Темная империя

      Обычная, скучная, длинная дорога простиралась впереди. Дорога представляла собой комок неровной грязи и луж, на которой даже самая уютная карета и опытная лошадь еле могли пройти. Ллойд ехал в маленькой, качающейся кибитке. Отец велел на время войны, которая продолжалась уже пару месяцев, отправиться в менее опасный город, чем Черная столица. Но, как оказалось, провинция была вовсе не такой чистой и приветливой, как казалось. Дома все было таким просторным, ровным, не было этих жутких колей на дорогах. А тут все совсем не так. Ллойд мечтал о том, чтобы эта тряска поскорее закончилась.       Как ни странно, мечты сбываются. После очередной большой кочки кибитка остановилась, а паж что-то закричал своей лошади. Бедное животное громко фыркало и било копытом о землю. Ллойд обеспокоенно выглянул наружу: — Сэр? Что-то случилось? Почему мы остановились? — Не беспокойтесь, Ваше Высочество, не беспокойтесь! — тут же отозвался паж. — Мы сейчас же продолжим путь!       Ллойд пожал плечами и устроился в прежней позе. Дорога действительно выматывала его. Однообразные пейзажи, глупый смех стражи… Хотя бы сейчас этот смех изменился на крики. Кто-то ругал извозчика за неосторожность, другие шумно обсуждали то, как вытащить повозку из глубокой борозды, в которую она попала. И все же, слушать это было все так же скучно. Сын темного императора прикрыл глаза. Он надеялся скоротать время в дороге хотя бы коротким сном. Но не тут то было.       Сон только начал окутывать его Высочество, как раздался ужасно громкий крик. Как будто дикари нападали. Ллойд испугался и решил посмотреть, что происходит. Приоткрыв занавеску, одним глазком он посмотрел наружу. Увиденное заставило будущего императора обомлеть от страха. Его верного стража, не раз сопровождавшего Ллойда на прогулках и в поездках, сейчас пронзили клинком в самое сердце. Тот вскрикнул и упал, истекая кровью, а нападавший скрылся из обозрения омеги. Ллойд укрылся своим плащом, чтобы его было менее заметно, и пытался сидеть, не двигаясь. Он боялся, что разбойники убьют его.       Когда крики прекратились, омега услышал смех бандитов и какой-то скрежет металла. Он боялся выглядывать, поэтому мог только гадать, что они там делали. «Хей, а что там, в повозке?» — спросил ужасно ехидный голос: «Если там есть симпатичный молодой омега, то идите без меня, мы догоним потом!» Эти слова заставили компанию засмеяться, а самого Ллойда затрястись от страха. Он был еще очень юн, ему недавно исполнилось 15 лет. Первая течка ожидает его только через год, а в этом году ему должны будут выбрать жениха. Если сейчас произойдет то, о чем говорил тот неприятный альфа, омегу уже ничего не спасет от вечного позора.       Дверца повозки с хрустом открылась. Тут же раздался такой же противный, как и голос этого альфы, смех. Ллойд все еще сжимался и прятался под темно-зеленым плащом, на котором был изображен семейный герб правящей семьи черной империи. «Джекпот!» — воскликнул раздражающий голос и сдернул с Ллойда его защиту. — Ну привет, детка… — проверещал отвратительный голос. — Ребят, у нас тут важная персона. Сын императора. У него наверняка с собой имеется еще что-то ценное, кроме своей задницы.       Разбойники загоготали пуще прежнего. Тот, что залез в кибитку, был длинный парень с короткими рыжими волосами. От него ужасно воняло потом и грязью. Бедный Ллойд зажал нос, чтобы не чувствовать этот смрад. Альфа взял сына темного императора за воротник и вытащил из транспортного средства. — Отпусти! Отец отрубит тебе голову, когда узнает, что ты собирался со мной сделать! — крикнул юноша для своей защиты. Он совсем не умел драться, его руки никогда не держали ничего острее столового ножика. Сейчас только его статус являлся защитой для него. Но этот крик только рассмешил обидчиков. — Ну ладно, если Ваше Величество так желает, — с наигранной грустью произнес рыжий разбойник и кинул Ллойда на землю.        Упав на колени, омега испачкал свой дорогой костюм, усыпанный драгоценностями, в грязи. Разбойники лишь потешались над ним. Некоторые залезли в накренившуюся повозку и стали собирать оттуда все, что казалось им дорогим. Оставшиеся столпились вокруг напуганного омеги и наблюдали за ним. Один смельчак вызвался снимать дорогую одежду с Ллойда. Юноша пытался отбиваться, кричал, но он был слишком слабым. Бандиты только громче смеялись. Ллойд уже начинал отчаиваться. Его жизнь теперь будет испорчена, если только сам Первый Великий Император не пошлет ему спасителя. — Эй! — раздался громкий, пронзительный голос неподалеку. Это заставило нападающих отвлечься от своих занятий и обернуться на зов. Небольшой отряд, состоящий из семи человек, стоял там. Видимо, главным тут был красноглазый брюнет, который и окликнул их. — Чем вы здесь занимаетесь?! В стране идет война, а вы на своих же нападаете! — Свои, чужие… Какая разница? Эти войны и императорские прихоти нас не касаются. Мы — слишком бедный народ, чтобы здесь нас считали за граждан страны. Так что не мешайся и иди, воюй дальше. — высказался один из обидчиков и свалил свои находки в мешок с драгоценностями. — Что же за гнилые идеалы в вашей компании?.. — Живем так, как умеем! Проваливай и дружков своих с собой забирай! — отозвался полный альфа с низким голосом. — Мы не уйдем, пока невинное дитя страдает. Отпустите ребенка, и мы уйдем. — Друг, давай по-хорошему? — предложил третий, более юный, бандит. — Нас 10, вас 7. Мы с пеленок грабим проезжающих тут, а вы только в 12 впервые берете меч в руки. У нас больше преимуществ, так что уходите. — Я сказал, что мы не уйдем. Это мое последнее слово. Мои товарищи согласны со мной. — позади красноглазого альфы послышалось уверенное «Да!». — Поэтому отдайте нам ребенка по-хорошему. Иначе кормить вас вашим семьям уже не понадобится.       Брюнет вытянул перед собой правую руку, угрожающе глядя на бандитов, а его отряд достал свои облегченные мечи из ножен. Воры только рассмеялись. Но им стало не до смеха, когда в этой ладони появились языки пламени, которые тут же сияющим шаром пролетели над головами разбойников. — Что? Что это, черт возьми, такое?! — заверещал рыжий альфа. — Огонь. — скептически ответил огненный воин. — И ваша смерть. Последний раз предлагаю. Уносите ноги.       В этот раз бандиты решили прислушаться к совету и удрать, пока их всех здесь не поджарили. Они схватили все награбленные вещи и скрылись в лесной чаще. Ллойд все еще стоял на коленях на земле. Воры украли у него его прекрасный бело-зеленый костюм, расшитый золотыми нитями… Он остался в одном нижнем белье, что представляло из себя длинную рубаху и короткие брэ. На этого испуганного чумазого котенка было жалко смотреть, тем более зная, что он благородного происхождения.       Огненный мастер подошел к вражескому ребенку поближе и с добрым взглядом посмотрел на него. Он снял свой плащ и накинул на тонкие плечи маленького омеги. Ллойд поднял голову и увидел протянутую ему ладонь его защитника. Он смотрел на нее не отрываясь. Что-то совершенно необычное было в ней. Она, такая неухоженная и грязная, что крупицы земли под длинным поломанными ногтями и на папиллярном рисунке подушечек пальцев черным цветом вычерчивали впадинки. Обычно это вызывало бы у императреныша отвращение, но в этот раз ничего такого не было… Чувство в груди было похоже на то, когда Ллойду разрешили в первый раз посетить взрослые и страшные гладиаторские бои или позволили присутствовать на церемонии жертвоприношения. Чувство счастья? Нет… Благодарность, вот что это было, но Ллойд не понимал… — Вставай, а то простудишься, — произнес он добрым голосом. Ллойд быстро поднял взгляд и теперь внимательно смотрел на альфу непонимающими глазами, но не мог поверить, что войны врага так пощадили его. Он принял помощь альфы и поднялся на ноги. Но от того. Что он быстро поднялся, у него закружилась голова. Он не смог устоять на ногах. Он пошатнулся, сделав два неуклюжих шажка вперед, и упал в объятия защитника. — Эй, осторожнее, малыш. Ты не пострадал? — Спасибо, сэр… Вы спасли мне жизнь… Я перед Вами в неоплатном долгу… Как только я смогу, я прикажу отправить Вам тысячу, нет… - он тихо бормотал эту чушь, уткнувшись лбом в грудь спасителя. Но ему так и не дали закончить. — Спасибо, мне ничего не надо. — ответил на это бормотание огненный воин. Ллойд только сейчас понял, где он находится и смутился своей неуклюжести. Ему стало очень неловко и его чувство приличия приказывало немедленно отойти на безопасное расстояние, но тело этого не делало. — Капитан? Что мы будем с ним делать? — Неожиданно раздался новый голос, — Нам надо выполнить миссию в кратчайшие сроки, мы не можем больше терять времени. Мы блуждали в этом лесу слишком долго, чтобы задерживаться. — Позволь мне решать, сколько и где мы будем задерживаться. То, что мы заблудились в этом лесу — полностью твоя вина, Джим. Так что, в любом случае, крайним окажешься именно ты. — Последние слова капитан произнес в шутку, но Джим все равно покраснел от неловкости ситуации. Товарищи, глядя на него, рассмеялись довольно громко. Ллойд посмотрел на компанию. Смеялись они не так язвительно и даже поддерживающе хлопали по плечу того, над кем смеялись. Это было так необычно…       Возможно, ситуация действительно была забавной, но Ллойду было совершенно не весело. Сейчас он находился в окружении вражеских солдат, в неизвестной глуши, без единого гроша в кармане. Да еще и вокруг находились мертвые тела убитых воинов, которых сам будущий император долгое время хорошо знал. Любому подростку в такой ситуации было бы не по себе, тем более такой неженке, как Ллойд. Единственное, что пришло омеге в голову, это спрятаться от всего в теплых руках спасителя. — Итак, — продолжал огненный мастер, — план действий у нас следующий: так как сейчас поздно, разбиваем лагерь в лесу и ночуем там; завтра на восходе мы отправимся в близлежащую деревню, где сбросим попутчика. Далее по прежнему плану. — Вся команда тут же хором ответила «Да!», от чего задумчивый омега вздрогнул. «Только что гоготали, и так быстро стали серьезными… Да и… Как они могут смеяться в такой обстановке?! Ну как?.. Тут же… все эти люди.» — думал Ллойд, сжимая в руке плащ, который ему пожаловал огненный мастер. Последний легонько похлопал зеленоглазого по плечу. — Идем. А то солнце сядет, а мы еще тут. — Ллойд не успел ничего ответить. Альфа ловко повел Ллойда вперед, придерживая за плечо. Омега только перебирал дрожащими ногами. Он чувствовал под собой каждую травинку босыми ногами…        Далее Ллойда повели куда-то в лес. Трава и ветки кололи нежные пяточки его Высочества. Ему было холодно, и он закутывался в данную капитаном одежду, чтобы согреться. Где-то через час, когда солнце уже почти село, они прибыли на место, где было решено разбить лагерь. Это было место речной заводи на окраине леса. Был доступ и к воде, и к еде, и к древесине. Одним словом, это место было идеально для ночлега. Команда разделилась, чтобы набрать еды, хвороста и еловых лапников.       Пока все разошлись, Ллойд со своим спасителем остались следить за огнем. Капитан решил разбавить напряженную атмосферу разговором, утолив при этом свое любопытство. — Парень, а кто ты и как тебя зовут? — Если я скажу Вам мое имя, вы возьмете меня в плен, как политического заложника… — Клянусь, что это не так. Ответь мне. — Ллойд… — неуверенно и с опаской пробормотал он свое имя, — Ллойд Монгомери Гармадон. — Ллойд, значит? — весело повторил капитан, — А меня зовут Кай Смит. Приятно познакомиться.       Кай протянул свою ладонь омеге, чтобы пожать ее. Так по-простому с Ллойдом еще никто в жизни не обращался, и он не понимал, почему этот человек из вражеской армии себя так ведет. Он поднял на брюнета свои изумрудные глазки. — Что Вы делаете?.. Неужели Вы не знаете, кто я такой?.. Неужели Вы можете так просто говорить с таким, как я?.. — Знаешь… Сейчас, во время войны, да и после того, как тебя чуть не обесчестили, не имеет значения, кто ты. Имеет значение то, что в вашей стране, за пределами светского общества живет гнилой народ. Имеет значение то, как вернуть тебя домой. И имеет значение то, что ты остался цел и невредим. А еще… Было бы неплохо, если ты не будешь говорить папочке, что видел нас здесь, — после этих слов Кай подмигнул собеседнику. — Хорошо… — Ллойд опустил голову, думая над словами альфы. Ему не нравились подобные мысли, но они были верными. Тут его имя не имело совершенно никакого значения, да и он сам тоже. — Эй, ребенок, не грусти. — Альфа присел около цесаревича и положил свою большую руку на плечо Ллойда. — Ты теперь в надежных руках. Скоро ты уже будешь дома.       Кай продолжал успокаивать будущего императора, рассказывать ему какие-то забавные истории. Но юноша все равно не улыбался ничему из того, что ему наговорил этот военный. Ему было очень неуютно в непонятной обстановке. Он еще никогда не ночевал с чужаками в лесу, не зная, где он. Да еще и в компании семерых альф… — Слушай, а если ты оказался бы один в подобном лесу… — задумчиво заговорил Кай, глядя на красное закатное небо. — Что было бы с тобой тогда?.. Ты бы смог отбиться от дикого зверя или найти еды? — Что? Конечно, нет. Это не занятие для омеги благородных кровей… — последние слова прозвучали занудно, будто вызубренная многократным повторением и в то же время аристократически-высокомерно. — Да? Тогда разговаривать с таким, как я — тоже не занятие для омег благородных кровей. — он ехидно улыбнулся. — Благородные люди же часто приносят жертвы богам? Можешь идти, принести свое красивое личико в жертву лесному богу. — Ну уж нет… — пробубнил Ллойд, — Меня… Должны будут спасти, вот увидите… — Ллойд… Посмотри правде в глаза, лады? Тебя в этой глуши никто и никогда не будет искать, а если будешь шуметь найдут… Такие, как те местные жители… Хочешь этого?.. — Кай посмотрел на омежку. Тот вздрогнул и прижал колени к груди. Каю было жаль его. Он погладил сжавшегося котенка по его чистым золотистым волосам. — Если хочешь, я могу показать тебе пару приемов для самообороны, помогут хотя бы против дикого зверя и неопытного воина. — Что? Но у меня нет оружия… И… Я мог бы защитить себя, если бы у меня был клинок!       Кай ни секунды не медля снял с своего пояса клинок и положил между ними. Ллойд с непониманием посмотрел на альфу с немым вопросом: «Что это?». — Ну, тогда попробуй поцарапать меня, раз уж ты все можешь. — Кай встал и подозвал к себе Ллойда. — Я не хочу. И я не в духе, а еще у меня нет обуви… — Он отсел подальше от оружия, — и я никогда раньше не… Не сражался острым оружием… И тем более не нападал! — Ну рано или поздно все бывает впервые. И поверь, сейчас быть белоручкой нельзя… Ты не во дворце папочки. Так что бери клинок. И иди сюда. Я покажу тебе, что с ним делать.       Ллойд взял клинок и подошел, как Кай и велел. Ему пришлось снять теплый плащ, чтобы учиться, и это его смущало, хотя он продолжал выглядеть уверенным. Альфа стал показывать ему на примере себя, что и как нужно делать, а омега повторял. То не так, то неловко. Клинок то и дело выпадал у него из рук. Постепенно собирающиеся у места ночлега альфы следили за ними и посмеивались. Это для них выглядело крайне забавно, но было видно, что Ллойд выкладывается на полную. Когда Кай заметил постоянную ошибку соперника, он подошел к нему и, перехватив неудачный выпад, развернул Ллойда к себе спиной. Он аккуратно провел рукой по груди омеги, почувствовав жар его уставшего от старания тела и тяжелое дыхание, и в это же время выпрямил его руку с клинком вперед, а затем сделал пару взмахов так, как это следовало делать. От такой наглости Ллойд взвизгнули выбился из объятий огонька, случайно порезав его. — Эй, что такое? — он тихо зашипел и закрыл ладонью порез на руке. — Это… Это… Я не хотел… Все! - он откинул клинок, — Нет, хватит на сегодня! Я Вас поранил! Добились, чего хотели?! — Что такого случилось? Ллойд, это просто царапина, видишь? — он, улыбнувшись, показал небольшую ранку. Ллойд закрыл лицо руками и спешно надел на себя плащ. — Я сказал, хватит! — омега быстро вернулся на место, где сидел раньше. Он сильно покраснел и, чтобы этого не увидели, надел на голову глубокий капюшон. Видевшие это альфы смеялись и звали Кая бесчувственным дураком, а тот только не понимал за что.       Когда солнце закатилось, ночлег уже был готов, а на костре варилась какая-то рыбная похлебка. Вокруг костра были расстелены еловые ветви, на которых тепло и сухо спать. На этих ветках развалились альфы, они шумно что-то обсуждали и смеялись. Ллойд продолжал сидеть поодаль ото всех и смотреть, как языки пламени лижут котелок с похлебкой. От огня действительно становилось теплее. Через некоторое время его согрела еще и горячая, но вовсе невкусная еда. После этого глаза Ллойда начали слипаться.       Сын императора и не помнил, как он уснул, но пробуждение он помнил отчетливо и ясно. Он открыл глаза и обнаружил, что с обеих сторон от него лежат двое больших вонючих альф, прижимаясь к нему. Естественной реакцией на это был громкий крик, который заставил извращенцев проснуться и отодвинуться от него. Все остальные повскакивали и тут же похватались за оружие, кроме часового. Тот просто посмеялся над маленьким неженкой. Через несколько секунд и все остальные начали смеяться, а молодой омега покраснел еще сильнее. — Извращенцы! — пропищал Ллойд и выбрался из неприятного окружения, — Кто вам давал право делить со мной постель?! — То есть, — заговорил один из альф-подчиненных, — Вы предпочли бы до смерти замерзнуть ночью? У Вас очень маленькое и хрупкое тело. Вы замерзли бы в один миг. Мы всего лишь оберегали Вас. — Но теперь от меня несет вонючим потом и чужими альфами… Какое унижение… — Ллойд сел, обняв колени. — Как я теперь покажусь на глаза отцу? — Отмоешься. Паниковать надо было бы, если бы один из тех бандитов осквернил бы тебя. А так, парни согревали тебя только из чистых побуждений. Так что не жалуйся. — Сказал Кай, подойдя к омеге. Он осторожно погладил его по голове, чтобы успокоить. Его Высочество, кажется, был не против.       Далее их путь был не таким и долгим. Солнце уже брезжило на горизонте, и отряд решил продолжить свой поход. Несколько километров они шли вверх по реке. За это время Ллойд очень сильно устал, а его босые ножки были все исцарапаны ветками. Кай не мог смотреть, как молодой омега мучается и предложил ему поехать у него на спине. Немного покрутив носом, будущий император все же согласился. Вторую половину пути Ллойд осматривал красивейшие природные просторы округи, болтая ногами, покрасневшими от ран.       Когда солнце было уже почти в зените, на их пути оказалось небольшое поселение. Обитали там совершенно странные существа, которых Ллойд не знал ранее. Полузмеи полулюди… Ллойд иногда слышал о них, но никогда прежде не видел. Их называли серпентинами. Народ считали диким, неспособным разговаривать по-человечески. Местные предпочитали с ними не связываться, а новые знакомые цесаревича, без сомнений, шли именно туда.       Серпентиненышы выбежали на окраину поселения, чтобы посмотреть, кто там пришел. Завидев этих тварей, Ллойд стал тянуть Кая за плечи, будто верховую лошадь за поводья, чтобы остановить. Кай только недовольно встряхнул плечами и шел дальше. — Куда вы идете? Это же дикари! Они вас на кусочки порубят! — кричал Ллойд, но его сопротивление по-просту игнорировали.       Они пришли в селение. Там омежка притих и спрятался за спиной Кая. Их окружили странные люди со змеиными головами и длинными змеиными шеями. Вся их кожа была чешуйчатой, а языки такие длинные, что с легкостью достали бы до собственных глаз. Юноше было страшно смотреть на этих монстров вживую.       Но спасители императорского сына вовсе не опасались этих существ. Они приветливо улыбались туземцам. Еще больше Ллойда удивило то, что Кай вдруг заговорил с одним из них на змеином языке! Эти змеи отвечали ему и, вроде бы, начинали им улыбаться в ответ. Омега тогда осмелился неуверенно высунуться из укрытия. Тогда он в ужасе застыл. Они стояли перед двух или трехметровой змеюкой, возвышавшейся над далеко не низким Каем. У той змеи был длиннющий хвост, на котором он ползал, а в руках он держал посох.       Ллойд совершенно не понимал, что здесь происходит. Кай у него служил некоторым переводчиком, но он не рассказывал все, а только переводил то, что Ллойду было необходимо понимать. Капитан опустил омегу на землю и велел следовать за омегой-серпентином, держащим в лапках одежду. Зеленоглазый недоверчиво посмотрел на змею, но все же пошел за ним. Серпентин привел юношу в помещение, похожее на ванну, но там не было ни мраморной плитки, ни просторной ванны, как во дворце. Там был только очаг, на котором грелась вода и сама вода в бочках и чанах. Стены были из каких-то досок с огромными щелями, на полу лежала только солома, крыши не было вовсе. С горем пополам Ллойда искупали и одели в одежду. От местной моды омега был не в восторге. Ему одели странные лапти, почти безразмерные штаны темно-коричневого цвета и серую рубаху. После мытья волосы мальчика были растрепаны, и он пытался уложить их, как только мог. Вышло не так хорошо, как было. Императорский ребенок стал похож на какого-то заморыша.       Вернувшись к своей компании, Ллойд обнаружил, что змеи им накрыли большой богатый стол с разнообразными блюдами. Отряд спасителей сидел и уплетал еду за обе щеки. Омеге ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Он начал скромно и аккуратно кушать. Но все же ему надоело быть в неведении, и он решился спросить у своего сопровождающего, как он приручил дикарей. — Все очень просто. — отвечал Кай, жуя ногу какой-то птицы, — Серпентины — народ гордый, но добрый. Конечно, они не такие цивилизованные, как я или ты, но они все же такие же живые люди, как мы. У них есть своя история и культура. Они будут жить в мире с теми, кто относится к ним, как к равным. В общем, я сказал, что мой братик, это ты, увязался за мной в военный поход, и тебе нужно вернуться в столицу. Они обещали проводить тебя до ближайшего человеческого города. Так что после обеда мы с тобой попрощаемся. Если повезет, мы с тобой встретимся на императорском званном ужине после войны. Но, если я умру, увидимся на том свете. — Что?.. Нет, ни в коем случае! Я не хочу, чтобы меня вели домой какие-то чужаки, да и… После того, что случилось… — Больше с тобой ничего не случится. Как доберешься до города, иди на почту. Отправь отцу письмо, расскажи, что попал в беду и хочешь домой. Если не повезет, тебе придется жить какое-то время на улице. Но ты должен будешь добраться до дома в ближайшие дни. — Кай достал из кармана несколько золотых монет и отдал их найденышу, — Вот, этого должно хватить. И еще постарайся больше не быть таким доверчивым к чужим людям, включай голову. Такие добрые самаритяне тебе могут больше не встретиться. — Хорошо… — пробормотал Ллойд, пряча деньги в карман. — И еще, возьми его. — альфа протянул Ллойду клинок в ножнах из красной драконьей кожи, на позолоченной ручке которого был изображен дракон с красными глазами-рубинами. — Я… Я не могу его принять… Я даже сражаться не умею… — Я говорю, возьми. Ты же смог меня им поранить. — Улыбнувшись, произнес Кай. У Ллойда не осталось другого выхода, как взять оружие.       Вскоре компания чужеземцев побежала выполнять свое незавершенное задание, а Ллойд остался в поселении серпентинов. Ему предстоял очень долгий путь домой, тянувшийся через многие города, пропитанный ненавистью окружающих… Без поддержки Кая и его команды белоручке Ллойду будет сложно преодолеть этот путь. Но тем не менее, он собрался с силами и отправился домой.