Всего один шанс.

       Костер медленно догорал, и его слабеющий жар с трудом мог согреть озябшего после сна шамана. Парень сидел возле костра, закутавшись в шкуру, что служила ему постелью, и внимательно вслушивался в разговор своих друзей.        - К югу отсюда есть город, - доносился до Донгара спокойный негромкий голос Аякчан. - Мы сейчас идём именно в ту сторону.        - Думаю это правда наилучший вариант, - тоном знатока вторил ей Хакмар.        Черный шаман положил подбородок на поджатые к груди колени и печально вздохнул. Иногда он совершенно не понимал своих друзей, и это расстраивало его.        - Эй, стойбищный, - окликнул его кузнец, как всегда высокомерно и холодно.        Донгар тяжело вздохнул и спросил, не оборачиваясь и не отрывая немигающе взгляда от пламени:        - Что тебе нужно, Хакмар?        - Чтобы ты собрал вещи, - коротко и ясно сказал горец. - Мы не должны тратить наше время впустую.        Черный послушно поднялся с земли и аккуратно, неторопливо начал складывать шкуру. Ему было не шибко интересно, почему он не участвовал в распределении заданий. Если Хакмар так сказал, значит так оно и должно быть - все предельно просто. Порой, правда, шаман думал о несправедливости по отношению к нему, но дальше одной этой мысли его рассуждения не заходили. И это было так печально и вместе с тем по-своему правильно.        - А вы слышали о жрице того города? - заговорила Аякчан. Парни обернули к ней. Девушка перекладывала всю их скудную одежду в вещевом мешке более аккуратно и правильно. Видно было, что ей претит это молчание.        - Нет, не слышали, однако, - поддержал разговор Донгар. Юная жрица посмотрела на него прохладно, но продолжила с явным воодушевлением:        - Я слышала, она сильная. Ещё когда я училась в Школе, о ней много говорили.        - И что же именно? - уточнил Хакмар.        - Да всякое... Но чаще всего разговор заходил о ее силе. Она правда могущественна. Не знаю, может ли она быть сильнее верховных жриц, да и бывают ли вообще такие, но ее иногда с ними сравнивали, - девушка выглядела на редкость собранной и серьезной. Шаман даже подумал о том, что же это за жрица такая, раз сама Мать-основптельница так о ней говорит? - Но она правда очень странная, - продолжила Аякчан. - До меня доходили слухи, будто она пропадала. Не знаю, как это сказать, но она словно умирала или вообще не существовала...        - Как это так? - не понял кузнец. Донгар также удивлённо посмотрел на девочку-жрицу.        - Ну я же сказала - не знаю! Просто пропадала, и все. Шаманы не могли ее найти, даже духи не знали, где она.        - А такое вообще бывает? - никак не мог поверить южанин.        - Видимо бывает, - начала выходить из себя Аякчан. - Вон, у Донгара спроси, он-то должен знать!        Хакмар вопросительно уставился на шамана. Тот неуверенно пожал плечами.        - Наверное такое может быть, раз оно было, - не знал, что и говорить парень. - Но, я думаю, ей просто удалось уйти. Духи обычно не ищут дальше Средней Сивир-земли. Она не могла найти сопровождающего на Нижнюю и Высшую Сивир-землю?        - Ты хочешь сказать, она пробыла там целых семнадцать Дней, - недоверчиво переспросила Аякчан.        - Я ничего не хочу сказать, - поспешил исправиться Донгар. - Просто я не вижу другого способа спрятаться от шамана. Да и он не очень хорош, если подумать... Ты вообще уверена, что слышала правду, девочка-жрица? - мягко спросил он. Это он сделал зря...        - Конечно уверена! - обиженно и зло воскликнула девушка. - Или ты думаешь, я тут тебе сказочки рассказываю?! Больно надо!        Черный обреченно вздохнул. Всё-таки его мало понимают. Но история с пропавшей жрицей никак не давала ему покоя. Было в ней что-то, казавшееся шаману очень важным, но почему он и сам не мог понять.        - Я все, - Наконец сказал он, закончив запихивать шкуру в вещевой мешок.        - Я тоже все, - вторила ему все еще сердитая, но понемногу остывающая жрица.        Хакмар посмотрел на друзей и тоже сказал:        - Я закончил с костром. Можем идти.        До города, носящего гордое название Когалым идти было недалеко. Вскоре он показался из-за деревьев, искрящийся в лучах ласкового солнышка. Донгар невольно восхитился им: его величием, высокими стенами и красивыми башенками. Этот город чем-то напомнил шаману Сюргут - место, где они впервые встретили Брата-медведя.        Как там поживает Хадамаха? - с лёгкой тоской подумал Черный. - Не скучает ли по родной земле?        От грустных мыслей его отвлёк недоуменный возглас Аякчан:        - Что там за движение?        Хакмар с Донгором уставились в ту сторону, куда так назойливо тыкала пальчиком девушка. Возле входных ворот и правда происходило что-то странное: люди суетились, стража у арки заметно нервничала.        - Не знаю, - наконец ответил кузнец. - Может подойдем ближе, чего тут стоять?        Донгар еле поспевал за друзьями. Чем ближе к городу, тем больше народу становилось вокруг. Все шумели, что-то говорили, пытались подойти к воротам ближе, толкались. Шаман боялся потерять друзей из виду. На удар сердца это у него все же вышло. Не успел парень толком испугаться, как налетел на чью-то крепкую спину, замер и поднял глаза. На него с долей раздражения посмотрел Хакмар.        - Аккуратнее надо быть, - пренебрежительно бросил он, затем обернулся и спросил у стоящего рядом пухловатого мужчины в недорогой одежде: - Что это за суета?        - А вы не слышали? - искренне изумился тот. - Сейчас тут жрица пройдет.        Та самая жрица? - затаив дыхание подумал Донгар. Его сердце было спокойно - друзья найдены, он не потерялся, но что-то все равно не давало ему покоя.        - Она так редко покидает покои, - доверительным шепотом сообщил мужчина. - Сколько тут живу, ни разу не видел ее на улице.        - Что же она за персона? - искренне удивился Хакмар. Мужчина еле заметно скривился от громкого слова "персона", но ответил:        - Говорят, великая! Лично я ее уважаю.        - Но как же это? Разве она не покидает покоев?        - А разве для того, чтобы быть великой их нужно покидать? - резонно заключил мужчина и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.        Хакмар посмотрел на шамана.        - Странно, - задумчиво произнес он. Черный не нашел ничего лучше простого кивка. А что ещё он мог сказать?        - Кажется, она идёт, - доннесся до Донгара взволнованный голос Аякчан. Парень обернулся и увидел девушку стоящюю невдалеке. В ее глазах он с удивлением прочитал восторг.        Разве девочка-жрица так вообще умеет смотреть? - невольно подумал шаман. Но не стал больше об этом размышлять. Все его внимание привлекла странная жрица, с недавних пор занимавшая его мысли.        Жрицу было плохо видно - люди так и норовили заслонить Донгару обзор, но малую часть он все же смог уловить. Женщина показалась шаману невероятно красивой. Непривычные ему тонкие черты лица и несвойственное сивирским красавицам высокое худощавое телосложение заставили Черного затаив дыхание следить за каждым ее жестом.        Может её предки были с юга, - неясно почему подумал парень. - Но ее глаза такие большие и темные, а кожа мягкая и светлая, что я начинаю сомневаться. Неужели такими бывают дети у родителей с юга и севера?        Тем временем, жрица прошла какое-то расстояние и остановилась. Взгляд ее темных глаз устремился вдаль, а изящная ручка с длинными тонкими пальцами убрала за ухо выбившийся из прически локон. Донгар заметил, что и толпа замерла. Люди притихли, многие переглядывались. Он понял, что все смотрят в ту сторону, куда устремила свой взгляд красавица и тоже посмотрел туда.        На опушке, у самого края леса, стояли двое. Шаман плохо их видел, но с уверенностью мог заявить, что они его настораживают. Он сам ещё не мог понять, откуда взялось это чувство тревоги. Но оно спокойно существовало и без его объяснений. Единственное, в чем Черный был точно уверен всеобщее внимание привлекли девушки. Ни одежды, ни их лиц разглядеть было невозможно, но вот цвет их волос бросался в глаза. У одной пониже они были почти такие же, что и у Хакмара, у другой светлее, и чем-то напомнили шаману высохшую траву или как любил выражаться южанин - солому.        Та, что пониже вдруг подалась вперед и резвенько зашагала в сторону ворот, навстречу скорее не толпе, а жрице. Донгар переводил взгляд с девушки на красавицу и обратно, абсолютно ничего не понимая. Люди вокруг зашушукались громче. Кузнец заметно напрягся.        - Что же здесь твориться? - раздраженно прошипел он.        Девушка тем временем дошла до своей цели и замерла, окидывая жрицу полным негодования взглядом. Шаман невольно отметил про себя ее необычную внешность. Не только цвет волос странной незнакомки напомнил Черному о горцах. Ее глаза, светло-карие, имели миндалевидную форму, а кожа чуть смуглый оттенок, но девушка не казалась загорелой. Более того, ее лицо было не круглым, скорее овальным, да и черты лица не обладали резкостью, как у того же Хакмара. Ее внешность вернула шаману мысль, которая посетила его при взгляде на жрицу - может именно так выглядят дети у родителей с юга и севера?        - Давно не виделись, моя дорогая, - нарушил напряженную тишину неожиданно низкий и бархатный голос. Черный с удивлением уставился на жрицу, как и многие в этой толпе, впрочем.        Девушка насмешливо вскинула левую бровь.        - Давненько - это уж точно, - в ее голосе шаман уловил волнение. Она явно сильно нервничала. - Не ожидала увидеть вас тут.        - А вот я вас ждала, - улыбнулась вдруг красавица. - Все думала, когда же вы приедете? И лишь сейчас мне сказали встретить вас. Я успела соскучиться.        - Госпожа Эви, - неуверенно прервал никому не понятный диалог один из храмовых стражников. Жрица недовольно взглянула на него. - Прошу меня простить, но Вы просили напомнить разобрать свитки, что пришли недавно из Столицы.        По толпе прошел удивленный ропот - свитки из самой Столицы? Донгар вопросительно уставился на Хакмара. Тот не сводил пристального подозрительного взгляда с госпожи Эви.        - Любопытно, - наконец прошептал он. - Свитки из Столицы, значит? Что же в них может быть?        Жрица одарила стражника холодным взглядом. Бедняга зябко поежился.        - Я поняла вас, - прохладным тоном произнесла красавица. И повернулась к неловко мнущейся возле нее девушке. - Позови подругу.        Девушку заметно передёрнуло от односложного приказа, но в ее глазах, Черный увидел столько волнения, что тут же понял - она послушает. Хотя звать подругу уже не нужно было: та и сама подошла к раступившейся, словно по шаманству, толпе. Донгар поражённо охнул. Люди вокруг него замерли, замолкли: они так же, как и он оказались ошеломлены внешностью второй девушки. Необычно светлые волосы были заметны ещё издалека, но вот её черты лица возможно стало рассмотреть лишь с близкого расстояния. Первым, что приковывало внимание были большие глаза, обрамлённые веером пушистых черных ресниц, невероятного серого цвета. Одета девушка была совершенно обычно. В недлином, до колен, платье не было ничего особенного, но вот обувь... На ногах девушки красовались невиданные раньше шаманом ботинки из какого-то уж очень странного материала. Когда-то белого, на вид жёсткого и скорее всего удобного. Черный подумал, что такая обувь не к чему не годиться: ни на охоту сходить - красивая, ни так носить - выглядит тяжёлой. Так думал не он один. По толпе прошел удивленный гул. Люди точно не ожидали такого шоу, собираясь у ворот встречать достопочтенные госпожу. Одна жрица казалась крайне удовлетворенной.        Светловолосая девушка взволнованно откинула челку с глаз и нервно прикусила нижнюю губу. Она ничего не сказала, но ее красноречивый взгляд, направленный в сторону госпожи Эви говорил о многом.        - Не знай я вас, - улыбаясь произнесла красавица, и народ замер, - подумала бы, что вы испуганы. Но я вас знаю. Невежливо так смотреть на старших, я разве этому вас учила?        Черного удивил наставительно-поучительный тон, которым жрица произнесла эти слова, словно мамочка, с любовью отчитывающая нашкодивших детей.        - Не этому, - поборола волнение темноволосая, ее подруга взглянула на нее с долей удивления, словно такой ответ стал для нее полной неожиданностью.        - Ладно, отбросим колкости, - неожиданно резко отрезала жрица. Все, кто с любопытством вслушивался в сей престранный разговор вздрогнули. - Мы же так давно не виделись, а наши беседы отнюдь не для посторонних ушей, - красавица говорила так, будто кроме нее и двух девушек не существовало никого. Донгар не знал как другие, но лично он почувствовал себя неуютно.        Госпожа Эви больше не произнесла ни слова. Она развернулась и молча направилась к арке с видом прохладным и возвышенным. Без слов было ясно, чего она ждёт. Девушки за ее спиной неуверенно переглянулись. Юный шаман заметил, как с похожим сомнением перекинулись взглядами храмовые стражники: видимо такое поведение госпожи было и им в новинку. Но они быстро спохватились и заспешил следом за удаляющейся жрицей, девушки последовали за ними.        Толпа рассеялась не сразу. Люди не понимали того, что только что произошло перед ними, и это ещё больше возбуждало общий интерес. Наконец и народ начал расходиться. Неспеша, парочками или небольшими группками, переговариваясь и смеясь. Но было слышно в их разговорах что-то тревожное: люди всегда опасались того, что не в силах были объяснить.        Донгар коснулся плеча Хакмара, привлекая внимание. Тот еле заметно вздрогнул и перевел задумчивый немигающий взгляд на шамана. Его тон не сразу принял обычные высокомерные нотки.        - Да? - спросил он.        - Пошли, Хакмар, - сказал Черный, не снимая руки с плеча друга. Южанин раздраженно сбросил с себя чужую ладонь и произнес, оглядываясь по сторонам:        - Пошли, пошли. Где Айка?        Айка нашлась почти тут же. Она подскочила к ребятам откуда-то сзади, ее глаза восхищённо блестели.        - Вы её видели?! - восклицала девушка. - Прямо такая, какой я ее себе представляла!        - Ну-ну, - усмехнулся Хакмар. - А тебя не смущает ее необычная внешность? Айка, зная тебя я бы ждал больше фраз вроде: "ну точно вам говорю, она авахи!"        Девушка обиженно надула губки, но ее глаза весело заискрились. Донгар тоже улыбнулся. Один лишь южанин выглядел слегка озадаченным.        - Но внешность у нее и правда необычная, - сказала вдруг Аякчан серьезно. Шаман внимательно посмотрел на нее. - Не пользуйся госпожа Эви таким доверием у жриц или будь она менее известна, я бы точно подумала на нее... Да ещё и эти двое... Что-то здесь нечисто, и мне очень интересно, что именно.        - Хорошо , - с еле ощутимой улыбкой отозвался кузнец и развернулся в сторону ворот. - Но, думаю, для начала стоит найти место, где можно будет остановиться. Городские ворота - не лучшее место для тяжёлых раздумий.        Донгар восхищённо уставился на друга. Тот как всегда говорит умно! Шаман перехватил поудобнее лямки вещевого мешка и поспешил за Хакмаром, уже идущим уверенной твердой походкой к арке. Аякчан шла рядом с шаманом. Черный то и дело поглядывал на девочку-жрицу, но та эти нескрываемо заинтересованные взгляды игнорировала. Наконец она не выдержала.        - Что ты так на меня смотришь?! - резко повернулась девушка к парню. Донгар растерянно моргнул: его застали врасплох.        - А что такое девочка-жрица? - с искренним недоумением спросил шаман. Аякчан приняла его тон за насмешливый и раздраженно фыркнула.        - Ничего! Что смотришь так, спрашиваю?        - Да вот, любопытно очень стало, однако, - неловко улыбнулся парень. - Ты так говоришь о той жрице... Не думал, что ты так можешь.        Девушка смутилась. От взгляда Донгара не укрылось ее состояние.        - Что значит "не думал, что ты так можешь"..? - пробубнила юная жрица, пытаясь скрыть смущение раздражением. Это у нее выходило не очень. - Это нормально, что я восхищаюсь кем-то сильным, о ком много слышала от старших. Госпожа Эви долго была у меня на слуху, и я очень хотела узнать, какая она...        - И как?        Аякчан задумчиво нахмурила бровки. Шаман заинтересованно посмотрел на нее. Сколько же нового он о ней может ещё узнать?        - Я не разочаровалась, - наконец произнесла девушка, и слабая улыбка тронула ее губы. - Я ее себе как-то так и представляла: величественной, гордой и властной. Она напомнила мне о многом... Не только приятном, если честно, - задумчивый взгляд Аякчан упал на собеседника, и та будто очнулась. - Да что это я вообще?! Не твоё это дело, Черный!, - и она, горделиво вздернув носик, ускорила шаг и поровнялась с Хакмаром, лишь насмешливо взглянувшим на нее. Донгару ничего не оставалось больше, как пожать плечами. У него имелось собственное мнение на происходящее, но он его предпочел не озвучивать, как и всегда, впрочем.        Когда они шли под воротами, шаман запркинул голову и посмотрел на арку. Такая высокая и большая... Донгар тяжело вздохнул и снова перевел тоскливый взгляд на шагавших впереди друзей. Он чувствовал себя одиноко. Это началось с недавнего времени, и Черный никак не мог понять, с чем его состояние может быть связано. Но мысли о стойбище и о семье посещали шамана подозрительно часто. Такого ведь не было раньше... До сего момента он был спокоен: рядом с ним его друзья, те, на кого можно положиться. Но сейчас, казалось, что-то тревожило его намного сильнее. Не мог же шаман так истосковаться по дому? Парню никак не удавалось разобраться в себе, и это угнетало не меньше тоски и смертной скуки, преследовавших его.        Но решать душевные вопросы сейчас было не время - Кайгал понимал это. Поэтому, ускорив шаг, он догнал друзей и зашагал рядом с ними, старательно принимая рассеянный, но вместе с тем заинтересованный вид. Аякчан одарила парня неласковым взглядом, но промолчала: девушке было не до того.        - Куда ты нас ведёшь, - обратилась она вдруг к Хакмару. Кузнец с самым загадочным видом посмотрел на нее.        - Увидишь, - хитро прищурил он и без того узкие глаза.        - Но мог бы и сказать!        - Да ладно, Айка, - Хакмар усмехнулся, видя, как обиженно надулась девушка. - Тебе точно должно понравиться, - и он не проронил больше ни слова, окутанный аурой загадочности и таинственности.        Аякчан фыркнула, выражая тем самым свое недовольство, а Донгар улыбнулся в предвкушении: кузнец зря говорить не станет. Да и что врать, он и вправду был заинтригован!        Они недолго шли по главной улице, почти тут же свернув в подворотню. Южанин уверенно вел их узкими улочками, будто точно был уверен в том, куда идёт. Донгар честно пытался запомнить их путь, но повороту к шестому запутался и это гиблое дело забросил. Стены домов, мимо которых они проходили, не отличались особой индивидуальностью, как и узкие, совершенно одинаковые улочки, через которые лежал их путь. Шаман запутывался ещё больше и искренне надеялся на то, что Хакмар не перепутает один поворот с точно таким же и не заведет их куда-нибудь далеко-далеко, откуда и выбраться будет невозможно.        Наконец южанин замер перед ничем не примечательным домишкой, не выделяющимся из общей массы и как две капли воды похожим на все остальные, что видел до этого Донгар.        - Вот мы и пришли, - с чувством собственного достоинства сообщил Хакмар. Весь он просто сиял, и что-то подсказыыало Черному, оттого, что не заблудился в этом кулевом лабиринте.        - Где это мы? - недоверчиво косясь на здание, спросила Аякчан. - И что это за дом?        - Это дом одного моего знакомого, - не менее горделиво ответил ей кузнец. Девушка взглянула на него недоверчиво.        - Знакомого? Это какого же, интересно?        Донгар также вопросительно посмотрел на друга. Действительно, какой же это может быть знакомый?        Хакмар не затруднялся с ответом.        - Ну в отличие от некоторых я ещё не растерял способности заводить знакомства.        - Да когда же ты успел?!        - Когда вы ворон ловили, да рты на жрицу у ворот разевали.        Донгар удивлённо охнул.        - Каких это ворон, Хакмар?        Кузнец посмотрел на него и тяжело вздохнул, принимая мученический вид.        - Ну ты-то о чем вообще?        Двери дома, перед которым и проходил сей жаркий спор раскрылись, и на шум вышла немолодая, Дней тридцати, женщина приятной наружности, облаченная в длинное простое платье. Ее черные волосы были убраны в небрежно сплетённую косу, перекинутую через плечо. Она смотрела на притихших друзей с долей удивления.        - Вы наверное те ребята, о которых говорил Сатако... Что ж, прошу, проходите, - и женщина отошла, давая пройти. Друзья переглянулись и молча вошли в дом.        Донгар искося взглянул на хозяйку. Та провожала гостей внимательными, но тёплыми глазами, в которых читалось сомнение, недостаточно сильное, похожее скорее на лёгкое беспокойство.        - У моего мужа так много причуд, - говорила она доверительно, приперая дверь и провожая ребят вглубь дома. Шаман заметил, с каким недоумением посмотрела на женщину Аякчан и мысленно усмехнулся: все же такое непривычное для северян слово "причуда"... - Он меня всегда так удивляет! Знаете, а ведь до всей этой суматохи с югом и племенами полузверей мой муж любил попутешествовать. Выплескивал тем самым свое неутомляемое любопытство. Сейчас все уже не так, и он принялся искать приключения другими способами. Не всегда безопасными...        Хозяйка тепло улыбнулась своим воспоминаниям. Она казалась даже слегка грустной.        Жилье, в котором обитали неизвестный пока что никому, кроме Хакмара Сатако с добродушной Хадне состояло из трёх комнат. Входная дверь сразу вела в самую большую из них. Небольшой чувал для приготовления пищи, крепко сбитый стол, да парочка другая стульев - вот все ее составляющее.        Хадне прошла к чувала и заглянула в стоящую на нем кастрюльку. Выглядела она уже менее печально.        - Присаживайтесь, - приглашающе сказала она. Все так же молча, друзья повиновались. Они чувствовали несвойственное им смущение.        А ведь Хакмар ещё пытался казаться оживлённым...        - Ваш муж. Он скоро придет?        - Думаю да, - женщина взглянула на парня лукаво. - Он у меня такой непредсказуемый! Но что-то мне подсказывает, что случится это нескоро. Все же Сатако работает сейчас помощником секретаря госпожи Эви...        Донгар удивлённо взглянула на Хакмара: тот знал? Но тот не знал. Шокированный парень поражённо смотрел на хитро улыбающуюся Хадне. Аякчан не отставала от него.        - Он... - кузнец запнулся. - Он не говорил об этом...        - Конечно, - не переставая улыбаться ответила весело женщина. - Его стесняет такая высокая работа. Сатако попал на нее совершенно случайно.        - А такое разве возможно?        Хозяйка пожала плечами. Ее руки ловко мешали что-то в кастрюльке.        - Эта правда такая забавная история, - проговорила она, поднося ложку к лицу и пробуя на вкус ее содержимое.        Хакмар уже было собрался спросить, что за история, но его перебила резко открывшаяся дверь и мужской голос:        - Я дома!        Все присутствующие обернулись на вошедшего. В комнату зашёл высокий статный мужчина в хорошо слаженной одежде и с приятным симпатичным лицом. Его черные волосы были коротко подстриженные, и недлинная челка спадала ему на глаза, мешая смотреть. Одним привычным движением помощник секретаря жрицы откинул ее назад.        - Ох, вы уже здесь! - радостно воскликнул он, подходя к жене и приобнимая ее за плечо. Женщина тепло улыбнулась ему. - Что-то подсказывает мне, что о моей нынешней скромной работёнке вы уже знаете...        - Вы не говорили, что занимаете такую высокую должность, - неуверенно подал голос Хакмар. Черный недоуменно смотрел на друга: такой поведение было просто несвойственно ему.        - Да, - Сатако подошёл к столу и присел на один из свободных стульев. - Я не очень люблю говорить об этом.        - И не надо, - перебила его Хадне. Хозяйка уже стояла возле, держа в руках кастрюльку. - Обед готов. Заканчиваем разговоры и принимаемся за еду, пока не остыло.              И ребята принялись за еду. За которой гостеприимные Сатако и Хадне со свойственным им добродушием сказали, что выделят гостям комнату и покажут город. На том и порешили.