***
Существовало ли что-то кроме этой темноты и трепещущего впереди огонька факела? Арслану казалось, что нет. Ледяная вода по-прежнему доходила ему почти до груди, несмотря на то, что они отошли уже далеко от входа, уже не сиявшего белой звездочкой дневного света далеко позади. Первым из отряда шел Дариун, готовый встретить любую опасность и освещая путь, за ним шел Арслан, оглядываясь на шедшую позади Эстель. Строй замыкала настороженная Фарангис, прикрывавшая отряд с тыла. Слабый свет факела рассеянно мерцал на сырых каменных стенах и яркими бликами скользил по потревоженной ими поверхности черной воды. Позади них смыкалась гулкая неизвестность, в которой, казалось, исчезло даже время. Похоже на гробницу Кей Хосрова. Арслану никак не могла не вспомниться эта темнота усыпальницы главного героя Парса, где он обрел легендарный Рахкнабад, теперь пристегнутый к его поясу, покоящийся под складками плаща. Неожиданно Дариун остановился. - Дальше поворот. - Мягкий оранжевый свет выхватил из темноты половину его лица, яркими бликами отражаясь в глазах. Впереди из воды поднимались ступени, завершающиеся широким бордюром. Гив рассказывал, что ему пришлось двигаться вдоль стены, затем вода доходит только до колена. Значит, мы уже совсем близко. Менестрель оказался прав и теперь их путь проходил по скользким каменным плитам. Никто не проронил ни слова, погруженные в свои мысли. Каждый шаг приближал их у решающей битве и у каждого она будет своя. Темный путь привел их в небольшую галерею, скрытую от посторонних глаз поворотами и закутками. Некоторое время все четверо замерли, пытаясь привыкнуть к режущему глаза, дневному свету и прислушиваясь. Тишина говорила, что у них есть все шансы избежать постороннего внимания. По крайней мере, пока. Арслан взглянул на своих товарищей, решительных, мрачных и невероятно усталых. Каждый из них ощущал тяжелые шаги судьбы и им оставалось лишь шагнуть ей на встречу. - Друзья. – Нарушил эту тишину Арслан. Он должен был сделать это первым и голос его был тверд. – Удачи. Ответом ему были решительные взгляды.***
Армия Арслана продолжила свой путь в серых сумерках. Уходящей в даль рекой, она поблескивала щитами и шлемами в холодных предрассветных лучах. Лицо Нарсаса было невозмутимо, но мыслями он был далеко отсюда, туда где начал свой путь их маленький отряд. Бег могучих коней относил их все дальше друг от друга. Увидят ли они друг друга еще? Они так долго шли к этому и вот теперь, оказавшись почти у цели, решительность словно на миг отступила, умоляя оглянуться назад. Мир вокруг стремительно темнел, как темнели мысли стратега. Когда основное войско Арслана прекратило свой марш, остановившись напротив далеких рядов противника, на землю снова, несмотря на утро, спустились сумерки. Нарсас прислушался, глядя в тяжёлые небеса. Кожа еще чувствовала угасшее тепло восходящего солнца. Там, над Эктабаной, небо было совсем черным. В памяти звучал знакомый голос. -Не ходи. – Шепнула ему Альфрид после того, как гонец от Его Величества Андрагораса покинул стан их армии. Всегда звонкий, по-мальчишески задорный голос на это раз звучал тихо и сдавленно. - Если он намерен снести мне голову, он не станет это делать сейчас. - Ответил Нарсас, прежде чем направить вперед своего коня. Только ветер выл над затихшими полями Антропотены, гоняя по земле волны пыли. Две армии замерли напротив друг друга. Лишь знамена, хлопая, отчаянно рвались, словно стремясь унестись в чернеющие небеса, прочь от людского кровопролития. Шеренга воинов впереди расступилась и из пыльной завесы показался всадник. Он остановился, когда оказался на расстоянии длинны копья от Нарсаса. Казалось, шрамы были единственными следами, которые месяцы пыток и заключения оставили на правителе Парса. Лишь оцарапав внешне, им не удалось задеть ни его воли, ни его силы. Этот человек был намерен сражаться за то, что считал своим и смерть грозила каждому, кто окажется на его пути. Нарсас не видел его так близко даже тогда, в Пешаваре. - Вижу мой сын проделал большую работу. - Холодный, как лезвие клинка, взгляд, скользнул по рядам войск, сквозь Нарсаса. - Ваш сын выполнил данный приказ, Ваше Величество. Парсийский шах ответил ни сразу. Острый взгляд на этот раз обратился прямо на стратега. - Конечно, он смог его выполнить вместе с вами. - Ваше Величество… - Ты хорошо над ним потрудился, Нарсас. – Прервал его Андрагорас, натянув поводья своего взволнованного топтавшегося коня. Пластины на его латах глухо застучали друг о друга. – У него никогда бы не было войска, если бы не ваша компания. Тяжелое недоброе чувство крепло, предательски становясь все отчетливее, но Нарсас не спешил давать ему волю. Ряды войск, замершие в немом ожидании, исчезали за пыльным маревом, почти слившемся с низкой чернотой небес. Ветер продолжал тоскливо выть, дергая плащи и знамена. - Что вы хотите сказать, Ваше Величество? - Нарушил Нарсас снова воцарившееся молчание. Оно больше не должно затягиваться. - Люди, которые стоят позади меня преданы Парсу. – Ответил Андрагорас. – Ты не исключал варианта, что двум войскам с одним знаменем придется биться друг с другом, верно? Нарсас почувствовал, как похолодел затылок. Да, Андрагорас прав. Нарасас действительно думал о подобном, как о возможном варианте развития событий. Самом страшном и безнадежном… - Нет, я не стану проливать кровь своего народа. – От Андрагораса не укрылось смятение, мелькнувшее в его взгляде. Шах Парса снова натянул поводья своего коня, заставляя отступить. Безмолвный знак следовать за ним. И Нарсас последовал. Даже бровь не дрогнула на его лице, только глаза стратега, почти серые в этом полумраке, тревожно блестели в тени из-под края шлема. Тысячи мыслей безысходно мелькали в его сознании и ни одна не внушала надежду. - Как шах Парса в первую очередь я думаю о том, чтобы освободить свою страну, в отличие от своевольного юнца, одураченного своими же подчиненными. - Его Высочество предан Парсу всем сердцем!!- Вырвалось у Нарсаса. Обжигающее чувство, опалив изнутри, на миг изгнало все мысли. Этому человеку не понять, сколько труда вложил Арслан в то, чтобы не потерять остатки парсийких сил. Медленно, шаг за шагом, спотыкаясь и снова поднимаясь, он наращивал эту силу, не давая угаснуть, пока та не стала способна дать отпор врагу. Власть, с которой Его Высочеству неизбежно придется столкнуться, никак не могла быть ему желанной целью. Он уже успел ощутить ее груз. Однажды у стен Пешавара не появился сам шах. Появился, чтобы возглавить войско, в котором не было место Его Высочеству, что с таким трудом его создал. Не быть им на одной стороне. Как хорошо, что здесь нет Дариуна. - Если вы, как и мой сын, преданы Парсу, то сразитесь за него. Трон подождет. – Сказал Андрагорас. - Да, Ваше Величество. – Не дрогнув голосом, ответил Нарсас. Сердце стучало все тяжелее. Пытливый ум не видел выхода. Андрагорас лишь заставил увидеть целиком то, что неизбежно ожидало их на пути. Можно ли было избежать подобного исхода? Когда Нарсас возвращался назад, к рядам доверенного ему войска, сумерки сгустились еще больше. День еще или уже вечер, понять было невозможно. Итак, поля Антропотены не будут осквернены братоубийственной войной. Ей предстоит развернуться не здесь, а за дворцовыми стенами, когда враг будет повержен, когда три силы столкнутся у парсийского трона. Шах Парса Андрагорас, Гермес, что привел врага на родную землю и Его Высочество Арслан. Парсы будут сражаться с парсами. Надежда покидала Нарсаса, она уходила, как кровь из смертельной раны. Череда побед, из которых медленно, но верно складывался путь к столице, внезапно показалась чем-то незначительным, ведущем лишь к безнадежности. Его Высочество зашел слишком далеко, окрепнув настолько, что стал иной, самостоятельной силой, мириться с которой было не в характере парсийского шаха. В мыслях сразу возникло знакомое лицо, еще юное, но с мрачностью и решительностью в синих глазах. Решительностью человека, в чьих руках оказалось множество чужих судеб. Мог ли предугадать Нарсас, что Арслан, собрав вокруг себя тех, кого презирал Его Величество, в итоге станет в его глазах настоящим противником? По-другому и быть не могло. Эта мысль, безжалостно ясная, обрушилась на него, окончательно убивая и без того умирающую надежду. Покончив с одной битвой, Арслан обречен вступить в другую, еще более жестокую и грязную, лишенную чести и милосердия. В глазах народа это будет всего лишь захват власти, где отец с сыном, схватившись у трона, будут проливать родную кровь. В мире правителей, к какой бы стране те не принадлежали, это закономерно, но не в этом случае. Ни с Арсланом. Это чувствовал не только Нарсас, но все, кто преклонял перед ним колено, сердцем признав в нем господина. Чем дольше Нарсас вглядывался назад, тем яснее было то, что у Его Высочества не было выбора. Ни у кого его не было с того самого мига, когда у дверей маленького домика в горах глухой ночью появились двое всадников с полей Антропотены. Была ли надежда? Была ли она с самого начала для всех нас? Нарсас смотрел на Арслана, как на будущего правителя, нуждавшегося в его совете. Нет, не только. Все это время он наставлял его, вдохновлял и поддерживал, внушал веру в свои силы, когда взгляд мальчика тускнел и наполнялся отчаянием. И вот тому не избежать битвы, в которой не будет победителя. Будет лишь принц, осквернивший себя отцовской кровью или шах своими руками уничтоживший собственного наследника. Разве для этого мы зашли так далеко? Чтобы в итоге их господин и просто любимое дитя, угодил в эту западню? Сегодня Андрагорас вызвал его на этот разговор именно за этим. Он прекрасно знал, что Арслана здесь нет и поэтому пожелал говорить именно с ним, Нарсасом, что был его правой рукой, голосом и мечем в его отсутствие. Шах Парса достаточно силен, чтобы уничтожить их всех, и он это сделает. Нарсас до скрипа стиснул зубы. Глаза предательски заволокло обжигающей завесой. Никто этого не увидел и не увидит. Еще битва впереди. Думать о подобном недопустимо. Иной судьбы никому из нас не дано. Где-то далеко, в черных небесах, пронзительно каркнул ворон.***
Знакомые стены теперь были другими. Надежные и гладкие, украшенные переплетением знакомых с детства орнаментов, теперь таили угрозу. Арслан увидел их впервые со дня отбытия на поля Антропотены, мимолетно скользнув по ним совершенно другим взглядом. Словно целая жизнь прошла. Теперь в этих стенах ему предстояло биться. Отогнав бесполезные воспоминания, Арслан старался сосредоточиться на звуках опустевшего полутемного коридора, по которому крался их маленький отряд. Откуда-то доносился звон, возня, обрывающиеся крики, снова сменяющиеся гулкой тишиной. Сердце билось медленно и тяжело. Арслан глубоко вздохнул, крепче сжав надежно спрятанный под плащом меч, как это сделал шедший впереди Дариун. Строй по-прежнему замыкала настороженная и остроглазая Фарангис. Перед тем, как начать свой путь внутри дворца, она еще раз подула в свою хрустальную флейту. Ответом была тишина и только она могла уловить, что та была полностью безмолвна… Эстэль больше не следовала за ними. У луситанки был свой путь, ради которого она оказалась по ту сторону городских стен. Глаза, цвета прозрачного янтаря, были мрачны и решительны, перед тем, как они расстались. Ни капли сомнений, но было в них что-то еще, когда она обвела взглядом всех троих, перед тем, как исчезнуть в тени арочного проема. Так смотрят на товарищей перед битвой. Арслан не был удивлен. Слишком многое они пережили бок о бок. Серый проем замаячивший впереди означал, что впереди открытое место. В памяти тут же возник непрошенный знакомый образ тренировочной площадки, со всех сторон обрамленный изящными арками и фонтана с прозрачной лазурной водой. Когда-то давно он учился там воинскому искусству, отражая удары старого мудрого наставника. Теперь же Арслана здесь мог настигнуть удар смертельный и настоящий. Дариун оглянулся на своих спутников. Фарангис коротко кивнула, вытаскивая стрелу из висевшего на поясе колчана. Она, в отличие от Дариуна и Арслана, была во дворце впервые, а значит, могла лишь прикрывать их с тыла. Первым защитную тень арки покинул Дариун. Неслышно ступая по каменным плитам, по-прежнему держа наготове меч, он двигался вперед. Арслан и Фарангис провожали его настороженными и внимательными взглядами, готовые действовать в любое мгновение. Никогда этот выложенный светлыми каменными плитами двор, ни казался Арслану таким длинным. Холодные, затянутые в латную перчатку, пальцы, привычно и не осознано сжали рукоять меча. Вот Дариун уже миновал молчащий фонтан, из львиных пастей которого больше не бежали прозрачные звонкие струи. До арок с противоположной стороны осталось меньше двух копий… Арслан почувствовал, как сердце начинает биться легче. Пальцы, стиснувшие рукоять, немного разжались. - Я узнал тебя, Дариун!! – Мир, замерший в настороженной тишине, рассек громкий торжествующий вопль. Темный арочный проем впереди закрывала собой могучая фигура Зандэ. За ним, мелькая красными плащами, выстроился целый отряд. Что?! Сердце пропустило удар. Мысли не успели догнать руки, уже выставившие вперед Рухкнабат. Плохо. Прежде чем Арслан успел что-либо понять, позади свистнула стрела и солдат позади Зандэ рухнул, хватаясь за торчащее из горла древко. - Позовите подмо…! – Еще один упал со стрелой в затылке. Затем еще. Стрелы настигали каждого, кто порывался бежать за подмогой. Спасительный момент замешательства был потрачен и стрелы больше помочь не могли. Их было меньше, чем противников. Придется прорываться с боем. - Я отомщу за отца! – Не унимался преградивший им путь великан. Должно быть, желание мести затмило все остальное, раз от не желал замечать никого, кроме своего противника, сорвавшегося с места. Арслан не помнил, как оказался на другой стороне, рядом с Дариуном, прикрывая спину Фарангис и отбивая вражеские удары, сыпавшиеся на него один за другим. - Твой противник я! – Откуда-то за лязгающей завесой оранжевых искр слышался рев Зандэ. Расталкивая своих же солдат, он стремился достать Даруина, которому не было до него никакого дела. Едва не поскользнувшись на расползающейся кровавой луже, Арслан встретил удар, метивший Фарангис в бок. Клинок, заскрежетав, скользнул мимо, позволяя Арслану выпрямить руки. Рухкнабад не подвел. Успел… Огромный клинок Зандэ, наконец, достиг своего противника, остановленный подставленным металлическим ребром. Рассерженно скрежеча, тому оставалось лишь зависнуть над головой, которую так отчаянно желал снести его хозяин. Сражение затягивалось. Скоро на шум все войско сбежится… Еще один противник, взвыв, согнулся и Арслан смог пробиться к Дариуну. Взгляд расширенных, горящих желтым огнем, глаз, говоривший не лезть, заставил его мгновенно отпрянуть. Удары тяжелого длинного клинка сына Кхарлана, становились все яростнее, быстрее и беспорядочнее. Порывы ветра, порожденные его взмахами, отбрасывали пряди со взмокшего лица Черного Рыцаря. Неожиданно между клинками блеснул своим боком короткий, изогнутый к низу, кинжал. - Не тратьте на него время, господин Дариун! Никто не смог увидеть, как перед ними, неизвестно откуда взявшись, оказалась Фарангис. Арслан замер, глядя на противников сквозь взметнувшуюся и не успевшую опасть, завесу ее черных волос. Жрица подобралась всем телом, держа наготове свой кинжал, уже успевший чиркнуть по багровеющему от гнева лицу. - Как ты смеешь, …!- Рев Зандэ закончился последним непристойным ругательством. Огромное лезвие, гулко взвыв в воздухе, стремилось достать юркую надоедливую фигуру. Остатки разума окончательно покинули сына Кхарлана. Лицо, с отцовским точеным носом и светлыми глазами, было перекошено иступленной яростью раненого зверя, попавшего на копье, но жизни не жалеющего, чтобы прикончить охотника. Ни следа достоинства и хладнокровия Кхарлана. Доли мгновения Дариуну и Фарангис хватило, чтобы обменяться кивками. Арслан бился не впервые и понимал происходящее, как и то, что это необходимо, но тело не желало двигаться с места. Даже Рухкнабад здесь не поможет. Фарангис сосредоточилась на своем противнике. Маленькие красные губы тронула недобрая ухмылка. Как зачарованный Арслан смотрел на вражеский клинок, тщетно пытающийся смахнуть со своего пути увертливую жрицу, посмевшую встать между ним и его местью. Очнуться его заставила мертвая хватка, что сгребла его в охапку, увлекая прочь. - Фарангис!! Очень скоро происходящее скрылось за каменной стеной.***
Хватка ослабла лишь тогда им удалось оказаться в темноте узкого коридора с лестницей, ведущей куда-то в низ. Тяжело дыша, Арслан прислонился к стене. Сердце болело и разрывалось. Мир все еще мелькал перед глазами взмахами клинков, рассыпающимися бусинами кровавых капель и прядями длинных черных волос. - Ваше Высочество. – Сквозь рев собственной крови услышал Арслан знакомый голос. Плече сжала знакомая широкая ладонь. - Д… Дариун. – Прохрипел Арслан, только сейчас начиная осознавать, что они находились в тишине и полумраке. Далеко от того места, где осталась Фарангис. Чувство, тяжелое и разрушительное, было готово изгнать все мысли, заставляя кинуться назад, к оставленному позади арочному проему. Обжигающими волнами оно проносилось по дрожащему телу, снова и снова побуждая вернуться и лишить всех троих надежды добраться до цели. Страшно ли было тебе?... Думала ли ты, что мы не увидим друг друга больше?.. Жгучая волна обрушилась с новой силой, раздирая сердце. Как же быстро все произошло! Ни увидеть снова, ни попрощаться… Ладонь, что теплой тяжестью лежала на плече, сжалась и Арслан очнулся, отгоняя от себя мысли, на которые не имел права. В памяти тут же возник молчаливый кивок Дариуна, перед тем, как раскололся их маленький отряд. Молчаливое обещание воина воину. - Идем, Дариун. – Произнес Арслан тихим и твердым голосом, чуть сжав его ладонь, прежде чем убрать со своего плеча. - Да, Ваше Высочество. – Последовал ответ. Больше слов было не нужно. Они направились вперед, исчезая в спасительной непроглядной темноте.