За стеклом

На следующий день, придя в лабораторию, он обнаружил, что его стол пуст. — Уилсон, тебя что, уволили? — тревожно поинтересовался коллега, крутанувшись на стуле. — Они унесли все твои вещи куда-то. — Нет, я… — начал было парень. В дверь сунулся какой-то человек в униформе персонала компании и произнёс: — Уилсон, за мной. Всё уже перенесли, пойдём, я выдам тебе новый пропуск. Рэй с виноватой улыбкой развёл руками в ответ на вопросительный взгляд коллеги и вышел. Они опустились на нужный уровень и направились к уже знакомой Рэю лаборатории номер 150. Незнакомец отдал ему новый пропуск и, кивнув, ушёл. Уилсон замер перед дверью. Решившись, он толкнул ее и вошёл. Двое мужчин, которых он видел вчера, при виде его переглянулись. — Вот так раз, я и не думал, что новым помощником будешь ты, парень, — высокий мужчина с лёгкой проседью в волосах подошёл и протянул парню руку: — Зови меня Итен. Это Николас, для нас просто Ник, — он указал на второго, а тот просто кивнул, возвращаясь к работе. — А ты Рэй, мы уже в курсе. И давай на «ты», сразу предупреждаю. Булман сказал, что тварь с тобой, вроде как, общалась? — Вы… ты про образец? А… ну да. — Интересно, интересно… — Итен кивнул, бегло перелистывая бумаги в руках. — Вот, ознакомься, — он протянул некоторые Уилсону. — Добро пожаловать. Пройдя к своему столу, на котором уже лежали вещи, Рэй покосился на капсулу. Он всё ещё был закрыт чехлом. — Убираем его только непосредственно во время опытов, — сказал Итен, заметив его взгляд, и нахмурился. — Смотреть на эту мразь не могу. — Почему? — рискнул спросить Рэй. — Плохие воспоминания. Росс был моим другом, — помолчав, сказал Итен. — И когда эта тварь сожрала его на моих глазах и приняла его облик… Я был в соседней комнате и всё видел через стекло. Мне тридцать пять, черт возьми, а я уже почти седой, и всё из-за него, — Итен мрачно взглянул на капсулу и уставился в свой компьютер. — Сочувствую… утрате, — сказал Рэй, подумав, что невежливо просто так промолчать. — Брось, Рэй. Это не должно тебя волновать. Ты здесь, чтобы совершить открытие, — Итен криво ухмыльнулся и подмигнул. Уилсон не понял, было ли это издёвкой и просто вернулся к работе. Из бумаг он узнал, что «R-254» здесь уже почти десять лет. Его нашли на берегу океана, и выглядел он как полупереваренная кем-то медуза размером с легковую машину. Изначально его посчитали животным-мутантом, но дальнейшие исследования заставили ученых присмотреться к нему получше. «Инцидент» с Россом произошёл три года назад. «Образец семь лет находился в этом странном желеобразном состоянии», — подумал Рэй. — «Выжидал? Восстанавливал силы?» — Что же он всё-таки такое… — прошептал Рэй. — Вот это мы и должны узнать, — сказал Ник, наклонившийся над микроскопом. — Выйду покурить, — сказал Итен и покинул комнату. — Надеюсь, ты не сбежишь отсюда слишком быстро, — сказал вдруг Ник Рэю. — Все осмотры мне приходится проводить одному, это ужасно неудобно и долго. — А Итен?.. — Он не может. Каждый раз, когда я убираю чехол, он находит причину уйти отсюда. Я его не виню, конечно. Видеть своего мертвого друга, зная, что это вовсе не он… Никому такого не пожелаешь. Ну зато он взял на себя почти всю бумажную работу. Ладно. Я надеюсь, ты будешь мне помогать. — Конечно, — Рэй кивнул. Вскоре вернулся Итен, жующий жвачку. Когда Уилсон наконец ознакомился со всеми необходимыми бумагами, Ник позвал его к тому странному устройству, что мигало в углу. Оно было куда больше, чем показалось Рэю в первый раз. Устройство соединялось с контейнером проводами и трубками. — Давай я покажу тебе, что к чему. Сними чехол, пожалуйста. — Парни из 184-й попросили занести им кое-что, — неловко сказал Итен, поспешно поднявшись из-за стола. — Я постараюсь побыстрее. — Не торопись, вдвоём мы справимся, — откликнулся Ник, щелкая тумблерами. — Хорошо, приятель, — Итен быстро вышел и закрыл за собой дверь. Ник бросил на Рэя красноречивый взгляд. Тот наконец справился с чехлом и замер, снова оказавшись с образцом лицом к лицу. За эти несколько месяцев ничего не изменилось, разве что появились несколько новых шрамов. Оно таращилось сквозь стекло куда-то в сторону. — Так, смотри внимательно, — Ник показал на панель. — Каждый день мы берем у него образец ткани, чтобы не упустить какие-нибудь изменения в организме. Естественно, выпускать его никто не собирается. Делаем мы это управляемой иглой. Она уже в его теле, нужно лишь нажать эту кнопку, — Ник ткнул в панель и устройство загудело. Около трубок замигала одна из лампочек. Тело в капсуле еле заметно дёрнулось. — Через пару минут можно забрать ткань на анализ. — Ему больно? — с сомнением спросил Рэй. — Нет, не думаю, — отозвался Ник, записывая что-то. — Его нервная система отличается от нашей. Как и строение тела. Смотри. Он включил экран, висящий на стене. Там отобразились графики, схемы и изображение R-254. — У него нет ни костей, ни мышц. Всё, что ты видишь перед собой — всего лишь маскировка, — Ник указал на капсулу. — Внутри у него то же «желе», что и раньше. По сути, он странная, пожирающая людей медуза, умеющая менять облик. А благодаря тебе мы узнали, что ещё и разумная. Ты говорил, что он общался с тобой с помощью азбуки Морзе? — Рэй кивнул. Ник продолжил: — Осталось понять, откуда он ее узнал. Полагаю, этим будешь заниматься именно ты. Налаживать контакт. — Ну да… — Рэй нервно хохотнул и с тревогой покосился на существо. Оно никак не реагировало на них. Взгляд был по-прежнему пуст. Устройство издало тихий гудок и снизу щелкнула крышка. — Готово, — Ник вытащил из открывшегося отверстия колбу с мутноватой жидкостью. — Это для Итена. Он будет проводить обследование ткани и писать отчет, когда вернётся. А мы пока сделаем остальное. — Послушай… Если он желеобразный внутри, то каким образом его держат эти ремни? — А, ничего сложного. Его внешняя оболочка тверже чем содержимое. Он сам может уплотнять ее при желании. Но мы пошли чуть дальше и заставили его буквально окаменеть. Через одну из этих трубок в его оболочку подается жидкость, которая не даёт ему снова стать мягким. Также мы предполагаем, что оно может сбежать сквозь малейшее отверстие в своей внешней оболочке, поэтому все иглы блокируются, если не используются. Мы не можем дать ему ни единого шанса. — Вот как… Чем он питается? — Этой смесью, — Ник мотнул головой в сторону зеленой жидкости, в которой плавал образец. — В ней много чего намешано. Не от балды, конечно же. Так что с голоду оно не умрёт. Как и от чего-то другого, скорей всего. Год назад мы обнаружили, что оно бесконечно обновляется и восстанавливается. Полагаю, оно живёт уже очень долго, и проживёт еще столько же. Как минимум нас троих оно переживёт точно. — Ничего себе… — Рэй подошёл ближе, надеясь, что образец отреагирует на него. Но ничего не происходило. — Неужели он висит так целыми сутками? — Неделями, а порой и месяцами, — ответил Ник. — Оно не особо любит шевелиться. Иногда, когда я в комнате один, оно следит за мной неморгающим взглядом. Но если в помещении больше людей, то притворяется мертвецом. Не любит, когда много зрителей, похоже. Итен, кстати, вообще старается не поворачиваться к нему спиной, даже если чехол на месте. Ты это ещё заметишь. — Вчера образец почувствовал меня и под чехлом, — задумчиво сказал Рэй. — Как он это сделал? — Это мы тоже узнаем. Со временем. Возможно, у него какие-то особые органы чувств. А возможно нечто, как у Чужого из фильма, — Ник впервые за весь день изобразил нечто похожее на ухмылку. — Феромоны и тому подобное. Когда видишь «чужого» каждый день, выдумки из фантастических фильмов порой кажутся весьма правдоподобными теориями. Рэй улыбнулся в ответ и снова задумался. — Как думаете, он нас понимает? — Возможно, да. Возможно, нет. А возможно, он старше всего человечества, и ему нахрен не сдалось учить язык отсталых приматов, которые могут уничтожить сами себя в любую секунду. — Думаю, стоит выучить азбуку Морзе… — пробормотал Рэй. — Так, ещё мы проводим над ним различные опыты. Чаще всего мы вводим ему яды, и смотрим, как оно реагирует на них. Обычно образец просто отторгает их. Яды разной степени опасности почти не приносят ему вреда. Удивительное существо. Удивительное и опасное. Рэй кивнул, глянув на R-254. Позже, когда они уже закончили с анализами, вернулся Итен и молча взялся за свою работу. Ник был прав — Итен ни на секунду не упускал капсулу из виду. А Рэй, отыскав в библиотеке компании книгу по обучению, вернулся в лабораторию. — Думаю, мы будем уходить, когда ты возьмешься общаться, — сказал Ник, глядя, как сосредоточенно Рэй изучает книгу. — А то может и не получиться. Но тебе стоит записывать всё на камеру. Для отчетов и архива. — Да, конечно, — парень кивнул. — Нужно выписать со склада хорошую камеру с треногой, — задумчиво произнёс Итен. — И побольше карт памяти. Я с ними свяжусь. Сегодня ты вряд ли будешь заниматься этим, верно? — Д-да, — помедлив, ответил Рэй. — Сегодня я еще не готов. В конце рабочего дня Ник выдал Рэю его ключ от лаборатории. — На случай, если останешься допоздна, — сказал он. — Всегда закрывай дверь и не потеряй ключ. — Спасибо. Когда Итен и Ник, попрощавшись, ушли, Рэй еще изучал сигналы. — Надо бы идти тоже… Книгу ведь можно взять с собой? — с сомнением спросил он вслух. Взгляд парня упал на закрытую капсулу. Он подошёл к ней. — «П-р-и-в-е-т», — отстучал Рэй по чехлу, сверяясь с книгой, и прислушался. Тишина. — Ладно… надеюсь, завтра он будет разговорчивее, — прошептал он с легким разочарованием и ушёл, выключив свет. Когда щёлкнул закрытый замок, в полной тишине раздались четыре быстрых удара*.