***
Когда Стефан проснулся, первым, что он почувствовал, был запах жареного мяса. Сон тут же как рукой сняло: чуть ли не впервые с тех пор, как Земля осталась позади, человек испытал зверское чувство голода. Да, кажется, это было не совсем нормально - так долго обходиться без еды. Но разве хоть что-то из происходящего вписывалось в рамки нормального? - Проснулся? Вот и хорошо, - бродяга сидел у небольшого костра в нескольких метрах от Стефана и с явным аппетитом поедал свою добычу. Судя по нескольким перьям, приставшим к плащу охотника, какой-то птице сегодня не повезло. Стефан потянулся, разминая затекшие мышцы, и сел. Только теперь он узнал в этой поляне ту, на которую он вывалился в полубессознательном состоянии. Даже костер был разведен на том же месте, причем разведен явно профессионалом: дыма практически не было, да и огонь давал больше тепла, чем света. То, что Стефан сумел различить отблески пламени, будучи практически на последнем издыхании, было просто чудом. - Давно не ел? - вопрос бродяги вырвал Стефана из раздумий. - Дня четыре точно, если считать время, когда я был без сознания. Спаситель хмыкнул и оторвал от жареной тушки небольшой кусок. - На, поешь. После долгого голода нельзя много, - изрек он с крайне авторитетным выражением лица. Стефан решил не углубляться в анализ этого самого выражения и принялся за еду. Когда от мяса осталось только приятное воспоминание и не менее приятное чувство хоть какой-то сытости, иномирянин принялся разглядывать своего спасителя. Пожалуй, в снах он был все-таки немного другим: больше похожим не на живого человека, а на посланника богов. Реальная же копия была словно более живой - и от этого еще острее чувствовалось то самое родство с ним. Как будто в незнакомце было что-то, чего сам Стефан лишился, но чего отчаянно желал в глубине своей души. Этому человеку хотелось просто безоговорочно поверить, забыть обо всем и довериться... "Нет, это глупо", - Стефан решительно потряс головой, отгоняя наваждение. "Он же меня убьет и глазом не моргнет. Кто я ему? Да никто. Только лишняя угроза. Если здесь действительно идет война, меня могут запросто начать подозревать в чем угодно. И если этот бродяга действительно так умен, как кажется, то он понимает: я могу быть для него опасен. Привязываться черт знает к кому - уж точно не лучшая затея. Знаем, проходили". В глубине души снова заныла забытая было рана. Образ Елены снова встал перед глазами. "Ничего. Зато теперь я им точно не мешаю", - Стефан тихо усмехнулся своим мыслям и всмотрелся в пламя костра, пытаясь успокоиться. "Сейчас не время для воспоминаний. Страдать я буду тогда, когда выберусь из этой передряги. А пока мне нужна трезвая голова на плечах". - С тобой все хорошо? - похоже, бродяга заметил хмурое настроение спасенного. - Да, все в порядке, - на автомате ответил тот, только через секунду вспомнив, что ложь будет опознана. - А сейчас зачем врешь? - не заставила себя ждать укоризненная фраза. - Не бери в голову. Сейчас это не имеет абсолютно никакого значения. - Может быть, и имеет. Это связано с тем, о чем ты помнишь, но не говоришь? - бродяга снова начал свою игру в вопросы. Стефан обреченно вздохнул и постарался собраться с мыслями. Надо было искать лазейку, уходить от расспросов, или хотя бы атаковать самому. - Да, но это очень, очень длинная история, которой ты не поверишь. - А если допустить, что поверю, расскажешь? - Это исключено. - Почему ты так уверен? - Если бы я был на твоем месте, не поверил бы. - Как ты можешь знать, что у меня на уме? - Мыслю логически. - Практически ничего не зная? - Почему ты так решил? - Мыслю логически, - в умных серых глазах бродяги блеснула искорка азарта. Стефан и сам чувствовал, как его охватывает легкое, приятное чувство, но вовремя успел одернуть себя. Именно в таком упоении совершались самые нелепые ошибки. - Расскажешь подробнее? - Ты не знаешь о Рохане, Гондоре, Враге, орках. Ты не знаешь слишком многого, чтобы понимать, что здесь происходит. - Ты не учел того, что и я могу делать выводы. - Мои, во всяком случае, соответствуют истине? - на ловушку бродяга не попался. - Да, - буркнул Стефан, лихорадочно пытаясь найти ключ к тому, чтобы повернуть ход словесной дуэли в свою сторону. - И как же ты можешь с помощью логики понять, что у меня в голове? - тему спаситель задал скользкую и опасную. Но выбирать не приходилось. - Допустим, я ничего не знаю об этом месте. Ты с самого начала упомянул орков и их ядовитые стрелы, как нечто само собой разумеющееся: это значит, что и то, и другое здесь нормально. Идем дальше. Потом ты проговорился о Враге и о том, что орки на его стороне. Раз нападение орка на человека считается логичным и естественным, могу предположить, что идет война. Дальше, ты больше всего похож на опытного воина-одиночку, который послан, судя по всему, куда-то, скорее всего с опасной задачей. И вдруг ты сталкиваешься с неизвестно кем в глухих местах, и этот кто-то начинает рассказывать абсолютно непонятные и нереальные истории в качестве объяснения того, кто он и откуда. Самым логичным для тебя будет предположить, что этот кто-то или сошел с ума, или послан Врагом с целью задержать тебя. Поэтому я лучше помолчу. - Но, насколько я понимаю, ты не послан Врагом, - Странник откликнулся где-то минуту спустя. - Если бы я только мог это доказать. - Ты говоришь правду, а мое чутье меня еще никогда не подводило. - Самоуверенно с твоей стороны, - Стефан с трудом сдержал усмешку. Странник не опровергнул ни одного предположения, высказанного в его адрес. Более того, после каждой фразы он послушно кивал, сдавая себя с потрохами. Значит, все догадки верны: он действительно бродяга, опытный воин и имеет какое-то секретное поручение. - За всем не уследишь, - бродяга ответил с какой-то непонятной ноткой грусти в голосе. Над этим можно было и поразмыслить. Скорее всего, раньше он потерял так кого-то близкого. Так, во всяком случае, говорила логика. - Как знаешь, - Стефан буквально почувствовал, как напряжение, мертвой хваткой сжавшее все тело, отхлынуло. То ли бродяга действительно так уверен в своих силах, то ли догадки Стефана верны, и ему уже нечего и некого терять... В пользу последней догадки говорило и то, что продолжать затронутую тему он не стал. Закончив со своим куском мяса, бродяга пододвинулся поближе к Стефану и начал возиться с его раненым плечом. Как ни странно, о ранении иномирянин вспомнил только сейчас. Страшная картина трехдневной давности снова встала перед глазами. Но от мыслей о такой близкой собственной кончине Стефана отвлекло то ли восхищенное, то ли шокированное бормотание бродяги: - Это невозможно... не может такого быть! С тобой точно что-то не так! Стефан покосился на рану и удивился сам: за считанные дни от нее остался только практически заживший рубец, больше похожий на царапину! Конечно, иномирянин плохо помнил, сколько заняло бы восстановление у человека, но это было точно слишком быстро: от предсмертного до вполне пристойного состояния за четыре дня! Что, если вампиризм еще остался где-то внутри? И, если это так, когда ему суждено проснуться? И не станет ли жажда сильнее в этих диких местах? К и без того внушительному списку вопросов добавилась еще гора. А пока Стефан мучительно пытался вычислить причину своего быстрого выздоровления, бродяга уже успел переменить спасенному повязку и начать заниматься костром. Невольно Стефан начал присматриваться к его действиям, но так и не сумел точно заметить, каким образом он повернул почти прогоревшие сучья, чтобы практически убрать свет. Теперь отблесков огня не было видно даже на стволах деревьев на другом конце полянки. "Если он так делает каждый день, почему это именно тогда, когда я вознамерился помирать, он будто сидел и специально меня ждал?", - хмуро задал себе вопрос Стефан. Ответа, конечно же, не нашлось. Внезапно глаза снова начали закрываться. Осторожно, стараясь не повредить плечо, Стефан улегся на землю, свернулся в клубок и принялся наблюдать за бродягой из-под полуприкрытых век. - А как тебя зовут? - пробурчал Стефан практически на автомате, уже толком не соображая. - Меня много как называли, - туманно откликнулся бродяга, поудобнее устраиваясь у костра. Ему, скорее всего, предстояло провести ночь без сна. И где вообще гарантия, что и те ночи, что Стефан провел без сознания, он спал? Но... что из этого следует? Дальше цепочка в затуманенном сонливостью сознании не выстраивалась, поэтому пришлось оставить эти мысли до другого раза. - Какое имя ты бы предпочел? - так просто Стефан отвязываться не собирался. Уж имя-то своего спасителя он просто обязан был знать. - Чаще всего меня называют Странник. Стефан хотел ответить, но мысли окончательно закружились в водовороте. Странник услышал только неразборчивое мычание засыпающего иномирянина...***
Пробуждение снова оказалось неожиданно приятным. Стефан открыл глаза и в первый раз за прошедшие дни почувствовал себя действительно отдохнувшим. Над головой снова было ясное небо, по всей полянке сверкали солнечные блики. Где-то среди деревьев бодро щебетали птицы. - Да уж, утро сегодня действительно доброе, - отвечая на незаданный вопрос, протянул Странник. - Да и ты себя чувствуешь неплохо. Не знаю уж, в чем дело, но ты уже практически здоров. Стефан приподнялся на локтях и посмотрел на своего спасителя. В глаза тут же бросились темные круги у него под глазами. В голову снова закралась до смешного очевидная вчерашняя мысль: скорее всего, он не спит уже несколько дней, и при этом еще в состоянии волочить ноги! Похоже, не только Стефан отличался необыкновенными для простого человека способностями... - Надеюсь, ты и чувствуешь себя лучше, - бродяга подошел к спасенному, и только теперь иномирянин обратил внимание на то, как двигается Странник: легко, быстро и бесшумно. Конечно, сапоги с подходящей подошвой могли сгладить часть производимого при ходьбе звука, но полностью его убрать было практически нереально. Страннику же это удавалось прекрасно, что не могло не наводить на определенные мысли. Похоже, он все-таки не просто воин, а опытный лесной житель... Но все посторонние рассуждения пришлось отложить на потом, потому что Странник снова пошел в словесную атаку: - Вчера ты упомянул о том, что знаешь некую очень длинную историю о той части своей жизни, которую изо всех сил пытаешься скрыть. Если ты не против, я бы хотел ее послушать. Стефан задумался было над тем, как еще доступнее донести до Странника то, что он не хочет прослыть сумасшедшим, но тут в голову пришла просто гениальная мысль. - Хорошо, я расскажу, - чтобы не начать ухмыляться от осознания собственной хитроумности, пришлось приложить некоторые усилия, - но только после того, как ты расскажешь мне о том, кто ты такой. Теперь задумался уже Странник. Опущенные глаза и сведенные брови выдали, что бродяга попал в такое же положение, в каком был Стефан все это время. Естественно, посланный с тайной миссией воин не мог так просто трепаться о себе, но на это и был расчет в плане Стефана. Если бродяга решится на такое, то они окажутся в равных условиях, если же нет... что же, Стефан останется при своем, и сможет в дальнейшем выставлять свои требования касательно информации. Теперь иномирянин уже почти не боялся, что его убьют: вот не походил Странник на человека, который способен на такое без веской причины. Что-то было в нем такое... благородное, родственное самому Стефану. Странник думал несколько мучительных минут, но в результате покачал головой. - Прости, я просто не могу. Я понимаю, что ты просишь равноценного обмена, но не могу рассказывать о себе. Вчера ты был прав, - Странник понизил голос до шепота,- вокруг меня действительно сходятся несколько... эм... важных деталей в кампании, которую ведут против Врага нашего общего. - Я понимаю, - Стефан чуть склонил голову, признавая свою неправоту, - но и ты пойми меня. Я просто не могу позволить себе породить у тебя какие-то не те подозрения на мой счет. - Думаю, что лучше каждому из нас остаться при своем. Не время и не место сейчас для тайных разговоров. Для меня достаточно того, что ты не являешься слугой Врага и не причинишь мне вреда. В этом я уверен. Тебе же хватит того, что я готов тебе помочь. Думаю, на этом наш разговор можно заканчивать. - Полностью согласен, - пусть и хотелось узнать, с кем свела его судьба, пришлось сделать выбор в пользу сохранения собственных секретов. В целом, манера поведения Странника указывала на наличие неплохих способностей к переговорам: уж слишком быстро он нашел компромисс и первым его предложил. Обычный человек в таком случае продолжил бы гнуть свою линию столько, сколько мог. - Только ответь на один, последний вопрос, хорошо? Просто, чтобы я смог спокойно спать, - бродяга снова внимательно посмотрел на Стефана. - Возможно, я могу показаться тебе безумцем, но это единственное, что появляется у меня в мыслях. - Задавай, - Стефан насторожился, но вида решил не подавать. Странник выглядел человеком очень и очень неглупым, что если он готов и мыслить нестандартно? - До этого времени я пытался думать о тебе как о человеке, принадлежащем к этому миру. Но я понял свой просчет: ты же с самого начала... упомянул, что прекрасно помнишь все, что было с тобой раньше. Тем не менее, ты не знаешь того, что знает у нас даже житель глухой деревни. К тому же меня насторожило вот это, - бродяга кивнул куда-то в область ног Стефана. Тот скосил глаза и несколько секунд спокойно созерцал свои джинсы. Вот тут-то по спине и пробежал уже слишком хорошо знакомый неприятный холодок. Это были джинсы. Которые, между прочим, и не снились миру, по уровню развития явно далеко не ушедшему!!! Однозначно, таких тканей Странник нигде не видел, что и натолкнуло его на правильные мысли. - Я знаю, что ты хочешь спросить, - Стефан перебил бродягу, решив признать свое поражение. Что и говорить, Странник далеко превзошел его ожидания. - И ответ таков: да, я из другого мира, если можно так выразиться. И это именно то, что я пытался скрыть все это время. Думаю, причины тебе ясны. Наступила долгая пауза. Странник явно не ожидал того, что его, без сомнений, безумная догадка будет полностью подтверждена. Что и говорить, Стефан понимал его. Он и сам бы не хотел столкнуться с чем-то подобным: понять, что человек, с которым ты так непринужденно разговаривал несколько минут назад, на самом деле никогда не знал того, что знал ты с ранних лет, что ему, возможно, чужды сами правила, которым ты следуешь с детства. Но что было делать Стефану, который был вынужден оказаться в роли такого пришельца? Оставалось только надеяться, что бродяга быстро отойдет от первого шока и по крайней мере не прирежет незнакомую тварь из другого мира. Когда Странник, наконец, заговорил, Стефан уже успел оживить все страхи касательно своей смерти от рук бродяги и теперь ждал только первых признаков агрессии, чтобы вскочить на ноги и как можно быстрее броситься бежать. - Почему ты боишься меня? - Странник почему-то даже не покосился на рукоять меча. - Ты можешь убить меня в любую секунду. А я бы еще хотел пожить. - И зачем мне тебя убивать? - Хотя бы для того, чтобы ничего не бояться ночами. - Чего мне бояться, особенно от тебя? Если бы даже ты хотел что-то сделать со мной, у тебя была эта ночь. Ты уже здоров и способен действовать. - А может быть, я не хотел бы, чтобы мою тайну знали. У тебя были все шансы рассчитывать на это, принимая во внимание то, что я отчаянно сражался за то, чтобы сохранить мое происхождение в секрете. - Первым нападать на безоружного не в моих правилах. - С чего ты взял, что я безоружен? Есть же еще зубы... и ногти, - забылся, безбожно забылся! Теперь зубы годились только на то, чтобы расправляться с жареным мясом и съедобными корешками. "Только бы это не насторожило его", - мысленно взмолился проштрафившийся бывший вампир. И на этот раз небеса услышали его. Если Странник что-то и заподозрил, то виду не подал. - Разве они могут сравниться с мечом? И кого вообще можно загрызть насмерть, если ты не дикий зверь, а всего лишь человек? - Ну, бывали случаи, когда именно это природное оружие решало мою судьбу, - снова пришлось лавировать между правдой и ложью. Но Странник все никак не отставал. - Похоже, у тебя была непростая судьба. Что же там такого произошло, что тебе понадобилось загрызать врага? - Это настолько долгая история, что ее так просто не рассказать. Слишком много всякого надо ворошить в памяти. - Прости, - Странник кивнул головой и пару секунд в упор посмотрел на Стефана. - Расскажешь как-нибудь... потом. Если захочешь. - Ну, раз уж убивать меня ты не собираешься, поговорим-ка о нашей с тобой судьбе. Что ты планируешь со мной делать? - вот теперь настало время для самого что ни на есть важного вопроса для иномирянина. - В пяти днях пути отсюда находится одна человеческая деревня. Не то, чтобы большая, но и не самая маленькая. Я доведу тебя туда, а сам пойду дальше. Люди в этих краях по большей части незлые. Орочья угроза всех сплотила. Выберешь дом побогаче на вид, постучишься и расскажешь, что на поселение, из которого ты родом, напали орки, все сожгли, камня на камне не оставили. Ты бежал, и теперь тебе идти некуда, есть нечего, только на добрых людей и рассчитываешь. Постарайся наняться к ним на работу. Будешь по хозяйству помогать, за это тебя будут кормить или деньгами отдавать. Ну, а там уже сам разберешься, как в этой деревне на законных основаниях свой дом построить. И живи себе припеваючи. Стефан машинально кивнул, пытаясь запомнить сразу всю последовательность своих действий в деревне. И только через пару минут в него клещами вцепилась мысль: Странник собирается бросить его? За прошедшие дни Стефан успел порядком привыкнуть к своему невольному спутнику. Что-то в нем было такое... родственное, словно братское. Появлявшееся во снах ощущение теперь воплотилось в жизнь. На каком-то другом, нерациональном плане мышления Стефан воспринимал Странника как брата. Но теперь... и он уйдет? Впрочем, все было как всегда. Даже этот чертов многострадальный переход не избавил от этой чертовой закономерности! Все те, к кому Стефан был привязан, неминуемо покидали его, забирая с собой кусочки его сердца в качестве сувениров. Только вот что же в таком случае оставалось самому Стефану? - А куда проляжет твой путь? - на ответ иномирянин особо не рассчитывал, но нужно было во что бы то ни стало отвлечь бродягу от своей болезненной реакции на их скорое расставание. "Чем меньше он будет знать, тем лучше...". - Я уже, кажется, упоминал, что меня ждет трудный и опасный путь, который не может ждать. - Для чего же ты тратил драгоценное время на меня? - Мне стало жаль тебя. Ты был на краю гибели. К тому же, ты сам просил меня о помощи, а я привык исполнять чужие просьбы, когда это в моей власти. Вспомнив о том дне, когда он лежал в предсмертном бреду, Стефан поморщился. Даже при одной мысли о том жутком состоянии становилось не по себе. - Теперь же мне нельзя больше медлить. Ты уже практически здоров, а в деревне ты будешь в безопасности настолько, насколько это возможно в этих краях. Стефан опустил голову. Мысли лихорадочно скакали, пытаясь найти выход, но контраргументов решительно не было. Да что там - он даже не знал, как тактично подвести разговор к тому, что Странник мог бы взять его с собой! Все уловки, которые приходили на ум, казались слишком прозрачными. Такие могли только всколыхнуть в бродяге ненужную подозрительность. Похоже, можно было пустить в ход только одно: абсолютную искренность. Только этот прием пока действительно работал, а не оттягивал неизбежный откровенный разговор. - Конечно, жаль, что нам суждено расстаться. Честно говоря, я успел к тебе порядком привыкнуть, - несмотря на все старания Стефана, реплика прозвучала не так беззаботно, как могла бы. - Мне самому не хочется расставаться, - Странник чуть улыбнулся, но тут же тряхнул головой, будто одергивая себя. - Но ничего не поделать. - В чем же причина, если это не секрет? - Это слишком опасно. Я поведу тебя на верную смерть. Ты еще молод и неопытен, поэтому лучше уходи в деревню и наслаждайся прелестью беззаботной жизни столько, сколько это будет возможным до того, как сюда придет война. - А если я не нахожу никакой прелести в беззаботной жизни? - Положим, там, откуда ты родом, это было так. Но здесь лучше тебе оставаться в стороне настолько долго, насколько сможешь. Это неравная война, война против Врага, которого нельзя одолеть обычным оружием и людской силой. Такие, как я, постоянно ходят по лезвию ножа, танцуют со смертью, которая всегда у них за плечами. Именно на долю таких, как я, выпадает защита мирных жителей, которые спокойно спят в своих постелях ночами. Другие остались там, где нужно их присутствие, я же иду в дальний путь. И с каждым шагом, который я пройду в сторону юга, опасность для меня будет возрастать. Поверь мне, ты не хочешь такой жизни. - Что же побудило тебя встать на этот путь? - У меня не было выбора. Я был рожден, чтобы следовать по этому пути. Это мой долг, и моя кровь зовет меня исполнять его. У тебя же выбор есть. И я от всей души советую тебе серьезно задуматься над ним, потому что один раз ступив на мой путь, ты не сможешь повернуть назад. Повисла тяжелая пауза. Странник отвернулся было, но через несколько секунд Стефан услышал, как он глубоко вздохнул, снова повернулся к иномирянину и отчетливо произнес, словно насквозь просверливая его взглядом: - Нет, я не советую, а приказываю тебе остаться в деревне. Поверь мне, так будет лучше в первую очередь для тебя самого. - Насколько я понимаю, у меня нет ни малейшего шанса изменить твое мнение? - Да. Ни малейшего. - Значит, так тому и быть, - Стефан не стал гнуть свою линию дальше: риск наговорить лишнего и порушить все отношения со Странником был слишком велик. «Пусть он пока думает, что я смирился. У меня появится время найти какие-то доказательства того, что я готов следовать за ним» Тяжелое, напряженное молчание до конца дня царило над поляной. Странник ни минуты не сидел, постоянно бродил по поляне, словно прислушиваясь к чему-то глубоко внутри себя. Что-то явно грызло его изнутри. Скорее всего, несмотря на показную непреклонность, он колебался, причем колебался сильно. И только перед самым заходом солнца Странник бросил, что завтра они трогаются в путь к деревне.