***
Не успела Кларк задремать, как Онтари уже будила ее. С кухни доносились дразнящие ароматы завтрака, во дворе уже проснулись первые петухи, которые оглашали начало нового дня. Кларк поняла, что очень проголодалась. Онтари позвала всех к столу и сказала, что Беллами уже позавтракал и собирает последние вещи для похода. Кларк посмотрела на Лексу: в новой одежде, которую дал страж, она выглядела еще изумительней. Ей шел синий цвет, но еще больше шли агрессивные металлические наплечи в форме голов машин. «Как бы я себя повела, если бы при первой встрече на ней было не невинное восточное платье, а это?» — подумала Кларк. До вида наемного убийцы Кери не хватало лишь боевого раскраса на лице. Вдруг Кларк поймала себя на том, что просто сидит и пялится на нее. «Что я испытываю к этой девушке?» — Лекса почувствовала взгляд и посмотрела в ответ, улыбнувшись девушке той улыбкой, которой она удостаивала только ее. Кларк смущенно отвела взгляд. «Между нами какая-то странная связь. Она не похожа на дружбу… Нет… Интересно, это я чудная, или она чувствует то же самое?» За завтраком Онтари делилась какими-то проблемами с Лексой, Маркус увлеченно поглощал пищу, а Кларк думала о том, какие трудности встанут перед ними впереди. Когда вернулся Белл, Кери невольно вздрогнула. Он был в полном боевом облачении: поверх кожаной рубашки были узорчатые металлические пластины, наплечники и шлем были выполнены в форме голов небольших пилозубов. Комплект завершал длинный коричневый плащ за спиной. К большому поясу с эмблемой стражи было пристегнуто несколько подсумков с боеприпасами для взрывпращи. В левой руке он держал длинное копье, через плечо был перекинут гремучник. Со всем этим снаряжением он выглядел еще более угрожающе, чем обычно. Пришла пора прощаться с добродушной хозяйкой. Поблагодарив ее, Маркус направился вместе со стражем за снаряжением, Лекса обняла Онтари, пообещав при первой возможности вернуть одолженную одежду, после чего настала очередь Кларк. — Береги себя! — тихонько прошептала Онтари. Парня она поцеловала в щеку. Страж вручил Лексе стихийный лук и запас разных стрел, наказав ни за что не расставаться с этим. Брюнетка окинула взглядом вооруженного проводника. — Ты уверен, что все это тебе понадобится? — Трудно сказать. Но если я оставлю это дома, тогда точно понадобится, — криво усмехнулся Белл. Пришло время трогаться в путь. День казался пасмурным, в воздухе ощущалась бодрящая, утренняя свежесть. Они шли по тропе среди вековых сосен. Прямые стволы уходили на головокружительную высоту, прежде чем от них начинали отходить самые нижние ветви. В тени этих гигантских деревьев Кларк чувствовала себя карликом. Временами просто казалось, что она с друзьями вышла в увеселительную прогулку, но все же это было не так. Они ехали в края, где ей никогда не приходилось бывать и где их ждало немало опасностей. С запада медленно плыли дождевые облака. Дойдя до поваленных деревьев, Белл остановился. — Два дня назад этого здесь не было, — страж присел осматривая следы. Кларк навела на них визор: через несколько секунд сканирования он начал вырисовывать осквернителя. По его данным тварь, повалив дерево, выбралась из леса и направилась вперед по тропе. — Думаю нам лучше сойти с тропы, — перепугалась Кларк. — Беллами, ты можешь провести нас через лес? — Похоже, эта машина тут уже побывала, думаю и правда нужно свернуть, — сказал страж, поднимаясь с колен и направляясь в лесную чащу.***
Они с трудом пробирались через густые заросли деревьев, решив наискось пересечь рощу на восточном склоне холма, выйти на равнину, а потом продолжить путь по открытой местности. Ветви деревьев переплетались между собой, загруженные путники с трудом продолжали передвижение. Пробравшись через заросли, путники вышли к большому оврагу, по краям и внутри которого был высокий кустарник. Перебраться на ту сторону было почти невозможно. — И что, придется идти назад? — Лекса остановилась, глядя в низ обрыва. Он был небольшой, всего лишь в ее рост, и они могли спуститься туда. Беллами посмотрел, куда уходит обрыв: — Или можно спуститься вниз. Кажется, я знаю куда он выходит — на открытую местность у ручья. До ворот оттуда рукой подать. Пока они размышляли, куда идти, Кларк повернулась назад, что-то привлекло ее внимание. Сначала показалось, что перед глазами начало плыть. Она осознала, что кроме них все остальное замерло, будто перед бурей, даже птицы куда-то пропали. Вдалеке, где они прошли, что-то хрустело. Ветви кустов начали покачиваться сами собой. Похоже, что на них двигалось какое-то плывущее, переливающееся пятно. — Вниз! — она схватила Кери за руку и потянула в кусты, остальные устремились за ними. — Что ты увидела? — спросила Лекса, спустившись в овраг. — Смотрите, — шепнула она, все еще не разжимая руки. Они подняли головы и увидели черного ловчего, осматривающего обрыв. О возвращении обратно на тропу можно было и не думать. Спустя несколько минут машина развернулась и начала почти бесшумно удаляться обратно. — Фух! — выдохнул Беллами. — Еле успели спрятаться. У тебя чуткий слух, Кларк. Они ждали, затаив дыхание, но больше ничего не услышали. Похоже он ушел. Наконец Маркус поднялся: — Нужно продолжать движение, пока нас не нагнал еще кто-нибудь. Пойти дальше оказалось совсем не просто. Кустарник цеплялся за их мешки и одежду, затрудняя движение. Ветер почти не задувал вглубь оврага, было тихо и душно. Когда они выбрались на поляну, то устали и исцарапались. Маркус предложил ненадолго остановиться, Кларк скинула с себя мешок, со вздохом опустившись на землю.***
— Что это? — спросила Лекса, когда до них донесся звук горна, со стороны ворот. — На форт напали. Это сигнальный горн! — страж поднялся с земли и стал поспешно надевать на себя вооружение. Путники кинулись на звук. Пока они отдыхали, небо затянуло облаками и теперь начал моросить дождь. Горн стих. Чем ближе они подходили к форту, тем отчетливее до них доносились крики и вопль машин. Шум все нарастал и теперь перед ними предстала бойня. Осквернитель и еще несколько подчиненных им роботов пытались штурмовать форт. Несколько поверженных рыскарей валялось рядом с вратами, оставшиеся обстреливали охранников, пока демон пытался выломать ворота. Маркус шмыгнул в кусты, махнув, чтобы остальные следовали за ним. — Что будем делать? — шепнула ему присевшая рядом Кларк. — Наша цель — осквернитель. Нужно разделаться с ним, пока он не проломил ворота форта. — Я могу поставить несколько ловушек, — сказал Беллами. — Они должны вызвать перегрузку и на время вывести его из строя. — Должны? — удивленно спросила Лекса. — А что, если не выйдет? Машины в беспорядке носились по поляне, обстреливая солдат. Одна из них почти вплотную подбежала к зарослям, у которых они сидели. Страж не медлил — он схватил копье и, сократив дистанцию, на несколько шагов воткнул его в незащищенную охапку проводов на шее падальщика. Тот с гулом отключился и рухнул на землю. — Если не выйдет, Лекса, мы сразимся с ним. Кларк сканировала демона визором. — Мы можем попытаться вызвать перегрев, а затем поразить процессор. Похоже, что это самое уязвимое место. Они разошлись. Беллами быстро расставил в кустах несколько ловушек, и приготовил гремучник, Лекса натягивала электрические стрелы на случай, если мелкие машины кинутся на них. Маркус достал свою взрыв пращу, а Кларк должна была попасть в сердечник робота. Маркус атаковал первым. Он выпустил светящийся снаряд, который при ударе взорвался у ног машины. Демон развернулся, еще несколько снарядов попало по его корпусу. Машина совершила огромный прыжок и приземлилась прямо на расставленные ловушки. — Сейчас! — страж начал осыпать его градом стрел из своего оружия, Кларк обстреливала турели робота, пытаясь вывести их из строя, до того как та очнется, Маркус же переключился на мелких машин. На помощь ему через запасной вход спустились стражи границы. С немыслимой быстротой очнувшийся робот хлестнул по ногам Кларк и сшиб ее на землю. — Лекса! — отчаянно закричала Кларк. Кери кинулась к девушке. Они вцепились друг другу в запястья и их обоих откинуло вниз по склону. Лекса не стала ждать, что будет дальше. Она подхватила Кларк и стала помогать ей встать на ноги. Прогремел мощный взрыв. Когда они, наконец, поднялись обратно — дымящийся осквернитель лежал на земле. Лекса отпустила Кларк, девушка повернулась и сжала Кери в объятиях. Ее била дрожь. Не было видно ни стража, ни дяди. — Где они? — в ужасе спросила Кларк. — Мы должны их найти. Они подбежали к поверженному осквернителю. Беллами лежал на земле, придавленный хвостом машины. Они ухватились за одежду и вытянули стража. Кровь сочилась из раны на его голове. На лицо налипли комья грязи. Кларк побледнела от тревоги. — Что нам делать? Лекса огляделась: несколько солдат из форта вместе с Маркусом направлялись к ним. Подойдя, Маркус осмотрел рану, затем сказал солдатам нести их начальника в форт. Кларк подошла к дяде: — Как он? Онтари нам не простит, если Бел не вернется к ней домой. — Не беспокойся, Кларк. Все будет в порядке, но мне нужно остаться и присмотреть за ним. — Тебе? Мы даже не знаем, куда идти! Они направились к форту. Стражи уносили раненых товарищей внутрь, другие разбирали машины на детали. Небо совсем затянуло, и дождь становился сильнее. — Не бойся, милая. С визором ты не сможешь заблудиться. Я передам тебе координаты, и он укажет дорогу. Я постараюсь догнать вас еще до того, как вы дойдете до племени. — Маркус, ты можешь связать наши визоры, чтобы мы могли общаться? — спросила идущая рядом Лекса. — Именно это я и собирался сделать. Если будут вопросы, Кларк, ты в любой момент сможешь вызвать меня. А теперь идем в форт. Вам нужно немного отдохнуть и подождать, пока закончится дождь.