине. Эстель нахмурила брови. Никто никогда не говорил так с ней и, уж тем более, не расчесывал ее так аккуратно. Почему-то это успокаивало и Эстель сидела, позволяя Альфрид возиться с ее, как выяснилось, красивыми волосами.***
Шум дождя смешивался с раскатистым грохотом в дали. Должно быть, где-то произошел обвал. Арслан сидел под навесом и вслушивался этот шум бури. Все это время ему удавалось прятать тревогу в самые дальние уголки сознания, но постепенно это достигало своего предела. Время тянулось угнетающе медленно, настолько, что оно даже не ощущалось. Арслан пытался себя занять, чтобы изгнать из головы тревожные мысли, что никак не могли помочь. В один прекрасный момент он просто не выдержал. Сел под навес, всматриваясь в темноту, мутную за водяной завесой, сквозь поблёскивающие струи воды, падающие сего края и отделявшие его от остального мира трепещущей водяной решеткой. Отправиться на поиски… Самая первая и самая безумная мысль. Прошло уже два дня. Местные жители, несмотря на тревогу никуда не отправляются, понимая, что могут пропасть сами и остальным будет труднее выжить. Беды в горах они считали напастью, но напастью естественной, как болезнь или смерть. Поэтому просто принимали это, но… Арслан и его товарищи никогда не жили в горах и поэтому происходящее казалось невыносимым. - Вот вы где. - Водяная решетка, с шумом бьющаяся о землю перед Арсланом, исчезла. Над ним склонился Нарсас. В темноте лицо стратега было еще более бледным, а светлые волосы, потемнели от влаги. – Я присяду? Арслан чуть подвинулся к краю. Нарсас сел рядом, упершись ладонями в колени. - Да уж. С тех пор, как мы здесь, погода явно не на нашей стороне. Арслан лишь молча кивнул, говорить ему не хотелось. Даже с Нарсасом. - К завтрашнему дню все должно закончится. – Тон Нарсаса был непринужденным и спокойным. Даже слишком. - Может быть. - На этот раз Арслан подал голос, но даже не взглянул на своего собеседника. - Даже в этой темноте, изломы гор выглядят интересно. - Продолжал Нарсас. – Если бы можно было сделать пару набросков… - О чем ты думаешь, Нарсас?!- Арслан сам не ожидал от себя подобного, но слова были быстрее мыслей. Сердце, до этого глухо бившееся в груди теперь стучало набатом, заставляя кровь оглушительно шуметь в ушах. Впервые Арслан почувствовал к этому человеку что-то похожее на… злость? Досаду? Нарсас лишь смотрел на него распахнутыми от удивления глазами, но, через мгновение, его взгляд снова стал спокойным и еще более усталым. Кровь продолжала больно биться в висках. В сжатых в кулаки пальцах. Словно спокойная беспечность Нарсаса задела в его сердце самое больное, то что так беспокоило его. Этого Арслан стерпеть не мог. - Я не знаю, Ваше Высочество. - Просто ответил Нарсас. – Время идет мучительно долго. Я не знаю, что с Дариуном и Фарангис, а так же с отрядом охотников, что отправились с ними. Поэтому мне остается лишь ждать, вот и все. Арслан почувствовал, как затылок противно обожгло. Нет, Нарсас думает об этом больше, чем кто-либо. - Прости, Нарсас. – Только и смог сказать Арслан. Он так увлекся собственной тревогой, что даже не понял, о чем он говорил. - Ты и сам с ума сходишь от беспокойства. - Поэтому я и говорю о таких глупостях, как наброски в такое неподходящее время. Арслан поднял на него взгляд. В усталых глазах появилась знакомая хитринка. Он ни капельки на него не злился. Арслан почувствовал, что улыбается, на сердце стало немного легче. Сквозь шум дождя послышался собачий лай. Одна за другой начали открываться двери. Тени людей, прикрывая ладонями наскоро зажжённые огоньки ламп, высыпали под ливень. Арслан и Нарсас переглянулись и тоже бросились во внезапно ожившую темноту, сквозь водяную мглу. - Вернулись! Они вернулись! - Ото всюду слышались счастливые крики. Арслан почти бегом бросился к толпе, что собралась у ворот. Ему пришлось приложить не мало усилий, чтобы преодолеть препятствие в виде спин, ног и боков. -Дариун! - Ваше Высочество! – Послышался знакомый радостный голос. Наконец, Арслан протиснулся между двумя боками и едва не упал в скользкую грязь. Это были они. Все. Дариун, Фарангис, охотники… Сердце готово было разорваться. Арслан схватил за руки друзей и притянул к себе. Ледяные… какие их руки ледяные. Когда чувства, наконец, успокоились, Арслан заметил, насколько они измождены. Под глазами залегли тени, лица были в мелких царапинах, отяжелевшая от воды изодранная одежда была покрыта грязью и чем-то слишком похожим на запекшуюся кровь. Но теперь, в их уставших взглядах снова появился живой блеск. - Я так рада! - Фарангис не отпускала неизвестно откуда взявшаяся Альфрид, а чуть поодаль стояла Эстель. Краем глаза Арслан заметил, что волосы луситанки, обычно заплетенные в небрежную косу, теперь свободно спадают на плечи крупными блестящими волнами. Они снова все вместе. Почти все.***
Время, проведенное здесь, в глухой деревне, посреди гор, теперь казалось сном. Сном, в котором Арслан не был принцем Парса, а был обычным человеком, что ел простую еду, готовил ее и присматривал за скотиной. Теперь же эта тихая, обманчиво безмятежная тишина спала, мысли, ушедшие в глубину сознания на это время, снова вырвались. Меч Рухкнабат. Величайшее сокровище его народа. Вот зачем они здесь. Затем, что ему нужно стать принцем, чью власть никто не посмеет оспорить. Ни отец, ни Гермес. Несмотря на то, что его перестали терзать сомнения и он был уверен, Арслану все же было тяжело думать об этом. Почти так же тяжело, как о Джасванте. - Все это время, мы искали безопасный путь. - Продолжил свой рассказ Дариун. Даже ему, великому воину, пришлось нелегко: на плече были неглубокие раны, что были уже зашиты и обработаны, а взгляд потеплевших золотых глаз все еще хранил в себе следы усталости. Дариун и Фарангис рассказали обо всем, что случилось за эти несколько дней. Обратный путь им отрезал обвал. Останавливаться было опасно, так как эта тварь следовала за ними по пятам, периодически нападая. Тогда отряд решил просто идти вперед, исследуя безопасный путь к горе, затем спустились обратно. Поэтому они так задержались. Больше времени терять было нельзя. Завтра они покинут эту деревню. Впервые за долгое время Арслан провалился в глубокий крепкий сон без сновидений.***
Ночная темнота только начала выцветать предрассветными сумерками, как отряд выдвинулся. Арслан еще раз оглядел маленькую, но крепкую деревню посреди гор, что стала ему домом на эти несколько дней. На лице появилась едва заметная улыбка. Он будет скучать… Простые люди всегда занимали особое место в его сердце, точно так же, как такие мелочи вроде простой незатейливой еды, собачьего лая, разговоров о насущных делах, жесткой кровати и шума дождя. Небо снова начало хмуриться, тяжелое, чернеющее со стороны изломанной линии гор. Чернота приближалась. Сегодня снова будет дождь. Даже погода против них. Лица товарищей были полны мрачной решимости. Лошади, словно почуяв настроение хозяев, фыркали, переступая ногами. Отправиться в длинный и трудный путь сразу у них не получилось: местные, узнав что они не собираются забирать Парафуду прямо сейчас, были не довольны. Нарсасу, как человеку, которому они больше всего доверяли, пришлось долго договариваться со старейшиной и отдать несколько золотых монет, после чего конфликт был исчерпан. Арслан прекрасно понимал их: пропал шанс пристроить странного иностранца, как и понимал то, что они сами просто не смогут тащить беднягу с собой. У него и так проблемы с памятью, неизвестно, как на него повлияют дальнейшие испытания, что ждет их отряд. - Я все равно вернусь за ним. – Упрямо прошептала Эстель, сжав поводья. Теперь их больше ничего здесь не держало. Что–то подсказывало Арслану, что они еще столкнуться с той бедой, что постигла эту деревню. Они обязаны с ней справиться.***
Они уходили все дальше и дальше по узкой извилистой тропе, поднимавшейся вверх. Несколько тесных, прижавшийся друг к другу домиков, окруженных со всех сторон сплошным зеленым морем горного леса, становились все меньше, исчезая в прохладном тумане. Привычный им мир остался далеко позади, там где жили люди. Пространство между каменной стеной и обрывом сужалось. Отряду пришлось спешиться, ведя коней на поводу. Тропа обрывалась круто в низ на расстоянии длинны стрелы от их копыт, роняя в низ куски земли и камни от неосторожного шага. По словам Дариуна и Фарангис, это один из самых безопасных подъемов, что уцелели после обвала. Чем дальше отряд углублялся в эту неизвестность, тем молчаливее становился. Привал так же прошел практически в полном молчании. Плавным движением точило прошлось по поверхности клинка. Это занятие успокаивало. Все это время Арслан не проронил ни слова. На холодной поверхности сквозь мельчайшие царапины и трещины, показалось призрачное отражение половины лица. Лезвие снова отозвалось мягким скрежетом. Дариун как-то сказал, что когда в наступает тишина, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он приводит в порядок свое оружие. В чем-то он был прав, вот только мысли никак не хотели покидать Арслана. Да и сейчас было не то время, чтобы думать о чем-то другом, ведь они подошли так близко… Совсем скоро они доберутся до заветной гробницы. Арслану в это не верилось. Когда-то его мучали сомнения, которые рассеяла женщина до недавнего времени, считавшаяся его матерью. Все стало ясно – он не принц. Странно, но это укрепило в нем уверенность, которой до этого никогда не было. Раньше он, возможно, отступил, навсегда распрощавшись со званием «принц», но сейчас… Слишком многое изменилось со времен битвы на полях Антропотены. Тогда он потерял все, но постепенно начал приобретать нечто иное. Наблюдал за людьми и учился, своими глазами глядя на то, к чему могут привести его мысли и идеи, не только как принца, но и как человека. Его цели не изменились, просто утратили ту идеальность, которой обладали там, в иной жизни. Если рабов освободить, они не обязательно будут счастливы этому. Соратники, обладающие властью и богатством, наперебой желающие его поддержать, чаще всего преследуют свои собственные интересы и не обращают против него свой меч, только если их интересы сходятся. Парс больше не может так жить. Рабы не должны быть его опорой. Никогда не были должны… Арслан не знал, к чему могут привести его собственные идеи на самом деле, быть может, он совершит еще много ошибок, но он точно знал, что Парс, каким его знали, уже достиг своего предела и скоро потонет в собственной крови, разоренный и в итоге уничтожит сам себя. Он понял это, наблюдая, слушая и рассуждая. Шаг за шагом, он осторожно двигался по этому пути, оступиться ему не давали те немногие, что были ему по-настоящему верны. Не вмешиваясь, они давали ему учиться и защищали. От всего. Даже от жестокости, что неизбежно встречается в жизни. У них общие цели… и не только. Он не один. Теперь Арслан больше не тот испуганный мальчишка, впервые оказавшийся на поле битвы. Его сердце и разум обрели силу, а руки крепко держат клинок, готовые сражаться за то, что ему дорого. Не трон и не власть. Слишком много было вложено надежд, целей, жизни и мечты. Теперь это слилось с нечто единое. Некоторых людей с ним рядом больше нет. Низкий голос, взгляд светлых глаз… Но воспоминания снова опустился знакомый заслон. Джасвант. Я больше не имею права сомневаться. Отец, Гермес, вам придется биться со мной в полную силу. Неизбежно. Ни один из них не уступит. Неизбежна боль, гнев и реки крови… Нет выбора. Это и есть борьба за то, чтобы управлять страной? Возможна ли она без крови? Нет. Ни в его случае, на какие хитрости он бы не шел, какие стратегии бы не придумывал. Отступать нельзя. Сердце болело и колотилось, как безумное, в ожидании этой кровавой грязи в которой он должен будет окунуться с головой. В последний раз проведя точилом по краю клинка, Арслан поднялся на ноги. - Идем.***
Осталось меньше дня пути. Дождь, что словно преследовал их все это время, зарядил с новой силой. В тяжелых, словно налитых водой черных небесах беззвучно извивались молнии. Дариун старался не отставать от Арслана, пустившего коня почти в галоп. Путь им преграждали упавшие стволы деревьев и корни, торчащие из скользкой, превратившийся в грязь, земли. На расстоянии броска копья ничего не было видно. - Ваше Высочество, не гоните так быстро! Шабраг тряхнул огромной головой, тихонько заржав. Эта местность ему не нравилось. - О, прости, Дариун. - Арслан натянул поводья и остановил коня, поравнявшись с ним. - В такую погоду опасно двигаться быстро. - Ты прав. - На лице Арслана, призрачном, в этом сером полумраке, появилась извиняющиеся улыбка. Мокрые волосы, выбивающиеся из-под капюшона плаща, склеились и налипли на лоб. В синих глазах была небывалая решимость. Словно что–то гнало его вперед. - Как твои раны? - Не болят, Ваше Высочество. – Кратко ответил Дариун. Перевязанные и обработанные, они все же давали знать о себе противной ноющей болью. Арслан чуть прищурил взгляд. Не поверил. Отряд, двигающейся цепью друг за другом, остался позади. - Мы так близко. - Неожиданно произнес Арслан. - Конечно. - Кивнул Дариун. Он чувствовал, что принц не расположен к разговору. Сейчас его мысли занимало лишь одно: бежать, спешить, как можно скорее оказаться там, где страшится быть любой нормальный смертный и где находится их цель. - Дариун. Мы вот вот придем туда. - Произнес Арслан опустив голову. Руки сжали поводья. - И… меч будет у меня в руках. Я не сомневаюсь в этом, не подумай. Просто… я не могу себе представить, как отнесется к этому отец. Арслан все еще называет Его Величество Андрагораса «отец». Дариун вздохнул. Называет, потому что ему больше некого назвать отцом. В его душе не осталось больше сомнений и все же… почему–то ему было не спокойно. Дариун это чувствовал. - Не думаю, что он будет рад. – Голос Арлана был твердым, но хриплым от грусти. – Даже с Рухкнабадом, он не станет слушать меня. Арслан не мог не думать о том, что будет, когда явится в королевский дворец. Царь Андрагорас не будет никого слушать. Он признает только силу и сражается за свои убеждения, проливая кровь. Арслан не отступит. Даже Дариуну, бывалому воину, тяжело думать об этом. Где-то в черных небесах снова блеснула молния. - Знаю, это неизбежно, Ваше Высочество. - Дарину почувствовал, что ему тяжело говорить. - Но прошу, не думайте об этом так много. Хотя бы сейчас. - Ты прав. – Кивнул Арслан. – Нет смысла думать о том, что неминуемо случиться. Я долго считал, что можно как-нибудь договориться, убедить отца, сделать хоть что-то, чтобы не идти против него с мечем, но теперь мне кажется, что это не возможно. Глупый. Дариун до скрежета стиснул зубы, от бессилия хотелось просто взвыть. Ярость и отчаяние опаляли изнутри, на мгновение он забыл обо всем. Арслан невероятно доброе дитя. Ему всегда будет тяжело от жестокости и кровопролития, сколько бы их не было в его жизни!! Все, чего он хотел, это мира своей стране и людям, которых любит!! Неужели это так много?! Неужели для этого обязательно надо идти против своего… отца?! Обязательно марать руки в крови и этой мерзкой грязи?!! Почему судьба ставит ему именно такие условия?!! За что?!! За что ему это?! За что?! За что! За что… Через мгновение опаляющая чернота рассеялась перед глазами и Дариун снова почувствовал окружающий холод. Сердце колотилось, как безумное. - Дариун? - От Арслана не укрылась эта вспышка. - Нет. - Дариун глубоко вдохнул холодный влажный воздух. - Ничего, Ваше Высочество. Ну надо же… Он, Дариун, чуть не начал винить во всем судьбу, как последний слабак… Теперь затылок обжигал стыд. Бесполезно бесконечное количество раз спрашивать «за что». Нужно просто действовать. Что бы на это дядя сказал? Точно, трепку задал бы… - Поедешь со мной? - Арслан снова прибавил ход, дав коню по бокам каблуками. - Конечно! И оба всадника исчезли за шумящей завесой дождя.***
Их встретил белый туман и оглушительная тишина. Дождь, до этого нещадно бивший своими струями все живое, стих, как будто его не было. Заросли кипарисов расступились, открыв взору просторную площадку, отуженную черными, словно после пожара, стволами деревьев. - Мы пришли. – Прошептал Гив. Его живой голос был словно чужой в этой гулкой тишине. Отряд уже давно спешился и оставил коней в низу, у подножья этого возвышения. Животным было здесь не по себе: шкуры дергались, они фыркали, тревожно роя копытами твердую, словно каменную, землю. Колючие кусты надежно скрывали их от посторонних глаз. Все же, оставлять их здесь было тяжело, но выбора не было. Тварь, что преследовала Дариуна и Фарангис не показывалась уже несколько дней. Быть может, она сдохла от ран, что они успели ей нанести? Это место таит в себе много опасностей… Арслан медленно поднял взгляд, осматривая это, исчезающее в тумане, место. Вместе с выдохом вырвалось облачко пара, словно здесь был зимний холод. - Гив, далеко еще гробница? – Спросил Арслан. Даже собственный голос звучал здесь по – другому. - Где–то здесь должна быть лестница. – Ответил менестрель. Он уже был здесь, но вылазка эта успехом не увенчалась. Пыль и мелкие камушки, оглушительно шуршали от каждого шага. Туман сгущался. Нет, это не твердая земля. Они стояли на каменном плато. Отряд, полностью доверившись Гиву, следовал за ним. Это место застыло в безмолвии и, вместе с тем, словно было живым. Они шли и то здесь, то там из тумана выныривали корявые очертания ветвей, словно в предсмертной агонии тянущиеся к ним. Никто не произносил ни слова. Густой белой туман скрывал их от всего мира, где остался солнечный свет, живые люди и лазурное небо. Ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. Медленно и осторожно Арслан двигался вперед. - Где же лестница?! – Услышал он из белой мглы голос Гива. – Здесь же была лестница! Что?! Словно они бесцельно ходили по этой каменной площадке… В этом, лишенном звуков и жизни, белом мире, путь обнаруживался неожиданно, выныривая из неоткуда. - Гив, ты уверен, что она здесь? - Конечно!! Гив был единственным из них, кому удалось побывать здесь и выбраться живым. Теперь даже он не может определить, где вход… - Этот туман словно вещи местами меняет! Арслан посмотрел вперед. Ничего не видно. Вглядывайся, не вглядывайся, все бесполезно. Под ногами валялись мелкие камни, островки мягкого ярко-зеленого мха пружинили и заглушали шаги. Где-то виднелись колючие кусты, дальше было поваленное дерево… нет, при ближайшем рассмотрении оказалось, что это упавшая колонна. Арслан задумчиво провел затянутой в перчатку ладонью по выщербленной каменной поверхности. Из трещины выполз крохотный, с наконечник стрелы, скорпион. - Ваше Высочество! – Донесся из мглы голос Дариуна. - Я здесь! Да… - Нога поскользнулась на мхе, не найдя опору. Сердце пропустило удар. Мелькнуло тяжелое небо. Что небо, что туман… мир завертелся перед глазами, каждый удар выбивал воздух из легких, пока все это не прекратилось. Арслан открыл глаза, первое, что он увидел сквозь упавшие на лицо пряди собственных волос, был обрывающийся каменная поверхность. Что? - Я здесь, все хорошо! - Арслан тут же поднялся на ноги, отряхиваясь. Тело не так болело: осыпавшийся земляной склон был не высоким и мягким. Осторожно, цепляясь рукой за выщербленную дождями каменную стену, Арслан подошел к самому краю. Почти не заметные, выдолбленные прямо из каменного склона, в низ спускали узкие каменные ступени. Вход был найден.***
Белое безмолвие сменилось густой душной темнотой. Пламя факелов не билось и не шипело. Не было не единого ветерка. Тяжелым воздухом, пахнущем стоячей водой, нельзя было дышать. Тоннель, по которому они двигались, плавно уходил в низ. Он был настолько узким, что широкоплечему Дуриуну пришлось продвигаться вперед боком. Единственное, что Арслан видел перед собой–это темнота и огонек факела Гива впереди. Постепенно они спускались вниз, прочь от дневного света, оттуда, где осталась жизнь. Тревожное чувство, что не оставляло его с тех пор, как отряд выдвинулся, изменилось. Оно стало еще тяжелее, еще более удушающе. Сердце билось тяжело и медленно, разгоняя по цепенеющему телу шумящую кровь. Тоннель медленно сужался, словно сдавливая жертву, угодившую в ловушку. Арслан пытался отогнать от себя мерзкое ощущение чужого присутствия. Словно сама темнота вокруг была живой и только ждала момента, чтобы навсегда оставить их в своей непроницаемой вечности. Постепенно узкий коридор выровнялся. Арслан тряхнул головой - волосы противно липли ко взмокшему лбу. Зрение здесь было почти бесполезно. Впереди был огонек факела – сзади темное ничто, в котором нет даже времени. Опасность, что затаилась там, медленно следовала за ними, дыша безжизненным воздухом и словно постукивая когтями в кромешной темноте… Арслан продолжал бороться с этим наваждением. Мне предстоит нечто ужасное, пострашнее древних легенд. Да, он много слышал об этом месте. Демовент. Гора, от которой все живое старается держаться подальше. Обиталище дивов и гулей, страшных звероподобных существ и не только это. Здесь было заточено зло еще более ужасающее, чем эти монстры. Здесь же находится гробница величайшего героя Кей–Хосрова и меч Рухкнабад. Не счесть сколько всего было рассказано и сочинено про это место. Никто не мог объяснить, почему все устроено именно так, но люди привыкли бояться этого места. Сейчас Арслан думал об этом меньше всего. Страх не имел ничего общего со всем этим. Найти Рухкнабад, ради которого они здесь, было лишь частью всего того, чему предстояло случиться. - Дайте руку, Ваше Высочество. - Арслан ощутил, как его коснулась знакомая, затянутая в перчатку, ладонь Дариуна. Узкий коридор закончился. Дариун помог преодолеть ему высокий, доходящий почти до колена, каменный порог. Затхлый воздух стал еще более тяжелым, мокрым и гнилым, от которого густела во рту слюна, приобретая какой-то ядовитый привкус. Внутренности противно сжались. Арслан запрокинул голову, глубоко вздохнув, пытаясь унять тошноту. Это место действительно не для живых. - Мы достигли зала. - Сказал Гив. Послышались щелчки кремня и скоро у каждого было по горящему факелу. Арслан не знал, сколько прошло времени, прежде чем смог увидеть лица друзей в неверном черно-оранжевом свете пламени. Глаза Дариуна были блестящими и черными, как у шиндрийца: зрачки расширились настолько, что вытеснили привычный золотисто – желтый цвет. Взгляд был напряжен, воин готов был встретить любую опасность. Остальные выглядели не лучше: Элам глубоко дышал, не мог надышаться этим противным мертвым воздухом, Нарсас и Гив выглядели совсем бледными, Альфрид и Эстель тревожно оглядывались, неосознанно жавшись к Фарангис, которая настороженно оглядывалась на каждый шорох. Она лучше других знала, что из себя представляет это место. Здесь было невозможно находиться. Странный, неподдающейся разуму, почти животный ужас сковал их и какими храбрыми воинами они не были, противиться ему они были не в силах. Почти все здесь были парсийцами и чувствовали этот древний страх перед этим местом и опасностью, что жила в этой темноте. Эстель тоже было не по себе, несмотря на принадлежность к другому народу. Как бы ты себя чувствовал, Джасвант? Будь ты рядом. Внизу скользили, уходя в никуда, ослепительные оранжевые блики. Арслан осторожно опустился на колени, пытаясь разглядеть то, что их окружало и то, что было у них под ногами. Теперь, в слабом свете факелов, он увидел это. Они стояли на узкой каменной дорожке по обе стороны от которой находились каналы, глубиной в длину копья, наполненные водой, такой прозрачной, что их дно казалось совсем близко – протянуть руку и коснуться стыков каменных блоков, которыми оно выложено. На самом деле оно было далеко внизу. Словно в противовес этой глубине, толстые каменные колонны уходили в недосягаемую черную высь.***
Медленно и осторожно, стараясь держаться подальше от краев этой широкой каменной дороги. Темнота медленно смыкалась за их спинами, растворяя в себе все вокруг. Не было слышно ничего, кроме шипения факелов и шороха собственных шагов. Все эти звуки Арслан слышал словно издалека, сквозь шум собственной крови, что тяжело и медленно билась в горле, висках, в до боли сжимавших рукоять факела, пальцах. Только их шаги, тяжелое дыхание, только ровный огонек факела, удушающий запах стоячей воды. Дорога казалось бесконечной, идущая в никуда и к заветной цели. Кто–то споткнулся. - Осторожнее, Элам. – Послышался приглушенный голос Нарсаса. - Я в порядке, господин Нарсас.- Голос Элама был слабым и хриплым. Ему, должно быть, совсем нехорошо здесь, несмотря на то, что он пытается не показывать слабины. Потерпите еще немного. Бесконечно длинный путь заканчивался каменными ступенями. - Ну… вот мы и пришли. – Тихо произнёс Гив. Ступеней оказалось всего пять. Грубые, выдолбленные из цельной плиты, они вели к возвышению, где находился украшенный искусной резьбой саркофаг, где покоится величайший герой Парса Кей – Хосров, где дремлет легендарный клинок Рухкнабат, в ожидании того, кто достоин владеть им. Все. Они пришли туда, куда хотели. Идти больше некуда. Арслан оглянулся на товарищей, что замерли у основания возвышения и ждали. У Арслана пересохло в горле, а сердце забилось еще тяжелее. Он медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Все, он здесь. Теперь ему оставалось только обратиться к духу великого героя. Не нужно думать, что ничего не получится. Не нужно думать, что он недостоин. Не нужно… Неожиданно огонек факела, который он так и не отпустил, дрогнул, заметавшись. Странный порыв пронесся по всему залу, гася за собой все источники света. Что?! Нет, это не было ветром, это словно была темнота, что словно решилась броситься на них. - Что происходит?! Темнота ожила и приняла форму, стуча когтями по каменным стенам, невидимая и желающая убить. С лязгом мечи были вытащены из ножен, но не один клинок не был способен достать эту тварь, бьющую огромными крыльями где-то над ними. Обжигающая волна пронеслась по всему телу, Арслан сделал выпад, удар в лицо заставил его оступиться, один за другим на него обрушивались удары каменных углов ступеней – он кубарем летел с лестницы. - Ваше Высочество! - Сквозь шум собственной крови и словно далекую боль, услышал Арслан громовой бас Дариуна. Это что–то металось над ними, шумно дыша и колотя их огромными крыльями, прячась в темноте, что была ему домом. Арслан крепче сжал рукоять меча. Тьма вокруг него еще взрывалась пестрыми искрами. Отчаяние, ужас и еще что-то неведомое придавали ему сил. Арслан почувствовал, как кто-то заслонил его собой, толкнув к себе за спину. Темнота, что была перед глазами, больше не была врагом, перед глазами был черный плащ Дариуна. Он не давал твари приблизиться, не давал и ему самому сделать выпад. Ослепительные оранжевые искры вспыхнули и погасли: чей-то клинок оглушительно лязгнул о камень. Отряд построился спина к спине, затолкав в центр Элама, Альфрид и Эстель. Дариун и Арслан не могли присоединиться к ним – хриплое дыхание часто слышалось между ними, не подпуская близко. Дариун был напряжен, но ум воина работал ясно и холодно, Арслан почти чувствовал это. Холодное спокойствие может в любой момент смениться обжигающей яростью, если с ним что – то случится. Арслан знал Дариуна слишком хорошо, чтобы понимать это. Ему оставалось только стоять с опущенным мечом, вслушиваясь в медленное дыхание самой смерти, тихое шуршание ее крыльев и постукивание когтей, только и ожидавших впиться в кого-нибудь из них. Там, совсем рядом, но вне досягаемости, ждали нападения товарищи… Дариун, ты не даешь мне даже мечом взмахнуть… Да, Дариун не давал. Не должен принц сам бороться вот с этим, что сейчас медленно кралось вокруг них. Не давал столкнуться с жестокостью, чтобы даже капля крови не попала на него. Удивительно, как он вообще позволяет ему сражаться на поле боя… Затылок обошло зловонным горячим дыханием, скользнув по лицу слипшимися прядями. Меч Арслана с воем рассек воздух, прежде чем могучая фигура Дариуна снова закрыла его от опасности. Оно было нигде и всюду. Дариун медленно отступал, заставляя и Арслана делать шаги назад. Воин знал, как следует поступать, почти инстинктивно чувствовал, оттесняя его в безопасное место. Все дальше и дальше от остальных… Тело словно парализовало. Неведомая сила дернула его назад. Тело инстинктивно сделало выпад клинком, послышалось сиплое шипение, от которого похолодел затылок. Задел? Увернуться твари не дал меч Дариуна. Глухой стук… Оно прошуршало в сторону… - Дариун!! – Истошный вопль Арслана сотряс темноту прежде, чем его прижало к полу с такой силой, словно вдавливало в камень. Не извернуться, не задеть мечем… Где-то наверху он услышал удары, крики, его друзья бросались на врага, один за другим падали на пол, бились о стены и снова нападали, пытаясь защитить его, прижатого к полу не то ногой, ни то крылом твари. Челюсти сомкнулись на плече и его увлекли прочь, в кромешную темноту. Прочь от друзей и самой жизни. Камни и выступы, что попадались на пути, нещадно били, несмотря на латы. Бейся, не бейся–все бесполезно. Тишина звенела и шумела, во рту чувствовался солоноватый вкус крови. Мысли больше не могли собраться… Сознание никак не могло поверить в то, что происходило сейчас. Могучие мышцы твари перекатывались под шершавой сухой кожей, а острые когти глухо постукивали по камням. Наконец, челюсти разжались и тело Арслана отлетело в сторону, откатившись по каменному полу, провалившись в что-то ледяное. Вода. Канал… Арслан вскочил на ноги, крепко сжимая скользкий от крови, меч. Теперь он мог, как следует нанести удар. Могучая сила опрокинула его в воду, меч с воем рассекая воздух, улетел в неизвестность. Голова взорвалась невыносимой болью, ударившись о каменный угол. По волосам заструилось что-то горячее и густое. Кровь. Какое же оно сильное… Ледяной холод. Арслан оказался под толщей воды, упираясь затылком о каменное дно, где исчезли все звуки, погружая все в успокаивающую глухую тишину. По лицу скользили развивающиеся в воде, пряди волос и не было слышно ничего, только шум крови в ушах… Слабый. Сильный пожирает слабого. Странное чувство парализовало, заставляя покорно замереть в хватке врага. Он уже был в такой западне. Бился не на жизнь, а на смерть. Нет, не в такой. Раджендра был человеком и сражался, как человек. В руках Арслана был меч. Без оружия, возможности защититься, тело словно отказалось бороться, а вслед за ним и разум. Бороться против неведомой и неразумной силы. Ужас сменился тихим отчаянием пойманной жертвы, ожидающей, когда с ней расправится победитель, а тело умрет без воздуха. Жертва. Я больше не увижу Дариуна. Экбатану. Никого больше не увижу. Не стану шахом… Отчаяние, смесь с чувством вины сводили с ума. Не было больше рядом товарищей. Все это осталось там, в жизни. Он же был там, где ждала только смерть. Ни вырваться… Ни бороться… Вывернувшись, Арслан со всей силы пнул тварь в твердый бок и смог сделать короткий, но такой важный глоток воздуха. Тварь этого не ожидала, ослабив хватку. Эта короткая попытка бороться разрушила оцепенение, запустив обжигающий разряд невиданной силы. Ужас, неведомый, почти животный, разрядами разносился по телу Арслана, не имеющий ничего общего со страхом за собственную жизнь. Я буду жить! Вернусь к НИМ! Вернусь! Я стану шахом!! Ужас того что он умрет здесь, как жертва, совсем один, оставивший свои цели и надежды. Бороться, ломая кости, разрывая мускулы, лишь бы вывернуться из этого захвата смерти. Он никогда так не кричал. Хриплый оглушительный вопль отдавался от каменных стен, но Арслан не слышал его. Ничего больше не слышал. Он вырывался, раздирал и изворачивался, прежде чем снова скрыться в воде. Его было не остановить. Где-то на периферии разума и нарастающего безумия ему виделись знакомые лица, родной город, голоса, теплый дневной свет… Когда в лицо, снова показавшейся из воды, его ударило горячее дыхание, а лапа придавила руку, Арслан впился зубами в глаз твари. Вой этот был не сравним ни с чем. Высвободив руку, он душил, раздирал, сжимая челюсти все сильнее… Чтобы снова увидеть свет дня, любимых людей и стать тем, кем должен. Бурлящая, фонтанами вздымающаяся вода больше не была прозрачной, снова скрыв Арслана в своей кровавой глубине. Легкие разрывались, отчаянно требуя воздуха, чтобы бороться и жить, наполняя болью каждую клеточку тела. Нет! Нет! НЕТ!! Великий Кей–Хосров, помоги мне!! Пальцам не дало сжаться что-то твердое, оказавшееся в руке. Рукоять меча! Точным выпадом Арслан вогнал клинок в горло врага, удивительно легко, как в масло. Мир взорвался оглушительными хрипами в фонтанах брызг, кровавым дождем обрушившихся на Арслана, вместе с ударами мощных крыльев. Сжавшись в комок, Арслан все сильнее сжимал заветную рукоять, вцепившись в нее, как в саму жизнь. Он не знал, как долго длилось это безумие, пока рывки и удары начали ослабевать, уступив место жалким всплескам и неожиданно не наступила тишина. Арслан откинулся на каменный край канала, жадно вдыхая душный воздух, что казался самой жизнью. Первое, что увидели его глаза, была темнота. Успокаивающееся сердце больно билось в груди. Я победил? Некоторое время он неподвижно сидел в черной воде, опираясь о каменный край разбитым затылком, пытаясь отдышаться. На груди было что – то тяжелое – голова монстра. Огромные распростертые крылья, покачиваясь на поверхности воды, закрывали Арслана с двух сторон, но это его мало беспокоило. Чудо, что ему удалось отыскать меч. Арслан поднес к глазам зажатый в руке клинок. Он и не заметил, как легко тот выскользнул из тела врага. Удивительно, но его хорошо удалось рассмотреть в полной темноте. Это не мой меч. Скромно, но изысканно украшенная рукоять словно тускло светилась, а по легкому, как птичье перо, тонкому лезвию, скользили белые блики самого солнца. Это был меч Рухкнабад.***
Дариуну казалось, что он сходит с ума. Он не знал, сколько времени прошло, с тех пор, как Арслан исчез, увлекаемый этой тварью, а он ринулся следом в эту темноту. Абсолютно слепой в ней, Дариун на полной своей скорости бился о камни, падал, снова поднимался и звал его, своего единственного господина. Как так?! Как так может быть, что я не смог защитить его?!! - Проклятье!! Удар меча оглушительным лязгом, взорвал темноту оранжевыми искрами. Дариун был неизвестно где, совершенно один в темноте. Мгновения тянулись мучительно долго. Что может случиться с Арсланом за это мгновение?! Эта мысль обжигала, сводила с ума и убивала. Неизвестное количество времени Дариун метался в этой темноте, сходя с ума от ужаса и ярости, пока, наткнувшись на очередной выступ, не скатился вниз по невидимой лестнице. Во рту чувствовался металлический вкус крови, а дыхание становилось шумным и хриплым. Дариун не мог надышаться этим мертвым воздухом. Черный мир пылал мерцающими искрами. - Дариун!! - Окликнул его знакомый голос. Оранжевое пламя, что приближалось, осветило лица товарищей. Они догнали его, каким – то чудом отыскали. Нарсас спустился с нему. Дариун хотел откликнуться, но не смог сказать ни слова, не смог даже прошептать. Когда он увидел друзей, что – то внутри оборвалось. Сломалось. Оранжевый свет выхватил из темноты лицо Нарсаса, даже в таком освещении было видно, насколько бледен стратег. Глаза больше не были светлыми. Они были черными и в них блестело беспокойство, граничащее с безумием. - Нет… - Голос Элама сорвался и тот поспешно зажал рот ладонью, сдерживаясь из последних сил. Никогда. Никогда не было такой безвыходности. Ни когда они проиграли на полях Антропотены, ни когда на них напал альянс Шиндры и Турана, ни когда Его Высочество изгнал собственный отец… Да какой отец, чудовище, что портило ему жизнь!! Никогда… Присутствие товарищей охладило разум Дариуна. В свете огня зрачки сузились до крошечных точек, его глаза снова стали янтарно–золотыми. Струйка запёкшейся крови пересекала лоб у виска – удары о каменные ступени не оставались бесследными. - Я иду. - Голос, слабый и хриплый, словно не принадлежал. - Стой… - Сдавленно прошептал Нарсас. В глазах стратега был настоящий ужас, который он с трудом сдерживал. – Пойдешь один и ты тоже… Тигриный взгляд Дариуна вспыхнул, мгновенно погаснув. Огонь словно сжег дотла все чувства, включая это отчаяние, что всегда придавало ему сил. Подобная беда уже случалась. Когда их и Арслана разделила стена пламени. Только теперь нет рядом верного Джасванта, что выпрыгнет из неоткуда и спасет Его Высочество от любой опасности. Дариун почувствовал, как его руку схватили, перебросив через плечо. Нарсас знал, что это затишье перед бурей. Что через мгновение ярость снова вспыхнет и Дариун бросится вперед и ничто его не остановит. В этой ситуации бесполезна стратегия, план, здесь все, чем помочь Нарсас, заканчивалось. Дариун почувствовал, как его запястье крепко сжали. Надежда умирала, как огонек факела в темноте. Скоро все поглотит темнота. - Дариун!! Нарсас!!- Тишину рассек знакомый хриплый голос. Они подняли головы. Неровный свет огня выхватил из черноты фигуру Арслана. Он был похож и не похож на себя. Словно изменился, оставшись прежним. Белое лицо и слипшиеся от крови серебристые волосы, казалось, тускло светились в темноте. Не похож на беззащитного ребенка, которым был раньше. Решительный, несгибаемый и уставший, во взгляде темных сапфировых глаз будто собралась спокойная мудрость древних королей, привыкших к вечным битвам с судьбой. В одной руке молодой воин держал что–то круглое и косматое–голову монстра, в другой–поднял клинок, блестевший светом ясного дня. - Я вернулся. – Тихо произнес он дрогнувшим голосом, опустив полный облегчения взгляд. Нет, Его Высочество все тот же. В нем всегда была сила, дремавшая глубоко внутри. Люди, что были ему верными друзьями и лишь отчасти поданными, преклонили колени перед тем, кого признали своим единственным правителем. Еще один шаг был сделан, но он был далеко не последним на этом трудном, наполненном кровью, отчаянием и надеждой, пути.