***
Маринетт приехала к себе на квартиру. Она не жила здесь уже более полугода, но когда в разговоре с Адрианом, ещё в самом начале их отношений, однажды упомянула, что хочет отказаться от этой квартиры, так как не имеет смысла платить за две, он сказал, что возьмёт расходы на себя, потому что эта квартира имела удобное месторасположение, и теперь Маринетт была благодарна ему. «Вот и отлично! Теперь она мне действительно пригодится». Маринетт сняла пальто и прошла, здесь было тихо и как-то неуютно, хоть это был её прошлый дом, она уже успела отвыкнуть от него. Подойдя к столу, она положила сумочку на стол и посмотрела на шкатулку, которую держала сейчас в руках. «Открыть или нет?» — спросила она сама себя. Шкатулка приманивала к себе, как будто нашёптывая: «Открой, посмотри, попробуй!» Находясь в спокойной обстановке, Маринетт и без этого хотелось хорошо рассмотреть то, с чем ей предстояло иметь дело, и она легонько надавила на крышку. Лиловая атласная ткань и покоящаяся на ней четырёхконечная звезда тут же предстали её взору. Маринетт аккуратно подцепила металлическую звёздочку и поднесла к глазам. Она была так хитроумно выкована, что ей хотелось просто любоваться, не то что использовать. Вдоль её лицевой поверхности проходили небольшие углублённые полосы, которые разглаживались, приближаясь к заострённым закрученным спиралью концам. Звезда как раз помещалась в руке Маринетт, её было удобно держать, и даже двойные заострённые окончания не мешали этому. — Да-а! Постарались на славу! — проговорила она, имея ввиду красоту исполнения этой вещицы. — Жаль только, начинка у тебя говно! Положив звёздочку на место и всё ещё держа шкатулку в руке, она немного повернула её, и по поверхности чёрного металла промелькнул блик, стрельнувший вверх. Проследив за ним взглядом, девушка посмотрела на крышку и увидела воткнутую записку. Она была чёрная и сливалась с подкладкой внутренней стороны крышки, поэтому-то Маринетт её сразу и не заметила. Осторожно подцепив сложенный листок, она достала его и прочла: «Просто дай ей своей крови». — Ах, ты! Какой хитрец! — возмутилась она, обращаясь к демону. — Тебе ещё и крови подавай? Ну, ничего, потерпи немного, я возьму твою черноту на себя! Есть у меня до тебя одно дело! Она взглянула на жало ещё раз и поставила шкатулку на стол. Хотя у неё и было желание воспользоваться этой вещицей прямо сейчас, она всё же преодолела его, помня своё обещание. «И та-ак! Чем заняться?» — подумала Маринетт, захлопывая крышку и оборачиваясь вокруг себя. Было ещё только два часа дня, и нужно было как-то скоротать время на предстоящие часы ожидания. «Ага, — увидев слой пыли на предметах, подумала она, — вот и отлично! Ничто так не успокаивает, как уборка».***
Раздался звонок в дверь, и, увлечённая наведением порядка, Маринетт подняла голову в удивлении: «Уже пять?» Она посмотрела на часы – было ещё только двадцать пять минут пятого. «Кто из них двоих не выдержал первым?» — ехидно спросила сама себя Маринетт, подходя к двери. Она щёлкнула замком и открыла дверь – на пороге стояла запыхавшаяся Аля. — Ну-ну, проходи! — пропела Маринетт, добавляя насмешливо. — Где друга своего забыла? Аля, вытянув губы в трубочку, показывая тем самым, что подколы Маринетт беспочвенны, зашла в коридор, отряхивая с себя снег. — Ты напрасно на меня дуешься, — прищурив взгляд, проговорила она, — если бы не наши совместные усилия, — имея ввиду себя и Нейтона, — ты бы до сих пор «отдыхала» в больнице! Маринетт, сложив руки на груди, молча и недовольно смотрела на подругу. Аля, не спрашивая, сняла верхнюю одежду и, подхватив её под руку, потащила в комнату. — И вообще, ты затеяла такую опасную игру и мне ни слова! Лично Я благодарна Нейтону за то, что он рассказал мне о тебе, хоть он и был последним козлом, когда пытался тебя изнасиловать... Да-да, я в курсе всего! — заметив испуганный взгляд Маринетт, вставила Аля. — Я бы на твоём месте хорошенько всё обдумала, прежде чем принимала решение о том, чтобы тыкать в себя непонятными предметами! — возвращаясь к начатой теме, договорила она. — Тут не о чем думать, раз уж ты в курсе, — отбросив свои обиды, уже по-доброму сказала брюнетка, — я видела Адриана сегодня утром, и я видела Нейтона, когда он был под действием Акумы, — о том, что она видела ещё сотни других жертв Акумы, Маринетт тактично умолчала, иначе это выдавало бы её личность ЛедиБаг, — сходство налицо, эти чернющие глаза забыть невозможно. — Ну, хорошо, я согласна, что цвет глаз может у них и одинаковый, но тебе не кажется странным тот факт, что у Адриана не было особых причин втыкать в себя это дерьмо добровольно? — В смысле? — В смысле, что Нейтон хотел отомстить – он был взбешён, выбит из привычного ритма жизни, и ему предложили Акуму, как альтернативу к спасению! — она показала пальцами в воздухе кавычки, показывая, что спасением это действие можно назвать с очень большой натяжкой. — А Адриан, из того, что я знаю, вроде как был доволен жизнью и вдруг ни с того, ни с сего стал якшаться с Хлоей, и у него чёрные глаза? — Э-э... — озадаченно протянула Маринетт. Про Хлою она вообще не вспоминала. — Может это Хлоя во всём виновата? Может демон сидит у неё? Ведь, если мне не изменяет память, в тот день, в парке, ты круто с ней разделалась, и это могло послужить поводом для её желания отомстить, может быть Акума у Хлои? — Хорошо, — ещё не до конца поверив в это, сказала Маринетт, — предположим! Ты видела Хлою, когда встретилась с Адрианом? — Да! — И что, она была агрессивно настроена? — Я думаю, да. Она хамила и была крайне горда, что Адриан с ней. — Ну и что, если учесть её прошлое, в этом нет ничего удивительного! Может ты ещё и цвет глаз её заметила? — Цвет... не заметила, и потом... у неё и так тёмные зрачки. Разве определишь с расстояния карие они или чёрные? Но одно я запомнила точно, смотрела она на меня не по-доброму. — Ну, я не знаю. — Я предлагаю... Аля не договорила, так как в дверь снова позвонили. — Заходи, Нейт! — крикнула Маринетт, высунув голову в коридор. — Открыто! Дверь открылась и на пороге показался Нейтон с заснеженной копной рыжих волос. — Привет, ещё раз! Проходи! Захлопни за собой, пожалуйста, Аля уже здесь, — попросила Маринетт и снова скрылась в комнате. Через минуту на пороге комнаты показался Натаниэль. — Привет, — глянув на Алю, поздоровался он и остановился в дверном проёме. — Привет, — ответила Аля, — ну, раз все в сборе, может быть мы обсудим всё вместе, — продолжила она начатую мысль, — перед тем, как ты станешь выпрашивать демона, — повернувшись к подруге, закончила Аля. Маринетт молча подошла к столу и подняла в воздух чёрную шкатулку, показывая Але, что просить уже нечего. — А-а-а, — протянула та, не ожидавшая, что этот вопрос уже решился без неё. — Наверное, если бы она попросила тебя прыгнуть с Эйфелевой башни, ты бы прыгнул, — негромко процедила Аля, глядя на Нейтона, стоящего в дверях. — Может быть, — кисло ответил парень, проходя в комнату, — разве ты это хотела сейчас обсудить? — не желая рассматривать этот вопрос, спросил он. — Нет, но... — Аля тряхнула головой, пытаясь вспомнить, что хотела сказать. — Короче, раз вы меня впутали в это дело – рассказывайте, а я буду смотреть со стороны и думать. Так как раньше я ничего не знала об этом, какие-то детали смогу заметить только я. Поэтому, перед тем, как бездумно втыкать в себя эту железку, предлагаю вернуться к самому началу, — при этих словах она гневно сверлила взглядом Маринетт, — ты первая, — ткнув в неё пальцем, сказала Аля, — потому что его историю я уже слышала. — Вот это заявочки?!!! — удивилась Маринетт, но Нейтон, встав с ней рядом и тоже неотрывно смотря на Алю, негромко сказал: — В её словах есть доля правды, Мари, если мы действительно хотим быть во всеоружии, то нам необходимо знать всю картину случившегося. — Мх-х-х, — пропыхтела брюнетка, она с минуту молчала, перебегая взглядом с Нейтона на Алю, и, видя их непреклонность, тяжело вздохнула, понимая, что без её рассказа они не успокоятся, — хорошо, садитесь, — махнула она рукой на кресла, усаживаясь на край кровати, — слушать придётся долго. И Маринетт начала свой рассказ о том, что случилось в ночь на Хэллоуин. Она рассказала о своём нежелании ехать на праздник, о странном предчувствии, о непонятном сообщении и о том, как она долго выясняла, кто был его истинным отправителем. — Может не нужно было тебе его писать? — в задумчивости спросил Нейтон. — Так это был ты? — удивилась Маринетт. — Ну да, я хотел помочь, хотя если бы я знал, что здесь замешаны демоны... — Ну да, чему я удивляюсь, если ты меня вытащил из машины, можно было предположить, что и сообщение отправил тоже ты, но мне было не до этого. Никто не знал, что здесь замешан Акума, — глядя в задумчивости в пустоту, проговорила она. — И потом, если бы я не оказалась в клубе и не узнала этого там, то узнала бы в другом месте, теперь в этом нет никакой разницы. — Ладно, прости! Не буду больше перебивать, — махнул парень. — Дальше я попала в клуб, Нино наверняка тебе рассказал о нашей с ним встрече, — повернувшись к Але, сказала Маринетт, она подтянула ноги к себе на кровать и уселась в позе лотоса. — Он сказал, что Адриан в клубе, у него была какая-то программа на смартфоне... — Которая потом пожрала его телефон, — вставила Аля. — Да? — Да, но это мелочи, продолжай! — В общем, Нино сказал, что он в клубе, и мы решили его искать, проверяя в том числе и туалеты. Когда я закончила с женским и вышла в коридор, Нино видимо уже был в зале, я собиралась последовать за ним, но до меня донеслись голоса с другой стороны – из темноты, и я подумала, что там тоже есть какой-то проход. Блин... лучше бы я туда не ходила. В «Le Titi Twister» есть комнатки «VIP», — Маринетт подняла глаза на Алю с таким видом, в котором читалось: «Представляешь?» — комнатки для потрахулек, хотите верьте, хотите нет! — Что? — в изумлении уставилась на неё Аля, она повернула голову к Нейтону, ища подтверждения. Он лишь пожал плечами. — Я не знал этого, вполне может быть, золотая молодёжь в состоянии себе это позволить. Аля нахмурилась и посмотрела на Маринетт. — Не буду в точности описывать что и кого я там видела, вы и так догадались. У меня было предчувствие, что не нужно смотреть и лучше просто убраться оттуда, но я не могла, что-то удерживало меня. Ну и... — Маринетт вздохнула, — он послал меня... прямо во время этого дела... Ну а дальше... я не могу в точности вспомнить, но каким-то образом я оказалась в машине, а потом... я помню только отрывки из больницы. — Я помню, — отозвался Нейтон, он сидел в кресле, низко съехав с него, почти глядя в потолок, — если есть желание, можешь послушать, но на мой взгляд ничего существенно относящегося к делу там не случилось. — Ну... — протянула Маринетт, — ты можешь с двух словах описать произошедшее, если тебе не сложно. — Нет, конечно! Не сложно. Нейтон сел поудобнее и начал свой рассказ о том, как он последовал за Маринетт и как видел её аварию, как достал её из машины и потом провожал до приёмного отделения, следуя за скорой. Как ходил к ней в больницу и его разговор с доктором Камбером. — Сидя у него и слушая его рассказ, я подумал об Але, не особо уверенный, что меня примут с распростёртыми объятиями, я всё же пришёл к ней, — он указал ладонью на Алю, — я просил навестить тебя, так как ты была в ужасном состоянии, ну а дальше ты и так знаешь, — закончив свой рассказ, Нейтон посмотрел на Маринетт. — Ага, — кивнула она в ответ, задумавшись, — знаешь, что мне ещё интересно? — Что? — Ты сказал, что сообщение послал мне ты, а что ты видел? С чего ты решил, что он хочет изменить мне? — А-а, это! — протянул Нейтон и хмыкнул. — Сначала я увидел его на танцполе, он случайно задел меня, и я подумал, что ты с ним. Мне хотелось увидеть тебя, я знал, что ты меня не узнаешь, я же был в гриме, в общем я пошёл искать тебя, но... моим надеждам не суждено было исполниться. Тебя там не было, через какое-то время я забрёл в сортир и застал там твоего блондина, подымающегося с колен, и сексуальную блондиночку, которая властно скомандовала ему: «Пошли!» – это, мягко говоря, показалось мне странным, и я решился позвать тебя. — Я так и думала, во всём виновата Хлоя! — выпалила Аля. — Это ничего не меняет, — жёстко отчеканила Маринетт, вставая. — Даже если демон у Хлои, и она просто контролирует Адриана, просто так – обычному человеку с этим не справиться! Аля лишь недовольно смотрела на Маринетт. — Я воспользуюсь этим, — она взяла в руки шкатулку, — и вы меня не остановите! — Мари, есть ещё один момент, — тихо сказала Аля, зная, что подруга услышит её. — М-м, — обернулась к ней Маринетт. — Помнишь, мы с тобой как-то были в Чайна-Таун? — Э-э, помню! И что? — И я тогда заметила забавную вывеску — маленькую такую: «Изгнание нечистой силы – нетрадиционная медицина», помнишь? — М-м, — смутно припоминая, задумалась Маринетт, — не особо. — Зато я помню, и я сходила туда! — Да?! И что же? — И встретила там старца, которому я рассказала в общих чертах суть нашей проблемы. Он сказал, что я пришла по адресу, а потом добавил: «...трудно мрак одолеть темнотой...», он сказал, что с этим не справиться одному, что сердце сильное у тебя, но чёрная тень оставила свою печать на нём. Маринетт резко положила шкатулку на стол и подошла к Але. — Старец? Как он выглядел? — встревоженно спросила она у Али. — На вид очень древний, невысокий такой, с раскосыми глазами. Он сказал, что поможет! — С раскосыми глазами, — монотонно повторила Маринетт, глядя в окно на снежинки, проносящиеся в свете фонарей. — Ты... встречала его, — заметив реакцию подруги, догадалась Аля. — Встречала... — сказала она в пустоту. Маринетт машинально ощупала свою грудную клетку, — так вот что он сделал! — Что!!! — удивлённо воскликнула Аля, не понимая. Нейтон, молчавший во время диалога Али и Маринетт, внимательно посмотрел на брюнетку. — «Чёрная тень оставила печать на нём», — медленно проговорила Маринетт. — Вот почему руки тёплые! — она перевела взгляд на Алю и с решимостью в голосе сказала: — Этот вопрос решён! Аля встала и, подойдя к Маринетт, дотронулась до её руки – она была действительно тёплая. Но, по-прежнему ничего не понимая, мулатка с настороженностью смотрела на подругу. Нейтон тоже встал и, оставаясь рядом с креслом, с большим интересом наблюдал за происходящим. — Он освободил меня... от «тени»! Мастер Фу, так он представился. Он забрал у меня то, что меня сковывало – «чёрную тень», чувствуешь тепло? — Маринетт окрылённо смотрела прямо в глаза Али. — Теперь я точно справлюсь! Он помог мне, вот для чего он это сделал! — Вообще-то, я не это имела ввиду, — скривившись ответила Аля. Она надеялась, что Маринетт не придётся делать ничего самой, раз Мастер Фу согласился помочь, но видимо она ошиблась. — А ЧТО он сделал? — в итоге спросила она. Смотревшая до этого на неё восторженным взглядом, Маринетт вдруг замерла с широко открытыми глазами, она перебегала с одного зрачка заинтересованной Али на другой, соображая, что именно стоит рассказать. Так как весь разговор с Мастером Фу затрагивал её прошлое ЛедиБаг, и в эти дебри Маринетт не собиралась посвящать друзей, потому что она и так натворила дел, раскрывшись перед Адрианом. — Э-э, как бы тебе объяснить, я и сама толком не поняла, — пролепетала Маринетт, будто оправдываясь. — В общем... вчера... я, как вы уже знаете, слиняла из больницы, — начала она с того, что было на самом деле, чтобы ничего не выдумывать, — я обещала маме, что до полного выздоровления останусь у них с отцом, но там же нет моих вещей! И я, под предлогом того, что мне нужны некоторые вещи, поехала на квартиру к Адриану... Знаю, что может быть стоило подождать, — гнусаво вставила она, глядя на посерьёзневшую Алю, — но мною было потеряно столько времени, что ждать уже не было сил, как, собственно, и сейчас. Ну, хорошо! — опустив взгляд под давящим взором Али, созналась Маринетт. — На самом деле я поехала туда в надежде застать там Адриана. Но там никого не оказалось, мало того, он вообще там не появлялся с того злосчастного вечера. А потом я вышла на улицу и вызвала такси, и вот, пока я ждала машину, ко мне подошёл невысокий старичок с раскосыми глазами, — она выразительно взглянула поочерёдно на друзей, — и представился Мастером Фу! А потом он сделал совершенно неожиданную для меня вещь: резко толкнув меня рукой в грудь, он словно вышиб из меня что-то, я почувствовала сильный холод. Я хотела отстраниться или хотя бы спросить, что происходит, но потеряла сознание, и очнулась только в своей комнате у родителей уже утром. Вот. — Да уж, тоже мне помощь! — кисло протянула Аля. — Дарёному коню в зубы не смотрят, а ты что хотела? Наши проблемы – нам и разбираться! — возмутилась Маринетт, заступаясь за Мастера, остальное она не имела права рассказывать, поэтому Аля не могла видеть полной картины. Всё ещё молчащий Нейтон подошёл к столу и, открыв шкатулку, ловко достал жало и, зажав его между двух пальцев, словно денежную купюру, протянул Маринетт. От изумления у Али глаза «поползли на лоб»: — Ты что делаешь?!! — с негодованием набросилась она на него, стараясь перехватить его руку. — Я выполняю то, что должен, — Нейтон убрал руку и посмотрел осуждающе на Алю. — Не криви душой, подруга! — сказал он спокойно, вскинув одну бровь. — Ты не всё рассказала Маринетт о своей встрече с Мастером в Чайна-Таун. — Что?! Аля действительно не упомянула ещё об одной важной вещи – словах, которые сказал старец, когда она была у него. Сначала, не упомянув их в разговоре, так как речь повернулась в другую сторону, она забыла о них, но потом, вспомнив, подумала и решила не говорить их вовсе, считая эти слова Мастера губительными для Маринетт, хоть там прямым текстом и говорилось: «...путь к спасению вашему...». Правда тот факт, что она уже говорила их Нейтону, вылетел у неё из головы, и сейчас, уличённая им, Аля была в негодовании. Она сверкнула глазами так, чтобы видел только Нейтон, показывая ему, что стоит помолчать. Но тот лишь помотал головой в ответ и, обойдя её, снова протянул Маринетт жало. — Цитирую, со слов вон той хитрой лисы, которая сама же и предположила, что эти слова обо мне, — махнув головой в сторону Али, сказал, повеселев, Нейтон, и уже серьёзнее произнёс: «Слова мои могут показаться странными, но в них путь к спасению вашему. Есть рядом человек, чья душа помочь желает, хоть была в том сердце чернота непроглядная в прошлом, живо оно и спасения жаждет». Маринетт, настороженно наблюдавшая за разборкой Али и Нейтона, опустила глаза на жало, а потом посмотрела на Алю, которая стояла к ней спиной. — Вот как! — холодно сказала она. Аля повернулась и виновато посмотрела на подругу. — Я просто хочу помочь тебе, и, несмотря на эти слова, я верю, что есть иной путь к спасению Адриана. Путь, в котором не требуется столь большая жертва, — она подошла к Маринетт и взяла её за руку, — прости, если этим я обидела тебя. Я уверена в своей правоте на счёт Хлои, и, несомненно, есть способ припереть её к стенке и выудить из её погрязшей в разврате души что-то светлое и хорошее, но в данную минуту я не могу тебе сказать, что это за способ. Может быть имеет смысл немного подождать... — она покосилась на чёрную звезду, зажатую в руке Нейтона. Маринетт сжала губы и немного вытянула их вперёд. Слова Али были разумны, но и Нейтон казался Маринетт правым. «Чью сторону выбрать?» — мучительно подумала Маринетт. Видимо её размышления отразились на лице, потому что Натаниэль, приблизившись к ней, похлопал её по плечу и сказал: — Слушай своё сердце, решение принимать тебе, и тебе потом управляться с этим, — он махнул в воздухе рукой с жалом, — тебя никто не заставляет, ты и так знаешь, что я на стороне Али в этом вопросе, но если учесть слова человека, который, как ты говоришь, тебе помог, то я поддержу тебя на пути к Акуме, но я не настаиваю! — он развернулся, собираясь вернуть жало обратно. — Подожди! — выпалила Маринетт, смотря на Алю. Раздираемая сомнениями, она тем не менее приняла решение. «Если я верю в это, значит нужно идти до конца! — сказала она себе. — Я чувствую, что так нужно, и пусть я жертвую своей душой, я делаю это ради спасения человека! Никто, кроме меня, не сможет пойти на это! Мною движет любовь, значит я справлюсь!» — Прости меня, Аля! Я не отступлюсь! Я воспользуюсь Акумой. Даже если демон сидит у Хлои, я вытащу его или из него, или из неё – это лишь вопрос местонахождения демона, от этого ничего не меняется! Давай, Нейтон, — протянув руку, она посмотрела на парня. Вот она долгожданная цель, наконец-то у неё в руках. Пальцы вспотели от волнения, аккуратно взяв кусочек металла из рук молодого человека, Маринетт повернула его длинными иглами наружу и, размахнувшись, воткнула себе в шею. Аля, поджав губы, лишь взглянула на это с грустью и опустила глаза.