Северный всадник

       — Они идут, банда в сотню мечей, — доложил вольный всадник в цветах Рунстоуна. — Похоже, возвращается с набега.М’лорд, может лучше вернуться в замок?        — Бежать от этих проходимцев? — презрительно бросил сир Венделл Мандерли. — Мы как раз над той тропой, которой они воспользуются, чтобы убраться в свои горные логова.Вместо того, чтобы уступить им дорогу, не лучше ли раздавить этот сброд? У нас три десятка всадников и неплохие стрелки.       Сир Андар Ройс, наследник Рунстоуна, окинул их воинство взглядом-двадцать гвардейцев Ройсов, десяток всадников в цветах Мандерли и дюжина лучников, сопровождавших их в лесу в качестве егерей.В Долине даже обычная охота вблизи от родного замка могла закончиться стычкой с горцами.       Сир Венделл видел, что старший сын Бронзового Джона колеблется.Конечно, на них были шлемы и броня, но порой горцы использовали трофейные арбалеты и алебарды.Случайная гибель прибывшего из Белой Гавани сына лорда Вимана могло расстроить планы Бронзового Ройса.       «Но праздновать труса он тоже не захочет.»        — Разве это противник, сир Андар? — брезгливо спросил сир Венделл. — Это все равно, что кабан или медведь.Глупые, свирепые безмозглые дикари…мне не хочется марать о них свой меч.Я перебью этот сброд стрелами, как Бринден Риверс перебил Блэкфайров на Кровавом Поле.       Приняв из рук своего сквайра Джона Сноу лук, сир Венделл, уже пеший, двинулся к краю обрыва, на котором они стояли.За ним шли оруженосец и всадники из его свиты.Самый младший, Терри, сжимал в руках арбалет.Едва они подошли к краю, как Терри спешно стал взводить воротом своё оружие.       Мандерли усмехнулся себе в густые усы, когда Ройс отдал команду своим людям приготовиться к бою.Скучная задача подыскать дочери брата жениха, из-за которой он сделал крюк в Рунстоун по пути в столицу, подкинула ему небольшое развлечение.Не считать же стычку с горцами Долины настоящим боем?       Сир Венделл знал, что кланы Лунных Гор многочисленны, свирепы и постоянно нападают на поселения лорда Аррена и его знаменосцев.Стараясь избегать стычек с войсками лордов и не пытаясь осаждать замки, горцы предпочитают напасть на торговые караваны, одиноких путников и деревни.       «Но порой эти дикари собираются в целые армии и могут стать угрозой даже лордам.Даже Джон Аррен, а Долина со времён Завоевания не имела более могучего владыки, всегда путешествовал по горным дорогам с сильной свитой.Король Роланд Аррен был убит горцами, да и сейчас трофеи после разгрома маленькой свиты лорда или рыцаря слишком ценны для горцев, чтобы отказаться от атаки.»       Наконец, отряд налётчиков появился на тропе.Пожалуй, их было куда больше сотни.Но вооружены эти налетчики были едва лучше одичалых.Свирепого вида бородачи в шкурах, восседающие на мелких горных коньках, напомнили Венделлу выступивших на войну горцев одного из кланов Севера.       «Вот только Первые Флинты, Нотты, Лиддли, Харклеи, Норри и Вуллы присягают Винтерфеллу, эти Молочные Братья, Раскрашенные Псы, Молочные Змеи, Обгорелые и Черноухие склоняются лишь под ударами воинов Долины.И друг друга они режут охотно.Почти как одичалые…ха, да тут их так и зовут.»       Он выбирал цель в банде вынырнувших из тумана смуглых и худых разбойников, сжимавших в руках длинные мечи, пики, тяжелые боевые молоты, шипастые дубинки и даже распрямленные косы.Впереди ехал рослый детина в кольчуге, шлеме с забралом и плаще из полосатой шкуры сумеречного кота…       Сир Венделл проворно натянул лук, сделал поправку на ветер и выпустил первую стрелу в обладателя шлема с забралом.Когда первая стрела вонзилась в грудь всадника, Венделл накладывал на тетиву уже третью.Он думал, что подстрелит оленя.       «Хорошо, что я не пожалел взять с собой боевые стрелы.В Рунстоуне все говорили, что горцы сейчас обнаглели…накаркали, вместо оленей я стреляю по горцам.Охотничья даже такую ржавую кольчугу бы не взяла.Может, на ней дыр больше, чем ржавчины?»       Рядом щелкали тетивы лучников Ройсов, Терри выстрелил из своего арбалета, но вместо горца в полушлеме и с шипастой палицей подстрелил его коня.Кляча с жалобным ржанием упала, придавливая своего наездника, но тот ловко выскользнул из-под туши.Вероятно, его так спешивали не в первый раз.       Налетчики, сообразив, откуда стреляют, частью полезли вверх по склону, а большая частью устремилась к той тропе, по которой Андар Ройс и его люди поднялись на уступ.По ней можно даже ехать верхом.       Лучники продолжали осыпать стрелами горцев, отбивая атаку скалолазов, а сам Венделл решил все же пустить свой меч в дело.Раз горцы не разбежались сразу, не такой уж они некудышный противник.Он с помощью оруженосца забрался на своего коня и присоединился к всадникам сира Андара.        — За Белую Гавань! — кричал сир Венделл, несясь во главе своих людей с мечом в руке на горцев, лишь немногие из которых сохранили своих заморенных лошадей, похожих на голодавших неделю горных пони.Отряд закованных в сталь латников прошёл сквозь подобие строя горцев, как меч сквозь снег.       Венделл обезглавил бросившегося на него с боевым молотом и ревущего, как помешанный, горца в меховом плаще и полушлеме с чем-то вроде решетчатого забрала.Удар дубины конного дикаря он принял на щит и вступил с ним в поединок.Сбоку раздался боевой клич, прерваный сдавленым бульканьем.       Венделл, улучив момент, отсек своему противнику руку с деревянной, утыканной шипами палицей и всадил меч в прикрытую лишь вареной кожей грудь горца.Он вновь издал боевой клич, созыва своих воинов и ринулся на начавших отступать горцев.       Часть горцев, решив, что лучше погибнуть в бою, чем быть зарубленным во время бегства, остановилась, развернулась и ринулась в атаку.Венделл подумал, что это скорее боевое безумие.Пешими атаковать в лоб атакующую тяжелую конницу, не имея длинных копий и алебард…       «Хотя у этого есть длинная пика…нет, это рыцарское копье.»       Всадники смяли атакующих горцев и сражение превратилось в резню.Закованные в сталь конники были почти неуязвимы для бездоспешных горцев.На поле боя осталось полсотни трупов горцев и всего один убитый воин Ройсов.Но несколько всадников было ранено.       «Победа.Горцы разбиты.Впрочем, как и всегда, когда у них не хватало ума и проворства спрятаться после набега в свои горные укрытия.»       Венделл вытер меч о гриву коня и окинул взглядом поле боя.Поблизости громила с заржавленным двуручным мечом, вероятно, собиравшийся напасть на Венделла с тыла, истекал кровью.Его голова валялась рядом, остроконечный шлем с наносником-стрелкой сполз с нее набок.       Живых врагов поблизости не было, зато рядом был Джон Сноу, конный и сжимающий в руке окровавленный клинок.Он был бледен, но выглядел достаточно браво.Это первый бой, в котором участвовал молодой бастард Эддарда Старка.И он достойно себя показал.       «По крайней мере, он жив, это уже хорошо.И сумел прикончить первого врага, что ещё лучше.Из парня выйдет толк…если судьба не пошлет ему гибель на турнире или наш корабль потопит шторм в Узком море.»        — Отлично, Джон, в первой битве самое главное — чтобы она не стала последней, — сир Венделл взглянул на слабо улыбнувшегося сквайра и добавил: «Твой отец может быть горд за тебя.Первая битва и первый убитый тобой враг-теперь ты уже не мальчишка с деревянным мечом, а воин.»       Венделл подошёл к вожаку горцев, приподнял забрало шлема.На него уставилась премезкая бородатая рожа, на которой маленькие глазки злобно буравили мертвым взглядом своего убийцу.       Бронебойные стрелы пробили кольчугу в трёх местах, одна торчала в большой прорехе.Старая и на редкость ржавая кольчуга.А шлем неплох.У горцев это не редкость, часто доспехи убитого рыцаря делят на нескольких бойцов.Венделл осмотрел оперение стрел.Кроме стрелы в прорехе, все его.       «Любопытно, этот хваленый Бейлон Сванн или летнийский принц-порошайка Как-Там-Его-Ксо смогли бы убить его стрелой в щель в забрале? Может, мне стоит записаться на турнир стрелков?»       Венделл присмотрелся к коню вожака.Конь был не обычной горной клячей, а неплохим верховным конем, на котором рыцари ездят перед тем, как пересесть на боевого коня.Или на охоту.К сожалению, в шее коня торчала стрела с незнакомым оперением.А на его уздечке висела чья-то голова…        — Бедный Микель Редфорд, это ведь его голова, м’лорд, — Венделл обернулся и увидел одного из латников Ройса.Тот пояснил: «Я знаю этого человека.Это младший сын лорда Хортона, Микель.Его недавно в рыцари произвели…»       Венделл сухо заметил: «Теперь нужно доставить его голову лорду Хортону.Слабое утешение, но не гоже бросать останки благородного рыцаря на поживу воронью и сумеречным котам.»       Как оказалось, горцы везли с собой пленника, вернее пленницу.В ходе обстрела горцев всадник, на чьей лошади она ехала, рухнул вместе с конем.После боя ее нашёл Джон, заинтерисованный плащом из шкуры сумеречного кота.       Сначала сквайр принял ее за одну из членов шайки, тем более, женщины горцев порой участвовали в набегах.Однако на представительницу горного клана она не походила, да и связанные руки говорили о том, что она пленница.Зато она не стесняясь в выражениях, высказала все, что думает о тупоголовых северянах.        Венделл сначала принял её за юношу из-за мужской одежды-кожаного дублета, бридж и высоких сапог.По словам людей Ройсов, это была Мия Стоун, девушка-бастард на службе дому Арренов.Она была провожатым для тех, кто поднимался в Орлиное Гнездо из Лунных Врат.       Андар Ройс удивленно заметил:"Не ожидал встретить вас так далеко от Лунных Врат…»        — Сир Андар, Микель не ожидал что горцы нападут на нас так близко от Лунных Врат, — ответила Мия.Высокая, черноволосая и синеглазая, она кого-то напоминала Венделлу.Он никак не мог вспомнить кого именно, но через секунду ему показалось, что он догадывается, кто был её отец.       «Ей лет девятнадцать, сроки сходятся.Он как раз был тогда воспитанником у Джона Аррена вместе с Недом.»        — Значит, вы ехали куда-то вдвоём, рискуя попасть в засаду горцев? — удивился наследник Рунстоуна. — Но зачем?       Мия ничего не ответила, впрочем сир Андар и не настаивал.Он приказал подыскать ей коня и сказал, что при малейшей возможности отправит её в Лунные Врата под надёжной охраной.        — Первый бой, Сноу? — спросил один из латников Ройсов Джона. — Теперь тебе нужно бабу, после сечи нет ничего лучше, поверь мне на слово.Только она явно не в настроении, -всадник кивнул в сторону сидевшей на чудом уцелевшем коне какого-то горца Мию Стоун.        — На твоем месте я бы держал свой язык за зубами, — мрачно заметил Джон, осаживая коня и глядя в упор на разинувшего рот вояку своими холодными серыми глазами.-И не оскорблял бы честь юной леди…        — Леди, ха да это же бастардка, — сплюнул латник, но увидев, как Джон положил руку на рукоять меча и взглянув на Призрака, от которого шарахнулся его конь, замолк.Чуть слышно, когда Джон удалился вперёд, он пробурчал: «Для бастарда эта «леди» в самый раз.»        — Зря стараетесь, — резко бросила Стоун Джону, когда он поравнялся с ней. — Моего жениха недавно убили на моих глазах, а эти дикари везли меня в горы явно не для дружеской беседы.Я благодарна вам, но… не настолько.И спутать меня с одичалой…это оскорбительно.       Джон криво усмехнулся и заметил: «А я от вас ничего и не требую.Прошу прощения за мою ошибку, но ваша одежда не особо подходит для юной леди…»        — Так я старше тебя и не леди, я Мия Стоун, тебе известно, что означает, если человека зовут Стоун? — девушка устремила на него яростный взгляд ярко-синих глаз и Венделл окончательно понял, что не ошибся.       Он видел одного человека, на которого Мия походила настолько, насколько женщина вообще может походить на мужчину.Вспомнить, каким он был на Трезубце…       «Иные меня побери, но она похожа на него чуть меньше, чем Джон похож на лорда Старка.»        — Полагаю, примерно тоже, что и у того, кого зовут на Севере Сноу, — без выражения сказал Джон. — Скажем, как меня самого.Вероятно, сир Микель вас сильно любил, если был готов жениться на вас.Пусть и младший сын лорда, но он…        — Как тебя зовут? — сумрачно спросила его Мия.Джон пожал плечами и ответил: «Джон Сноу.»        — Ты ничего не знаешь о настоящей любви, Джон Сноу, — девушка пришпорила своего лохматого коня, но отощавшее животное двинулось вперёд медленной рысью, вероятно, самым быстрым своим аллюром.Джон хмыкнул и подозвал поближе Призрака.        — Я знаю, что ничего не знаю, — серьезно произнес Джон, обращаясь к Призраку.Венделл был уверен, что на самом деле эти слова были обращены к Мие Стоун, притворившейся, что ничего не слышит.       «Джон знал бы ты, что я ищу в Рунстоуне жениха для Виллы, был бы ты так весел? Если ты думал, что в богороще нет иных глаз, кроме как у сердце-древа, то ты ошибаешься.И я и Вилис знаем…как впрочем и то, что ты не пытался воспользоваться увлечением Виллы.»       Отряд без особых приключений прибыл вечером в Рунстоун.Венделл и его люди на следующий день покинули замок, чтобы сесть на корабль и продолжить путь на юг.Договоренность о браке была почти получена.Бронзовый Джон и его сыновья и сами вскоре должны были отправиться на турнир.       Венделл знал, что его отец, лорд Виман, надеялся выдать Винафрид за Робба Старка, но лорд Мандерли признавал, что леди Кейтилин постарается найти Роббу жену на юге.Значит, стоит присмотреться к другим женихам.Ройсы были среди них, но пока Виман старался просватать за сына лорда Ройса Виллу.       «Отец не оставит надежду сделать Вилиса тестем нового лорда Старка до самой свадьбы Робба.Но сделать его ещё и тестем сильнейшего после Арренов дома Долины тоже неплохо.»       То, что собственное сватовство Венделла к одной из дочерей лорда Ройса провалилось несколько лет назад Венделла не особо огорчило.Однако то, к кому ему придётся попытаться посвататься на юге его откровенно пугало.Да, это могло дать ему лордство…но не такой же ценой?       Брак по любви может тоже сыграть злую шутку, особенно, если муж или жена слишком низкого или слишком высокого происхождения. Взять хоть историю Дженни из Старых Камней и принце Дункане-она закончилась восстанием лорда Лионелля Баратеона и катастрофой Летнего Замка.        — Или взять пример поближе, — вспомнил сир Венделл чем закончился брак лорда Мормонта и влюбившейся в него на турнире в Ланниспорте девице из дома Хайтауэров.Слишком бедный для нужд жены лорд Джорах стал работорговцем, вынужден был бежать с ней за Узкое море и стал наёмником…       «А Хайтауэрша бросила его и стала наложницей какого-то богача.»        — Сир Венделл, вас не беспокоит команда нашего корабля? — тихий голос Джона вырвал сира Венделла из размышлений.Он отвел глаза от горизонта.Джон и Призрак исхитрились бесшумно подкрасться по скрипучей палубе к рыцарю и у обоих вид был обеспокоенный.        — Ты что-то подозреваешь, Джон? — весело спросил рыцарь.Правда очень тихо. — Решил, что мы сели на пиратский корабль?        — Моряки ведут себя очень странно, — прошептал Джон, предварительно оглядевшись по сторонам.